Lực lượng được Sócôf cử đi, sau nhiều nỗ lực, đã thu hồi được hơn sáu trăm binh sĩ và sĩ quan của Sư đoàn Vệ binh số 35, bao gồm cả Phó Tư lệnh Đội sư Du Biên Skiy.

Khi Du Biên Skiy đứng trước mặt Thôi Khả Phu và báo cáo rằng chỉ có hơn sáu trăm người được thu hồi, Thôi Khả Phu cảm thấy đau lòng và phải dùng tay che lấy ngực mình. Vì đã quen biết lâu năm với Thôi Khả Phu, Xidolin biết chắc rằng căn bệnh dạ dày của ông ta lại tái phát, liền vội vàng đến giúp đỡ và ra lệnh cho một sĩ quan đang ở gần đó: “Đồng chí sĩ quan, hãy mang thuốc dạ dày đến đội y tế ngay; đồng chí Tư lệnh viên lại lên cơn đau dạ dày rồi.”

Sócôf vội vàng tiến lên, giúp Xidolin đưa Thôi Khả Phu ngồi xuống, sau đó rót một tách trà nóng và đưa cho ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy uống trà để ấm dạ dày trước; như vậy cơn đau sẽ giảm bớt đấy.”

Sau khi cảm ơn Sócôf, Thôi Khả Phu uống một ngụm trà rồi đặt chiếc cốc xuống bàn, sau đó quay sang hỏi Du Biên Skiy: “Đồng chí đại úy, cuộc chiến này các bạn đã tiến hành như thế nào? Toàn bộ sư đoàn có hơn tám nghìn người, nhưng bây giờ chỉ còn lại hơn sáu trăm người; thậm chí Tư lệnh sư đoàn cũng đã hy sinh?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, khi sư đoàn chúng tôi thoát khỏi vòng vây của kẻ địch, đã có gần một phần ba lực lượng bị thương hoặc tử vong. Trong khi không nhận được bất kỳ tiếp viện nào, chúng tôi lại tiếp tục tham gia vào các trận chiến trong khu vực nhà máy…” Du Biên Skiy nói đến đó thì chợt nhận ra: “Khoan đã, đồng chí Tư lệnh viên, ông vừa nói gì vậy? Tư lệnh sư đoàn đã hy sinh? Điều đó có thật sao?”

“Không sai đâu.” Thôi Khả Phu gật đầu mạnh mẽ, quay sang nhìn Sócôf và nói với giọng nặng nề: “Đồng chí trung tá Sócôf đã cử người đi tiếp viện cho Glazkov, nhưng khi tìm thấy ông ấy, ông ấy đã bị thương nặng. Chân ông ấy bị đạn pháo làm gãy, thậm chí còn có vài mảnh đạn xuyên vào ngực, làm hỏng phổi.”

Mặc dù ngay sau khi được đưa đến đây, các biện pháp cứu chữa đã được thực hiện ngay lập tức, nhưng vẫn không thể cứu sống ông ấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Du Biên Skiy nói với giọng có chút xúc động: “Xác của đồng chí chỉ huy ở đâu? Tôi muốn gặp ông ấy một lần cuối.”

Sócôf đi đến cửa, hét lớn ra ngoài và gọi Tiết Liêu Sa vào, rồi bảo: “Tiết Liêu Sa, hãy dẫn người này đến đội y tế để ông ấy được nhìn thấy xác của Tướng Glazkov.” Sau đó, ông quay lại nói với Du Biên Skiy: “Đại úy, xin hãy để người này dẫn bạn đến gặp Tướng Glazkov.”

