Sau khi hoàn tất việc triển khai nhiệm vụ, Sócôf cảm thấy trận chiến sẽ chưa thể bắt đầu trong thời gian ngắn, vì vậy anh quyết định tìm một chỗ nghỉ ngơi một lúc để phục hồi sức lực, nhằm có thể chỉ huy các đơn vị tốt hơn vào buổi sáng.

Khi Sócôf rời khỏi trụ sở chỉ huy và chuẩn bị đi đến căn phòng do Smirnov sắp xếp cho mình, Trung úy Herus đã đuổi theo từ phía sau và gọi: “Đồng chí Tư lệnh viên!”

Sócôf dừng bước lại và quay đầu hỏi Herus: “Trung úy, có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có thể xin dành chút thời gian của bạn để báo cáo một việc quan trọng được không?”

Sócôf liếc nhìn xung quanh, thấy có rất nhiều sĩ quan đi qua đi lại trên hành lang. Khi những người này nhìn thấy Sócôf, họ đều tự giác dừng lại, chào cờ rồi mới tiếp tục đi.

“Nơi đây không thích hợp để nói chuyện,” Sócôf biết rằng Herus đặc biệt tìm mình chắc chắn có chuyện quan trọng, và việc nói chuyện ở nơi đông người như thế này là không thích hợp. “Hãy đến phòng tôi đi.”

Căn phòng do Smirnov sắp xếp không lớn lắm, nhưng có rất nhiều đồ nội thất: bên cạnh cửa sổ có một bàn làm việc, hai chiếc ghế có lưng tựa; bên cạnh tường có một chiếc giường phủ ga trắng. Ở giữa phòng còn có một chiếc bàn tròn nhỏ và bốn chiếc ghế, trên đó treo một chiếc đèn sợi đốt được gắn từ trần xuống.

Sócôf kéo ra một chiếc ghế và mời Herus ngồi xuống: “Ngồi đi, Trung úy Herus.”

Nhưng Herus lại đứng yên bất động như một cây cột điện. Thấy anh ta không ngồi, Sócôf cũng không ép buộc, mà tự mình kéo ra một chiếc ghế và ngồi xuống. Sau đó, anh ngước nhìn Herus và nói: “Trung úy Herus, ở đây chỉ có chúng ta hai người thôi, cứ nói ra điều bạn muốn nói.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình là như this… Hôm nay tôi gặp một người quen ở trong thành phố.”

“Người quen?!” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Anh ta làm nghề gì vậy?”

“Hrus giải thích với Sócôf rằng: ‘Khi các tiền đồn của quân ta bị người Đức chiếm đóng, anh ấy cùng những binh sĩ dưới quyền mình đã rút lui theo đội quân chính, cho đến khi đến Vinica và được lệnh phải giữ vững một hầm ngầm trong hệ thống phòng thủ quốc gia.’”

“Trung úy Hrus, câu chuyện của anh nghe có vẻ khá dài đấy.” Sócôf ngắt lời Hrus, rồi chỉ vào chiếc ghế mà mình vừa kéo ra: “Anh ngồi xuống đi, kể từ từ cho tôi nghe nhé.”

Lần này, Hrus tuân lời ngồi xuống, chuẩn bị tiếp tục kể cho Sócôf nghe về câu chuyện của Akul.

“Chỗ này không có gì cả, tôi không thể mời anh uống trà được.” Triều đại Sokov vẫy tay: “Cứ tiếp tục nói đi, tôi muốn biết bạn của anh đã gặp phải chuyện gì.”

“Hầm ngầm mà họ được lệnh phải giữ vững nằm ở rìa cực xa của hệ thống phòng thủ quốc gia,” Hrus tiếp tục kể: “Trong những ngày đầu, hầm ngầm đó không hề bị người Đức tấn công. Nhưng những tiếng súng và tiếng nổ vang lên từ xa khiến họ nhận ra rằng các tiền đồn của quân đồng minh đang bị quân Đức xâm lược.”

Như vậy, sau bốn năm ngày, không còn tiếng súng hay tiếng nổ nào vang lên nữa, và liên lạc với cấp trên cũng bị gián đoạn. Lúc đó, họ vẫn chưa nhận ra rằng tất cả các tiền đồn phòng thủ khác đều đã bị người Đức chiếm đóng.

