Mặc dù các đơn vị của Sư đoàn 15 Vệ binh hiện tại vẫn chưa thể đến được Kỳ Cảnh Lâm, nhưng vì trong thành phố vẫn còn có các đơn vị của Sư đoàn 84 đang thực hiện nhiệm vụ phòng thủ, nên sau khi nhận được lệnh từ Sócôf, Grizenko ngay lập tức ra lệnh cho hai tiểu đoàn đó rút lui khỏi thành phố một cách có trật tự. Đồng thời, ông cũng yêu cầu tiểu đoàn còn lại đang đóng bên ngoài thành phố phải chờ đến khi lực lượng chính hoàn tất việc rút lui mới được tiến hành rút lui.

Các đơn vị của Sư đoàn 384 bắt đầu rút lui, trong khi tiểu đoàn Lỗ Tố Phủ vẫn đang chiến đấu ác liệt với quân Đức tại thị trấn Kinh Kỷ. Mặc dù một đội quân Đức đã xuyên phá được tuyến phòng thủ và xông vào thị trấn, nhưng họ chưa kịp tiến đến gần nhà thờ ở trung tâm thị trấn thì đã bị lực lượng phản công đánh bại và buộc phải rút lui.

Sau khi quân Đức rút khỏi thị trấn, các chiến sĩ thuộc tiểu đoàn Quân đội Xô viết đang vội vàng sửa chữa các công sự phòng thủ thì bỗng nhiên nhìn thấy trên các vị trí của quân Đức có khoảng mười mấy khẩu pháo phóng lựu được lắp đặt. Họ nghĩ rằng quân Đức sẽ tiếp tục ném bom vào thị trấn, vì vậy vội vàng tìm chỗ ẩn náu để tránh bị tấn công.

Ngay khi vừa ẩn náu xong, pháo phóng lựu của quân Đức đã bắt đầu bắn. Những chiến sĩ này nhanh chóng nhận ra rằng quân Đức không sử dụng những quả đạn có sức công phá mạnh mà là những quả đạn tuyên truyền. Những quả đạn này nổ trên bầu trời xung quanh thị trấn, và những tờ rơi bên trong chúng bay rơi xuống như tuyết.

Khi những tờ rơi đó rơi xuống đất, nhiều chiến sĩ đã nhặt lên và thấy trên đó viết nội dung kêu gọi Quân đội Xô viết đầu hàng quân Đức; cuối tờ rơi còn nói rằng chỉ cần mang những tờ rơi này đến đầu hàng quân Đức thì sẽ được đối xử ưu đãi.

Sau khi đọc nội dung trên tờ rơi, một số chiến sĩ chỉ cười nhạo rồi vứt chúng đi; nhưng cũng có những chiến sĩ không chỉ không vứt bỏ chúng mà còn nhặt thêm nhiều tờ rơi khác và cho vào túi quần áo của mình. Những người chỉ huy đứng gần đó, thấy cảnh này, không hề ngăn cản mà còn mỉm cười và cũng nhặt lên vài tờ rơi để bỏ vào túi của mình.

Nếu là các đơn vị khác, khi thấy binh sĩ của mình nhặt những tờ rơi do quân Đức tung ra, thông thường họ sẽ lập tức la mắng ngăn cản. Nhưng trong đội quân của Sócôf, việc này lại được coi là bình thường. Bởi vì Sócôf rất rõ ràng rằng việc các chiến sĩ nhặt những tờ rơi trên chiến trường không có nghĩa là họ muốn đầu hàng Đức; thường

Trưởng đoàn Lỗ Tố Phủ nhận được điện báo từ sở chỉ huy sư đoàn, yêu cầu ông phải chuẩn bị sẵn sàng để chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân bạn. Ông không dám trì hoãn, liền giao toàn bộ công việc chỉ huy tại trụ sở chỉ huy cho phó tổng tham mưu đoàn, sau đó cùng hai vệ sĩ ra thị trấn kiểm tra tình hình và chuẩn bị cho các tiểu đoàn thực hiện việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ.

Chưa đi được bao xa, Lỗ Tố Phủ đã thấy khắp các con đường đều nằm đầy xác chết – có cả binh sĩ của mình lẫn người Đức. Không lâu trước đó, ở đây đã diễn ra một trận chiến ác liệt, và cuối cùng các chiến sĩ đã đánh bại được kẻ thù xâm nhập vào thị trấn.

Nhìn cảnh tượng này, Lỗ Tố Phủ không khỏi lẩm bẩm: “Chúng ta đã giữ vững thị trấn! Chỉ cần quân bạn đến, chúng ta sẽ chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho họ…”

Tiếp tục đi thêm một đoạn, ông nhìn thấy phía trước, các chiến sĩ đang dọn dẹp chiến trường; họ phân loại xác chết của đồng đội và binh sĩ Đức, xếp chúng gọn gàng hai bên đường.

Lỗ Tố Phủ dừng bước lại, nhìn những chiến sĩ đang làm việc chăm chỉ và tự hỏi trong lòng: “Thật không ngờ, sức mạnh tấn công của quân Đức lại mạnh đến thế. Tôi nghĩ rằng với vũ khí như súng trường tấn công, tên lửa mới và súng phóng lựu mà đơn vị chúng tôi sử dụng, việc chống lại cuộc tấn công của kẻ thù sẽ không thành vấn đề. Nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, kẻ thù vẫn kiên cường xuyên phá hàng phòng thủ của chúng tôi. May mắn thay, quân bạn sẽ sớm đến thay thế chúng tôi; nếu không, liệu chúng ta có thể giữ vững thị trấn này hay không… thật là một điều chưa thể biết trước.”

