“Tiết Liêu Sa,” sau khi Sócôf nói xong, ATây Á đến bên cạnh Tiết Liêu Sa và hỏi một cách quan tâm: “Hôm nay em đã đến nhà cũ của mình để kiểm tra chưa?”

“Đã rồi, ATây Á, em đã đi xem rồi.” Tiết Liêu Sa lắc đầu nói: “Nhưng ngôi nhà của em đã được nhân viên cơ quan quản lý nhà ở phân cho người khác. Có vẻ như từ nay trở đi, em sẽ chỉ có thể ở lại nhà các bạn thôi.”

“Không sao đâu, em là người bạn thân của Mễ Sa, em muốn ở lại bao lâu cũng được.” Nói xong, ATây Á lại hỏi một cách tò mò: “Chẳng lẽ khi em ở Siberia, em không gửi thư liên lạc với cơ quan quản lý nhà ở ở đây để họ giữ ngôi nhà đó dành cho em sao?”

“Không.” Tiết Liêu Sa trả lời: “Em đã hỏi nhân viên cơ quan đó, họ nói rằng theo hồ sơ, em đã hy sinh trên chiến trường và không có người thân trực tiếp, vì vậy ngôi nhà đó đã trở thành nhà không chủ, và có thể được phân cho bất kỳ ai cần nhà ở.”

ATây Á còn trò chuyện thêm với Tiết Liêu Sa một lúc, sau đó mới chuyển sự chú ý sang Sócôf: “Mễ Sa, hôm nay tại cuộc họp của Tổng tham mưu viện, họ đã nói về những gì vậy?” Khi hỏi xong câu này, Aisia không đợi Sócôf trả lời mà tiếp tục nói: “Nếu có thông tin mật, thì không cần phải nói với em đâu.”

“Chỉ là về cuộc tập trận quân sự sẽ diễn ra tại Châu Âu vào tháng tới thôi.” Sócôf nghĩ rằng trong cuộc họp hôm nay không có nhiều nội dung mật, nên anh ta tự tin trả lời: “Em đã được bổ nhiệm làm chỉ huy của Lực lượng Đặc nhiệm số 4 thuộc Quân đoàn Gần vệ, dưới sự chỉ huy trung ương của Tướng Mã Lợi Ninh. Ba ngày nữa, em sẽ lên đường.”

“À, ba ngày nữa em sẽ rời đi à?” ATây Á ngạc nhiên nói: “Sao lại đột ngột như vậy nhỉ?”

“Mặc dù cuộc tập trận mới bắt đầu vào cuối tháng tới, nhưng chúng ta, những người chỉ huy, cần phải đến trước để làm quen với đơn vị của mình. Nếu không, khi cuộc tập trận bắt đầu, chúng ta thậm chí không nhận ra ai là ai trong ban chỉ huy, làm sao có thể chỉ huy chiến đấu được chứ?”

“Vậy còn Tiết Liêu Sa thì sao?” ATây Á lo lắng hỏi: “Anh không nghĩ cách tìm cho anh ấy một công việc ổn định sao?”

“Tôi dự định sẽ để Tiết Liêu Sa đi cùng tôi đến châu Âu,” Sócôf nói: “Mặc dù anh ấy không thể tiếp tục làm sĩ quan nữa, nhưng làm một binh sĩ bình thường thì chắc chắn vẫn được.”

“Mễ Sa, anh không hỏi xem Tiết Liêu Sa có muốn đi không?”

“ATây Á, tôi rất muốn đi cùng Mễ Sa đến châu Âu,” Tiết Liêu Sa trả lời: “Dù sao thì ở lại Moscow tôi cũng chẳng có việc gì để làm; thà đi cùng Mễ Sa đến châu Âu để thử đổi số phận, biết đâu lại có những điều bất ngờ xảy ra.”

“Đại tá Vaxeri Gogov đã đi đâu vậy?” ATây Á tiếp tục hỏi: “Sáng nay anh ấy không phải đi cùng Tiết Liêu Sa về căn nhà cũ sao? Sao bây giờ Tiết Liêu Sa đã trở về mà anh ấy lại mất tích?”