Nghe đến đây, Sócôf đã đoán ra lý do: “Tôi nghĩ có lẽ vì vị trí của hầm ngầm mà Akul và đồng đội đang giữ vững quá hẻo lánh, nên không bị người Đức phát hiện.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Hrus gật đầu xác nhận ý kiến của Sócôf, rồi tiếp tục kể: “Ngày hôm sau, họ nhìn thấy một đội quân Đức đi xe máy đi qua phía trước hầm ngầm, cách đó khoảng năm mươi mét. Akul nhận ra có kẻ thù xuất hiện, không thể để lỡ cơ hội này, liền lập tức ra lệnh cho binh sĩ bắn.”

Theo lệnh đó, ba khẩu súng máy Kalashnikov trong hầm ngầm đồng loạt nổ súng. Làn đạn dày đặc khiến những người Đức không hề chuẩn bị sẵn sàng bị bất ngờ; ngay lập tức, hai chiếc xe máy bị phá hủy, bảy tám binh sĩ Đức thiệt mạng. Khi tỉnh táo lại, những người Đức liền nhảy xuống từ xe máy, dùng chính những chiếc xe đó làm lá chắn để bắn trả lại.

Sau hơn mười phút giao tranh, ngoại trừ một chiếc xe máy thoát ra được, những chiếc xe còn lại đều bị phá hủy, và toàn bộ binh sĩ trên xe đều thiệt mạng.

Thấy kẻ địch rút lui, Akú cùng với Lập tức phái người khác đã bước ra từ hầm bí mật, đi thu thập những vũ khí còn có thể sử dụng được trên xác quân Đức, chuẩn bị cho cuộc chiến kéo dài với người Đức.”

Đúng lúc Hruс đang nói say sưa thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa. Sócôf đứng dậy và mở cửa, thì thấy đứng ở cửa chính là Khoa Thập Kim: “Khoa Thập Kim, có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Khoa Thập Kim trả lời: “Có một người lạ đang tìm Trung úy Hruс ở bên ngoài.”

“Trung úy Hruс,” Sócôf quay lại nói với Hruс đang ngồi bên cạnh bàn: “Có người đang tìm bạn đấy.”

“Có người tìm tôi à?” Hruс ngần ngại đứng dậy, với vẻ mặt hoang mang: “Ai có thể là người tìm tôi đây?”

Lúc này, một người đàn ông trung niên mặc đồ quân phục bất ngờ xuất hiện phía sau Khoa Thập Kim và cười nói với Hruс: “Hruс, chính tôi là người đang tìm bạn đây.”

“Akú!” Khi nhận ra người đó, Hruс không khỏi giật mình: “Sao anh lại đến đây được?”

“Hruс, tôi muốn nhờ anh một việc, để tôi được gặp Tướng Sócôf.”

Chưa kịp cho Hru스 nói gì, Sócôf đã lạnh lùng nói: “Tôi chính là Sócôf. Anh có chuyện gì cần nói với tôi không?”

Người đàn ông mặc đồ quân phục nghe nói người đứng trước mặt mình chính là Tướng Sócôf liền vội vàng đứng thẳng người, chào cờ và nói một cách thành kính: “Xin chào, đồng chí Tướng! Tôi là Hạ sĩ Akú, từng thuộc khu vực phòng thủ số 9 của Quân đoàn Tây Nam.”

“À, hóa ra là Hạ sĩ Akú.” Sócôf nhận ra người đàn ông này chính là Akú mà Hruス vừa kể cho mình nghe, liền vội vàng mời vào: “Mời vào ngồi đi. Trung úy Hruс đang kể cho tôi nghe câu chuyện về anh đấy. Vì anh đã đến đây, tôi càng mong muốn được nghe toàn bộ câu chuyện từ chính miệng anh. Được chứ?”

“Tất nhiên là được, đồng chí Tướng.”

“Khoa Thập Kim,” Sócôf quay sang chỉ đạo Khoa Thập Kim: “Hãy mang vài ly trà đến đây. Chúng ta đã ngồi ở đây nửa ngày rồi, mà chưa uống được một giọt nước nào cả.”

Nghe thấy Sócôf nói muốn uống nước, Khoa Thập Kim đâu dám lơ là, vội vàng quay người rời khỏi phòng để đi tìm ấm trà ở trụ sở chỉ huy.

“Đồng chí Akú,” Sócôf thấy Akú mặc bộ đồ quân sự đã phai màu, liền không gọi theo cấp bậc của anh ta: “Trước khi anh đến đây, tôi vừa nghe Krushus kể về những chiến công anh đã thực hiện ở Vinitsa đấy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Akú không khỏi đỏ mặt, sau đó e ngại nói: “Đồng chí tướng, không biết ông ấy đã kể đến đâu rồi; tôi xin tiếp tục kể tiếp.”

