Sócôf bị bùn đất che khuất tầm nhìn, cố gắng ngồd dậy và thở hổn hển. Mặc dù không thể nhìn thấy gì, anh vẫn ngửi thấy mùi khói súng và một mùi máu tanh nồng nàn. “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Sócôf tự hỏi trong lòng, “Liệu dưới lòng đất thực sự có một phòng thí nghiệm sinh hóa và vừa xảy ra vụ nổ không? Nếu không, làm sao trong không khí lại có mùi khói súng và máu tanh như vậy?”

Anh cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra gần đây. Khi Sa Sa trở về mặt đất, anh và Victoria đã đào một con đường và đi xuống đó. Sau khi đi được khoảng mười mấy, hai mươi mét, mặt đất bỗng nhiên sụp đổ, khiến anh ngã xuống. Tiếp theo đó, Victoria cũng ngã xuống, đập vào người anh và khiến anh mất ý thức.

Anh cẩn thận làm sạch bùn đất trong mắt và cố gắng mở mắt ra để nhìn xung quanh.

Dù đã từng trải qua nhiều chuyện, nhưng khi nhìn rõ hoàn cảnh xung quanh, anh vẫn không khỏi giật mình.

Mình đang ngồi bên lề một con đường đầy bùn đất; khắp nơi trên đường đều là những hố đạn đen thui, bên trong và xung quanh các hố đạn nằm la liệt những xác chết với đủ hình dạng. Những xác chết này mặc đồ dân thường, có nam có nữ, có người già cũng có trẻ em; máu của họ đã làm cho lớp bùn dưới chân họ đông cứng thành những khối đất màu nâu đỏ.

Những chiếc xe ngựa đổ nghiêng bên đường, những con ngựa chết, những chiếc vali và gói hàng bị vứt lung tung… Tất cả đều cho thấy đây là cảnh tượng bi thảm sau một cuộc tấn công nhắm vào một đoàn người dân đang tìm nơi trú ẩn. Nhưng dựa vào kinh nghiệm của Sócôf, tất cả những gì đang diễn ra trước mắt anh đều là sự thật, chứ không phải cảnh quay trong một bộ phim kinh dị nào đó.

Sócôf đứng dậy và đi được vài bước, nhưng cảm giác chóng mặt như say rượu khiến anh buộc phải ngồi xuống lại để tránh ngã.

Không lâu sau đó, anh nhìn thấy một nhóm người dân đang mang theo đồ đạc và dìu dắt người già, trẻ em đi theo con đường về phía nơi anh đang đứng. Mặc dù khắp nơi đều là xác chết, nhưng những người này dường như đã quen với cảnh tượng này và không hề tỏ ra sốc hay lo lắng.

Khi những người đó đi qua trước mặt Sócôf, anh cố gắng đứng dậy và kéo một người đàn ông trung niên đang đẩy xe đạp lại, lịch sự hỏi: “Thưa ngài, đây là nơi nào vậy?”

“Đây là vùng ngoại ô của Brovare,” người đàn ông đáp, rồi tiếp tục đẩy xe đạp đi về phía trước.

“Cái gì, Brovary?” Khi nghe đến cái tên này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên: “Chính là Brovary ở phía đông Kiev à?”

Người đàn ông nhìn Sócôf một cách kỳ lạ rồi nói một cách bực tức: “Sau khi biết rồi mà vẫn hỏi.”

“Hôm nay là ngày thứ mấy?”

“Ngày 19 tháng 8.”

“Năm nào vậy?” Sócôf vội vàng hỏi.

“Tất nhiên là năm 1941 rồi.” Người đàn ông trung niên lẩm bẩm một câu “điên rồ”, sau đó giật mình thoát khỏi tay Sócôf và tiếp tục đẩy xe đi về phía trước.

Nhìn theo đám người tị nạn kia xa dần, Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra rằng mình lại bị xuyên thời gian một lần nữa.