“ATây Á, tôi đã bảo đại tá Vaxeri Gogov liên lạc với tướng Lư Kim,” Sócôf giải thích: “Có lẽ bạn chưa biết, tướng Lư Kim vừa được bổ nhiệm làm Phó Tư lệnh viên của khu vực quân sự Odessa, và chỉ vài ngày nữa ông ấy sẽ ra đi nhận chức. Trước khi ông ấy rời đi, tôi muốn trò chuyện thật kỹ với ông ấy.”

“Thật không ngờ, tướng Lư Kim vừa trở về từ Siberia đã nhận được chức vụ mới,” Aisia ngưỡng mộ nói: “Mễ Sa, nếu một ngày nào đó anh cũng được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của một khu vực quân sự nào đó, dù chỉ là chức vụ phó cũng được rồi.”

“ATây Á, đừng vội vàng; biết đâu một ngày nào đó ước mơ của em sẽ trở thành hiện thực đấy.”

Vaxeri Gogov trở về vào giờ ăn trưa và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi đã liên lạc với đồng nghiệp cũ của mình, và anh ấy nói sẽ sớm liên lạc với tướng Lư Kim. Xin đừng lo lắng.”

“Không cần vội vàng đâu.” Sócôf rất hiểu rằng Vasilygov đã cố gắng hết sức rồi; mặc dù không biết khi nào Lư Kim mới liên lạc được với mình, nhưng ông không hề trách móc người kia, mà thay vào đó còn mời: “Chúng ta đang chuẩn bị ăn trưa đấy, bạn ngồi xuống cùng ăn nhé.”

Sau khi tìm chỗ ngồi, Vasilygov hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, vài ngày nữa ông sẽ đi Châu Âu, không biết ông dự định mang theo những ai đi cùng?”

Xét đến việc cấp trên đã phân công người đến đây để bảo vệ mình, việc mang theo tất cả họ khi đi Châu Âu là không hợp lý. Sau một lúc suy nghĩ, Sócôf nói với Vasilygov: “Trung úy, ngoài anh ra, chỉ cần mang theo hai vệ sĩ đã đi cùng chúng ta đến Siberia là đủ; những người còn lại thì để họ tiếp tục ở lại đây.”

“Vậy chúng ta sẽ phải đi bao lâu?”

“Không rõ lắm.” Sócôf trả lời một cách không chắc chắn: “Có thể sau khi cuộc diễn tập kết thúc, chúng ta sẽ quay trở lại; hoặc có thể phải ở Châu Âu trong một thời gian.”

“À, hiểu rồi.”

Sau bữa trưa, Vasilygov rời khỏi phòng khách để tìm hai vệ sĩ vừa trở về từ Siberia và báo cho họ biết rằng họ sắp đi Châu Âu, yêu cầu họ chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho chuyến đi.

Sócôf ngồi trong phòng khách, trò chuyện với Tiết Liêu Sa và Asiya thì có một binh sĩ bước vào và báo: “Đồng chí tướng, có một vị chỉ huy muốn gặp ông.”

“Là ai vậy?” Sócôf hỏi.

Binh sĩ suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Là một thiếu tướng; khi đi, chân ông ấy hơi khập khiễng.”

Nghe mô tả của binh sĩ, Sócôf lập tức đoán ra rằng người đến chắc chắn là Lư Kim, liền đứng dậy đi đón.

Khi đến cửa, quả nhiên ông thấy Lư Kim đang đứng bên ngoài.

“Lư Kim, sao anh đứng ở cửa vậy? Mời vào đi.” Nói xong, ông tiến lên đỡ Lư Kim vào trong biệt thự và tiếp tục nói: “Nơi này không thích hợp để nói chuyện; chúng ta hãy vào phòng khách nói nhé.”

Khi Lư Kim xuất hiện trong phòng khách, khuôn mặt của ATây Á hiện lên vẻ không thể tin được: “Đồng chí Lư Kim, làm sao anh có thể đứng dậy được vậy?”

