Lư Kim vội vàng hỏi lo lắng: “Mễ Sa, cậu sao vậy? Có phải là cậu không khỏe gì chứ?”

Sócôf dùng tay xoa nhẹ vị trí bị đau do ngã, nói một cách đầy khổ sở: “Không có gì đâu, chỉ là vừa rồi tôi vô tình đi trên băng và ngã thôi.”

Nghe Sócôf nói rằng mình đã ngã bên ngoài, Lư Kim không khỏi cau mày và nói không hài lòng: “Cái bộ phận hậu cần kia làm sao vậy chứ? Tôi đã từng yêu cầu họ rõ ràng rằng phải sắp xếp người để quét tuyết thường xuyên trên các con đường chính bên ngoài tòa nhà, để tránh người ta ngã. Làm sao lại có băng trên con đường mà cậu đi được chứ?”

“Mễ Sa, sự việc là như này…” Lư Kim giải thích cho Sócôf nghe: “Vì thời tiết ở đây quá lạnh, đặc biệt là vào mùa đông, tuyết rơi liên tục. Khi có nhiều người đi qua, tuyết sẽ bị dồn lại thành băng. Chỉ cần không cẩn thận một chút là có thể ngã ngay. Tôi lo lắng rằng những người ra vào trụ sở chỉ huy có thể vô tình ngã vì băng, nên đã yêu cầu bộ phận hậu cần sắp xếp người túc trực 24 giờ để quét tuyết và băng trên đường ra vào trụ sở, nhằm tránh tai nạn. Không ngờ khi cậu đến thăm tôi, lại bất ngờ ngã… Đó hoàn toàn là lỗi của bộ phận hậu cần đó; tôi sẽ gọi điện phàn nàn họ ngay.”

Nói xong, Lư Kim định đứng dậy để gọi điện cho bộ phận hậu cần, hỏi tại sao họ không tuân thủ lệnh của mình.

“Lư Kim, đừng gọi điện đâu.” Sócôf vội vàng ngăn cản anh: “Việc tôi ngã không liên quan gì đến họ cả.”

“Mễ Sa, cậu không cần phải bênh vực họ đâu. Nếu họ sai, thì họ đã sai rồi; nếu không được phê bình, họ sẽ tiếp tục mắc những sai lầm tương tự trong tương lai.”

“Lư Kim, tôi không hề bênh vực bộ phận hậu cần đâu; việc tôi ngã hoàn toàn không liên quan gì đến họ cả.” Thấy Lư Kim quyết tâm phê bình bộ phận hậu cần, Sócôf vội vàng bảo vệ họ: “Trên đường đến đây, tôi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, nên muốn xuống xe để xem rõ, ai ngờ lại vô tình đạp phải một tấm băng trôi và ngã luôn.”

“Anh không phải là ngã ở cửa ra vào đâu, mà là ngã trên đường đến đây phải không?” Đối với lời giải thích của Sócôf, Lư Kim vẫn còn nghi ngờ một chút.

“Đúng vậy, tôi đã nói rồi, trên đường đi tôi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, nên tôi bảo tài xế dừng xe để xuống xem cho rõ, và kết quả là tôi vô tình ngã xuống.”

Thấy Sócôf không có vẻ đang cố gắng che đậy điều gì cho bộ phận hậu cần, Lư Kim liền chuyển sang hỏi một vấn đề khác: “Mễ Sa, anh nói là nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, liệu anh có thể nói cho tôi biết đó là ai không?”

Theo suy nghĩ của Lư Kim, có khá nhiều sĩ quan và binh sĩ được điều đến Yakutsk để canh giữ tù binh, trong số đó có không ít người từng tham gia cuộc tấn công vào tháng Tám. Có thể Sócôf đã gặp phải một trong số họ. Chưa kịp cho Sócôf trả lời, anh ta tự tin tiếp tục nói: “Chắc anh không phải là nhìn thấy vị đại đội trưởng đội vệ sĩ cũ của chúng ta đâu nhỉ? Hôm nay ông ấy nghỉ phép, không đến làm việc, có thể người mà anh nhìn thấy trên đường chính là ông ấy.”

