“Được.” Sócôf đã từng đến cao điểm 239 bằng chính mình, vì vậy ông khá quen thuộc với địa hình nơi đó. Kế hoạch của Kirillov thực sự có thể giải quyết những vấn đề hiện tại, nên ông nhanh chóng đồng ý và nói: “Trung tá Kirillov, vì tôi đã chỉ định bạn làm tư lệnh Sư đoàn 252, việc phòng thủ của đơn vị sẽ do bạn quyết định. Tôi chỉ mong rằng cao điểm 239 sẽ không rơi vào tay kẻ thù.”

Nghe Sócôf nói vậy, Kirillov cảm thấy yên tâm và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm. Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cao điểm 239, và chắc chắn sẽ không để một người Đức nào qua được.”

Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó vẫy tay và nói: “Trung tá Kirillov, thời gian không còn nhiều. Hãy nhanh chóng dẫn quân đến cao điểm 239. Nếu gặp bất kỳ khó khăn nào, cứ gọi cho tôi.”

Sau khi Kirillov rời đi, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Smirnov ngập ngừng một chút, rồi hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều gì không ổn vậy?”

“Trước khi tôi rời khỏi Quân đoàn Tư lệnh, Tướng Konev đã nói với tôi rằng sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực chống lại quân Đức.” Sócôf nhíu mày và nói: “Nếu quân Đức bị bao vây và phải đối mặt với các cuộc tấn công từ mọi phía, liệu họ có thể tập trung toàn bộ lực lượng pháo binh mạnh mẽ của mình để tấn công cao điểm 239 hay không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên..., ý bạn là...” Smirnov không nói hết câu, ông biết Sócôf chắc chắn hiểu ý mình muốn nói.

Sócôf thực sự hiểu ý của Smirnov, liền gật đầu và nói: “Đúng vậy. Tôi nghĩ có thể là lệnh tấn công của Tướng Konev chưa được các đơn vị khác thực hiện, vì vậy quân Đức mới dám tập trung toàn bộ lực lượng pháo binh để tấn công cao điểm 239.”

Nhớ lại lời khuyên của mình vào tối hôm trước về việc sử dụng lực lượng xe tăng, Smirnov lại đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh viên..., bây giờ là ban ngày, tôi nghĩ chúng ta có thể sử dụng lực lượng xe tăng vào trận chiến này.”

“Tôi nghĩ là được.” Sócôf cho rằng việc sử dụng lực lượng xe tăng để tiến hành cuộc tấn công vào ban ngày đối với quân Đức hoàn toàn khả thi, vì vậy ông đã đồng ý với đề xuất của Smirnov: “Nhưng cần phải điều động bộ binh hỗ trợ; không thể để lực lượng xe tăng của chúng ta tiến vào địa điểm đó một mình.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên.” Smirnov biết rằng nếu lực lượng xe tăng không có sự hỗ trợ của bộ binh, chúng rất dễ trở thành mục tiêu của các xạ thủ chống tăng Đức trên chiến trường, vì vậy ông trả lời: “Tôi sẽ sắp xếp đủ số lượng bộ binh đi cùng với lực lượng xe tăng.”

Lần tấn công đầu tiên của quân Đức vào cao điểm 239 thất bại; sau khi điều chỉnh lại vị trí của các khẩu pháo, họ lại tiếp tục tiến hành cuộc bắn phá dữ dội vào cao điểm đó. Các binh sĩ phòng thủ trên cao điểm, ngay sau khi cuộc bắn phá bắt đầu, ngoại trừ một vài tiền đồn quan sát, tất cả đều tuân theo lệnh của tướng mới Kirillov mà di chuyển sang hai bên của chiến địa để tránh những viên đạn pháo của quân Đức.

