Bóng đêm buông xuống, ánh đèn lấp lánh bắt đầu sáng lên.

Một bữa tiệc tối dành riêng cho các chỉ huy quân đội Tám Lộ được tổ chức tại khách sạn Đế quốc Phụng Thiên.

Trong hội trường, chiếc đèn treo pha lê lấp lánh làm nổi bật những chi tiết trang trí màu vàng óng, tạo nên không khí cao quý và thanh lịch. Trên bàn dài, đủ loại món ăn ngon và rượu thơm đã được sắp xếp sẵn, chờ đợi khách mời đến.

Sócôf đứng ở cửa để chào đón mọi người. Khi thấy vài chiếc xe jeep dừng lại bên đường, hơn mười người bước ra từ xe; họ đều đội mũ quân đội Tám Lộ màu xám và mặc đồng phục của quân Nhật Bản được biến tấu thành màu vàng đất. Trong số họ, Đại úy Feng – người mặc đồng phục Quân đội Xô viết – nổi bật hơn hẳn. Sau khi xuống xe, ông đi đến chiếc jeep phía sau và mở cửa xe.

Khi cửa xe mở ra, người đầu tiên bước xuống là một vị chỉ huy oai vệ. Nhìn thái độ của mọi người đối với ông ta, Sócôf đoán rằng đây chính là Tổng chỉ huy khu vực 16, ông Tư lệnh viên. Sau khi xuống xe, ông Tư lệnh viên không ngay lập tức đến gần Sócôf và những người khác để chào hỏi, mà đứng sang một bên, chờ đợi những người còn lại trong xe xuống.

“Mễ Sa,” Yakov thì thầm hỏi Sócôf: “Người trong xe có phải là Tư lệnh viên mà họ đang nói đến không?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Sócôf lắc đầu nhẹ và nói: “Người vừa xuống xe này có vẻ giống với Tư lệnh viên họ nói đến.”

Đúng lúc đó, những người trong xe đã xuống hết. Nhìn thấy vẻ ngoài thanh lịch của người đó, Sócôf nói thầm: “Yasha, tôi nghĩ vị chỉ huy vừa xuống xe này có lẽ chính là ủy viên chính trị của đơn vị này.”

Đại úy Feng dẫn ông Tư lệnh viên và vị chỉ huy có vẻ ngoài như ủy viên chính trị đến trước mặt Sócôf và cười nói: “Thưa tướng, tôi xin giới thiệu. Đây là Tổng chỉ huy khu vực 16, ông Tư lệnh viên, còn người bên cạnh là ủy viên chính trị Tang.”

“Chào mừng các bạn!” Sócôf cười và bắt tay từng người, sau đó tự giới thiệu: “Tôi là Tướng Sócôf thuộc Quân đoàn 53!”

Khi Đại úy Phùng giới thiệu danh tính của Sócôf với Tăng Tư lệnh viên và Chính ủy Đường, khuôn mặt Chính ủy Đường luôn nở nụ cười, trong khi Tăng Tư lệnh viên thì ngừng cười, thậm chí còn nhăn mày nhẹ; tất cả những điều này đều được Sócôf chứng kiến rõ ràng.

Khi Đại úy Phùng giới thiệu các chỉ huy khác cùng đi dự bữa tiệc với Tăng Tư lệnh viên cho Sócôf, Lư Kim đã đưa tay ra chào hỏi hai người một cách lịch sự và nói: “Chào mừng các đồng chí đến từ Hoa Hạ! Rất vui được gặp các bạn ở đây!”

Khi Chính ủy Đường biết người đối diện trước mình là Trung tướng phó chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 – Lư Kim, ông lập tức tiến lên bắt tay và nói nhiệt tình: “Chào ngài, tôi rất vui được gặp một vị chỉ huy đồng minh đã giúp chúng ta đánh bại bọn Nhật Bản.”

Trong khi đó, Tăng Tư lệnh viên lại tỏ ra rất lạnh lùng đối với Lư Kim; ông chỉ bắt tay một cách lịch sự mà không nói gì thêm.

Sau khi mọi người đã làm quen với nhau, họ cùng nhau đi về phía phòng tiệc bên trong. Tăng Tư lệnh viên thì thầm với Chính ủy Đường: “Chính ủy ơi, Tập đoàn quân số 53 này thực sự là sao vậy?”