Sau khi Tiết Liêu Sa dẫn Du Biên Skiy rời đi, Thôi Khả Phu nhấp một ngụm trà trước mặt và hỏi: “Đại úy Sócôf, sau khi Đức Quốc xã đánh bại Sư đoàn Vệ binh số 35, họ sẽ có hai lựa chọn: thứ nhất là tấn công trực tiếp khu vực nhà máy để loại bỏ các lực lượng dân quân ở đó; thứ hai là tấn công Mã Mã Dãi Phủ Gò, nhằm cắt đứt liên lạc giữa khu vực thành phố và khu vực nhà máy. Bạn đã suy nghĩ về việc tiếp theo sẽ chiến đấu như thế nào chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm,” Sócôf nói. Trong lịch sử thực tế, Mã Mã Dãi Phủ Gò đã dễ dàng bị Đức Quốc xã chiếm đóng vì hai lý do: thứ nhất là trên ngon đồi không hề có bất kỳ công sự phòng thủ nào vững chắc; thứ hai là Thôi Khả Phu không thể điều động đủ quân lực để phòng thủ vị trí này. Nhưng bây giờ, với hàng nghìn binh sĩ đóng quân tại đây, cùng với các công sự ngầm kiên cố không thể bị phá hủy bởi bom đạn của Đức Quốc xã, việc giữ vững Mã Mã Dãi Phủ Gò chắc chắn không phải là vấn đề lớn. Vì vậy, ông nói một cách tự tin: “Chỉ cần trong lữ đoàn của chúng ta còn một người lính sống sót, thì người Đức sẽ không thể chiếm được Mã Mã Dãi Phủ Gò.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Thôi Khả Phu nhìn ông một lúc lâu, rồi gật đầu và nói: “Tôi tin tưởng bạn, đại úy Sócôf.”

Nếu tôi nhớ không lầm, vài tháng trước, bạn đã dự đoán rằng quân Đức sẽ tấn công vào khu vực Mã Mã Dãi Phủ, và bạn đã tự nguyện xin được chỉ huy các đơn vị để bảo vệ nơi này. Bây giờ, với những công sự ngầm vững chắc và lực lượng quân sự đủ mạnh, tôi nghĩ dù quân Đức có tấn công mạnh mẽ đến đâu, việc chiếm giữ vị trí của các bạn cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Sau khi trở lại từ đội y tế, Du Biên Ska kiểu mặt đỏ bừng hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có thể tạm thời không rút quân đoàn về phía bờ đông để nghỉ ngơi và tái trang bị không? Chúng tôi muốn ở lại đây để trả thù cho tư lệnh!”

Trước lời nói hùng hổ của Du Biên Ska, Thôi Khả Phu chỉ cười lạnh rồi hỏi lại: “Đại tá đồng chí, hiện tại toàn đoàn chúng ta chỉ còn lại hơn sáu trăm người thôi. Ngay cả khi chúng ta cố gắng ở lại, thì trong những trận chiến sắp tới, họ có thể làm được gì?”

Nghe thấy lời chế giễu của Thôi Khả Phu, khuôn mặt Du Biên Ska liền đổi từ đỏ sang trắng, nhưng anh vẫn cố gắng nói tiếp: “Tôi nghĩ như this: Nếu cấp trên vẫn kiên quyết yêu cầu chúng ta rút về phía bờ đông, tôi sẽ chỉ đưa những người bị thương qua sông, còn những chiến binh vẫn còn khả năng chiến đấu thì sẽ ở lại đây. Họ đều có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu, và chắc chắn sẽ rất hữu ích trong những trận chiến sắp tới.”

Lời nói của Du Biên Ska đã làm Thôi Khả Phu suy nghĩ kỹ hơn. Anh cau mày và bắt đầu cân nhắc xem liệu có nên để những chiến binh vẫn còn khả năng chiến đấu của Đoàn Quân đội Gác vệ số 35 ở lại hay không. Đứng bên cạnh, Sócôf lo lắng rằng Thôi Khả Phu có thể do bốc đồng mà quyết định để những chiến binh đó ở lại, nên anh đã nói với Du Biên Ska: “Không được đâu, đại tá đồng chí. Không một chiến binh nào của Đoàn Quân đội Gác vệ được phép ở lại. Chúng ta phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên và ngay lập tức vượt sông về phía bờ đông.”