Dù sao thì việc được quay trở về Vienna vào năm 1946, để người Sócôf luôn trong tình trạng hôn mê có thể tỉnh lại, cũng đáng giá. Nhưng số phận thật không công bằng; nó đã đưa anh ta đến ngay gần Kiev – nơi một cuộc chiến lớn sắp bùng nổ. Nếu không nhanh chóng rời khỏi nơi này, anh ta có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Anh ta cảm thấy những triệu chứng khó chịu trên cơ thể đã biến mất, và muốn theo đuổi nhóm người tị nạn này để rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, sau khi đi vài bước, anh ta bỗng nghĩ đến một vấn đề: Sau khi mình rơi xuống cái hố đó và bị xuyên thời gian, thì Victoria liệu có cùng bị đưa đến đây hay không?

Anh ta dừng bước lại, quay người và hét lớn vang vọng khắp nơi: “Victoria, Victoria, em ở đâu?”

Gọi mãi mà không nghe thấy tiếng đáp trả, anh ta bắt đầu kiểm tra những xác chết nằm gần hố bom, xem liệu Victoria có ở trong số đó không.

Trong lúc kiểm tra, anh ta vẫn tiếp tục gọi tên Victoria. Nhưng dù đã hét đến nỗi giọng nói gần như khàn đi, anh ta vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào.

Sau khi ngừng việc tìm kiếm, Sócôf đưa ra hai kết luận: Thứ nhất, chỉ có mình anh ta mới bị xuyên thời gian, còn Victoria vẫn ở lại thời gian và không gian ban đầu; thứ hai, nếu Victoria cũng bị đưa đến đây cùng anh ta, thì có thể cô ấy đã rơi vào một khu vực khác.

Dù đáp án đúng là gì đi nữa, việc tiếp tục ở lại đây rõ ràng là không khôn ngoan. Chỉ còn chưa đầy một tuần nữa thôi, quân Đức sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Kiev. Không ai có thể đảm bảo rằng trong khu vực này không có các đơn vị quân Đức nhỏ.

Nếu không may gặp phải họ, thì chỉ còn con đường chết mà thôi.

Trong quá trình tị nạn, khi đi qua một con suối nhỏ, Sócôf vội vàng chạy đến bên bờ để rửa mặt.

Khi nhìn thấy hình ảnh của mình trong nước, Sócôf lại không khỏi ngạc nhiên – vẻ ngoài của mình đã thay đổi một lần nữa. Năm xưa tại thị trấn Himki, anh ta đã trở thành một chàng trai tóc vàng; nhưng bây giờ, anh ta lại là một chàng trai Ukraine tóc đen, mặc một chiếc áo len trắng đầy bẩn thỉu.

Sócôf dùng hai tay nắm chặt mái tóc của mình và đau khổ nghĩ: “Không được rồi… Vẻ ngoài của mình lại thay đổi nữa… Dù Victoria có đi cùng tôi qua thời gian này, cô ấy cũng sẽ không nhận ra tôi bây giờ đâu.”

“Đừng động! Nâng tay lên!” Tiếng hét đột ngột phía sau làm Sócôf giật mình.

Anh ta vội vàng nâng tay lên và từ từ quay đầu lại, thấy hai người lính Quân đội Xô viết đang mang ba lô, đang nhắm khẩu súng Mạc Tân Nạp Cam vào mình.

Anh ta cẩn thận hỏi: “Các đồng chí, chuyện gì vậy? Tại sao các bạn lại nhắm súng vào tôi?”

“Anh là ai?” Một người lính lớn tuổi hơn hỏi. “Anh đang làm gì ở đây?”

“Thưa các đồng chí,” Sócôf trả lời, “Tôi là một người tị nạn, tình cờ trốn đến đây.”

Người lính kia nhìn Sócôf từ đầu đến chân rồi hỏi: “Vết máu trên người anh là sao vậy?”