“ATây Á, chào bạn! Lâu lắm rồi không gặp nhau!” Lư Kim chào hỏi ATây Á rồi giải thích: “Là do cấp trên sắp xếp cho tôi một bộ chân giả; vì vậy tôi không cần phải ngồi xe lăn hàng ngày nữa.”

“Anh đi lại rất vững vàng, thậm chí còn không cần đến gậy nữa.”

“Ban đầu khi mới tập luyện, tôi đã sử dụng gậy trong vài ngày,” Lư Kim cười nói. “Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng nếu quá phụ thuộc vào gậy, thì sẽ không thể đi bộ bình thường được. Vì vậy tôi đã bỏ gậy đi và tiếp tục luyện tập đi bộ một mình. Chỉ trong nửa tháng thôi, tôi đã có thể đi bộ như một người bình thường.”

“Thật tuyệt vời quá!” Thấy Lư Kim không cần phải ngồi xe lăn nữa, ATây Á thực sự rất vui mừng: “Không cần ngồi xe lăn nữa, anh sẽ đi bất cứ đâu một cách thuận tiện hơn nhiều. À, không lẽ anh đã đi bộ đến đây à?”

“Tất nhiên là không,” Lư Kim lắc đầu nói. “Dù sao đi nữa, tôi vẫn là Phó Tư lệnh viên của Quân khu Odessa do cấp trên chỉ định; tôi được cung cấp xe riêng, tài xế và vệ sĩ, nên việc đi lại hoàn toàn không cần phải đi bộ đâu.”

Nói xong, Lư Kim quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, anh vội vàng tìm tôi như vậy, chắc hẳn có chuyện quan trọng phải nói, phải không?”

“Đúng vậy, tôi thực sự có chuyện quan trọng muốn nói với anh.” Sócôf nhìn quanh phòng khách, thấy ngoài mình và Lư Kim ra, chỉ còn có Tiết Liêu Sa và ATây Á, nên không lo lắng về việc họ tiết lộ bí mật của mình, liền nói một cách thoải mái: “Theo các dấu hiệu hiện có, Ukraine sẽ phải đối mặt với một cuộc hạn hán nghiêm trọng vào mùa hè này, điều này sẽ ảnh hưởng nặng nề đến sản lượng lương thực.”

“Mễ Sa…” Lư Kim chưa kịp để Sócôf nói hết, đã ngắt lời anh ta: “Tôi là Phó Tư lệnh viên của quân khu; vấn đề sản xuất lương thực không thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi đâu.”

“Lư Kim, đừng vội vàng, hãy nghe tôi nói hết đã, sau đó mới bày tỏ ý kiến cũng không muộn.” Thấy Lư Kim gật đầu đồng ý, Sócôf mới tiếp tục nói: “Nếu xảy ra tình trạng giảm sản lượng lương thực trên diện rộng, thậm chí là mất mùa hoàn toàn, việc cung cấp lương thực cho quân đội sẽ gặp khó khăn, và có thể dẫn đến một cuộc đói kém lớn, tương tự như cuộc đói kém vào những năm 20.”

Nghe Sócôf nhắc đến cuộc đói kém năm 20, Lư Kim không khỏi rùng mình. Anh tự hỏi, nếu những gì Sócôf nói là sự thật, không biết sẽ có bao nhiêu người chết trong cuộc đói kém đó… Nhưng mình chỉ là một phó chỉ huy quân sự cấp thấp, liệu mình có thể làm được điều gì đây?

Nghĩ đến đây, anh thử hỏi: “Mễ Sa, vậy tôi có thể làm gì để giảm bớt những hậu quả do tình trạng giảm sản lượng lương thực này gây ra?”

“Ở những nơi khác, bạn chắc chắn không thể quan tâm đến điều đó, nhưng quân khu Odessa mà bạn đang phụ trách có thể trồng một lượng lớn khoai tây và ngô – những loại cây chịu hạn tốt – vào tháng Năm và tháng Sáu, nhờ đó đảm bảo rằng vào mùa thu hoạch, quân đội của bạn sẽ có đủ lương thực.”