Chính ủy Đường nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi lại: “Tăng ơi, có chuyện gì vậy? Anh thấy có điều gì bất thường không?”

“Vị chỉ huy trưởng của họ quá trẻ tuổi; mới ở độ tuổi đó mà đã là Trung tướng… Tôi nghĩ chắc chắn họ phải có những người hậu thuẫn mạnh mẽ mới được như vậy,” Tăng Tư lệnh viên nói với vẻ khinh thường. “Còn vị phó chỉ huy kia thì còn điên rồ hơn nữa… Hóa ra lại là một người khuyết tật, phải ngồi xe lăn. Một đội quân do những người yếu đuối, già nua, bệnh tật điều hành… Tôi không nghĩ họ có khả năng chiến đấu nào cả.”

“Tăng ơi!” Nghe vậy, Chính ủy Đường vội vàng nắm lấy cánh tay Tăng Tư lệnh viên và nói một cách nhanh giọng và khẩn trương: “Hãy cẩn thận với lời nói của mình… Đừng để những lời đó ảnh hưởng đến sự đoàn kết chúng ta.”

“Cứ yên tâm đi.” Từng Tư lệnh viên nói một cách thờ ơ: “Họ đâu hiểu được chúng ta đang nói gì đâu.”

Nếu là một vị chỉ huy khác, thật sự họ sẽ không hiểu ý của Từng Tư lệnh viên, nhưng người đứng phía trước họ – Sócôf– không chỉ nghe thấy cuộc trò chuyện đó mà còn hiểu rõ nội dung của nó. Đối với sự nghi ngờ của Từng Tư lệnh viên, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ, không hề tỏ ra bất mãn chút nào trên khuôn mặt.

Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, Từng Tư lệnh viên đứng dậy, cầm ly rượu và nói với mọi người: “Trước hết, xin cảm ơn đồng chí Quân đội Xô viết vì đã sắp xếp chỗ ở mới cho chúng tôi; tôi xin nâng cốc chúc mừng các bạn.” Sau khi cùng Sócôf và những người khác chạm cốc, anh uống hết rượu trong ly mình.

Uống xong ly rượu, anh đặt ly xuống và nói với Sócôf và những người khác: “Tướng Sócôf, tôi có một yêu cầu, không biết ông có thể đáp ứng được không?”

Mặc dù rất muốn biết yêu cầu của Từng Tư lệnh viên, Sócôf vẫn kiên nhẫn chờ đợi Trung úy Phùng dịch lại lời nói của anh trước khi từ tốn hỏi: “Từng Tư lệnh viên, xin hãy nói ra yêu cầu của bạn.”

“Các bạn đã sắp xếp chỗ ở mới cho chúng tôi và cung cấp đủ lương thực,” Từng Tư lệnh viên nói: “Nhưng liệu có thể cung cấp thêm vũ khí và quân phục cho chúng tôi không?”

Nghe xong bản dịch của Trung úy Phùng, Yakov tò mò hỏi: “Tại sao các bạn lại cần vũ khí và quân phục?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Từng Tư lệnh viên nhìn vào mắt Yakov và nói: “Chúng tôi muốn tuyển mộ binh sĩ mới để mở rộng đội quân; nếu không có vũ khí và quân phục, liệu đó còn được gọi là đội quân nữa không?”

“Xin lỗi, đồng chí Từng Tư lệnh viên,” Yakov nói một cách lịch sự nhưng có phần xa cách: “Theo thỏa thuận giữa nước tôi và Hoa Hạ, chúng tôi không được phép cung cấp vũ khí cho quân đội của các bạn; việc này vi phạm thỏa thuận đó.”

“Cái thỏa thuận vớ vẩn gì đây.” Ngay khi nghe thấy điều này, Zeng Tư lệnh viên đã tức giận: “Nếu không có trang phục quân đội, đội quân của chúng ta sẽ trông rất lộn xộn; những người biết sẽ hiểu đó là những binh sĩ mới được tuyển mộ, còn những người không biết thì sẽ nghĩ đó là một nhóm cướp bóc. Còn về vũ khí thì càng quan trọng hơn nữa; nếu các chiến sĩ không có vũ khí trong tay, làm sao họ có thể chiến đấu với kẻ thù trên chiến trường? Làm sao họ có thể dùng tay và răng để đối đầu với địch?”