Quân Đức tham gia cuộc tấn công này lại lặp lại chiến thuật cũ, tận dụng lúc cao điểm đang bị bắn phá để âm thầm tiến gần hơn về phía chiến địa của Quân đội Xô viết. Lần trước họ dừng lại ở khoảng cách hai trăm mét, nhưng lần này họ dám tiến gần hơn, chỉ còn cách chiến địa khoảng một trăm mét. Vì cách quá gần, một số viên đạn pháo trượt ra và nổ ngay trong hàng ngũ quân Đức đang di chuyển, gây ra những tổn thương nặng nề cho họ.

Khi cuộc bắn phá kết thúc, các binh sĩ Đức nằm rạp trên mặt đất liền bật dậy, cầm vũ khí lao về phía chiến địa của Quân đội Xô viết; họ muốn nhanh chóng chiếm giữ chiến địa trước khi quân phòng thủ kịp phục hồi từ sau cuộc bắn phá.

Quân Đức xông vào chiến địa đầy khói súng, đi theo các hào sâu để tìm đến nơi ẩn náu của Quân đội Xô viết; họ đầu tiên ném một quả lựu đạn vào bên trong, sau khi quả bom nổ xong liền lao vào bên trong và bắt đầu nổ súng. Khi hết một magazin đạn và đã quen với ánh sáng bên trong nơi ẩn náu, họ mới phát hiện ra rằng nơi đó không có ai cả.

Đúng lúc họ cảm thấy bối rối, họ bỗng nghe thấy tiếng súng máy, tiếng nổ súng của Xung Phong Thương, cùng với tiếng hô “Ula” vang lên xung quanh. Rất nhanh sau đó, những người lính Quân đội Xô viết vốn đã biến mất trước đó, lại xuất hiện từ hai bên chiến địa và bắt đầu giao tranh trực diện với họ.

Bị đánh bất ngờ, quân Đức không thể giữ vững vị trí và buộc phải rút lui khỏi chiến địa, chuẩn bị quay trở về vị trí xuất phát của mình.

Ai ngờ khi họ vừa mới rút về chân núi thì bất ngờ lại phải đối mặt với cuộc tấn công của các xe tăng Quân đội Xô viết, khiến cho hàng loạt binh sĩ thiệt mạng. Sau những trận chiến ác liệt, chỉ có chưa đầy một phần ba số quân sĩ Đức có thể rút về điểm xuất phát của cuộc tấn công.

Sau khi đẩy lùi được cuộc tấn công của quân Đức, Kirillov không thể chờ đợi được mà lập tức báo cáo kết quả chiến đấu với Sócôf. Đây là lần đầu tiên kể từ khi ông được giải cứu khỏi trại tù binh của quân Đức, ông được chỉ huy đơn độc một đơn vị, vì vậy ông cảm thấy vô cùng hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi xin vui mừng báo cáo với ngài rằng cuộc tấn công của quân Đức vào cao điểm 239 đã bị chúng ta đẩy lùi thành công.”

“Kết quả chiến đấu như thế nào? Chúng ta đã tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch?” Sócôf liên tục hỏi. “Tình hình thương vong của đơn vị ra sao?”

“Trong trận chiến vừa kết thúc, chúng ta ít nhất đã tiêu diệt hơn ba trăm binh sĩ Đức,” Kirillov trả lời. “Còn về thương vong của đơn vị thì không lớn lắm; chỉ có gần một trăm chiến sĩ hy sinh và chưa đến hai trăm người bị thương.”

Nghe thấy tỷ lệ thương vong giữa hai bên gần như là một đổi một, dù đây chỉ là trận chiến phòng thủ, nhưng với kết quả như vậy, Sócôf vẫn cảm thấy rất hài lòng. Ông tiếp tục hỏi: “Trung tá Kirillov, các bạn gặp phải những khó khăn gì không?”

“Có một số khó khăn, đồng chí Tư lệnh viên,” Kirillov thử hỏi. “Liệu chúng ta có thể được bổ sung thêm một số đạn dược không?”

“Gì cơ? Bổ sung đạn dược cho các bạn ư?” Sócôf nghe xong có vẻ ngạc nhiên. “Các bạn đang thiếu đạn dược à?”