“Trong quá trình tị nạn, tôi đã bị máy bay địch oanh kích,” Sócôf giải thích, dựa trên kinh nghiệm của mình, anh ta nhận định rằng những hố bom đó chính là do máy bay địch gây ra. “Những người đi cùng tôi đều đã chết hết, chỉ còn mình tôi sống sót.”

“Thật vậy à?”

“Vâng, đúng là như vậy.”

Người lính tiến lên, túm lấy cổ áo của Sócôf và kéo anh ta đi theo. Dưới sự giám sát của hai người lính, họ nhanh chóng đến một khu rừng.

Khi bước vào rừng, Sócôf thấy có rất nhiều người lính đang ngồi nghỉ bên cạnh các cây. Nhìn vào trang phục và vẻ mặt của họ, có vẻ như họ vừa mới thoát khỏi vòng vây của kẻ địch, chỉ là những nhóm nhỏ còn sống sót mà thôi.

Hai chiến sĩ dẫn Sócôf đến trước mặt một đại úy ngồi trên thân cây đổ, sau khi chào cờ liền báo cáo: “Đại úy ơi, chúng tôi đã bắt giữ được một người đáng nghi ngờ bên bờ sông.”

Đại úy trung niên, khuôn mặt hốc hác và có vẻ mệt mỏi, đứng dậy tiến lại gần Sócôf và quan sát kỹ lưỡng anh ta rồi hỏi: “Anh tên là gì? Đến từ đâu? Tại sao lại xuất hiện bên bờ sông?”

Đã từng đã kiểm tra các túi quần nhưng không tìm thấy bất kỳ giấy tờ nào chứng minh danh tính của anh ta. Nghe đại úy hỏi, anh ta liền nói ra tên mình khi lần trước xuyên thời gian: “Tôi tên là Mihail · Mihail Novich Sócôf, tôi là người dân của thành phố Rytomir. Tôi đã đi lánh nạn cùng một nhóm người tị nạn, nhưng trên đường đã bị máy bay địch oanh kích. Mọi người đều chết cả, chỉ có mình tôi sống sót. Khi binh sĩ của ông phát hiện ra tôi, tôi đang rửa mặt bên bờ sông. Dù may mắn sống sót trong cuộc oanh kích, nhưng mặt và tay tôi đều đầy bùn đất, nên tôi cần phải rửa sạch.”

“À, ra vậy.” Đại úy gật đầu sau khi nghe xong, rồi nói: “Anh Sócôf ơi, tôi thông báo chính thức với anh rằng, từ bây giờ trở đi, anh không cần phải tiếp tục lánh nạn nữa.”

“Không cần phải lánh nạn nữa ư?”

“Đúng vậy. Bởi vì từ bây giờ, anh sẽ trở thành một chiến sĩ trong đơn vị của chúng tôi.” Đại úy nhìn chằm chằm vào Sócôf và nói: “Là một người lính, nhiệm vụ của anh là cầm vũ khí để bảo vệ tổ quốc và nhân dân của chúng ta, chứ không phải chỉ biết chạy trốn như một kẻ nhút nhát.”

Sócôf không ngờ rằng vừa mới nói ra tên mình, đại úy đã quyết định thuộc anh ta vào đội quân của mình, nên anh ta không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

Thấy Sócôf im lặng, đại úy hỏi lại một cách không hài lòng: “Sao vậy, anh Sócôf? Khi thấy tổ quốc của mình bị kẻ thù tấn công, anh có muốn đứng nhìn mà không làm gì không?”

Câu nói này khiến Sócôf hoảng sợ đến mức run rẩy.

Bây giờ là thời kỳ chiến tranh; nếu mình từ chối nhập ngũ, vị đại úy này sẽ ra lệnh bắn mình, và mình cũng xứng đáng chết như vậy – không ai sẽ thương hại mình cả.