“Chỉ đơn giản như vậy sao?” Lư Kim hỏi một cách ngạc nhiên: “Chỉ cần quân đội của tôi trồng khoai tây và ngô, là có thể giảm bớt tình trạng đói kém?”

“Muốn giải quyết tình trạng đói kém trên toàn Ukraine thì rõ ràng là không thực tế,” Sócôf nói một cách nghiêm túc để Lư Kim hiểu rõ hơn: “Nhưng nếu các binh sĩ của bạn trồng một số lượng lớn ngô và khoai tây, ít nhất cũng có thể đảm bảo rằng việc cung cấp lương thực cho quân đội sẽ không gặp vấn đề lớn.”

Nghe xong, Lư Kim gật đầu nhẹ: “Mễ Sa, bạn nói rất đúng. Nếu tôi thực sự sắp xếp cho các binh sĩ trồng nhiều loại cây chịu hạn, ngay cả khi xảy ra hạn hán, việc cung cấp lương thực cho họ cũng sẽ được giảm thiểu đến mức tối đa.”

Thấy Lư Kim đồng ý với mình, Sócôf cảm thấy rất yên tâm: “Lư Kim, nếu bạn thực sự làm được như vậy, bằng cách cho các binh sĩ trồng nhiều loại cây chịu hạn, không chỉ giải quyết được vấn đề cung cấp lương thực cho họ, mà bạn còn có thể dành một phần lương thực để hỗ trợ người dân địa phương, giúp giảm bớt tác động của thảm họa.”

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng thông tin đều được cung cấp một cách rõ ràng và đầy đủ. Hãy xem thử nhé!

“Ừm, tôi hiểu rồi.” Lư Kim nói xong, liền ngay lập tức thay đổi chủ đề: “Mễ Sa, tôi nghe nói trong hai ngày tới sẽ có người được phân công đi làm chỉ huy các lực lượng ở Châu Âu; không biết anh có được giao vị trí phù hợp không?”

“Có đấy.” Sócôf gật đầu nói: “Trong cuộc họp buổi sáng, tôi đã được chính thức bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh Quân đoàn Đệ 4 thuộc Tập đoàn Trung ương. Vài ngày nữa, tôi sẽ lên đường đến Châu Âu. Nghĩ đến việc chúng ta sắp phải chia tay, không biết khi nào mới có dịp gặp lại nhau, nên tôi mới vội vàng tìm anh để nói về những lo lắng của mình.”

“Mễ Sa, cứ yên tâm đi.” Lư Kim vỗ ngực hứa với Sócôf: “Khi tôi đến Odessa, tôi sẽ sớm sắp xếp người và chọn địa điểm thích hợp để trồng nhiều khoai tây và ngô kháng hạn, nhằm đảm bảo nguồn cung cấp lương thực cho quân đội.”

“Lư Kim, nếu anh thực sự làm như vậy, hành động của anh chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Lư Kim nhìn đồng hồ, đứng dậy và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi cũng sắp phải lên đường đến Odessa rồi; tôi cần quay trở về chuẩn bị một số việc, nên không thể ở lại lâu hơn nữa. Hy vọng một ngày nào đó, chúng ta sẽ có dịp gặp lại nhau.”

Sócôf, ATây Á và Tiết Liêu Sa đưa Lư Kim ra tận cửa.

Sócôf nắm chặt tay Lư Kim và nói: “Lư Kim, anh phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt. Nếu có thể, hãy đi chữa trị những căn bệnh đang mắc, như vậy anh sẽ sống lâu hơn.”

“Mễ Sa, cảm ơn anh vì sự quan tâm này; tôi sẽ chú ý đến sức khỏe của mình.”

Khi bắt tay với Sócôf, Lư Kim cũng nhắc nhở: “Anh đã bị thương nhiều lần rồi, sức khỏe chắc hẳn cũng không được tốt lắm, vì vậy anh phải chăm sóc bản thân kỹ lưỡng nhé. Tôi hy vọng hai mươi năm nữa, chúng ta vẫn có thể ngồi lại cùng nhau trò chuyện.”

