Cô-ly-kốf Tướng lớn ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Tướng Krutchevkin ơi, trong thành phố Kharkov chẳng còn có Tập đoàn xe tăng thứ ba sao? Bạn hoàn toàn có thể sử dụng xe tăng để bảo vệ bộ binh, tiến hành phản công những kẻ địch xâm nhập vào thành phố và đuổi chúng ra ngoài.”

“E rằng điều đó là không thể, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Krutchevkin nói với vẻ bi thương: “Bạn hẳn biết rằng, trong các trận chiến trước đây, phần lớn xe tăng của Tập đoàn xe tăng thứ ba do Tướng Lê Ba Nhĩ chỉ huy đã bị quân Đức phá hủy. Những xe tăng còn lại cũng hầu hết không thể sử dụng được vì thiếu Nhiên liệu và đạn dược. Hiện tại, chúng ta đang ở trong tình thế yếu thế về số lượng xe tăng; nếu hai bên đối đầu, chúng ta chắc chắn sẽ không thể giành chiến thắng.”

“Còn Sư đoàn Vệ binh thứ 25 đóng ở phía nam thành phố thì sao?” Trong mắt Cô-ly-kốf, lực lượng đáng tin cậy nhất trong số các đơn vị đóng ở Kharkov chính là Sư đoàn Vệ binh thứ 25 do Tướng Sa**ko chỉ huy – họ đã nhiều lần đẩy lùi các cuộc tấn công từ phía nam của quân Đức: “Họ hiện đang làm gì vậy?”

“Không biết,” Krutchevkin trả lời: “Cách đây một giờ, liên lạc với họ đã bị gián đoạn; tôi lo lắng rằng họ có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Bị tiêu diệt hoàn toàn à? Làm sao có thể như vậy được?” Cô-ly-kốf ngạc nhiên hỏi: “Dù sao đi nữa, Sư đoàn Vệ binh thứ 25 vẫn còn hơn năm nghìn người, và Tướng Sa**ko là một vị tướng giàu kinh nghiệm chiến đấu…”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi không nói dối đâu.” Thấy Cô-ly-kốf không tin lời mình, Krutchevkin vội vàng giải thích: “Sư đoàn Xương và Sư đoàn Kỵ binh Thiết giáp chính là những đơn vị đã xâm nhập qua khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh thứ 25. Ban đầu, chúng ta vẫn có thể kiềm chế được cuộc tấn công của Quân đoàn Đế quốc, ngăn chặn họ mở rộng thêm khu vực chiếm đóng… Nhưng sau khi Sư đoàn Xương và Sư đoàn Kỵ binh Thiết giáp xuất hiện, tình hình đã trở nên càng ngày càng bất lợi cho chúng ta.”

“Phải tìm ra Tướng Sa**ko cho bằng được.” Tướng Sa**ko là một trong những tướng lĩnh yêu quý của Cô-ly-kốf; khi biết ông ta mất tích, Cô-ly-kốf cảm thấy vô cùng lo lắng: “Phải tìm thấy ông ấy sống, nếu không thì phải tìm xác ông ấy… Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Kryuchkin vội vàng trả lời: “Tôi sẽ Lập tức phái người đi tìm tung tích của anh ấy.” Anh không ngay lập tức cúp máy, mà thử hỏi thêm: “Đồng chí chỉ huy Tập đoàn quân phía Tư lệnh viên, tình hình ở đây rất nguy kịch; xin hỏi liệu ông có thể cử lực lượng dự bị đến hỗ trợ chúng tôi không?”

“Tướng Kryuchkin, tôi không còn lực lượng dự bị nào cả.” Cô-ly-kốf nói một cách không kiên nhẫn: “Quân Đức đang tấn công Belgorod, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 40 đang chiến đấu với họ; tôi hoàn toàn không thể điều động binh lực đến hỗ trợ các bạn được. Các bạn chỉ có thể dựa vào sức mình để kiên trì giữ vững thành phố, hiểu chứ?”

