“Chờ đợi đi,” Mã Kiệt Vọ đáp một cách thản nhiên: “Khi chúng ta giải phóng được Kharkov xong, cấp trên sẽ bổ sung quân cho tiểu đoàn của các bạn lại.”

“Cái gì? Phải đợi đến khi Kharkov được giải phóng mới bổ sung cho chúng tôi?” Cổ Sát Kha Phủ ngạc nhiên hỏi lại: “Vậy trong những trận chiến sắp tới, chúng tôi chỉ có thể đứng nhìn từ bên cạnh thôi sao?”

“Không còn cách nào khác,” Mã Kiệt Vọ nói với vẻ bất lực: “Hiện tại, đồng chí Tư lệnh viên cũng không có quân đội dư thừa; ngay cả muốn bổ sung cho các bạn, ông ấy cũng không thể làm được. Bạn chắc không muốn rơi vào tình huống giống như Sư đoàn 182 – bổ sung vài nghìn binh sĩ già yếu, không có khả năng chiến đấu, kết quả là họ thậm chí không có quyền tham gia chiến đấu.”

Cổ Sát Kha Phủ với tư cách là một chỉ huy cấp tiểu đoàn, tự nhiên biết rõ về sự việc này. Anh không muốn lặp lại sai lầm đó, nên chỉ có thể cười buồn và lắc đầu: “Đồng chí trưởng đoàn, quý ông nói đúng… Có lẽ chúng ta thực sự phải đợi đến khi Kharkov được giải phóng mới có cơ hội nhận được quân bổ sung mới.”

“Trung tá Cổ Sát Kha Phủ, vì hiện tại tiểu đoàn của bạn cũng chỉ còn vài người lính thôi, sao không đến văn phòng của tôi làm việc một thời gian? Khi cấp trên tái thiết tiểu đoàn, bạn có thể quay trở lại tiếp tục đảm nhiệm vai trò chỉ huy tiểu đoàn của mình. Sao nhỉ?”

Đề xuất của Mã Kiệt Vọ khiến Cổ Sát Kha Phủ phải suy nghĩ kỹ. Mặc dù tiểu đoàn hiện tại chỉ còn cái tên mà thôi, nhưng nếu anh đến văn phòng của trung đoàn, có lẽ anh cũng chỉ được gán vai trò phụ trách công việc vặt vãn, và vẫn sẽ không thể tham gia chiến đấu trong thời gian dài. Điều này thực sự khiến Cổ Sát Kha Phủ rất không mong muốn.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi, trung tá Cổ Sát Kha Phủ.” Thấy Cổ Sát Kha Phủ vẫn chưa trả lời, Mã Kiệt Vọ hiểu đây là một quyết định rất khó khăn, nên đã nói một cách thông cảm: “Tôi cho bạn hai mươi bốn giờ để suy nghĩ kỹ xem liệu bạn có nên ở lại tiếp tục chỉ huy tiểu đoàn hay tạm thời đến văn phòng trung đoàn giúp đỡ.”

Chưa kịp cho Cổ Sát Kha Phủ kịp phản hồi, một sĩ quan thiếu úy đã xuất hiện ở cửa.

Anh ta không ngay lập tức bước vào trong, mà dùng ánh mắt quan sát bên trong phòng, dường như đang tìm kiếm ai đó.

Quả Lýa lập tức nhận ra người đó là một sĩ quan thuộc trại của mình, vội vàng tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Đồng chí thiếu úy, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

“Đồng chí trưởng trại, có một bức điện.” Thiếu úy lấy ra một bức điện được gấp gọn và đưa cho Quả Lýa, đồng thời giải thích thêm: “Đây là điện từ sở chỉ huy sư đoàn.”

Mặc dù thiếu úy nói rất nhỏ, nhưng Mã Kiệt Vọ vẫn nghe rõ nội dung, liền quay đầu hỏi: “Điện từ sở chỉ huy sư đoàn à? Trong đó viết gì vậy?”

Nghe Mã Kiệt Vọ hỏi như vậy, Quả Lýa chưa kịp mở bức điện đã đưa ngay cho Mã Kiệt Vọ, nói một cách lễ phép: “Đồng chí trưởng đoàn, xin ông xem qua.”

