“Đồng chí Tư lệnh viên,” giọng nói của Gavrilov run rẩy vì xúc động: “Thật sự ông biết thông tin về vợ và con trai tôi sao?”

“Vâng, đồng chí thiếu tá.” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi thực sự đã nghe được những thông tin về họ.”

Gavrilov vội vàng nắm lấy tay Sócôf và hỏi không kịp dừng lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy cho tôi biết, bây giờ họ đang ở đâu?”

“Tôi nghe nói sau khi bị bắt, người Đức đã đưa họ đến Ba Lan. Năm sau, họ tìm cơ hội trốn thoát và quay trở lại tỉnh Brest. Con nuôi của anh, Kolya, dù lúc đó còn nhỏ, nhưng vẫn tham gia vào lực lượng du kích địa phương.” Sócôf nói tiếp: “Còn về việc bây giờ họ đang ở đâu, tôi cũng không rõ lắm.”

“Nghĩa là họ vẫn còn sống?”

“Tôi nghĩ là vậy, đồng chí thiếu tá.” Sócôf tiếp tục: “Nhưng thời gian để giành lại Pháo đài Brest cũng không ngắn; liệu họ có trở về nơi sinh sống ban đầu hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Nếu anh đi tìm họ ngay bây giờ, tôi e rằng sẽ không tìm thấy gì cả.”

Gavrilov đồng ý với lời nói của Sócôf. Mặc dù những kẻ xâm lược Đức trên lãnh thổ Liên Xô đã bị loại bỏ, nhưng những người dân từng phải rời bỏ tỉnh Brest vẫn chưa thể quay trở về nhà trong thời gian ngắn. Có lẽ chỉ khi chiến tranh kết thúc, họ mới dần dần trở về quê hương.

“Đồng chí Tư lệnh viên muốn nói là tôi nên đợi đến khi chiến tranh kết thúc mới đi tìm họ ạ?” Gavrilov hỏi một cách thận trọng.

“Đúng vậy, đồng chí thiếu tá, tôi muốn nói như vậy.” Sócôf trả lời: “Cần phải hiểu rằng, mặc dù quân đội chúng ta đã giải phóng tỉnh Brest từ lâu rồi, nhưng đa số những người dân từng rời khỏi đây vẫn chưa thể quay trở về ngay được. Họ vẫn sẽ tiếp tục sống và làm việc ở nơi hiện tại. Chỉ khi cuộc chiến này hoàn toàn kết thúc và đất nước chúng ta bắt đầu công tác tái thiết, họ mới dần dần trở về quê hương.”

“Quả thật Mễ Sa nói đúng.”

“Lư Niệp Phủ cũng nói thêm: ‘Mặc dù tỉnh Brest đã được giải phóng hơn nửa năm rồi, nhưng những người dân đã được sơ tán trước đây vẫn còn nhiều lo lắng; họ e rằng nếu quay trở về quê hương vào lúc này, có thể lại phải đối mặt với những mối đe dọa từ chiến tranh. Vì vậy, lựa chọn tốt nhất đối với họ là chờ đợi cho đến khi chiến tranh hoàn toàn kết thúc, và không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa, thì họ mới từ từ trở về nhà mình.’”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” lúc này, Khoa Thập Kim bước vào và đưa cho Sócôf một chiếc hộp màu đỏ: “Đây chính là thứ mà bạn đang cần.”

Sócôf nhận lấy chiếc hộp, mở ra xem và thấy bên trong là một đôi khuyên vai cấp thiếu tá, liền đưa ngay cho Gavrilov: “Đồng chí thiếu tá, hãy đeo đôi khuyên vai này đi, sau đó Khoa Thập Kim đại úy sẽ đưa anh đến tiếp nhận nhiệm vụ.”

Sau khi cảm ơn Sócôf, Gavrilov nhận lấy chiếc hộp, lấy đôi khuyên vai ra và đeo lên vai áo quân phục của mình.

“Tốt lắm, tốt lắm.” Nhìn thấy Gavrilov sau khi đeo đôi khuyên vai trông như thay đổi hoàn toàn, Sócôf gật đầu và nói: “Bằng việc đeo đôi khuyên này, anh đã trở thành một thiếu tá thực thụ. Tôi hy vọng rằng trên vị trí mới này, anh sẽ làm tốt công việc của mình.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm,” Gavrilov cam đoan với Sócôf. “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin của bạn và sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.”

“Đại úy Khoa Thập Kim,” Sócôf gật đầu hài lòng với Gavrilov, sau đó quay sang chỉ thị với Khoa Thập Kim: “Bây giờ tôi giao cho anh một nhiệm vụ: hãy hộ tống đại tá Gavrilov đến trại tù binh mới được xây dựng của chúng ta. Từ bây giờ trở đi, anh ấy sẽ là người phụ trách trại tù binh đó.”