“Hiện tại vẫn còn một phần đạn dược dự trữ, nhưng chúng sẽ sớm cạn kiệt thôi.” Có lẽ lo lắng rằng Sócôf không hiểu rõ, Kirillov còn giải thích thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngài cũng biết đấy, trong sư đoàn của tôi, tỷ lệ binh sĩ mới rất cao. Trong các trận chiến, họ để tăng can đảm, thường giữ chặt cò súng không buông tay, và thường chỉ trong vòng chưa đầy một phút, họ đã tiêu hết toàn bộ số đạn trong magazin.”

Về điều này, Sócôf hoàn toàn hiểu rõ. Ví dụ, với cùng một số lượng đạn dược được cung cấp, các binh sĩ giàu kinh nghiệm thường có thể sử dụng chúng trong suốt một ngày, trong khi đó, các binh sĩ mới có thể dùng hết chúng trong vòng chưa đầy một giờ.

Sócôf nói vào điện thoại: “Trung tá Kirillov ơi, tôi sẽ sắp xếp ngay nhân lực để gửi đạn dược cho các bạn.”

   Sau khi cúp máy, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Bộ phận Hậu cần của Tập đoàn quân, yêu cầu họ ngay lập tức gửi đạn dược cho lực lượng đang phòng thủ trên Địa điểm 239. Chúng ta phải đảm bảo rằng họ có đủ đạn dược.”

   “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ sắp xếp ngay.”

   Sau khi thông báo việc cung cấp đạn dược cho Địa điểm 239, Smirnov nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi vẫn cảm thấy lo lắng. Dù sao thì, với sức mạnh của Sư đoàn 252, rất khó để chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Ông nghĩ sao, chúng ta có nên điều động thêm quân tiếp viện cho họ không?”

   “Không cần thiết đâu.” Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi tin vào Trung tá Kirillov. Nếu anh ấy nói rằng có thể giữ được Địa điểm 239, thì chắc chắn là có thể làm được.” Anh ấy đẩy bản đồ về phía Smirnov và nói: “Địa điểm tôi gặp Steinerman tối qua nằm ngay ở đây. Điều chúng ta cần suy nghĩ tiếp theo là sẽ điều động đơn vị nào để tiêu diệt trụ sở chỉ huy của quân Đức. Nếu có thể, tốt nhất là bắt sống được Steinerman.”

   Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov không khỏi ngạc nhiên. Lúc này, việc có thể giữ được Địa điểm 239 vẫn còn là điều chưa chắc chắn, nhưng Sócôf đã bắt đầu suy nghĩ về việc bắt Steinerman rồi.

   Nếu là một vị chỉ huy khác nói như vậy, Smirnov sẽ cho rằng họ đang mơ mộng, nhưng vì đó là ý kiến của Sócôf, có lẽ điều đó vẫn có thể thành hiện thực. Tuy nhiên, trước khi đưa ra ý kiến của mình, Smirnov vẫn muốn đặt ra câu hỏi: “Việc tấn công hệ thống chỉ huy của quân Đức ngay lúc này, liệu có hơi sớm quá không? Biết đâu, kẻ thù vẫn đang tiếp tục tấn công Địa điểm 239 của chúng ta mà.”

   “Cuộc tấn công của kẻ thù sẽ không kéo dài lâu đâu.” Sócôf nói một cách tự tin: “Dù bọn họ đang hoành hành lúc này, nhưng chỉ cần các lực lượng chính của Phương diện quân đồng loạt tấn công từ nhiều hướng, họ sẽ buộc phải điều động quân đội để đối phó. Khi đó, áp lực mà chúng ta phải đối mặt sẽ giảm bớt đáng kể.”

Khi cuộc tấn công tổng lực bắt đầu, mặc dù chúng ta không phải là đơn vị nằm gần nhất trụ sở chỉ huy của quân Đức, nhưng tôi hy vọng rằng vinh quang này sẽ thuộc về chúng ta.”