Sau khi cúp máy, Cô-ly-kốf đứng trước bản đồ và suy nghĩ rằng nếu thực sự không cử quân tiếp viện cho Kryuchkin, có lẽ Kharkov sẽ không thể được bảo vệ. Vì vậy, ông sử dụng điện thoại cao tần trên bàn để liên lạc với Bộ Tổng tham mưu. Sau khi nghe thấy giọng nói của An Đông Nặc Phu, ông nói thẳng vào vấn đề nói: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu, tôi là Cô-ly-kốf.”

“A, là Tướng Cô-ly-kốf à.” An Đông Nặc Phu từng là cấp dưới của Cô-ly-kốf trước khi chiến tranh bắt đầu, vì vậy giọng nói của ông rất lịch sự: “Tôi có thể giúp gì cho ông không?”

“Dưới áp lực tấn công mạnh mẽ của quân Đức, tình hình ở Kharkov và Belgorod do chúng ta kiểm soát đang rất khó khăn,” Cô-ly-kốf nói: “Tôi hy vọng Trung tâm chỉ huy sẽ sớm cử quân tiếp viện để giải cứu quân đội chúng ta khỏi tình thế nguy hiểm này.”

“Tướng Cô-ly-kốf,” sau khi Cô-ly-kốf nói xong, An Đông Nặc Phu giải thích: “Việc điều động quân tiếp viện vẫn cần phải được Thống chế Quân đội thảo luận. Tuy nhiên, tôi có một tin tốt muốn thông báo với ông.”

“Tin tốt gì vậy?”

“Theo đề xuất của Thiếu tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 27,” An Đông Nặc Phu nói: “Các Tập đoàn quân số 21, 6 và 64 sẽ tiến hành tấn công theo hướng Balvankovo, trong khi Tập đoàn quân phía tây nam cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công nghi binh theo hướng Y Trường Mục để thu hút sự chú ý của địch.”

Như vậy thì, cuộc tấn công của kẻ địch chắc chắn sẽ bị yếu đi, và các bạn sẽ có thêm thời gian để tăng cường hệ thống phòng thủ hiện có.”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, những gì ngài nói ra đều không có ý nghĩa thực tế đối với chúng tôi,” Cô-ly-kốf nói một cách sốt ruột: “Chúng tôi cần là quân tiếp viện để tăng cường khả năng phòng thủ của quân đội, đảm bảo rằng kẻ địch không thể chiếm được Kharkov và Belgorod từ tay chúng ta.”

“Tướng Cô-ly-kốf,” An Đông Nặc Phu nói một cách thận trọng: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tình hình ở đó cho Chủ tịch Đội ngũ Lãnh đạo, xem liệu có thể cử quân tiếp viện cho các bạn càng sớm càng tốt hay không.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, An Đông Nặc Phu không đi thẳng đến văn phòng của Stalin, mà sai người mang các thông tin liên quan đến tình hình đó đến. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, ông mới tiến vào văn phòng của Stalin.

Boskrebeshov, người đang đợi bên ngoài, thấy An Đông Nặc Phu bước vào với vẻ mặt nghiêm túc, lập tức nhận ra có chuyện gì đó không may đã xảy ra, và vội vàng hỏi: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, liệu tình hình ở tiền tuyến có trở nên tồi tệ hơn không?”

“Đúng vậy, đồng chí Boskrebeshov,” An Đông Nặc Phu trả lời, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Stalin có ở trong văn phòng không?”

“Ông ấy đang ở đó,” Boskrebeshov trả lời: “Ông ấy đang xem báo cáo về Tập đoàn quân Leningrad; có vẻ như tâm trạng của ông ấy không mấy tốt. Bạn hãy cẩn thận khi bước vào nhé.”

Khi bước vào văn phòng của Stalin, Stalin, người đang ngồi ở phía sau xem báo cáo, ngẩng đầu lên và hỏi An Đông Nặc Phu một cách chậm rãi: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, việc ngài vội vàng đến tìm tôi, có chuyện gì khẩn cấp không?”