“Vị đại đội trưởng đội vệ sĩ?” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Ông đại đội trưởng nào vậy?”

“Chính là vị đại đội trưởng đội vệ sĩ mà khi chúng ta ở Đông Bắc, anh đã dẫn dắt họ tiêu diệt hoàn toàn đội cảnh sát quân sự của Nhật Bản, không để lại một người sống nào cả.” Lư Kim giải thích.

Nghe Lư Kim nhắc đến sự kiện năm ngoái vào tháng Tám, khi mình dẫn đầu đội vệ sĩ tiêu diệt hoàn toàn đội cảnh sát quân sự của Nhật Bản mà không để lại một ai sống sót, Sócôf không khỏi cảm thấy tự hào. Anh ta ngạc nhiên nói: “Thật không ngờ, vị đại đội trưởng đội vệ sĩ đó cũng được điều đến Yakutsk.”

“Đúng vậy, Mễ Sa, có khá nhiều người cũ đã theo tôi đến đây, và trong số họ, có rất nhiều người mà anh cũng quen biết.” Lư Kim lại đặt ra câu hỏi: “Người mà anh gặp trên đường, có thể chính là một trong số họ không?”

“Không phải.” Sócôf trả lời một cách rất rõ ràng.

“Không phải sao?” Câu trả lời của Sócôf khiến Lư Kim rất ngạc nhiên; anh ta hỏi đầy sự kinh ngạc: “Vậy thì đó là ai nhỉ?”

“Đó là Tiết Liêu Sa!” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Anh ấy không chỉ là hàng xóm của chúng tôi, mà còn là người bạn thân thiết nhất của tôi. Từ khi chúng tôi cùng sống ở thị trấn Himki, chúng tôi đã luôn ở bên nhau. Khi tôi giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn và tập đoàn quân Tư lệnh viên, anh ấy cũng từng giữ các chức vụ liên đoàn trưởng và tiểu đoàn trưởng trong lực lượng vệ binh của tôi.”

Lư Kim nghe xong lại cau mày: “Mễ Sa… Nếu người này vừa là bạn thân vừa là hàng xóm của anh, lại còn từng giữ chức vụ quan chức trong lực lượng vệ binh dưới sự chỉ huy của anh, tại sao tôi chưa bao giờ nghe anh nhắc đến anh ấy cả?”

“Lư Kim… Sự việc là như thế này…” Sócôf giải thích với Lư Kim: “Khi tôi giữ chức vụ tập đoàn quân Tư lệnh viên thứ 27, do gặp phải cuộc phục kích của kẻ địch, tôi đã bị thương nặng và được đưa về Moskva để điều trị tại Quân Y Huà Viện. Sau khi xuất viện, tôi được điều đến trường học ở Vologda. Khi trở lại tiền tuyến, tôi được giao một chức vụ mới. Tôi đã nhờ người đi tìm hiểu thông tin về Tiết Liêu Sa, nhưng nhận được câu trả lời rằng anh ấy đã hy sinh trong chiến đấu.”

Sau khi Sócôf kể xong, Lư Kim cẩn thận hỏi: “Mễ Sa… Anh có thể chắc chắn rằng bóng dáng mà anh nhìn thấy đó chính là Tiết Liêu Sa mà anh đang nói không?”

“Đúng vậy, tôi hoàn toàn chắc chắn.” Sócôf nói một cách quyết đoán: “Mặc dù anh ấy được che khuất kỹ lưỡng, và hầu hết thời gian tôi chỉ nhìn thấy bóng lưng của anh ấy, nhưng tôi có thể khẳng định rằng đó chính là Tiết Liêu Sa mà tôi quen biết. Anh ấy không hề hy sinh, mà vẫn sống sót.”

“Mễ Sa ơi, đừng vội vàng, tôi còn muốn hỏi bạn thêm một câu nữa.”

“Cứ hỏi đi.”

“Khi bạn nhận được tin Tiết Liêu Sa đã hy sinh, bạn có hỏi xem anh ấy hy sinh ở đâu không?”