Khi nghe đến đây, Sócôf bỗng nhiên nhớ lại một bộ phim mà ông đã xem ở thời đại sau này, trong đó có nhân vật Zeng Tư lệnh viên này. Trong phim, chính vì việc tranh giành vũ khí đạn dược, ông đã cãi vã gay gắt với chỉ huy Quân đội Xô viết tại một buổi yến tiệc. May mắn thay, nữ phiên dịch mà ông mang theo rất thông minh; khi thấy cuộc cãi vã không thể giải quyết được, cô ấy lập tức gọi đoàn nhạc đang biểu diễn bên ngoài vào và chơi bản nhạc “Katyusha” ngay tại chỗ, từ đó giảm bớt căng thẳng và giúp hai bên đạt được thỏa thuận mà cả hai đều hài lòng.

Vì đang suy nghĩ quá sâu, Sócôf không chú ý đến những gì Zeng Tư lệnh viên vừa nói; mãi cho đến khi anh ta bắt đầu cởi bỏ trang phục quân đội, ông mới chăm chú lắng nghe và cố gắng hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Zeng Tư lệnh viên cởi áo khoác ra, rồi chỉ vào những vết sẹo trên người và nói với mọi người: “Trong đội quân của chúng ta, ngoại trừ một số khẩu súng kiểu 38, phần lớn đều là những loại súng cổ hủ kiểu Hanyang hoặc súng lục, thậm chí còn có cả những khẩu súng săn chim. Ngay cả với những vũ khí lạc hậu như vậy, cũng không phải mỗi chiến sĩ đều có. Vì vậy, trên chiến trường, chúng ta chỉ có thể sử dụng những loại vũ khí thô sơ như dao lớn hay giáo đỏ để chiến đấu với kẻ thù. Các bạn hãy nhìn những vết sẹo trên người tôi này – đó chính là những dấu tích của những trận chiến cam go với quân Nhật Bản.”

Việc Zeng Tư lệnh viên công khai thể hiện những vết sẹo của mình khiến phe Quân đội Xô viết hơi bất ngờ. Thiếu tướng Wei Shu Tư lệnh Cole, người luôn ngồi bên cạnh và không nói gì cả, đứng dậy chuẩn bị lên tiếng, nhưng lại bị Sócôf ngăn lại.

Sócôf nhìn người đàn ông đầy vết sẹo trên người là Zeng Tư lệnh viên và nói: “Zeng Tư lệnh viên, tôi cũng có vài vết sẹo trên người. Sao chúng ta không so sánh xem ai có nhiều vết sẹo hơn nhỉ?”

“Đồng chí Tướng,” thấy Sócôf đứng dậy chuẩn bị cởi quân phục, Ủy viên Chính trị Đường vội vàng ngăn lại: “Lão Zeng đã uống quá nhiều rượu, đang nói nhảm đây thôi. Bạn đừng để tâm.”

“Lão Đường,” ai ngờ Zeng Tư lệnh viên lại không tin lời anh ta, mà nhìn chằm chằm vào mặt anh ta và nói: “Anh không biết tôi uống rượu được bao nhiêu sao? Những gì vừa rồi chỉ là chút rượu nhỏ, chưa đủ để tôi súc miệng đâu.”

Sócôf rất rõ ràng trong lòng rằng, trong mắt Zeng Tư lệnh viên, mình chỉ là một kẻ có quan hệ mà thôi, không hiểu dựa vào mối quan hệ nào mà mới có thể giữ được vị trí tại Quân đoàn 53 này. Nếu không khiến đối phương e ngại, sau này họ vẫn sẽ coi thường mình. Vì lý do đó, anh ta từ chối lời khuyên của Ủy viên Chính trị Đường, cởi bỏ quân phục và để lộ những vết sẹo trên ngực mình.

Các chỉ huy thuộc phe Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa nhìn thấy những vết sẹo trên người Sócôf đều ngạc nhiên.