Nghe Sócôf nói vậy, Khoa Thập Kim lập tức hiểu rằng mình không chỉ phải có nhiệm vụ hộ tống Gavrilov mà còn phải giới thiệu danh tính của anh ấy với các chỉ huy tại trại tù binh. Anh vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên!”

“Tôi chắc chắn sẽ đưa Trung tá Gavrilov đến trại tù binh một cách an toàn.”

Sau khi Khoa Thập Kim đưa Gavrilov đi, Sidoren tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vợ và con trai của Trung tá Gavrilov thực sự vẫn còn sống chứ?” Anh ấy hỏi như vậy vì lo lắng rằng Sócôf có thể không biết gì về họ, và những lời nói kia chỉ là để an ủi người kia mà thôi.

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi thực sự biết,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Họ vẫn còn sống, nhưng hiện giờ họ đang ở đâu thì tôi cũng không biết.” Sợ rằng Sidoren không tin, anh ta còn đưa ra một ví dụ: “Trong thời chiến, ngay cả với địa vị của chúng ta, việc tìm một người cũng không phải là chuyện dễ dàng. Chẳng hạn, đồng chí Ủy viên Quân sự đã tìm kiếm Shula trong thời gian gần đây, nhưng đến nay vẫn chưa có thông tin chính xác.”

Lư Niệp Phủ cười một cách ngượng ngùng và nói: “Đúng vậy, tôi cũng đã tìm Shula được một hoặc hai tháng rồi, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả. Tuy nhiên, sau khi tôi báo cáo vấn đề này với đồng chí Beliya, ông ấy bảo tôi từ bỏ việc tiếp tục tìm kiếm. Vì vậy, trong thời gian gần đây, tôi không còn dành thời gian và công sức để tìm người đó nữa.”

Sócôf nghĩ thầm: Theo các tài liệu ghi chép, Shula đã hy sinh trong trận chiến giải phóng Kölnisberg. Tính từ bây giờ, anh ta chỉ còn lại chưa đầy hai tháng nữa; trừ khi chúng ta có thể tìm thấy anh ta trước khi cuộc tấn công vào Kölnisberg diễn ra, còn không thì không ai có thể thay đổi số phận đã định.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sidoren nói với Sócôf: “Ba phần trăm trong số các sĩ quan và binh sĩ được Giáo đoàn Bộ binh thứ 3 giải cứu đều bị thương, họ cần được đưa đến bệnh viện để điều trị; e rằng trong vòng ba đến bốn tháng tới, họ sẽ không thể tham gia chiến đấu được.”

Khi biết rằng có hàng nghìn sĩ quan và binh sĩ được giải cứu nhưng không thể tham gia chiến đấu trong vòng ba đến bốn tháng, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Tính từ bây giờ, nếu không tìm thấy họ trước khi Đức bị đánh bại hoàn toàn, thật là đáng tiếc.

“Vậy còn hai phần ba số sĩ quan và binh sĩ kia thì sao?” Sócôf hỏi một cách bất lực: “Họ có thể tham gia vào trận chiến không?”

“Có lẽ chỉ một nửa trong số họ có thể ngay lập tức được biên chế vào các đơn vị chiến đấu,” Xi Đô Lâm nói một cách thận trọng: “Nửa còn lại, dù tình trạng sức khỏe của họ tốt hơn so với những người phải nhập viện, nhưng vẫn còn rất yếu, không thể tham gia vào các cuộc tấn công đòi hỏi sức mạnh thể chất.”

Nghe xong, Sócôf thở dài và nói: “Tổng tham mưu, hãy thông báo cho Tướng Kirilov biết. Những sĩ quan và binh sĩ có điều kiện sức khỏe phù hợp có thể được sớm biên chế vào các đơn vị chiến đấu; những người yếu hơn thì tạm thời giao cho họ làm công tác hậu cần.”

“Rõ rồi,” Xi Đô Lâm gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Kirilov để truyền đạt ý kiến của anh.”

Trong lúc Xi Đô Lâm điện thoại, Lư Niệp Phủ hỏi Sócôf: “Theo kế hoạch chiến đấu ban đầu, quân đồng minh đã tiến hành tấn công vào Tập đoàn quân Wisla của Đức, không biết hiện tại họ đang tiến triển đến đâu rồi.”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Sócôf trả lời: “Cho đến nay, tôi vẫn chưa nhận được tin tức từ Tập đoàn quân Tư lệnh. Có lẽ các cuộc tấn công vẫn đang tiếp diễn.”

