Sau khi hai người đồng ý với nhau, Krushchev nói với Sócôf: “Đại úy Sócôf, lát nữa các tướng Frasov và Potapov sẽ bay trên chiếc máy bay mà chúng ta đã chuẩn bị để trở về Moscow. Sau khi thảo luận, chúng tôi quyết định rằng anh cũng sẽ đi cùng họ về Moscow. Anh có ý kiến gì khác không?”

Khi biết mình được đi cùng Frasov và Potapov về Moscow, Sócôf vô cùng vui mừng; làm sao có thể từ chối được chứ? Anh vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời quyết đoán: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của bạn và đồng chí Nguyên soái.”

Nửa giờ sau, Frasov, Đại tá Del, Nikolsky, Potapov và Sócôf cùng năm người khác lên máy bay vận tải hướng tới Moscow.

Khi cửa khoang máy bay đóng lại, Đại tá Del nhìn ra ngoài và thấy ngoài chiếc máy bay này ra thì không có chiếc máy bay nào khác cả. Anh vội vàng tiến lại gần phi công và hỏi to: “Đồng chí phi công, tại sao chỉ có một chiếc máy bay của chúng ta thôi? Chẳng lẽ không có máy bay tiêm kích hộ tống sao?”

Phi công nhìn vào cấp bậc quân hàm của Đại tá Del rồi trả lời: “Đại tá ơi, số lượng máy bay tiêm kích của chúng tôi còn thiếu; hiện tại chúng đang ở một số khu vực trọng yếu để tranh giành quyền kiểm soát không phận với kẻ địch. Vì vậy, lần này chúng tôi không có máy bay tiêm kích hộ tống.” Có lẽ nhận thấy lo lắng của Đại tá Del, phi công tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tuyến đường chúng ta sắp bay qua đều thuộc vùng kiểm soát của quân đội chúng ta; khả năng gặp phải máy bay địch trên đường rất thấp.”

Nghe xong, Đại tá Del trở về bên cạnh Frasov và nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa hỏi phi công, và anh ấy nói rằng lần này đi về Moscow không có máy bay tiêm kích hộ tống.”

Nhưng Frasov dường như không quan tâm lắm đến việc có máy bay tiêm kích hộ tống hay không; anh chỉ vẫy tay và nói: “Không có thì cũng không sao; từ đây đến Moscow, hiện tại toàn là vùng do quân đội chúng ta kiểm soát. Miễn là chúng ta không quá xui xẻo, thì không cần phải lo lắng về việc gặp phải máy bay địch đâu.”

Trong khi đó, Krushchev đã gọi điện cho Sử Đạt Lâm để báo cáo về việc Frasov và Potapov đang bay trở về Moscow bằng máy bay.

Khi biết Frasov đã trở về Moscow bằng máy bay, Sử Đạt Lâm cũng rất vui mừng; dù sao thì anh ấy cũng là một tướng lĩnh xuất sắc của mình, và việc anh ấy thoát khỏi vòng vây của quân Đức thực sự là một tin tốt đáng mừng.

Tuy nhiên, khi nghe Krushchev nhắc đến tên Potapov, ông không khỏi nhíu mày và nói: “Đồng chí Krushchev, Tập đoàn quân thứ 5 do Tướng Potapov chỉ huy đã hoạt động rất yếu kém trong trận chiến bảo vệ Kiev phải không? Nếu không, làm sao Đức có thể chiếm giữ Kiev trong thời gian ngắn như vậy?”

Trước sự nghi ngờ của Sử Đạt Lâm, Krushchev vội vàng giải thích: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, việc Kiev bị mất không thể đổ lỗi cho Tướng Potapov. Cần biết rằng, Tập đoàn quân thứ 5 dưới sự chỉ huy của ông ấy đã chiến đấu rất kiên cường trong trận chiến này. Nhưng sau khi quân Đức bao vây các đơn vị của chúng ta tại Kiev, Potapov ban đầu được lệnh rút lui; tuy nhiên, khi cuộc rút lui bắt đầu, ông lại nhận được lệnh ngược lại, yêu cầu ông phải bảo vệ Kiev bằng mọi giá.