“Các đồng chí bạn đồng minh, để tôi giới thiệu cho các bạn.” Yakov cảm thấy mình nên lên tiếng vào lúc này: “Lý do Sócôf có thể trở thành một tướng ngay từ khi còn trẻ không phải là nhờ vào quan hệ, mà là nhờ vào những chiến công vang dội của anh ấy. Mỗi vết sẹo mà các bạn thấy đều là do kẻ thù để lại trên chiến trường.”

Yakov đi đến bên cạnh Sócôf, chỉ vào vài lỗ đạn trên ngực và bụng anh ta và tiếp tục nói: “Những lỗ đạn này đều xuất hiện trong Trận Chiến Stalingrad. Có lẽ các bạn chưa hiểu rõ lắm về Trận Chiến Stalingrad, nhưng tôi có thể nói với các bạn rằng, mức độ ác liệt của trận chiến này vượt xa sự tưởng tượng của các bạn. Thời gian sống sót của binh sĩ trên chiến trường không quá 24 giờ; ngay cả các sĩ quan cũng không thể sống sót quá 72 giờ. Lực lượng do Sócôf chỉ huy đã kiên cường chống trả, không hề lùi bước trước sự tấn công của hàng vạn quân Đức…”

Ban đầu, người từng không nhìn rõ khuôn mặt của Sócôf, sau khi nghe xong những lời nói của Yakov, đã hiện ra vẻ áy náy trên khuôn mặt. Anh ta không ngờ rằng người đàn ông có khuôn mặt trắng nhợt mà mình từng khinh thường lại là một người tuyệt vời đến thế. Còn Yakov thì hoàn toàn không quan tâm đến việc anh ta dịch, và tiếp tục nói: “Hãy nhìn này, tất cả các vết đạn trên người anh ta đều ở phía trước, điều này chứng tỏ anh ta đã bị đạn bắn trúng khi đối đầu trực diện với kẻ thù. Còn những vết sẹo ở phía sau thì là do mảnh đạn gây ra…”

Bầu không khí trong phòng tiệc trở nên ngượng ngùng.

May mắn thay, tình huống này không kéo dài lâu. Một nữ binh sĩ thuộc đội Quân đội Nhân dân Tám Lộ đã dẫn theo ban nhạc nhỏ vào phòng tiệc.

Khi thấy điều này, Sócôf không khỏi mỉm cười; anh biết rằng người sẽ giải tỏa tình huống căng thẳng này đã đến. Chắc hẳn cô gái này chính là nữ phiên dịch xuất hiện trong phim, người đã giúp xua tan sự ngại ngùng giữa hai bên bằng cách yêu cầu ban nhạc chơi bản “Katyusha”.

Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, mọi người đã nghe thấy giọng nói trong trẻo của cô gái ấy, cô ấy nói tiếng Nga thành thạo: “Các đồng chí chỉ huy, chỉ uống rượu và ăn uống mà không có âm nhạc thì có vẻ không phù hợp lắm. Các bạn có muốn nghe ban nhạc chơi một bài hát không?”

Sau khi cô gái nói xong, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Sócôf; dù sao thì ông mới là người có cấp bậc và chức vụ cao nhất ở đây. Sócôf đang mặc quần áo và gật đầu nói: “Không vấn đề gì, hãy để ban nhạc chơi một bài hát cho chúng ta đi.”

Nhận được sự đồng ý của Sócôf, cô gái liền quay sang ban nhạc và nói bằng tiếng Nga: “Đại tướng đã đồng ý rồi, vậy thì các bạn hãy chơi bài hát mà chúng ta đã thống nhất trước đó đi.”

Chẳng mấy chốc, giai điệu quen thuộc của “Katyusha” đã vang lên trong phòng tiệc.

Người ngồi bên cạnh Sócôf – Lư Kim – lập tức dẫn đầu cả nhóm hát lên. Tiếp theo, các đồng chí chỉ huy khác cũng lần lượt cùng hát theo giai điệu đó.

Trong khi phe Quân đội Xô viết đang hát “Katyusha” bằng tiếng Nga, phe Quân đội Nhân dân Tám Lộ cũng không hề kém cạnh; mặc dù họ không biết tiếng Nga, nhưng họ vẫn có thể hát bản “Katyusha” bằng tiếng Trung, và cũng bắt đầu hát theo. Trong chốc lát, hai ngôn ngữ khác nhau đã cùng nhau vang lên giai điệu của bài hát này.