“Ông ấy vừa nói đến việc các bạn đã đánh bại một đội xe máy của quân Đức, và anh đã cử người đi thu thập vũ khí trên thi thể của họ.”

“Hóa ra là đến đoạn này rồi, vậy thì tôi sẽ tiếp tục kể.” Akú nói: “Ban đầu, người Đức tưởng rằng các đơn vị quân đội của chúng ta đang đóng giữ trong các công sự phòng thủ đã bị họ tiêu diệt hết. Nhưng sau trận chiến đó, họ phát hiện ra vẫn còn một điểm phòng thủ còn sống sót, vì vậy họ đã điều động một tiểu đoàn đặc biệt để đối phó với chúng ta.”

Căn hầm bí mật của chúng tôi được xây dựng bằng bê tông dày một mét; quân Đức tấn công chỉ có súng máy và pháo bắn tự động, nên họ hoàn toàn không thể tiếp cận được căn hầm. Trong hai ngày tấn công tiếp theo, họ đã mất ít nhất năm mươi binh sĩ, nhưng vẫn không thể tiến lại gần căn hầm được mười mét.

Một ngày nọ, sau khi chúng tôi đẩy lùi một đợt tấn công của quân Đức, bỗng nhiên từ trên trời vang lên tiếng động cơ máy bay. Tôi nhìn ra ngoài qua khe bắn, thấy trên bầu trời xuất hiện hai chiếc máy bay. Chiếc đi đầu là một máy bay trinh sát của quân đội chúng ta, còn chiếc sau đó là một máy bay chiến đấu của quân Đức.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi nhớ lại chính mình cũng đã từng lái máy bay trinh sát bay trên bầu trời khu vực do quân Đức chiếm đóng, và kết quả là đã bị máy bay chiến đấu của địch tấn công. Mặc dù phi công của anh ta rất giỏi, nhưng cuối cùng vẫn bị đánh rơi.

Nhớ lại chuyện cũ, Sócôf không khỏi hỏi: “Chiếc máy bay của quân đội chúng ta có thoát được không?”

“Không, đồng chí tướng,” Akú không hề biết rằng Sócôf cũng đã từng bị máy bay địch tấn công, và tiếp tục nói: “Chiếc máy bay vẫn bị địch bắn rơi, may mắn thay, phi công đã có kỹ năng điều khiển tốt và thành công trong việc hạ cánh khẩn cấp cách căn hầm của chúng tôi khoảng hai trăm mét.”

Khi thấy hai người lảo đảo bước ra khỏi chiếc máy bay đang phun khói dày đặc, tôi không khỏi sững sờ. Bởi vì tôi nhận ra nữ phi công đó là một người phụ nữ, còn người hành khách còn lại thì là một vị tướng.

Để không để nữ phi công và vị tướng này bị quân Đức bắt giữ, Tôi sẽ cử ngay đã cử ba binh sĩ ra ngoài để hỗ trợ họ. Nhưng quân Đức ở xa cũng đã phát hiện ra vị tướng của chúng ta và ngay lập tức Sử dụng súng máy sử dụng pháo cối để chặn đường vào hầm trú ẩn. Hai binh sĩ đã hy sinh, và người còn lại cũng bị thương; may mắn thay, vị tướng và nữ phi công đều an toàn trở về được.

Khi vị tướng bước vào hầm trú ẩn, tôi thấy chiếc cặp tài liệu mà ông ấy mang theo được buộc chặt vào cổ tay bằng xích tay. Dựa vào kinh nghiệm của mình, tôi nhận ra đây là một vị tướng đang thực hiện nhiệm vụ bí mật.

Chỉ mới nói vài câu với vị tướng, thì có một binh sĩ hét lớn rằng pháo cối của quân Đức đang tiến về phía chúng ta. “Đồng chí tướng ơi, chắc ông cũng biết rằng pháo cối của Đức được sử dụng để hỗ trợ bộ binh tấn công, còn chúng ta thì thiếu vũ khí chống tăng, hoàn toàn không thể đối phó được với chúng. Nếu để cho chúng nhắm vào hầm trú ẩn của chúng ta, chúng ta sẽ coi như hết đời.”

Sócôf tự hỏi trong lòng: Nếu mình thấy một vị tướng địch bước vào hầm trú ẩn, mình chắc chắn sẽ không ra lệnh cho pháo cối tấn công, vì điều đó có thể khiến tất cả mọi người bên trong chết hết. Phải biết rằng, một vị tướng còn sống còn quý giá hơn nhiều so với một vị tướng đã chết.

Nghĩ đến đây, ông ấy liền hỏi: “Pháo cối của Đức có phải là không bắn một phát nào mà đã quay đầu rời đi không?”