“Chính là trên lãnh thổ Ukraine bây giờ; tôi không nhớ rõ địa điểm cụ thể nữa.”

“Dù là ở đâu trong Ukraine đi nữa…” Lư Kim tiếp tục nói, “cũng cách đây khoảng năm sáu ngàn kilômét. Ngay cả khi Tiết Liêu Sa vẫn còn sống, làm sao anh ấy có thể xuất hiện ở nơi xa xôi như vậy chứ? Mễ Sa tôi nghĩ có thể bạn nhầm người rồi.”

“Không thể nhầm được.” Sócôf phản bác, “Trên đường trở về, tôi đã suy nghĩ rất kỹ về vấn đề này. Tôi tin vào đôi mắt của mình, chắc chắn không nhìn nhầm đâu. Còn về lý do tại sao anh ấy lại có mặt ở Yakutsk – nơi cách Ukraine năm sáu ngàn kilômét – thì bạn có quên không? Rất nhiều chiến sĩ của chúng ta sau khi được giải cứu khỏi các trại tù binh của Đức, đều được đưa đến Siberia để cải tạo. Có thể Tiết Liêu Sa cũng vậy; anh ấy bị thương và bị Đức bắt làm tù binh, sau khi được giải cứu thì được đưa đến Siberia.”

Lời giải thích của Sócôf khiến Lư Kim phải suy ngẫm mãi. Sau một lúc lâu, anh ấy từ từ nói: “Mễ Sa ạ, suy đoán của bạn không sai đâu. Thực sự có một trại lao động ở Yakutsk, nơi giam giữ hàng nghìn chiến sĩ của chúng ta được giải cứu khỏi trại tù binh Đức. Từ đầu năm nay, họ đã dần được thả ra; một số người trở về quê hương, nhưng đa số vẫn ở lại Yakutsk. Nếu hôm nay bạn thực sự nhìn thấy Tiết Liêu Sa, thì có lẽ anh ấy thuộc nhóm những người ở lại đó.”

Sócôf đứng dậy một cách nhanh chóng và hỏi một cách nóng vội: “Lư Kim ơi, liệu bây giờ bạn có thể đưa tôi đến trại lao động đó để kiểm tra danh sách tên người bị giam giữ, xem liệu có tên Tiết Liêu Sa không?”

“Tôi sẽ gọi điện hỏi trước đã.” Lư Kim nói xong, rồi cố gắng đứng dậy; Sócôf vội vàng đưa tay giúp đỡ anh ấy.

Lư Kim đến bên cạnh chiếc bàn, nhấc điện thoại và gọi một số. Sau đó, anh nói vào máy: “Tôi là tướng Lư Kim. Xin hãy giúp tôi tìm Trung tá Vitalli! …… Trung tá Vitalli à? Tôi là Lư Kim. Tôi muốn đến thăm ông ngay bây giờ, không biết có phù hợp không?” Sau khi trò chuyện một lúc với người ở đầu dây điện thoại, Lư Kim đặt xuống máy và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi đã nói chuyện xong với Trung tá Vitalli rồi. Chúng ta sẽ đến gặp ông ngay bây giờ.”

Sócôf thấy Lư Kim đi khá khó khăn, định khuyên anh ở lại, nhưng Lư Kim lắc đầu và nói: “Trung tá Vitalli thuộc Bộ Nội vụ, không nằm trong quyền quản lý của tôi. Hơn nữa, tính cách của ông ấy cũng không tốt lắm. Nếu để bạn đến gặp ông ấy một mình, có thể ông ấy sẽ nói vài câu màu mè rồi đuổi bạn đi thôi.”

Nghe Lư Kim nói vậy, Sócôf cũng từ bỏ ý định khuyên anh ở lại. Ở nơi xa lạ này, nếu không có sự giúp đỡ của Lư Kim, có lẽ mình sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Trước mặt các sĩ quan của Bộ Nội vụ, một vị tướng không có thực quyền như mình chắc chắn sẽ không được họ coi trọng.

Sau gần một tiếng đường gập ghềnh, đoàn xe đã đến trại lao động cải tạo.