“Hai mươi năm làm sao đủ được,” Sócôf cười nói: “Chúng ta còn phải sống thêm ít nhất năm mươi năm nữa, để đến đêm giao thừa năm 2000, cùng nhau đến Quảng trường Đỏ và lắng nghe tiếng chuông năm mới của thiên niên kỷ mới vang lên.”

Lư Kim rất rõ rằng mình hiện đã 54 tuổi; muốn sống thêm hơn năm mươi năm nữa và đến được thiên niên kỷ mới thì ít nhất cũng phải sống đến 108 tuổi, điều đó hoàn toàn là bất khả thi. Nhưng để không làm giảm niềm vui của Sócôf, cô vẫn cố tỏ ra vui vẻ và nói: “Được thôi, chúng ta hãy hứa với nhau như vậy nhé – đến lúc đó sẽ cùng nhau đến Quảng trường Đỏ để nghe tiếng chuông năm mới.”

Nhìn chiếc xe hơi màu đen chứa Lư Kim xa dần, Sócôf quay đầu lại và thấy ATây Á đang đếm gì đó trên ngón tay, liền cười hỏi: “ATây Á, em đang tính cái gì vậy?”

“A tôi đang tính xem còn bao nhiêu năm nữa là đến thiên niên kỷ mới.”

“Điều đó không phải là một phép tính đơn giản sao? Còn 54 năm nữa mà.”

“Mễ Sa, nếu tôi nhớ không nhầm, đồng chí Lư Kim sinh năm 1892, năm nay đã 54 tuổi rồi,” ATây Á nói một cách thận trọng: “Không chỉ ông ấy, ngay cả việc anh có sống đến lúc đó hay không cũng là một điều chưa biết đâu.”

“Vậy thì chúng ta hãy cố gắng sống thật tốt nhé,” Sócôf cười nói: “Biết đâu chúng ta sẽ có cơ hội được nghe tiếng chuông năm mới khi thiên niên kỷ mới đến.”

Thấy Tiết Liêu Sa đang đứng trước phòng trực ban bên cửa, trò chuyện với các binh sĩ đang trực gác, ATây Á bỗng nhiên thu lại nụ cười trên mặt và nói với Sócôf: “Mễ Sa, anh theo tôi vào trong một chút, tôi có chuyện muốn hỏi anh.”

Sócôf thấy vẻ mặt nghiêm túc của ATây Á, không biết có chuyện gì xảy ra, liền theo cô trở lại phòng khách và hỏi trước: “ATây Á, em có chuyện gì vậy?”

“Chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi; tôi muốn biết một câu trả lời,” Asiya nói với vẻ mặt nghiêm túc.

“Câu trả lời gì cơ?”

“Kariina là ai?”

Nghe thấy cái tên Kariina được nhắc đến, Sócôf bất giác run rẩy toàn thân, khuôn mặt đỏ bừng lên. Anh không hiểu Asiya đã biết thông tin này từ đâu, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi lại: “Asiya, tại sao em lại hỏi điều này?”

“Đừng lảng đề tài; chỉ cần nói cho em biết sự thật thôi, Kariina là ai?”

Sau khi các cơ mặt của Sócôf co giật mạnh một lát, anh thì thầm: “Cô ấy là một nhân viên của tòa thị chính thành phố Vladimir; chúng tôi quen biết nhau trong quá trình quay phim. Vì hợp tính nhau nên đã trò chuyện nhiều hơn.”

“Chỉ là trò chuyện bình thường thôi à? Không có gì khác sao?” Asiya tiếp tục hỏi.

Nhìn vào biểu cảm trên khuôn mặt Asiya, Sócôf nhận ra rằng cô ấy dường như không biết nhiều như mình tưởng; lòng anh bỗng nhiên thấy yên tâm hơn. Anh kiểm soát lại cảm xúc của mình và tiếp tục nói: “Trong quá trình quay phim, công việc của chúng tôi có sự liên quan đến đơn vị làm việc của cô ấy; vì vậy chúng tôi cũng thường xuyên gặp gỡ nhau, cùng nhau uống trà, ăn uống.”

“À, chỉ là uống trà, ăn uống thôi à? Không có gì khác nữa sao?”