Trước ý kiến của Sócôf, không chỉ Du Biên Ska mà cả Thôi Khả Phu cũng cảm thấy bối rối. Anh nhìn Sócôf và hỏi: “Trung tá đồng chí, tại sao bạn lại muốn họ tất cả đều vượt sông đi? Chẳng lẽ việc giữ lại một số chiến binh vẫn còn khả năng chiến đấu để bổ sung cho đội quân của bạn là không thể sao?”

Nói thật ra, việc để lại một số chiến binh có kinh nghiệm chiến đấu quả thực rất cần thiết, bởi điều này sẽ đảm bảo sức mạnh chiến đấu của đội quân. Nhưng khi nghĩ đến việc đội quân sẽ phải được điều động về hậu tuyến để tái trang bị vũ khí và nhân lực, ông ấy đã từ bỏ ý định đó. Lúc này, nghe thấy câu hỏi của Thôi Khả Phu, ông liền giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, khi Sư đoàn Vệ binh số 35 được điều về hậu tuyến để tái trang bị, những binh sĩ mới được cung cấp cho họ chắc chắn đều là tân binh. Nếu trong đội quân không còn những thành viên chủ chốt có kinh nghiệm chiến đấu, thì dù họ có bổ sung đủ số lượng binh sĩ, cũng rất khó để hình thành nên sức mạnh chiến đấu trong thời gian ngắn nhất.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Thôi Khả Phu im lặng gật đầu, sau đó nói với Du Biên Skiy: “Đại úy ơi, anh đã nghe rõ rồi đấy phải không? Xét theo tình hình hiện tại, tốt nhất là anh hãy đưa toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ qua sông. Chỉ cần những thành viên chủ chốt vẫn còn ở lại, dù những binh sĩ mới được bổ sung đều là tân binh, các bạn vẫn có thể nhanh chóng hình thành nên sức mạnh chiến đấu mới.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, nếu anh nói như vậy, thì tôi sẽ đưa toàn bộ đội quân qua bên kia sông.” Sau khi nói xong, Du Biên Skiy do dự một lát, rồi tiếp tục nói: “Tôi có một yêu cầu, không biết liệu anh có thể đồng ý hay không?”

“Cứ nói ra đi, tôi sẽ xem xét.” Thấy đối phương đồng ý cho toàn bộ đội quân qua sông, Thôi Khả Phu thông cảm nói: “Chừng nào đó là điều nằm trong phạm vi quyền hạn của tôi, tôi chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu của các bạn.”

“Tôi muốn đưa thi thể của sư đoàn trưởng cùng qua sông nữa.” Du Biên Skiy cẩn thận hỏi: “Không biết liệu điều này có thể được chấp thuận không?” Khi đặt ra câu hỏi này, ánh mắt anh ta đang nhìn về phía Sócôf đứng bên cạnh Thôi Khả Phu.

Sócôf biết rằng trong Trận Chiến Stalingrad, do tình hình chiến sự quá ác liệt, nhiều thi thể của các chiến binh hy sinh không thể được chôn cất kịp thời, mà phải để chúng nằm la liệt trên đường phố. Sư đoàn 138 của Liudnikov đã đào ra vài cái hố chôn lớn để chôn cất những chiến binh hy sinh, nhưng sau chiến tranh, khi người thân đến nhận di tích, họ hoàn toàn không thể phân biệt được đâu là thi thể của người thân mình. Nếu thi thể của Glazkov vẫn còn ở lại Stalingrad, có lẽ đến khi chiến tranh kết thúc, người thân của anh ta cũng sẽ không thể tìm thấy nó một cách chính xác.

Xét đến những lý do này, Sócôf đã rất nhanh chóng đồng ý với yêu cầu của Dubiyansky: “Đồng chí Đại tá, nếu Tư lệnh viên không phản đối, tôi sẽ ngay lập tức điều động binh sĩ đưa thi thể Tướng Grazkov ra ngoài.”

“Đồng chí Trung tá, tôi xin gửi lời cảm ơn từ tất cả các chiến sĩ, dù còn sống hay đã hy sinh, trong toàn quân đoàn,” Dubiyansky nói xong, giơ tay chào một cách trang nghiêm về phía Sócôf. Sócôf cũng vội vàng đáp lại lễ chào đó.