“Đồng chí Stalin,” An Đông Nặc Phu không né tránh, mà nói thẳng ra: “Tình hình của quân đội chúng ta ở hướng Kharkov đang trở nên ngày càng tồi tệ. Theo thông tin mà chúng tôi nắm được, quân Đức đã điều động đến đó 14 sư đoàn, bao gồm 4 sư đoàn thiết giáp, 3 sư đoàn Waffen-SS, 1 sư đoàn bộ binh cơ giới và 3 sư đoàn bộ binh…”

Sau khi nghe An Đông Nặc Phu báo cáo xong, Stalin hỏi: “Kẻ địch có bao nhiêu xe tăng?”

“Không ít hơn bốn trăm chiếc.”

“Vậy còn quân đội chúng ta thì sao?”

“Chưa đầy bảy mươi chiếc, và đó là số liệu vào tối hôm qua.” An Đông Nặc Phu nói một cách thận trọng: “Tôi cho rằng số lượng xe tăng mà quân đội chúng ta hiện có sẽ còn ít hơn nhiều.”

“Tình hình thật nghiêm trọng, đồng chí An Đông Nặc Phu ạ.” Sau khi nghe báo cáo, Stalin nói với vẻ nghiêm túc: “Hãy nói xem, để cứu vãn tình hình ở khu vực Kharkov, chúng ta nên làm gì?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên điều quân tiếp viện.” An Đông Nặc Phu nói với Stalin: “Tôi đã kiểm tra và thấy rằng chúng ta có thể điều động Quân đoàn Anh dũng thứ 2, Quân đoàn Xe tăng thứ 18 và Quân đoàn Xe tăng của Bộ Tổng chỉ huy đến tiếp viện; họ có thể xuất hiện trên chiến trường trong vòng hai ngày.”

“Đồng chí An Đông Nặc Phu, tôi có một câu hỏi.” Sau khi châm thuốc lá, Stalin nhíu mày hỏi: “Tại sao quân Đức trước đây im lặng, nhưng những ngày gần đây lại đột nhiên có những hành động lớn lao như vậy?”

“Đồng chí Stalin, tôi nghĩ các hoạt động gần đây của quân Đức có liên quan đến việc Thiếu tướng Sócôf được điều đi.”

“Ồ, các hoạt động của quân Đức gần đây có liên quan đến việc cậu bé Mễ Sa đó bị điều đi à?” Stalin hỏi với sự quan tâm. “Đồng chí An Đông Nặc Phu, hãy giải thích cho tôi biết lý do đi.”

“Đúng vậy, đồng chí Stalin. Theo phân tích của tôi, tình hình chính là như vậy.” An Đông Nặc Phu giải thích với Stalin: “Trước khi đảm nhận chức vụ tại Tập đoàn quân thứ 6, Thiếu tướng Sócôf đã tự mình phát động cuộc tấn công chủ động vào quân Đức và đã làm cho địch phải chịu tổn thất nặng nề, đến mức họ buộc phải điều động lượng lớn binh lực để phòng thủ.

Nhưng sau khi ông ấy được điều đi, người chỉ huy mới thay thế lại chưa kịp nhậm chức, và vị tư lệnh tạm quyền không dám tự ý quyết định, nên chỉ có thể ra lệnh cho các đơn vị tập trung vào việc xây dựng phòng thủ. Có lẽ người Đức biết rằng Thiếu tướng Sócôf đã không còn ở đó nữa, và khi thấy Tập đoàn quân thứ 6 đang bận rộn với việc xây dựng phòng thủ, họ mới yên tâm điều động lực lượng để tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov – Belgorod.”

“Những kẻ Đức gian xảo.” Stalin lấy ống thuốc ra khỏi miệng, dập mạnh vài cái vào gạt tàn rồi hỏi An Đông Nặc Phu: “Anh nghĩ quân đội của chúng ta có thể giữ vững Kharkov – Belgorod không?”