Ác Quốc tỏ ra rất ngạc nhiên, ông ấy không ngờ Sócôf lại đoán đúng tình hình lúc đó. Tuy nhiên, ông ấy vẫn cố gắng bình tĩnh và trả lời: “Đúng vậy, đồng chí tướng ạ. Khi tôi thấy pháo cối của Đức đang tiến gần hầm trú ẩn của chúng ta, tôi thực sự rất lo lắng, nghĩ rằng chúng ta sẽ bị tiêu diệt. Chỉ cần pháo cối bắn vài phát vào các lỗ súng của chúng ta, chúng ta sẽ hết đời.”

Nhưng đúng lúc tôi đang tuyệt vọng, bất ngờ tôi thấy pháo cối của Đức dừng lại cách đó khoảng ba mươi mét, và sau vài phút, chúng lại quay đầu rời đi, khiến tôi càng thêm bối rối.

“Đồng chí Ác Quốc ơi, tôi nghĩ lý do pháo cối của Đức đột nhiên quyết định rời đi chắc chắn là vì họ phát hiện ra có những nhân vật quan trọng bên trong hầm trú ẩn. Nếu vô tình giết ch

Sócôf cười nói: “Nếu là tôi, thì sau đó tôi sẽ tiến hành các hoạt động chính trị, thuyết phục các bạn bỏ vũ khí và đầu hàng. Như vậy không chỉ có thể giảm thiểu tổn thất cho quân đội mà còn có thể bắt được một “con cá lớn”.”

“Đồng chí tướng, ông nói rất đúng!” Aku nhận thấy Sócôf phân tích vấn đề một cách rõ ràng và logic, trong lòng không khỏi cảm thấy kính trọng ông ấy: “Người Đức ẩn sau một tảng đá, dùng loa kêu gọi chúng ta bỏ vũ khí và đầu hàng, đồng thời hứa sẽ đối xử với chúng ta như những tù binh chiến tranh.”

Sócôf cười lạnh hai tiếng, sau đó nói: “Thôi đi, đồng chí Aku, đó là thủ đoạn quen thuộc của người Đức. Sau khi lừa được quân phòng thủ ra ngoài, họ sẽ không quan tâm liệu bạn có thực sự tấn công bất ngờ hay chỉ là lừa đảo; việc giữ bạn lại hay bắn bạn chết hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của họ.”

“Ông nói đúng, đồng chí tướng.” Nghe xong lời của Sócôf, Aku gật đầu mạnh mẽ và tiếp tục nói: “Vị tướng đó cũng đã nói với chúng tôi như vậy. Ông ấy nói rằng ở một số nơi, do quân phòng thủ chống trả quá lâu, sau khi bị người Đức bắt, họ thường bị bắn chết ngay lập tức; vì vậy, không đầu hàng mới là quyết định đúng đắn.”

“Đồng chí Aku, vị tướng đó rốt cuộc là làm gì?” Sócôf rất muốn biết những gì đã xảy ra sau đó, nên hỏi một cách khẩn trương: “Trong túi xách công vụ của ông ấy, rốt cuộc chứa những thứ gì?”

“Aku cũng không rõ.” Aku lắc đầu và cười buồn nói: “Tôi chỉ thấy một chồng giấy tờ dày cộm; cụ thể là những gì thì thực sự không thể nhận ra được. Tôi đã thử hỏi vị tướng đó, và ông ấy trả lời rằng ông ấy đang mang thông tin đến cho một đơn vị khác, để chuẩn bị một cuộc phản công từ phía sau địch, nhằm đánh đuổi kẻ thù ra khỏi thành phố của chúng ta.”

Theo nhận định của Sócôf, kể từ khi cuộc chiến Xô-Đức bắt đầu, các đơn vị thuộc Quân đội Tây Nam luôn liên tục thất bại, không hề có bất kỳ cuộc phản công nào đáng kể. Ngay cả khi vị tướng đó mang thông tin đến đơn vị được chỉ định, có lẽ cũng không thể thực hiện kế hoạch một cách hiệu quả để gây ra một đòn giáng mạnh cho địch.

“Đồng chí Aku, lúc đó các bạn đang bị địch bao vây, làm thế nào các bạn mới thoát ra được? Vị tướng đó và nữ phi công đó, các bạn đã xử lý họ như thế nào?”

Chưa kịp cho Aku trả lời câu hỏi của Sócôf, Khoa Thập Kim đã bước vào từ bên ngoài, tay cầm một cái đĩa. Trên đĩa có một ấm trà, bốn