…………

Theo kế hoạch của Thôi Khả Phu, sau khi chiếm giữ được vị trí của Sư đoàn Vệ binh số 35, quân Đức lẽ ra phải tiến công ngay vào căn cứ Mã Mã Dãi Phủ – bởi hai địa điểm chỉ cách nhau vài km mà thôi. Tuy nhiên, điều không ngờ đến là ngày hôm sau, quân Đức đã điều động một lượng lớn máy bay ném bom để tiến hành cuộc oanh tạc áp đảo khắp thành phố Stalingrad.

Ngay từ khi cuộc oanh tạc bắt đầu, Sócôf đã lệnh cho tất cả các chiến sĩ trong toàn lữ đoàn rút vào hầm ngầm để giảm thiểu thương vong. Ban đầu, trước những cuộc không kích của quân Đức, Sócôf vẫn cảm thấy khá bình tĩnh; bởi lớp đất phủ trên đầu họ có độ dày khoảng bảy tám mét, và nhiều khu vực trong hầm ngầm còn được gia cố bằng bê tông cốt thép – những loại bom thông thường không thể gây tổn thương gì đến hệ thống phòng thủ này.

Tuy nhiên, khi những quả bom đầu tiên rơi xuống căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và phát nổ, Sócôf mới bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Hóa ra quân Đức đã sử dụng những quả bom hạng nặng để tấn công hầm ngầm của họ! Anh ta lo lắng rằng có thể sẽ có những quả bom có khả năng xuyên qua lòng đất; nếu như vậy, sức mạnh của vụ nổ sẽ tăng lên đáng kể trong không gian kín như hầm ngầm, và điều đó sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho hàng nghìn chiến sĩ bên trong.

Khi thấy đất liền liên tục rơi xuống từ trên đầu, Xidolin không nhịn được mà nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta không thể cứ mãi ẩn mình trong hầm ngầm để chịu đựng những cuộc không kích này được. Nếu để quân Đức tiếp tục oanh tạc như vậy, tôi e rằng nhiều khu vực sẽ bị san phẳng. Thà rằng chúng ta tổ chức lực lượng Kích khẩu hoả ra ngoài hầm để tấn công không quân; dù chỉ bắn hạ được một hoặc hai chiếc máy bay, cũng ít nhiều giúp giảm bớt nguy hiểm.”

Đối với đề xuất của Xidolin, Sócôf chỉ suy nghĩ trong chốc lát rồi gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức tổ chức một nhóm xạ thủ súng máy, mang theo súng MG34 ra ngoài hầm để tiến hành bắn phá không quân; chúng ta không thể cứ thế để địch tấn công mà không làm gì cả!”

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, một nhóm xạ thủ súng máy cùng với những khẩu MG34 đã đi ra khỏi lối ra ở phía đông. Sau khi thiết lập vị trí bắn ở các điểm khác nhau, họ lập tức nổ súng vào những chiếc máy bay địch đang lao xuống. Lực lượng phòng không bất ngờ này khiến những chiếc máy bay địch đang oanh kích bằng bom phải bất ngờ và hoảng loạn. Chỉ sau vài giây, hai chiếc máy bay địch đã bị bắn trúng, kéo theo những dải khói dài, rồi lao xuống đất, tạo nên những vụ nổ dữ dội. Những chiếc máy bay còn lại thấy có lực lượng phòng không xuất hiện trên mặt đất liền nhanh chóng tăng độ cao để tránh bị bắn rơi.

Trong lúc các xạ thủ súng máy đang bắn phá bên ngoài hầm, Biệt Nhĩ Kim đã đề nghị với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ở chân núi phía Bắc Gǎng, vẫn còn một số khẩu pháo cao tầng thuộc trại nữ binh pháo binh đó; liệu chúng ta có nên cho họ tham gia bắn phá không?”