Mã Kiệt Vọ mở bức điện và sau khi đọc qua, liền ngẩng đầu hỏi thiếu úy: “Đồng chí thiếu úy, trạm radio của các bạn ở đâu?”

“Ngay trong phòng bên cạnh đây.”

“Hãy dẫn tôi đến đó.” Mã Kiệt Vọ nói xong, liền đưa bức điện cho Quả Lýa.

Cổ Sát Kha Phủ thấy Mã Kiệt Vọ theo thiếu úy vội vàng ra ngoài, liền tiến lại hỏi Quả Lýa: “Quả Lýa, bức điện từ sở chỉ huy sư đoàn viết gì vậy?”

Sau khi nhanh chóng đọc nội dung bức điện, Quả Lýa đưa nó cho Cổ Sát Kha Phủ và nói: “Tổng chỉ huy sư đoàn hỏi liệu có tin tức gì về anh không. Nếu anh vẫn còn sống, hãy ngay lập tức gửi điện cho ông ấy; ông ấy cần phải báo cáo ngay cho đồng chí Tư lệnh viên. Đồng chí Tư lệnh viên đã gửi đến năm bức điện liên tiếp để tìm hiểu tình hình của anh.”

Biết rằng Sócôf luôn quan tâm đến sự an toàn của mình, Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy rất xúc động. Nhưng đối với Quả Lýa đứng trước mặt mình, anh ta cũng đầy biết ơn; lúc nãy, bản thân mình cùng với những người lính còn lại đều bị kẻ địch ép vào phòng họp, nếu không phải vì Quả Lýa kịp thời mang quân tiếp viện đến, có lẽ bây giờ mình đã trở thành một xác chết lạnh lẽo rồi.

“Goria, tôi vẫn muốn cảm ơn bạn.” Cổ Sát Kha Phủ nắm lấy tay Goria và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Nếu không phải bạn kịp thời dẫn quân đến đây, có lẽ lúc này tôi đã không còn ở thế giới này nữa.”

“Đừng nói vậy, Cổ Sát Kha Phủ ạ,” Goria cười nói: “Chúng ta đều là đồng đội mà, khi thấy đồng đội gặp nguy hiểm, làm sao tôi có thể đứng nhìn mà không làm gì được chứ?”

“À đúng rồi, bạn định làm gì tiếp? Có muốn đi làm việc tại trụ sở đơn vị không?”

“Tôi cần suy nghĩ thêm đã,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Tôi cảm thấy nếu mình đi làm ở trụ sở, có lẽ chỉ là một công việc nhàn rỗi mà thôi; khi có chiến tranh xảy ra, tôi cũng khó có cơ hội tham gia.”

Hai người vừa trò chuyện được vài câu thì một thiếu úy lại xuất hiện ở cửa. Anh ta đứng thẳng người và báo cáo với Goria: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, đại tá yêu cầu các bạn đến đó một chút.” Sau khi nói xong, anh ta nhìn về phía Cổ Sát Kha Phủ và bổ sung thêm: “Và cả bạn nữa, đồng chí thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, đại tá cũng yêu cầu bạn đến đó.”

Theo thiếu úy vào căn phòng bên cạnh, họ vừa kịp thấy Mã Kiệt Vọ đang trả lại tai nghe và bộ đàm cho nhân viên thông tin. Mã Kiệt Vọ quay người lại và nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí thiếu tá, tôi vừa nói chuyện với tư lệnh sư đoàn. Ông ấy nói rằng kể từ khi đơn vị của bạn mất liên lạc với chúng tôi, đồng chí Tư lệnh viên đã liên tục gửi điện báo đến sở chỉ huy, yêu cầu chúng tôi phải tìm ra tung tích của bạn càng sớm càng tốt. Có vẻ như đồng chí Tư lệnh viên rất lo lắng cho sự an toàn của bạn.”

Tư lệnh sư đoàn nói với tôi rằng, vì đơn vị của bạn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, việc tiếp tục ở lại tuyến đầu cũng không còn ích lợi gì nữa; tốt nhất là bạn nên quay trở về đơn vị thuộc tập đoàn quân Tư lệnh càng sớm càng tốt. Nếu có thể, tốt nhất là bạn nên ở bên cạnh đồng chí Tư lệnh viên để làm việc cùng ông ấy.”