Sau khi hát xong bài “Katyusha”, nữ chiến sĩ thuộc lực lượng Bát Lộ Quân không ngay lập tức yêu cầu ban nhạc rời khỏi phòng ăn, mà tiếp tục chơi các bản nhạc khác bên cạnh.

Thấy Zeng Tư lệnh viên cũng đã mặc đồ xong, Sócôf cười nói với anh ta: “Đồng chí Zeng Tư lệnh viên, có lẽ bạn sẽ thấy lạ tại sao phó của tôi lại là một người khuyết tật.”

Sau khi nghe trung úy Feng dịch lại, Zeng Tư lệnh viên gật đầu mạnh mẽ; anh ta cũng muốn biết rõ nguyên nhân tại sao Lư Kim lại bị khuyết tật như vậy.

Vì bầu không khí đã được tạo ra trong tình huống này, Sócôf liền kể cho mọi người nghe những gì mình đã ghi chép được về Lư Kim trong các sách sử.

Sau khi hiểu rõ hoàn cảnh thực sự của Lư Kim, Zeng Tư lệnh viên đứng dậy, quay sang Lư Kim và xin lỗi: “Phó Tư lệnh viên ơi, xin hãy tha thứ cho sự thiếu lễ phép của tôi lúc nãy.” Sau đó, anh ta liếc nhìn các binh sĩ xung quanh; khi mọi người đều đứng dậy, anh ta dẫn đầu cất mũ chào: “Xin hãy nhận lấy lòng kính trọng của chúng tôi – đây là sự tôn trọng giữa những người lính với nhau! Chào!”

Theo lệnh của Zeng Tư lệnh viên, tất cả các chỉ huy và chiến sĩ thuộc lực lượng Bát Lộ Quân trong phòng tiệc đều cất tay chào Lư Kim một cách trang nghiêm, để bày tỏ sự kính trọng đối với người anh hùng trên chiến trường Xô-Đức này. Còn Lư Kim ngồi trên xe lăn cũng đáp lại lời chào đó; Sócôf có thể thấy rõ những giọt nước mắt lấp lánh trong mắt anh ấy.

Sau khi mọi người ngồi xuống lại, Sócôf nói thẳng với Zeng Tư lệnh viên: “Zeng Tư lệnh viên, tôi vẫn kiên trì với ý kiến ban đầu của mình. Theo thỏa thuận đã ký kết giữa hai nước chúng ta, tôi không thể cung cấp cho đơn vị của bạn những vật tư quân sự như vũ khí hay quân phục.”

Nụ cười của Zeng Tư lệnh viên bỗng đông cứng trên khuôn mặt; anh không ngờ rằng sau một khoảnh khắc hòa thuận như vậy, quan điểm của Sócôf vẫn không thay đổi chút nào. Anh muốn nổi giận lần nữa, nhưng đã bị Ủy viên Chính trị Đường bên cạnh phát hiện ra. Ủy viên Chính trị Đường nhanh chóng nắm lấy đầu anh và lắc đầu nhẹ, bày tỏ ý muốn anh kiềm chế bản thân, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

Đúng lúc Zeng Tư lệnh viên cảm thấy tuyệt vọng, anh lại nghe thấy Sócôf tiếp tục nói: “Mặc dù quân đội chúng ta sẽ tuân thủ thỏa thuận giữa hai nước, không cung cấp vũ khí đạn dược cũng như các vật tư quân sự khác, bao gồm cả quân phục, cho Quân đội Tám Lộ… Nhưng quy định là cố định, trong khi con người thì linh hoạt; có lẽ chúng ta có thể tìm ra một giải pháp thỏa hiệp để giải quyết tình huống khó khăn này.”

Nghe Sócôf nói vậy, Zeng Tư lệnh viên lập tức trở nên hứng thú và hỏi một cách nóng vội: “Tướng Sócôf, xin hỏi ngài có ý tưởng gì hay không?”

Sócôf trước tiên liếc nhìn Lư Kim và Yakov bên cạnh, sau đó mới quay sang Zeng Tư lệnh viên và nói một cách từ tốn: “Tôi sẽ nói ra ý tưởng của mình trước; nếu các bạn không phản đối, chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch này.”