Sócôf vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đồng chí đại úy, tôi sẵn lòng tham gia vào đội quân, cầm vũ khí chiến đấu chống lại kẻ xâm lược.”

Nghe thấy câu trả lời của Sócôf, đại úy gật đầu hài lòng và nói: “Được rồi, từ bây giờ trở đi, em sẽ là một phần của đại đội chúng ta.”

Không sai một chút nào… Một bài viết, một viên đạn, một nội dung, một sự hiện diện… Hãy đọc cuốn sách này nhé!

“Đồng chí đại úy, vì tôi đã trở thành binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông… Hiện tại, tình hình ở gần Kiev như thế nào? Có lẽ Sócôf biết rõ hơn cả tướng Tư lệnh viên Kilponos thuộc Quân đội Liên Xô. Dù vị trí này nằm ở phía đông Kiev, nhưng rất có thể các lực lượng tiên phong của Đức đã đến gần đây rồi. Vì tôi muốn tham gia chiến đấu, trước hết tôi cần được trang bị vũ khí và quân phục… Khi nào ông có thể cung cấp cho tôi?”

“An Đức Lý!” Đại úy gọi người lính đã bắt Sócôf đến và ra lệnh: “Cậu đi tìm vũ khí và quân phục cho đồng chí mới này.”

Không lâu sau khi An Đức Lý đi, anh ta trở lại với một khẩu súng trường Mạc Tân Nạp Cam và một bộ quân phục.

Khi thấy An Đức Lý mang đồ đến, đại úy ra hiệu để anh ta đưa chúng cho Sócôf.

Sócôf nhận lấy bộ quân phục và phát hiện trên đó có nhiều lỗ đạn; xung quanh các lỗ đạn là vết máu màu nâu đỏ – rõ ràng là quân phục của một người lính đã hy sinh. Anh ta không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí đại úy, sao lại là bộ quân phục cũ vậy?”

“Đồng chí Sócôf ơi, hiện tại chúng ta đã mất liên lạc với cấp trên và không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào. Vì vậy, em phải mặc bộ quân phục cũ của đồng đội đã hy sinh tạm thời. Chờ đến khi chúng ta nhận được viện trợ mới, chắc chắn sẽ thay cho em bộ quân phục mới.”

Sau khi nhận lấy khẩu súng trường Mạc Tân Nạp Cam từ tay An Đức Lý, Sócôf lại chờ mãi mà không thấy người này đưa đạn cho mình. Anh ta vội vàng nhắc nhở: “An Đức Lý ơi, đạn vẫn chưa được đưa cho tôi đâu.”

“Sócôf , tôi đã nói rồi đấy,” vị đại úy bên cạnh tiếp tục nói: “Trước khi chúng ta thiết lập lại liên lạc với cấp trên, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ viện trợ nào cả. Nhưng tôi cam đoan với bạn, một khi có viện trợ đến, những bộ quân phục mới và đạn dược mà bạn cần sẽ đều được cung cấp.”

Sócôf cầm khẩu súng trường không có đạn và bộ quân phục cũ đẫm máu, trong lòng không khỏi thở dài. Không ngờ mình lại một lần nữa xuyên thời gian trở về thời kỳ Chiến tranh Vệ Quốc, và lại gia nhập vào một đơn vị có tình hình đạn dược cực kỳ khan hiếm. Nếu phải đối đầu với quân Đức, e rằng họ sẽ không thể tránh khỏi số phận bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Được rồi, Sócôf , hãy đi nghỉ đi,” vị đại úy nói với anh: “Chúng ta vẫn còn phải tiếp tục hành quân sau này đấy.”

An Đức Lý dẫn Sócôf đến một nơi vắng người gần đó, ngồi xuống bên cạnh một cái cây, rồi tò mò hỏi: “Sócôf, trước đây bạn làm công việc gì?”

“Tôi làm công nhân tại một nhà máy cơ khí.”

“Bạn biết sử dụng vũ khí không?”