Nghe lời khuyên của Mã Kiệt Vọ, Cổ Sát Kha Phủ bỗng cảm thấy hứng thú. Anh nghĩ đến Sócôf – người luôn không thể ngồi yên trong trụ sở chỉ huy và luôn muốn đến tuyến đầu. Nếu mình đi theo ông ấy, có lẽ mình sẽ thực sự có cơ hội tham gia vào các trận chiến.

Tuy nhiên, ông không ngay lập tức trả lời mà thay vào đó đã hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Trưởng đoàn, tôi muốn hỏi ý kiến của ông. Ông đồng ý cho tôi dẫn những chiến sĩ còn lại trở về căn cứ của Tập đoàn quân Tư lệnh chứ?”

“Trung tá Cổ Sát Kha Phủ, việc cho anh dẫn người trở về căn cứ của Tập đoàn quân Tư lệnh là mệnh lệnh trực tiếp từ Tư lệnh Sư đoàn,” Mã Kiệt Vọ nói một cách nghiêm túc với Cổ Sát Kha Phủ. “Anh đã phục vụ trong quân đội khá lâu rồi; chắc hẳn anh biết rằng mệnh lệnh của cấp trên chỉ có thể được thực hiện mà không được bàn luận. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!”

“Vậy thì hãy nhanh chóng dẫn người của mình trở về căn cứ của Tập đoàn quân Tư lệnh đi.” Mã Kiệt Vọ gật đầu với Cổ Sát Kha Phủ và nói tiếp: “Nhiệm vụ của các bạn đã hoàn thành; hãy yên tâm về hậu phương để nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ sắp xếp xe cộ cho các bạn.”

Một giờ sau, một chiến sĩ bước vào và báo cáo với Mã Kiệt Vọ: “Đồng chí Trưởng đoàn, xe tải đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất kỳ lúc nào.”

“Trung tá Cổ Sát Kha Phủ,” khi biết xe tải đã sẵn sàng, Mã Kiệt Vọ quay sang nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Xe đưa các bạn về hậu phương đang đậu ở bãi trống bên ngoài; các bạn hãy lên xe ngay bây giờ.”

Nói xong, ông vươn tay ra và nói một cách thân thiện: “Hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau. Chúc anh may mắn!”

Cổ Sát Kha Phủ cùng những chiến sĩ còn sống rời khỏi tòa nhà bệnh viện và đi về phía chiếc xe tải đang đậu ở nơi thoáng đãng.

Khi chuẩn bị lên xe, Đại đội trưởng của Đại đội hai, Diệp Qua Nhĩ, bỗng nói: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, chúng ta sắp rời khỏi đây, nhưng Đại đội trưởng của Đại đội một cùng hơn hai trăm chiến sĩ vẫn còn ở lại đây. Tôi muốn đến khu đổ nát phía trước để thăm họ, coi như là một cách tưởng nhớ họ.”

Nghe lời đề nghị này, mắt Cổ Sát Kha Phủ không khỏi đỏ lên; ông nghĩ đến Nalva và các chiến sĩ của Đại đội một – hầu hết họ đều đã được chôn cất dưới đống đổ nát của tòa nhà này. Sau khi rời đi hôm nay, không biết khi nào họ mới có cơ hội trở lại đây lần nữa.

Vì vậy, anh ta gật đầu với Diệp Qua Nhĩ, bày tỏ sự đồng ý với đề xuất của người này.

Sau khi Diệp Qua Nhĩ dẫn vài binh sĩ vào khu đổ nát, Tiết Liêu Sa đến bên cạnh Cổ Sát Kha Phủ và đưa cho anh một điếu thuốc, rồi nói: “Đồng chí thiếu tá ơi, đừng nản lòng. Vì lần này là Tư lệnh viên đích thân yêu cầu bạn dẫn những người còn lại trở về căn cứ của đại đội Tư lệnh thuộc quân đoàn, chắc hẳn sẽ có việc gì đó dành cho bạn.”

“Việc gì đó ư?” Cổ Sát Kha Phủ nghĩ rằng Tiết Liêu Sa là bạn thân của Sócôf và chắc chắn biết nhiều thông tin nội bộ mà mình không biết, liền hỏi ngay: “Tiết Liêu Sa ơi, liệu anh có nghe được tin gì đặc biệt không?”