Là một người lính giàu kinh nghiệm, Smirnov hiểu rõ rằng việc tiêu diệt trụ sở chỉ huy của địch chính là một thành tích vĩ đại. Vì bây giờ cơ hội đã nằm trong tay, tại sao lại để cho người khác? Nghĩ đến đây, ông nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có kế hoạch gì không?”

Sócôf nhìn vào bản đồ và suy nghĩ một hồi rồi nói: “Thời điểm triển khai lực lượng là yếu tố then chốt. Nếu triển khai quá sớm, có thể làm đối phương hoảng sợ; nếu Schmermann bỏ chạy, việc bắt giữ hắn sẽ rất khó khăn. Nhưng nếu triển khai quá muộn, lại có thể bị các đơn vị bạn chiếm mất công lao.”

“Đúng vậy, thời điểm triển khai lực lượng quả thật là một vấn đề rất quan trọng.”

Sócôf chủ động đề cập với Smirnov về vấn đề này, với mong muốn nhận được những lời khuyên hữu ích từ vị tướng lĩnh này. Tuy nhiên, thực tế đã khiến ông thất vọng – vị tướng già này quen với lối tư duy chiến đấu theo kiểu đối đầu trực diện, và hoàn toàn không thể đưa ra những gợi ý hữu ích cho ông.

Sócôf không khỏi nhớ đến hai đồng đội cũ của mình là Biệt Nhĩ Kim và Sameko; mỗi khi gặp khó khăn, họ luôn có thể đưa ra những gợi ý giúp ông tìm ra giải pháp, tức là họ giỏi hơn nhiều so với Smirnov trước mắt này.

Đúng lúc Sócôf đang cảm thấy thất vọng về sự thiếu hiệu quả của Smirnov, chuông điện thoại reo lên.

Đó là cuộc gọi từ Zakharov. Khi nghe thấy người nhận máy là Sócôf, ông ta nói một cách nhanh chóng: “Đồng chí Sócôf, tình hình đã có một số thay đổi. Do nhiều đơn vị không thể đến địa điểm được chỉ định đúng hạn, nên cuộc tấn công không thể diễn ra theo kế hoạch ban đầu.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi thở dài; ông hiểu tại sao quân Đức lại tấn công mãnh liệt vào cao điểm 239 như vậy – rõ ràng là nhiều đơn vị bạn chưa kịp thông báo về cuộc tấn công, khiến cho quân Đức có thể thoải mái điều động lực lượng mạnh mẽ để tấn công cao điểm 239.

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta bắt đầu hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Mặt trận, tôi muốn hỏi xem, quân đội đồng minh có thể bắt đầu cuộc tấn công vào Đức vào lúc nào?”

Zakharov với vẻ áy náy trả lời: “Rất tiếc, đồng chí Sócôf, tôi không thể nói cho bạn biết thời gian chính xác được. Dù sao thì mỗi đơn vị cũng cần những thời gian khác nhau để chuẩn bị. Vì vậy, trước khi lực lượng chủ lực của Mặt trận tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào quân Đức, các bạn nhất định phải kiên trì giữ vững cao điểm 239, đảm bảo rằng quân Đức không thể thoát khỏi vòng vây từ khu vực này. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng tham mưu Mặt trận.” Sau khi hiểu rõ lý do tại sao quân Đức lại tập trung tấn công cao điểm 239, Sócôf cam đoan với Zakharov: “Dù cuộc tấn công của quân Đức có dữ dội đến đâu, chúng tôi cũng sẽ tìm cách chống đỡ họ, và chắc chắn sẽ không để họ xuyên qua tuyến phòng thủ và gặp gỡ các đội quân Đức đang đến hỗ trợ.”

Xét đến việc pháo binh của Mặt trận chỉ có thể tiến hành các hoạt động chặn đánh mang tính tổng quát đối với quân Đức đang tấn công, và rất khó có thể tiến hành các đòn tấn công chính xác, Sócôf quyết định sử dụng lực lượng không quân để tiêu diệt các đơn vị pháo binh của kẻ địch. Anh ta liền hỏi thăm: “Đồng chí Tổng tham mưu Mặt trận, tôi muốn hỏi xem, khi nào chúng ta có thể triển khai không quân?”