“Không được, những nữ binh đó chưa có kinh nghiệm chiến đấu; việc để họ tham gia phòng không vào lúc này chính là đẩy họ vào cái chết.” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Biệt Nhĩ Kim và nói tiếp: “Hơn nữa, quân đội của chúng ta ở Bắc Gǎng cũng đã trang bị khá nhiều súng MG34; hãy để họ đối phó với những chiếc máy bay của kẻ địch.”

Đúng lúc Xidolin định gọi điện cho Tiểu đoàn 4 ở Bắc Gǎng yêu cầu họ cũng tổ chức xạ thủ súng máy ra ngoài hầm để phòng không, thì chuông điện thoại đã reo lên. Xidolin nhấc máy lên, và giọng nói của Đại tá Tiểu đoàn 4, Briski, vang lên: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, không tốt rồi… Kẻ địch đã ném bom làm cho các thùng dầu trên đỉnh núi phát nổ; toàn bộ khu vực Bắc Gǎng đã biến thành biển lửa…”

“Gì cơ? Bom của Đức quốc xã đã làm nổ các thùng dầu trên đỉnh núi?” Nghe xong báo cáo của Briski, Xidolin không khỏi đổ mồ hôi lạnh: “Chẳng phải người của Ủy ban Phòng thủ thành phố đã nói rằng họ đã rút hết nhiên liệu trong các thùng dầu sao?”

“Những thùng dầu mà họ đã rút hết chỉ là một phần nhỏ thôi; phần lớn các thùng dầu vẫn còn nhiên liệu bên trong.” Briski nói một cách lo lắng: “Tôi vừa thấy, dầu đang cháy lan theo sườn núi phía đông, tràn vào con sông Sông Volga và trôi xuôi

Nhiều con thuyền đang băng qua sông bắt đầu cháy, mọi người trên thuyền đều nhảy xuống nước để thoát hiểm… Một chiếc thuyền vận chuyển vũ khí đã phát nổ do nhiệt độ cao và chìm xuống…

Nghe nói những người đang cố gắng băng qua sông đều nhảy xuống nước để sống sót, Sócôf biết rằng khả năng họ sống sót là rất thấp; dù không bị dòng nước xiết cuốn đi, họ cũng có thể bị những lượng nhiên liệu đang trôi theo dòng nước thiêu chết. Anh thở dài, tiến lên và nhận lấy ống nói từ tay Xidolin, hỏi: “Đại úy ơi, có ai ở bến cảng đi cứu những người bị rơi xuống nước không?”

“Không có, đồng chí Tư lệnh ạ.” Briski nhận ra giọng của Sócôf và vội vàng trả lời: “Theo quan sát của tôi, máy bay Đức không chỉ oanh kích khu vực Mã Mã Dãi Phủ của chúng ta mà còn cả khu công nghiệp ở phía bắc và các khu vực đô thị ở phía nam nữa. Hiện tại, toàn thành phố đều đang cháy rụi; mọi người đều đang lo cho bản thân mình, làm sao có thể điều động lực lượng đi cứu hộ được…”

“Tôi hiểu rồi, đại úy ơi.” Sócôf biết rằng khu vực Bắc Cao đã trở thành một biển lửa do nhiên liệu đang cháy, việc yêu cầu họ rời khỏi đó để phòng không là điều không thể thực hiện được. Ngược lại, việc liệu họ có an toàn khi ở lại Bắc Cao hay không cũng là một vấn đề lớn. Vì vậy, anh tiếp tục hỏi: “Các bạn ở trong hầm, có gặp nguy hiểm gì không?”

Briski trả lời: “Những đoạn hầm gần khu vực Sông Volga đã quá nóng đến mức không thể ở được nữa; vì vậy tôi đã ra lệnh cho binh sĩ ở khu vực đó rút về hầm chính.”

“Đại úy Briski ơi,” đối với việc sắp xếp này của Briski, Sócôf không hề chỉ trích anh, mà ngược lại còn nói: “Nếu ông cho rằng không thể tiếp tục ở lại Bắc Cao nữa, ông có thể dẫn quân đội rút về hầm ở Bắc Cao được.”