“Tôi chẳng nghe được tin gì cả,” Tiết Liêu Sa lắc đầu phủ nhận. Nhưng thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt đối phương, anh vội vàng bổ sung: “Tuy nhiên, bạn hẳn biết tính cách của Tư lệnh viên rồi đấy. Nếu ông ấy vội vàng điều bạn trở về từ tiền tuyến, chứng tỏ ông ấy đã suy nghĩ kỹ về việc sắp xếp công việc cho bạn rồi. Theo tôi đoán, sau khi trở về, có thể bạn sẽ được giao một chức vụ nào đó trong lực lượng vệ binh của đại đội Tư lệnh thuộc quân đoàn.”

“Trung đoàn trưởng ơi, trung đoàn trưởng!” Một binh sĩ vừa mới theo Diệp Qua Nhĩ vào khu đổ nát bỗng chạy ra ngoài, la hét ầm ĩ, thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh.

Thấy vậy, Cổ Sát Kha Phủ không khỏi nhíu mày. Khi binh sĩ chạy đến trước mặt mình, anh ta hỏi không hài lòng: “Đồng chí binh sĩ ơi, có chuyện gì khiến anh hoảng loạn như vậy?”

“Trung đoàn trưởng ơi, tin tốt lắm, tin tốt đây!” Binh sĩ dường như không để ý đến lời trách móc của Cổ Sát Kha Phủ, dùng tay không cầm súng để lay mạnh cánh tay anh ta và nói với giọng hào hứng: “Trung đoàn trưởng của liên đoàn và hơn hai mươi binh sĩ vẫn còn sống.”

Lần này đến lượt Cổ Sát Kha Phủ mất bình tĩnh; anh ta vội vàng túm lấy áo chiến sĩ kia và hỏi với giọng nóng vội: “Cậu nói gì vậy? Hãy nói lại lần nữa.”

“Đồng chí trưởng tiểu đoàn ạ,” Cổ Sát Kha Phủ siết áo chiến sĩ quá chặt khiến người này khó thở; chiến sĩ cẩn thận thoát ra khỏi tay anh ta rồi nói với giọng hổn hển: “Trưởng tiểu đoàn và hơn hai mươi chiến sĩ vẫn còn sống.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Nghe xong, Tiết Liêu Sa ngạc nhiên hỏi: “Toàn bộ khu vực tòa nhà cao tầng đã bị pháo địch san phẳng, làm sao họ có thể sống sót?”

“Khi địch bắt đầu ném pháo, trưởng tiểu đoàn đã dẫn các chiến sĩ vào tầng hầm,” chiến sĩ giải thích: “Những đống gạch đá đổ xuống đã chặn kín lối ra của tầng hầm, khiến họ bị mắc kẹt bên trong. Các chiến sĩ của tiểu đoàn hai và ba đã phải mất nhiều thời gian mới loại bỏ được những đống đổ nát đó.”

“Aha, hiểu rồi.” Tiết Liêu Sa gật đầu suy nghĩ, đang định nói vài lời với Cổ Sát Kha Phủ thì thấy anh ta lao thẳng vào đống đổ nát.

Tiết Liêu Sa lắc đầu rồi cũng đi theo vào bên trong.

Vừa bước vào đó, anh ta liền thấy Cổ Sát Kha Phủ đang bắt tay với Đại úy Nalva – người trông rất mệt mỏi. Sau khi buông tay, Cổ Sát Kha Phủ vỗ vai đối phương, đấm nhẹ vào lồng ngực anh ta, rồi ôm chặt lấy Nalva một cách nồng nhiệt.

Cùng lúc đó, cách đó vài chục km, tại đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân, Sócôf nhận được điện báo từ Koida, biết rằng Cổ Sát Kha Phủ và những chỉ huy, chiến sĩ còn lại của tiểu đoàn một sắp trở về, liền gọi Sameko đến và thảo luận: “Đồng chí tổng tham mưu ạ, tiểu đoàn một do Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến; hiện chỉ còn lại khoảng mười mấy người. Bạn hãy xem xét, chúng ta phải làm thế nào để xây dựng lại tiểu đoàn này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, việc xây dựng lại tiểu đoàn một nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại không hề dễ dàng chút nào.”

“Sameko nhăn mặt nói với Sócôf: ‘Bây giờ chúng ta phải đi đâu để tìm quân nhân bổ sung cho họ đây?’”