“Mễ Sa, anh nghĩ chúng ta có thể đánh bại Tập đoàn quân Wisla của Đức trong thời gian ngắn không?” Lư Niệp Phủ hỏi một cách do dự: “Phải biết rằng, lực lượng của họ khá mạnh mẽ đấy.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, việc có thể đánh bại Tập đoàn quân Wisla của Đức trong thời gian ngắn hay không phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố,” Sócôf giải thích với Lư Niệp Phủ: “Thứ nhất, mặc dù số lượng quân đội Đức khá đông, nhưng họ không còn là những đơn vị tinh nhuệ như năm 41 nữa. Những đơn vị mới được bổ sung gần đây này, sức mạnh chiến đấu của họ rất không đồng đều; e rằng ngay cả khi số lượng quân đội ngang nhau, họ cũng không thể sánh kịp quân đội của chúng ta.”

“Thứ hai, điều quan trọng là người chỉ huy họ. Nếu người chỉ huy đó là một vị tướng xuất sắc như Manstein, có lẽ chúng ta sẽ cần rất nhiều thời gian và phải trả giá cao để đánh bại kẻ thù. Nhưng hiện tại, người chỉ huy họ là Himmler – trình độ chỉ huy của ông ta không thể so sánh được với Manstein.”

Sau khi nghe xong phân tích của Sócôf, tâm trạng của Lư Niệp Phủ lập tức trở nên tốt hơn: “Mễ Sa Nếu tình hình trên chiến trường thực sự như cách bạn phân tích, thì không gì tốt hơn được nữa.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Sócôf, anh ta lại nhấn mạnh thêm: “Nếu Tập đoàn Wiswa do Himmler chỉ huy không có sức mạnh chiến đấu quá lớn, thì thiệt hại của lực lượng tấn công chúng ta sẽ giảm đi đáng kể, và như vậy, cấp trên sẽ không cử chúng ta ra chiến trường. Chỉ cần trước khi tiến vào Berlin, chúng ta không tham gia bất kỳ trận chiến nào; sau khi vào Berlin rồi, chúng ta mới có đủ sức mạnh để tham gia cuộc tấn công vào Tòa nhà Quốc hội Berlin.”

Sócôf rất rõ ràng rằng, mặc dù việc Quân đội Xô viết treo lá cờ đỏ trên đỉnh Tòa nhà Quốc hội đã được quảng bá rộng rãi, nhưng nếu phải lựa chọn, ông ấy sẽ không chọn Tòa nhà Quốc hội làm mục tiêu tấn công, mà sẽ dẫn đầu quân đội trực tiếp tấn công hang ổ dưới lòng đất của râu nhằm bắt sống hắn ta.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ việc chiếm giữ Tòa nhà Quốc hội không phải là lựa chọn tốt nhất,” Sócôf lắc đầu nói: “râu hoàn toàn không làm việc ở đây, và bên trong cũng không có bất kỳ cơ quan chính phủ quan trọng nào. Chúng ta phải trả giá rất đắt để chiếm giữ Tòa nhà Quốc hội; ý nghĩa chính trị của việc này lớn hơn nhiều so với ý nghĩa quân sự.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ bật cười: “Mễ Sa Trên chiến trường, chúng ta không chỉ cần tính toán về mặt quân sự, mà còn cần xem xét đến các yếu tố chính trị nữa. Mặc dù Tòa nhà Quốc hội đã mất đi ý nghĩa thực tế, nhưng đối với người Đức, nó vẫn luôn là một biểu tượng quan trọng. Nếu chúng ta chiếm giữ được nơi này, điều đó sẽ gây ra tổn thương nghiêm trọng cho tinh thần chiến đấu của người Đức.”

Biết rằng mình đến từ tương lai, và trong nhiều vấn đề, quan điểm của mình khác biệt rất nhiều so với người dân thời đại này, vì vậy Sócôf không tranh luận với Lư Niệp Phủ, mà chỉ gật đầu nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, có lẽ bạn nói đúng. Còn việc sau khi chúng ta vào Berlin, liệu có nên tấn công Tòa nhà Quốc hội hay không, thì tùy thuộc vào sự sắp xếp của Đại tướng.”

“Bước đi này của Sócôf thật tuyệt vời; anh ấy đã đá quả bóng cho Rokosovsky. Dù sau này có được lệnh tấn công Tòa nhà Quốc hội hay không, điều này cũng giúp anh ấy giải quyết được nhiều vấn đề phía trước.”

Vào buổi tối, Tập đoàn quân Tư lệnh đã gửi về báo cáo chiến sự, nêu rõ những thành tựu mà các đơn vị tham gia cuộc tấn công hôm nay đã đạt được. Trong báo cáo, có thể thấy rằng nhờ vào sự chiến đấu kiên cường của các đơn vị tham gia, Tập đoàn quân Thứ hai của Belarus Rose đã thành công trong việc chiếm giữ các khu vực Gneev, Chojnice và Latschburg.