Chính hai lệnh hoàn toàn trái ngược này đã làm xáo trộn hoàn toàn kế hoạch của ông ấy, tạo điều kiện cho quân Đức tấn công. Nếu theo phương thức chiến đấu ban đầu của Tướng Potapov, Kiev có thể chống chịu được ít nhất một tuần, thậm chí lâu hơn trước khi bị Đức đánh bại, từ đó tạo điều kiện để chúng ta thiết lập các tuyến phòng thủ mới hướng tới Moscow và giành được thêm thời gian quý báu.”

Nếu một tháng hay hai tháng trước, ai đó đề cập đến khả năng quân Đức có thể tiến về Moscow, chắc chắn Sử Đạt Lâm sẽ mắng người đó thậm tệ, bởi vì theo ông ấy, đó là những luận điểm bi quan, có thể ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của quân đội. Nhưng lúc này, khi nghe Krushchev đề cập đến vấn đề này, ông ấy lại hiếm khi nào im lặng như vậy.

Một lúc sau, ông mới từ tốn hỏi: “Đồng chí Krushchev, theo bạn, chúng ta nên xử lý Potapov như thế nào?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm,” Krushchev cẩn thận trả lời: “Tôi nghe nói rằng Bộ Tổng chỉ huy đang có kế hoạch tái tổ chức Tập đoàn quân thứ … Tôi nghĩ ông có thể tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân này. Tất nhiên, nếu ông có người khác phù hợp hơn, coi như tôi chưa nói gì cả.”

“Đúng vậy, đối với vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân thứ … sắp được tái tổ chức này, tôi thực sự có người khác trong đầu.”

“Vậy đó là ai, đồng chí Sử Đạt Lâm?“ Krushchev nghĩ rằng vì Tập đoàn quân thứ 5 trước đây thuộc về Quân đoàn Tây Nam, nên nếu được tái tổ chức, khả năng nó lại được giao cho Quân đoàn Tây Nam là rất cao. Việc biết trước ai sẽ là người giữ chức vụ Tư lệnh viên mới là điều cần thiết: “Tôi có quen biết người đó không?”

“Vâng, đồng chí Krushchev, ông cũng quen biết ông ta.” Sử Đạt Lâm nói: “Đó chính là Thiếu tướng Ryuzhchenko, phó tổng chỉ huy Tập đoàn xe tăng bọc thép. Tại cuộc họp hôm nay, chúng tôi dự định bổ nhiệm ông ấy làm tư lệnh Quân đoàn Bộ binh vệ binh số 1 trước; sau khi ông ấy thích nghi được với vai trò mới này, chúng tôi sẽ tiếp tục bổ nhiệm ông ấy làm tư lệnh Tập đoàn quân số Tư lệnh viên.”

Nghe vậy, Krushchev lập tức hiểu ra rằng Ryuzhchenko chưa có kinh nghiệm chỉ huy quân đội; việc để ông ấy ngay lập tức đảm nhận chức vụ tư lệnh Tập đoàn quân số Tư lệnh viên là không thích hợp. Vì vậy, họ quyết định cho ông ấy giữ chức vụ tư lệnh Quân đoàn Bộ binh vệ binh số 1 trong thời gian chuyển tiếp; sau khi xác định được khả năng của ông ấy phù hợp với vị trí cao hơn, họ sẽ chính thức bổ nhiệm ông ấy làm tư lệnh Tập đoàn quân số 5 Tư lệnh viên.

Mặc dù trong lòng Sử Đạt Lâm, ông đã nghĩ đến người phù hợp cho vị trí tư lệnh Tập đoàn quân số 5 Tư lệnh viên, nhưng Krushchev không muốn từ bỏ ngay lập tức. Ông thử hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, liệu ông thực sự không cân nhắc đến Tướng Potapov sao?”

“Từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến nay, Tướng Potapov đã tham gia chiến đấu suốt vài tháng liền; tôi tin rằng ông ấy đã mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần,” Sử Đạt Lâm nói. Sau khi Krushchev nói xong, ông tiếp tục: “Tôi nghĩ cần phải cho ông ấy đến bệnh viện kiểm tra sức khỏe, sau đó nghỉ ngơi vài tháng trước khi xem xét việc bổ nhiệm ông ấy vào công việc.”

Nghe lời Sử Đạt Lâm, Krushchev im lặng; ông rất rõ rằng việc sắp xếp này đồng nghĩa với việc “đình chỉ hoạt động” Tướng Potapov, và thời điểm ông ấy được tái sử dụng vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Nghĩ về điều này, Krushchev im lặng một lúc, thương tiếc cho Tướng Potapov.

“Còn Tướng Vlasov thì sao?” Krushchev tiếp tục hỏi.

“Tập đoàn quân số 37 đã bị giải thể vào buổi sáng hôm nay,” Sử Đạt Lâm trả lời: “Tôi dự định cho ông ấy nghỉ ngơi một thời gian; ngay khi các đơn vị mới được thành lập, chúng tôi sẽ sớm bổ nhiệm ông ấy vào công việc.”

Mặc dù cả Tướng Potapov và Tướng Vlasov đều sẽ không được bổ nhiệm công việc ngay sau khi trở về Moscow, nhưng tình huống của hai người lại hoàn toàn khác nhau: người này phải đối mặt với việc bị “đình chỉ hoạt động”, trong khi người kia chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian thôi.

“À đúng rồi, tình hình ở nơi các bạn thế nào?” Sử Đạt Lâm không tiếp tục bàn về chuyện của Frasov và Potapov, mà ngay lập tức chuyển sang chủ đề khác: “Các bạn có thể giữ vững Kharkov được không?”

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt Krushchev trở nên nghiêm túc. Ông vội vàng che micrô lại và nói với Timoshenko: “Đồng chí Sử Đạt Lâm đang hỏi chúng ta liệu có thể giữ vững Kharkov được không.”

Timoshenko nhíu mày suy nghĩ một lát, sau đó nói với giọng quả quyết: “Đồng chí Krushchev, xin hãy truyền đạt cho đồng chí Sử Đạt Lâm rằng, dù phải chiến đấu đến khi chỉ còn một mình, chúng tôi cũng sẽ bảo vệ Kharkov.”

Nghe được câu trả lời của Timoshenko, Krushchev buông tay ra khỏi micrô và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, mặc dù kẻ thù mạnh mẽ hơn chúng ta rất nhiều, nhưng chúng tôi sẽ dũng cảm chiến đấu đến cùng. Dù chỉ còn một người duy nhất, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ từ bỏ Kharkov.”

Đối với câu trả lời này, Sử Đạt Lâm rất hài lòng. Ông mỉm cười gật đầu và nói: “Đồng chí Krushchev, nghe thấy các bạn có niềm tin như vậy, tôi thực sự yên tâm. Mặc dù chúng ta đã thất bại ở khu vực Kiev, nhưng cuộc chiến với người Đức vẫn chưa kết thúc. Tôi hy vọng các bạn sẽ mang đến cho người Đức một bài học mà họ sẽ không bao giờ quên được ở khu vực Kharkov.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Sử Đạt Lâm,” Krushchev cam đoan nói: “Chúng tôi chắc chắn sẽ phá vỡ âm mưu của người Đức trong việc chiếm đóng Kharkov.”

Sau khi ngắt máy, Krushchev nhìn Timoshenko và hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, theo ông, liệu chúng ta có thực sự giữ vững Kharkov được không?”

Timoshenko cười khổ và trả lời: “Nếu trong vòng một hoặc hai tuần, chúng ta không để người Đức chiếm đóng Kharkov, thì tôi vẫn có thể đảm bảo điều đó. Nhưng nếu thời gian kéo dài hơn, thì sẽ khó nói được.”