“Có lẽ là không thể,” Zakharov ngay lập tức phản đối: “Thời tiết gần đây quá xấu; không quân của chúng ta không thể bay được. Nếu không thì chúng ta đã tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào quân Đức từ lâu rồi.”

“Thật là đáng tiếc,” Sócôf tiếc nuối nói: “Pháo binh của quân Đức đang tạo ra mối đe dọa rất lớn đối với cao điểm 239. Chúng tôi ban đầu muốn tiến hành các hoạt động chặn đánh mạnh mẽ để áp đảo họ, nhưng theo báo cáo của pháo binh chúng ta, sau mỗi đợt bắn, các địa điểm pháo kích của kẻ địch đều nhanh chóng thay đổi vị trí, khiến việc truy đuổi họ trở nên rất khó khăn. Nếu có không quân tham gia, dù quân Đức có di chuyển nhanh đến đâu, họ cũng khó có thể tránh khỏi thất bại.”

“Đồng chí Sócôf,” Zakharov nói với vẻ buồn bã: “Mặc dù quân đội chúng ta đã chiếm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường từ lâu, nhưng trước sức mạnh của thiên nhiên, không quân chúng ta hoàn toàn không thể phát huy tác dụng. Chúng ta chỉ có thể chờ đợi thời tiết tốt lên hơn mới được cất cánh. Vì vậy, các bạn chỉ có

Sau khi cuộc tấn công thứ hai của quân Đức vào địa điểm 239 thất bại, Tướng Cát Lệ đã gợi ý với Schmollerman: “Thưa ngài tướng, chúng ta không nên để cho người Nga có cơ hội nghỉ ngơi; hãy tiến hành cuộc tấn công thứ ba ngay lập tức, biết đâu chúng ta sẽ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của họ.”

“Tướng Cát Lệ, nếu là ngày hôm qua, tôi cũng sẽ cố gắng mọi cách để giành lại địa điểm 239 từ tay người Nga. Nhưng bây giờ, tôi không còn quá quan tâm đến nó nữa. Nếu có thể chiếm được, thì tất nhiên rất tốt; còn nếu không thành công, cũng không sao cả.”

Thái độ của Schmollerman khiến Tướng Cát Lệ rất bối rối: “Thưa ngài tướng, tại sao ngài lại nói như vậy?”

“Bởi vì vị chỉ huy mới của Quân đoàn 53 Nga – người mà tên là Sócôf – thực sự là một mối phiền toái lớn đối với chúng ta,” Schmollerman nói thẳng thắn. “Chừng nào anh ta còn ở đó, chúng ta chắc chắn sẽ không thể thuận lợi được gì cả.”

“Gì cơ? Vị chỉ huy của Quân đoàn 53 Nga lại chính là Sócôf?” Nghe vậy, Tướng Cát Lệ cũng không khỏi ngạc nhiên: “Thưa ngài tướng, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy,” Schmollerman trả lời. “Tối hôm qua, ông ta đã đến đây với tư cách là đại diện của người Nga để đàm phán với chúng tôi, thuyết phục chúng tôi đầu hàng… Nhưng tôi đã không đồng ý.”

Khi biết rằng đội quân đang đứng trước mặt mình do Sócôf chỉ huy, Tướng Cát Lệ cảm thấy như tim mình đang rơi xuống hầm băng, và anh ta hoảng loạn hỏi: “Thưa ngài tướng, vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Tiếp theo, hãy cử quân tiến hành cuộc tấn công giả để thu hút sự chú ý của người Nga,” Schmollerman nói. “Lực lượng chính sẽ lén lút di chuyển về hướng tây bắc, phá vỡ tuyến phòng thủ của họ, và tìm cách liên kết với các đơn vị đang bị bao vây.”