Giống như các trại tù binh, trại lao động cải tạo cũng được bao quanh bởi dây thép gai, và ở một số góc được thiết lập các tháp canh với binh sĩ túc trực. Những sĩ quan và binh sĩ bị giam giữ ở đây sống trong những ngôi nhà bằng gỗ, được trang bị thiết bị sưởi ấm; điều kiện sinh hoạt của họ tốt hơn một chút so với các tù binh Đức và Nhật Bản.

Dưới sự dẫn dắt của một sĩ quan, Sócôf và Lư Kim bước vào ngôi nhà gỗ lớn nhất – nơi cư ngụ của người phụ trách trại lao động cải tạo.

Trung tá Vitalli là một người đàn ông trung niên hói đầu. Khi thấy Sócôf cùng Lư Kim bước vào, ông ta ngạc nhiên một chút, sau đó lấy chiếc mũ đặt trên bàn đội lên đầu, rồi chạy đến trước mặt hai vị tướng và chào hỏi một cách lịch sự: “Hai vị tướng kính mến, chào mừng các ngài đến thăm tôi.”

“Trung tá Vitali, để tôi giới thiệu cho anh.” Lư Kim chỉ vào Sócôf và nói: “Đây là Tướng Sócôf, người đến từ Moscow. Trong chiến dịch Bão Tháng Tám, ông ấy là Tư lệnh viên của Quân đoàn 53, còn tôi thì là phó Tư lệnh viên.”

“À, hóa ra là Tướng Sócôf.” Sau khi biết rõ danh tính của Sócôf, Vitali hỏi một cách nhẹ nhàng: “Xin hỏi Tướng, việc đến đây của ông có gì cần bàn không?”

“Hôm nay trên đường, tôi nhìn thấy một bóng lưng quen thuộc, trông rất giống một cựu sĩ quan dưới quyền tôi.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Người này được cho là đã hy sinh trên chiến trường vào giai đoạn cuối của cuộc chiến, nhưng kể từ khoảnh khắc tôi nhìn thấy ông ấy, tôi nghĩ rằng thông tin đó có thể không chính xác. Có thể ông ấy không chết trên chiến trường, mà đã bị Đức bắt làm tù binh. Sau khi quân đội chúng ta giải phóng ông ấy khỏi trại tù binh, chúng tôi đã đưa ông ấy đến đây. Tôi muốn kiểm tra danh sách nhân viên để xem liệu có người cũ của tôi trong đó không.”

Vitali hiểu rõ mục đích của Sócôf sau đó, ông tỏ vẻ lưỡng lự: “Thưa Tướng, mặc dù ông có chức vụ cao, nhưng dù là tù binh hay người bị giam giữ lao động, họ cũng không thuộc quyền quản lý của ông. Việc ông muốn kiểm tra danh sách những người này có vẻ không phù hợp lắm.”

Khi Vitali nói ra điều này, không khí trong phòng dường như trở nên im lặng.

Không biết đã qua bao lâu, Lư Kim mới lên tiếng: “Trung tá Vitali, liệu có thể ngoại lệ một lần được không?”

“Xin lỗi, Tướng Lư Kim.” Vitali tỏ ra nghiêm túc và nói: “Đây là vấn đề nguyên tắc, chúng tôi không thể nào nhượng bộ được.”

Lư Kim muốn nói thêm vài lời nữa, nhưng bị Sócôf ngăn lại. Ông biết rằng người này giống như những tảng đá trong nhà vệ sinh – cứng nhắc và khó thương lượng. Nếu mình cầu xin một cách nhu nhược, họ sẽ càng lấn át hơn nữa.

“Trung tá Vitali, có lẽ ông chưa biết, khi tôi đang giữ chức vụ Tư lệnh viên của Quân đoàn 27, Tướng Lư Niệp Phủ– Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ– chính là ủy viên quân sự của tôi.”