“Vậy có nghĩa là việc mất Kharkov chỉ là vấn đề thời gian thôi sao?”

“Đúng vậy,” Timoshenko gật đầu nói: “Bạn cũng biết đấy, Quân đoàn Tây Nam mà chúng ta đảm nhận lúc này vốn đã không đầy đủ về số lượng binh sĩ. Thêm vào đó, các chỉ huy cũ của quân đoàn đều đã hy sinh trong các trận chiến thoát hiểm. Nói rằng điều này không ảnh hưởng đến tinh thần và morale của quân đội là điều không thể. Với lực lượng thiếu hụt, đạn dược có hạn, lại còn tinh thần tan rã và morale thấp như vậy, liệu quân đội có thể đánh bại được người Đức vừa mới giành chiến thắng trong trận Kiev hay không?”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, có lẽ không ai ngờ rằng, trong vòng hai năm tiếp theo, Kharkov sẽ trở thành cơn ác mộng của Quân đội Xô viết. Sau khi Trận chiến phòng thủ Moskva kết thúc thắng lợi, nhiều chỉ huy cấp cao đã trở nên xem thường đối thủ; họ cho rằng quân đội nghĩ rằng Đức Quốc cũng chẳng khác gì những đội quân bình thường. Vì vậy, khi tổ chức Trận chiến Kharkov lần thứ hai, việc triển khai chiến dịch đã gặp phải nhiều vấn đề nghiêm trọng. Kết quả là, sau khi trận chiến bắt đầu, Quân đội Xô viết ban đầu giành được thắng lợi nhưng sau đó lại thất bại, không chỉ chịu thiệt hại nặng nề mà quân Đức còn tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công mùa hè và đặt mục tiêu vào Stalingrad, từ đó châm ngòi cho trận chiến mang tính bước ngoặt trong Thế chiến II.

Trận chiến Kharkov lần thứ ba được tiến hành sau khi Thế chiến II tại Stalingrad kết thúc thắng lợi, với sự tham gia của Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật. Lúc bấy giờ, về mặt quân số và vũ khí, Quân đội Xô viết hoàn toàn chiếm ưu thế. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, quân Đức đóng quân tại khu vực này đều không thể tránh khỏi thất bại.

Nhưng kết quả cuối cùng lại khiến mọi người ngạc nhiên. Trước cuộc tấn công do Manstein tổ chức, cả Tập đoàn quân Tây Nam lẫn Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật đều bị đánh bại thảm hại. Sau trận chiến, tên ngốc Tư lệnh viên Vatutin thuộc Tập đoàn quân Tây Nam, nhờ được Sử Đạt Lâm yêu mến, đã thoát khỏi hình phạt và được điều đến giữ chức vụ tương ứng trong Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật. Trong khi đó, một vị chỉ huy khác thuộc cùng tập đoàn quân đó, Cô-ly-kốf, lại trở thành con dê thế mạng và bị Sử Đạt Lâm cách chức.

“Kharkov là cơ sở sản xuất xe tăng quan trọng của chúng ta,” Krushchev nói: “Nếu nó thực sự rơi vào tay quân Đức, thì các loại xe tăng mà quân đội chúng ta sử dụng sẽ chỉ có thể được sản xuất thông qua Leningrad và Stalingrad. Hiện tại, Leningrad đang bị quân Đức bao vây; việc vận chuyển những chiếc xe tăng đã được chế tạo ra khỏi thành phố có lẽ sẽ không hề dễ dàng. Còn tình hình ở Stalingrad cũng không khá hơn là mấy; việc vận chuyển những xe tăng đó từ nơi xa xôi như vậy sẽ tiêu tốn rất nhiều lực lượng vận tải quý giá của chúng ta.”

Không sai một chút nào – một bài viết, một phát sóng, một nội dung đầy đủ, tất cả đều có trong cuốn sách “16-09”. Hãy đón đọc nhé!