Sau khi tìm thấy những địa điểm được đề cập trong báo cáo trên bản đồ, Sidolin hào hứng nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như quân đội đồng minh đang tiến triển khá tốt. Nếu duy trì tốc độ này, trong vòng hai ngày nữa, họ hoàn toàn có thể lấp đầy khoảng trống giữa chúng ta và Tập đoàn quân Thứ nhất.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng quá lạc quan nhé,” Sócôf nhắc nhở Sidolin, biết rằng các trận chiến ở Đông Pomerania không hề dễ dàng như mọi người tưởng tượng; vẫn còn nhiều biến động và khó khăn phía trước. “Trước cuộc tấn công của chúng ta, người Đức chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi. Chỉ cần có cơ hội, họ sẽ phản kích một cách mãnh liệt. Dù hôm nay quân đội đồng minh đã chiếm giữ được nhiều khu vực, nhưng trong những trận chiến tiếp theo, có thể sẽ có những khu vực lại bị mất lại.”

“Không thể nào… Đồng chí Tư lệnh viên!” Sidolin ngạc nhiên: “Anh không phải nói rằng chỉ huy của Tập đoàn Wisla, Himmler, không giỏi chỉ huy quân đội sao? Làm sao người Đức có thể phản kích chúng ta được?”

“Đúng là Himmler không giỏi chỉ huy, nhưng những vị tướng dưới quyền ông ấy đều là những người giàu kinh nghiệm chiến trường,” Sócôf giải thích. “Họ sẽ áp dụng các biện pháp ứng phó phù hợp với tình hình thay đổi. Miễn là Himmler không đưa ra những lệnh vô lý, muốn đánh bại họ một cách nhanh chóng thì thực sự không hề dễ dàng đâu.”

Nói xong, Sócôf không khỏi lo lắng: Nếu những đơn vị đang tiến triển thuận lợi hôm nay bị người Đức đánh bại vào ngày mai, liệu Rokosovsky có sẵn lòng điều động quân đội của mình vào chiến trường không?

Cần phải biết rằng, sau một thời gian dài chiến đấu như vậy, các đơn vị thuộc quyền ông ta đã chịu nhiều tổn thất lớn về người và vật tư, và cũng không hề nhận được bất kỳ sự bổ sung nào đáng kể. Nếu tiếp tục bị thiệt hại nặng nề ở khu vực Đông Pomerania, khi các đơn vị tiến vào Berlin, có lẽ ông ta chỉ có thể đứng nhìn từ xa mà thôi.

Những điều ông ta lo lắng cuối cùng cũng xảy ra. Ngày hôm sau, quân Đức bất ngờ phản công mạnh mẽ. Tập đoàn quân số 50 do Bôněgelin chỉ huy, dù đã kháng cự mãnh liệt trước cuộc tấn công điên cuồng của Đức, nhưng cuối cùng vẫn buộc phải rút lui khoảng tám đến mười hai kilômét và để mất hai thành phố Piłitz và Barn – những thành phố mà các binh sĩ đã phải hy sinh rất nhiều mới có thể giành được.

Khi Rokossovski biết tin quân đội của Bôněgelin bị Đức đánh bại và mất hai thành phố vừa chiếm được hôm qua, ông ta tức giận dữ và nói lớn: “Bôněgelin này làm sao vậy? Tại sao lại để Đức chiếm mất những thành phố đó?”

Nghe vậy, Bogolyubov vội vàng giải thích với Rokossovski: “Đồng chí Marshal, trong trận chiến hôm qua, Tập đoàn quân số 50 tiến triển quá nhanh, nhiều khu vực vừa chiếm được vẫn chưa kịp củng cố. Ai ngờ được rằng cuộc phản công của Đức lại diễn ra nhanh đến thế; việc họ bị đánh bại trong tình trạng chuẩn bị chưa kịp là điều không thể tránh khỏi.”

Nhìn thấy Rokossovski cau mày không nói gì, Bogolyubov tiếp tục nói: “Đồng chí Marshal, thực ra không chỉ Tập đoàn quân số 50 mà cả các tập đoàn quân khác cũng đang gặp phải tình trạng thiếu hụt binh lực. Ngay cả khi Đức không phản công, với sức mạnh hiện tại của họ, cũng không thể tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ Đức được nữa.”

Rokossovsky châm một điếu thuốc, hút vài hơi rồi ngẩng đầu nhìn Bogolyubov và nói: “Tổng tham mưu, ngay lập tức ban hành lệnh cho các đơn vị tạm thời dừng cuộc tấn công và chuyển sang phòng thủ. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, thật khó để tiếp tục tiến công; chúng ta cần sự giúp đỡ của các đồng minh.”