“Đúng như Sócôf đã dự đoán, khi nghe thấy tên Lư Niệp Phủ, khuôn mặt Vittali hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhanh chóng tận dụng cơ hội này, lấy ra từ túi xách cái lệnh mà ban đầu Chu Khả Phu và Beliya đã cùng ký, gấp nửa trên lại rồi đưa cho Vittali: ‘Hãy xem này, đây là lệnh do Đại tướng Chu Khả Phu và Tướng Beliya cùng nhau ban hành cách đây khoảng mười ngày.’”

Vittali tiến lại gần để xem kỹ; trên đó quả thực có chữ ký của Đại tướng Chu Khả Phu và Tướng Beliya, và thời điểm cũng là trong tháng này. Nhìn thấy tờ lệnh này, Vittali bắt đầu suy đoán ý định của Sócôf: Chẳng lẽ người này được Bộ Nội vụ cử đến để điều tra bí mật sao?

Nghĩ đến đây, thái độ của anh ta trở nên khiêm tốn hơn: “Tướng Sócôf, xin hỏi tôi có thể phục vụ gì cho ngài không?”

“Tôi muốn xem danh sách những người đang thụ án lao động, xem liệu có người cũ của tôi ở đó không.”

“Được thôi, đồng chí Tướng,” Vittali nói một cách sẵn lòng: “Tôi sẽ lập tức điều người mang danh sách đến đây.”

Một cuộc điện thoại được gọi; cùng với danh sách, hai sĩ quan thiếu úy cũng đến.

“Đồng chí Tướng,” Vittali giới thiệu với Sócôf: “Hai thiếu úy này là những người phụ trách quản lý hồ sơ. Bạn chỉ cần nói tên người bạn cần tìm, họ sẽ tìm ra cho bạn trong thời gian ngắn nhất.”

Nghe Vittali nói vậy, Sócôf trong lòng mừng thầm; với sự hỗ trợ của hai nhân viên này, mình sẽ có thể tìm thấy Tiết Liêu Sa trong thời gian ngắn nhất.

Nghĩ đến đây, ông nói với hai thiếu úy: “Các đồng chí thiếu úy, người tôi đang tìm tên là Tiết Liêu Sa, tuổi nay là 42 tuổi, có lẽ vào năm 1944 đã bị quân Đức bắt giữ trên chiến trường Ukraine…”

Nhưng chưa kịp Sócôf nói hết, một trong hai thiếu úy già hơn đã lên tiếng: “Xin lỗi, đồng chí Tướng, không có người mà ngài đang nói đâu.”

Sócôf ngạc nhiên một chút, rồi nói: “Chẳng lẽ anh ta đã được thả ra, vì vậy tên của anh ta mới không xuất hiện trong danh sách của trại lao động này sao?”

“Không phải vậy, đồng chí tướng.” Vị thiếu úy lớn tuổi hơn nói một cách chắc chắn: “Bất kỳ ai từng ở lại trại lao động của chúng ta, dù sau đó được thả ra, tên của họ vẫn sẽ có trong danh sách. Tôi nói không có ai đáp ứng những điều kiện mà đồng chí đề cập, là bởi vì thực sự không có ai như vậy.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” một nhân viên lưu trữ khác cũng đồng ý: “Có khoảng hơn năm mươi người tên là Tiết Liêu Sa, nhưng không ai trong số họ đáp ứng các điều kiện đó cả. Nếu đồng chí không tin, tôi có thể cho đồng chí xem danh sách này.”

Nói xong, nhân viên lưu trữ lấy một quyển danh sách dày cộm ra, lật qua vài trang rồi đưa cho Sócôf: “Đồng chí tướng, tất cả những người tên là Tiết Liêu Sa đều ở trang này; tuổi của họ dao động từ 25 đến 38 tuổi, không ai cao hơn 40 tuổi cả; quan trọng hơn nữa, tất cả họ đều không phải là những người bị quân Đức bắt giữ ở khu vực Ukraine.”

Sócôf tỉ mỉ xem xét danh sách, và quả thật, trong số rất nhiều tên đó, không có ai đáp ứng thông tin về Tiết Liêu Sa. Anh không khỏi bắt đầu nghi ngờ những gì mình vừa thấy: “Chẳng lẽ tôi đã nhìn nhầm?”