“Đồng chí Stalin, việc có thể giữ được Belgorod hay không vẫn còn phải xem xét, nhưng chắc chắn Kharkov sẽ không thể giữ được,” An Đông Nặc Phu giải thích với Stalin: “Quân đội Đức số 48 đã đi vòng qua phía đông Kharkov và từ đó tấn công thành phố. Lực lượng phòng thủ trong thành phố hiện đang bị quân Đức bao vây; họ đối mặt với hai lựa chọn: hoặc là tiếp tục chiến đấu với người Đức cho đến khi toàn quân bị tiêu diệt, hoặc là tận dụng lúc vòng vây của quân Đức vừa mới hình thành, chưa đủ chắc chắn, để quyết đoán tấn công thoát ra từ hướng yếu…”

“Kharkov là cơ sở sản xuất xe tăng quan trọng của đất nước chúng ta; chúng ta tuyệt đối không thể dễ dàng để nó rơi vào tay người Đức,” Stalin nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, tôi đồng ý với đề xuất của anh. Hãy điều động Quân đoàn Anh hùng thứ 2, Quân đoàn Xe tăng thứ 18 và Quân đoàn Xe tăng số 3 của Bộ Tổng chỉ huy đến tiếp viện; chúng ta phải bằng mọi giá giữ vững Kharkov.”

“Vâng, đồng chí Stalin,” An Đông Nặc Phu thấy Stalin đồng ý với đề xuất của mình, liền trả lời ngay: “Tôi sẽ ngay lập tức triển khai các biện pháp điều động quân đội và thông báo tin tốt này cho Tướng Cô-ly-kốf.”

Khi biết tin quân tiếp viện sẽ đến trong vòng hai ngày, Cô-ly-kốf không khỏi mừng rỡ; ông cam đoan với An Đông Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, xin hãy yên tâm; với sự hỗ trợ của những quân tiếp viện này, chúng ta chắc chắn có thể giữ vững Kharkov và Belgorod, và sẽ không để hai thành phố này lại một lần nữa rơi vào tay người Đức.”

Để cổ vũ tinh thần binh sĩ, Cô-ly-kốf nhanh chóng gọi điện thông báo tin tốt này cho Krutchenkin. Khi nhận được tin, Krutchenkin vô cùng hào hứng; ông lập tức ra lệnh cho Tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức ra lệnh cho các lữ đoàn bộ binh thứ 17 và thứ 19, phối hợp với Lữ đoàn Xe tăng thứ 179, tiến hành cuộc phản công toàn diện chống lại quân Đức đang xâm nhập vào thành phố.”

Đối với lệnh này, Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân đã cẩn thận nhắc nhở Krutchenkin: “Đồng chí Tư lệnh viên, hai lữ đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng này là lực lượng dự bị duy nhất mà chúng ta có; nếu để họ tham gia cuộc phản công mà không thành công, tình hình trong thành phố có thể sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Không sao đâu, đồng chí Tổng tham mưu,” Kryuchkin nói với vẻ thoải mái: “Cấp trên đã cử quân tiếp viện cho chúng ta rồi. Chỉ cần họ đến, chúng ta sẽ có thể đánh bại hoàn toàn cuộc tấn công của kẻ địch và đẩy họ ra xa khỏi thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Tổng tham mưu không từ bỏ nỗ lực của mình, tiếp tục thuyết phục: “Quân đoàn xe tăng số 3 do Đại tướng Lê Ba Nhĩ chỉ huy hiện đã gần như mất hết khả năng chiến đấu. Lữ đoàn xe tăng số 179 là lực lượng xe tăng duy nhất còn lại trong tay chúng ta. Nếu trận chiến diễn ra không thuận lợi và chúng ta buộc phải từ bỏ thành phố, chúng ta vẫn cần những chiếc xe tăng này để mở đường, giúp chúng ta phá vỡ vòng vây của kẻ địch.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông làm sao vậy?” Nghe Tổng tham mưu nói như vậy, Kryuchkin bắt đầu cảm thấy bực bội: “Tôi đã nói với ông rồi mà, quân tiếp viện sẽ sớm đến đây. Trong lực lượng tiếp viện có hai quân đoàn xe tăng; khi họ đến, số lượng xe tăng của cả hai bên sẽ sớm cân bằng. Nếu bây giờ chúng ta không tìm cách giành lại thêm nhiều địa điểm, đến khi quân tiếp viện đến, chúng ta sẽ không có đủ không gian để đặt tất cả những chiếc xe tăng đó đâu.”