“Anh nói đúng, đồng chí Krushchev ạ.” Timoshenko đồng ý với những lời của Krushchev: “Kharkov là cơ sở công nghiệp quan trọng của chúng ta; nơi đây có rất nhiều doanh nghiệp quốc phòng. Nếu thành phố này thực sự rơi vào tay người Đức, điều đó sẽ là một thảm họa đối với chúng ta. Vì vậy, chúng ta phải tìm mọi biện pháp để bảo vệ thành phố này.”

Khi Timoshenko và Krushchev thảo luận về cách bảo vệ Kharkov, chiếc máy bay bay đến Moscow đã hạ cánh thành công tại một sân bay quân sự ở phía nam thành phố sau hành trình kéo dài một tiếng rưỡi.

Ngay khi mọi người xuống máy bay, vài chiếc xe đã lao đến từ bên ngoài đường băng.

Nhìn thấy xe đến gần, Frasov đoán rằng chắc hẳn là xe đến đón mình, nên anh đứng yên không hề di chuyển.

Chẳng mấy chốc, vài chiếc xe đã dừng lại trước mặt họ.

Cửa xe mở ra, một trung tá bước xuống, đưa tay chào rồi lịch sự hỏi: “Xin hỏi các ngài có phải là Frasov và Tướng Potapov không?”

“Vâng, tôi là Frasov,” Frasov vội vàng bước lên phía trước và trả lời: “Ông ấy là Potapov.”

“Hai đồng chí tướng,” trung tá nói với hai người, “Tôi được lệnh đưa các ngài đến đơn vị canh gác Tư lệnh trước, sau đó vào buổi chiều mai sẽ đến Kremlín Cung để gặp đồng chí Sử Đạt Lâm.”

Frasov quay đầu nhìn lại Trung tá Del, Nikolsky và Sócôf đang đứng phía sau mình, rồi hỏi trung tá: “Đồng chí trung tá, về những người đồng nghiệp và binh sĩ của tôi thì sao? Bạn dự định sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Họ cũng sẽ được đưa đến đơn vị canh gác Tư lệnh,” trung tá vẫy tay và nói: “Lên xe đi.”

Khi biết mình và những người khác sẽ được đưa đến đơn vị canh gác Tư lệnh, Sócôf không khỏi vui mừng. Lần trước khi anh đến Moscow, anh cũng đã được đặt ở đơn vị này, và tất cả các chỉ huy, binh sĩ mà anh mang theo đều được sắp xếp vào đơn vị đó. Lần này, chắc chắn anh sẽ gặp lại nhiều người quen. Anh thậm chí còn nghĩ rằng, nếu ngày mai có thể rời khỏi đơn vị canh gác Tư lệnh, anh sẽ tìm đến Victoria để trò chuyện với cô ấy, đồng thời bàn bạc riêng tư về cách nào để quay trở lại thời hiện đại.

Rất nhanh sau đó, đoàn xe đã đến sân của đơn vị phòng thủ Tư lệnh. Khi mọi người bước xuống xe, Sócôf nhìn thấy một người quen đi qua trong sân và liền hét lớn: “An Đức Lý, An Đức Lý!”

Ở không xa, An Đức Lý nghe thấy có người gọi mình, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhận ra đó là Sócôf và vội vàng bước tới ôm lấy anh ta. Anh ta vỗ vai Sócôf và nói với giọng xúc động: “Sócôf, trời ơi, được gặp lại anh còn sống thật là tuyệt vời quá.”

“Sao vậy? Anh tưởng tôi đã chết à?”

“Tôi nghe tin rằng các đơn vị của chúng ta đóng quân ở khu vực Kiev đều đã bị quân Đức tiêu diệt hết…” An Đức Lý nhìn quanh và thấy toàn là những người có chức vụ cao, lo sợ rằng những lời mình nói sẽ bị nghe thấy và khiến mình bị chỉ trích, nên anh ta hạ giọng xuống và nói tiếp: “Anh đi cùng Frasov đến Kiev mà, sao tôi không lo cho anh được chứ…”