“Các trại tù binh chứ?” Khi nói đến việc bổ sung quân nhân, Sócôf ngay lập tức nghĩ đến những sĩ quan và chiến sĩ đang bị giam giữ trong các trại tù binh của Đức, liền thử hỏi Sameko: “Gần đây, đội quân của chúng ta có giải phóng bất kỳ trại tù binh nào không?”

“Không.” Sameko lắc đầu mạnh mẽ: “Đồng chí Tư lệnh viên, làm sao có thể có nhiều trại tù binh như vậy được chúng ta giải phóng chứ? Tôi đoán rằng trong phạm vi năm sáu trăm cây số xung quanh, cũng không hề có trại tù binh nào cả.”

“À, thật là đáng tiếc.” Sócôf thở dài, nói với Sameko: “Hãy báo cho bộ phận trinh sát biết rằng, một khi các binh sĩ trinh sát của chúng ta phát hiện ra trại tù binh, họ cần phải ngay lập tức báo cáo với Tư lệnh.”

Sau khi gật đầu đồng ý, Sameco cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, các chỉ huy đồng minh nghe nói rằng có tù binh được giải cứu, họ còn không kịp trốn nữa; chỉ có bạn thôi, như thể đã tìm thấy báu vật vậy, cứ tìm mọi cách để chiếm lấy họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi Đã từng đã nói đi nói lại nhiều lần rồi, những sĩ quan và chiến sĩ được giải cứu từ các trại tù binh này thực sự là một tài sản quý báu đối với chúng ta.” Sócôf nói: “Họ không chỉ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và trình độ chiến thuật cao, mà quan trọng hơn, trong lòng họ đầy căm thù đối với kẻ thù, điều này giúp họ phát huy sức mạnh chiến đấu phi thường trên chiến trường.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vào đầu năm, khi kẻ thù chiếm giữ Kharkov, quân đội chúng ta đã phải chịu nhiều thiệt hại, chắc hẳn có khá nhiều sĩ quan và chiến sĩ bị bắt làm tù binh.” Sau một lúc suy nghĩ, Sameko nói với Sócôf: “Nếu chúng ta có thể tìm ra những trại tù binh đang giam giữ họ và giải cứu họ, vấn đề về việc bổ sung quân nhân cho một trung đoàn sẽ được giải quyết ngay thôi.”

Sócôf nhìn vào bản đồ trước mặt một lúc, sau đó ngẩng đầu hỏi Sameko: “Tổng tham mưu, theo ông, kẻ thù có thể sẽ giam giữ những sĩ quan và chiến sĩ này ở đâu?”

“Dựa trên kinh nghiệm của tôi, các trại tù binh mà kẻ thù thiết lập thường nằm ở những nơi xa xôi, ít người qua lại.”

“Sameko dùng ngón tay vẽ một vòng tròn trên bản đồ và nói: ‘Chắc hẳn là ở khu rừng gần Kharkov.’”

Nhìn thấy vòng tròn mà Sameko vẽ ra, Sócôf cười khổ và nói: “Thưa Tổng chỉ huy, vòng tròn này quá lớn rồi… Trong khu vực rộng lớn như vậy, dù tôi điều động một tiểu đoàn lính trinh sát đi, cũng khó có thể tìm thấy mục tiêu được.”

“Anh Tư lệnh viên, trong thành phố Belgorod vẫn còn rất nhiều thanh niên đủ tuổi nhập ngũ. Sao chúng ta không tuyển một số người dân từ trong thành phố, đưa họ vào biên chế của Tiểu đoàn Cổ Sát Kha Phủ? Như vậy, chúng ta có thể tái tổ chức tiểu đoàn một cách nhanh chóng nhất.”

“Không được.” Sócôf lắc đầu phủ nhận đề xuất của Sameko: “Hiện tại, Tiểu đoàn chỉ còn lại vài chục người; nếu thêm hàng trăm binh sĩ mới không có khả năng chiến đấu vào đó, thì đơn vị này ít nhất cũng phải mất nửa năm mới có thể thực hiện bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào được. Tôi nghĩ, chúng ta nên tìm cách khác thôi… Nếu không được, thì có thể lấy thêm một liên đoàn từ lực lượng vệ binh của Tư lệnh để bổ sung cho Tiểu đoàn.”