Mặc dù Sócôf có thể tháo rời và lắp ráp khẩu súng trường Mạc Tân Nạp Cam mà mình đang cầm mà không cần nhìn, nhưng anh vẫn lắc đầu và nói: “Không. Cuộc chiến này bùng nổ quá đột ngột; đơn vị của tôi chưa kịp tổ chức cho mọi người học cách sử dụng vũ khí thì kẻ thù đã tiến đến tận rìa thành phố, và tôi đã trốn thoát ra ngoài.”

An Đức Lý là một người rất nhiệt tình. Thấy Sócôf không biết sử dụng vũ khí, anh kiên nhẫn hướng dẫn anh cách sử dụng khẩu súng trường Mạc Tân Nạp Cam. Cuối cùng, anh còn nhấn mạnh: “Sócôf, hãy học cách sử dụng vũ khí càng sớm càng tốt; chỉ có như vậy, bạn mới có cơ hội sống sót trên chiến trường cao hơn người khác.”

“An Đức Lý, có thể bạn có thể cho tôi biết, các bạn đã rút lui từ đâu không?”

“Từ Ô Mạn,” An Đức Lý trả lời: “Sư đoàn của chúng tôi đã bị quân Đức bao vây ở khu vực Ô Mạn; sau nhiều trận chiến ác liệt, chỉ có một số ít đơn vị mới thoát khỏi vòng vây.”

Chúng tôi ban đầu có hơn 150 người, nhưng những ai sống sót và đi được đến đây thì không quá 20 người.”

Sócôf suy nghĩ một lát, rồi hỏi với vẻ tò mò: “Nhưng khi tôi mới vào rừng, số người tôi thấy cũng không ít hơn 20 người chứ?”

“Tôi muốn nói là, trong đội của chúng ta, hiện tại chỉ còn chưa đầy 20 người còn sống,” An Đức Lý giải thích: “Bây giờ toàn đội có hơn 70 người, tất cả đều là những người được bổ sung trên đường đi; có người từ các nhóm chiến đấu bị tách rời, cũng có người là những binh sĩ mới được tuyển mộ, giống như bạn vậy.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi cau mày; anh hoàn toàn không lạc quan về tương lai của đội quân nhỏ này. Đạn dược thiếu thốn, chất lượng binh sĩ cũng rất không đồng đều… Mặc dù An Đức Lý không nói rõ có bao nhiêu binh sĩ mới được tuyển mộ, nhưng chắc chắn họ chiếm một tỷ lệ không nhỏ. Những người này chưa từng qua huấn luyện quân sự và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu…

Thấy vẻ mặt buồn bã của Sócôf, An Đức Lý tưởng anh sợ ra trận, liền vỗ vai anh và nói cười: “Sócôf à, khi lên chiến trường, cứ theo sát bên tôi, tôi sẽ chăm sóc cho bạn.”

Sócôf đang tự hỏi liệu mình có bị giết trên chiến trường và sau đó lại quay trở về thế giới tương lai hay không… Nghe An Đức Lý nói vậy, anh cảm thấy ấm lòng; mặc dù là người đã bắt anh đến đây và ép anh phải nhập ngũ, nhưng những lời nói của anh ta cho thấy anh ta là một người tốt bụng.

“An Đức Lý ơi, tôi thực sự rất biết ơn bạn,” Sócôf nói với lòng biết ơn: “Khi lên chiến trường, tôi sẽ hoàn toàn tin tưởng vào bạn.”

Một người lính chạy đến, nhìn thấy An Đức Lý liền hỏi lớn: “An Đức Lý ơi, anh có thấy đại úy ở đâu không?”

An Đức Lý chỉ về hướng đại úy đang ở, đồng thời hỏi với vẻ tò mò: “Sao em lại vội vàng như vậy? Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Là người Đức…” Người lính đó thở hổn hển và trả lời: “Họ đã xuất hiện trên con đường ở phía đông.”