Thấy Kryuchkin cứ kiên quyết như vậy, Tổng tham mưu biết rằng mình tiếp tục thuyết phục cũng sẽ không có kết quả gì, đành phải cố gắng nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho ba vị đại tá, yêu cầu họ triển khai cuộc phản công toàn diện.”

Ngay sau khi mệnh lệnh được ban hành, các chiến sĩ Quân đội Xô viết dưới sự yểm trợ của xe tăng đã tiến hành cuộc phản công toàn diện vào khu vực bị quân Đức chiếm đóng. Ban đầu, quân Đức bị bất ngờ và nhiều khu vực vừa mới bị chiếm đóng đã được Quân đội Xô viết giành lại. Nhưng khi xe tăng và pháo chống tăng của Đức xuất hiện, tình hình bắt đầu thay đổi. Một chiếc xe tăng này đến chiếc xe tăng khác của Quân đội Xô viết bị phá hủy trên đường phố thành phố trong quá trình phản công.

Bộ binh mất đi sự yểm trợ của xe tăng lập tức bị phơi bày trước sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ của kẻ địch. Cuộc phản công vốn đang diễn ra rất thuận lợi bỗng nhiên bị chặn đứng; các chiến sĩ chỉ có thể chiến đấu trong khi lùi bước, cố gắng nhanh chóng quay trở về vị trí tấn công ban đầu và dựa vào địa hình đó để chống lại cuộc tấn công của quân Đức.

Tuy nhiên, kẻ địch vẫn không ngừng truy đuổi. Các binh sĩ phòng thủ trong hầm đài nhìn thấy kẻ địch và những người lính đang rút lui đan xen lẫn nhau; vì sợ bắn nhầm đ

Và như vậy, cuộc phản kích do Quân đội Xô viết khởi xướng không chỉ không đạt được mục tiêu giành lại lãnh thổ đã mất, mà ngược lại còn khiến chúng ta mất thêm nhiều địa bàn quan trọng nữa.

Sau khi biết cuộc phản kích thất bại, Tổng tham mưu liền nói với Tư lệnh viên: “Đồng chí ơi, cuộc phản kích của chúng ta đã thất bại rồi. Chắc không lâu nữa, xe tăng của kẻ địch sẽ xuất hiện ngay trước cửa trụ sở chỉ huy của chúng ta. Vì vậy, tốt nhất là chúng ta nên nhanh chóng rút lui.”

Biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu thì chỉ có thể gặp thêm rủi ro, Tư lệnh viên đã quyết định tuân theo ý kiến của Tổng tham mưu: “Được thôi, hãy ngay lập tức thông báo cho các chỉ huy đơn vị, yêu cầu họ tiến hành phá vỡ vòng vây ở phía đông thành phố và nhanh chóng hợp binh với quân đội của Tập đoàn quân số 40.”

Những đơn vị vừa mới rút lui nghe được lệnh phá vỡ vòng vây liền lập tức triển khai cuộc tấn công mới về phía đông thành phố, mà không kịp thở nghỉ. Các chiến sĩ đều hiểu rõ rằng, nếu không tận dụng lúc vòng vây của kẻ địch còn yếu để thoát ra, thì một khi bị mắc kẹt trong vòng vây, việc phá vỡ vòng vây sẽ trở thành điều không thể thực hiện được.

Khi đội của Tư lệnh chuẩn bị tham gia cuộc tấn công phá vỡ vòng vây và đang tháo dỡ các đường dây điện thoại, Tổng tham mưu bỗng nhiên nhận được một cuộc gọi. Giọng nói lo lắng vang lên từ đầu dây: “Tổng tham mưu ơi, tôi là…” Nhưng cuộc gọi đó lại bị ngắt ngang. Nghĩ rằng đó là một chỉ huy nào đó đang hỏi về việc phá vỡ vòng vây, Tổng tham mưu không quá để tâm và sau khi ngắt máy, ông nói với người lính thông tin bên cạnh: “Cuộc gọi này cũng có thể tháo dỡ được rồi.”