“Đồng chí Trưởng đoàn,” một trung úy tiến đến bên cạnh Lỗ Tố Phủ và báo cáo: “Trưởng tiểu đoàn 9 xin báo cáo với ngài: chúng tôi đang dọn dẹp xác chết của cả hai bên; xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

Hóa ra, Lỗ Tố Phủ đã đứng đó mơ màng quá lâu, và được trưởng tiểu đoàn 9, người đang chỉ huy các chiến sĩ dọn dẹp chiến trường, nhìn thấy. Vì vậy, trưởng tiểu đoàn 9 cảm thấy cần phải báo cáo công việc của mình với trưởng đoàn.

“Nghỉ ngơi đi!” Lỗ Tố Phủ hỏi trưởng tiểu đoàn 9: “Các bạn đã làm việc ở đây bao lâu rồi?”

“Khoảng bảy tám phút, đồng chí Trưởng đoàn,” trưởng tiểu đoàn 9 báo cáo một cách nghiêm túc: “Theo lệnh của trưởng tiểu đoàn, chúng tôi đã thu gom xác chết của cả hai bên và an táng chúng một cách đàng hoàng.”

Lỗ Tố Phủ nghe xong gật đầu và nói: “Đồng chí trung úy, hãy nhanh lên, chúng ta sắp phải rời khỏi nơi này rồi.”

Nghe Lỗ Tố Phủ nói vậy, Trưởng đại đội thứ Chín không khỏi ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “Đồng chí tư lệnh, chẳng lẽ chúng ta sẽ từ bỏ nơi này sao?”

“Không phải là từ bỏ nơi này đâu, đồng chí trung úy,” Lỗ Tố Phủ kiên nhẫn giải thích: “Sớm thôi, quân bạn sẽ đến thay thế chúng ta tiếp tục canh gác. Một khi việc chuyển giao nhiệm vụ hoàn tất, chúng ta sẽ rút về căn cứ đổ bộ ban đầu. Quân bạn đến thay thế hiện vẫn chưa quen thuộc với tình hình ở thị trấn này; việc dọn dẹp hiện trường chiến đấu tốt nhất nên được thực hiện trước khi họ đến. Các bạn phải chôn cất cẩn thận tất cả các đồng đội đã hy sinh của chúng ta, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí tư lệnh,” Trưởng đại đội thứ Chín trả lời một cách rõ ràng, rồi hỏi thử: “Tôi có thể quay lại tiếp tục công việc không?”

“Dĩ nhiên rồi, đồng chí trung úy,” Lỗ Tố Phủ gật đầu và nói: “Các bạn hãy tiếp tục công việc của mình đi.”

Lỗ Tố Phủ và vệ sĩ của mình tiếp tục đi về phía trước. Nơi đây, dấu vết của trận chiến còn rất nhiều: những tòa nhà đổ nát, những hố đạn chồng chất lên nhau, cùng những xác xe tăng bị phá hủy vẫn đang cháy rụi, và đủ loại vũ khí bị hư hỏng.

Chẳng mấy chốc, Lỗ Tố Phủ và vệ sĩ của mình đã rời khỏi thị trấn và đi về phía các tiền đồn bên ngoài.

Chưa đi được bao xa, một vệ sĩ bỗng nhiên ngạc nhiên nói với Lỗ Tố Phủ: “Đồng chí tư lệnh, hãy nhìn kìa, trong hầm chiến có rất nhiều người tụ tập lại với nhau… Họ đang chen chúc như vậy, chẳng sợ bị quân Đức bắn pháo sao?”

Lỗ Tố Phủ nhìn theo hướng mà vệ sĩ chỉ, quả nhiên thấy phía trước, cách đó vài chục mét, trong hầm chiến có rất nhiều người đang chen chúc. Nếu một quả đạn pháo của Đức rơi xuống gần đó, ít nhất cũng sẽ có một nửa số người đó thiệt mạng.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Lỗ Tố Phủ dẫn theo vệ sĩ nhanh chóng đến nơi đám người tụ tập và hỏi lớn: “Tại sao các bạn lại chen chúc như vậy? Là vì sợ rằng nếu có quả đạn pháo của Đức rơi xuống, số người thiệt mạng sẽ quá ít sao?”

Những người lính đang chen chúc trong hầm chiến nghe thấy giọng nói của Lỗ Tố Phủ, liền có người reo lên mừng rỡ: “Là đồng chí tư lệnh đến rồi!”

Khi Lỗ Tố Phủ bước vào hào chiến, những người lính và sĩ quan đang chen chúc bên nhau đã lùi lại một chút, tạo ra không gian cho anh ta đứng vững.

“Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng,” Lỗ Tố Phủ nhìn quanh và thấy Phó Tiểu đoàn trưởng của Tiểu đoàn hai – người đang quấn băng quanh đầu – đứng không xa, liền cau mày hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại có nhiều người chen chúc ở đây như vậy? Các bạn định trở thành mục tiêu bắn của pháo binh Đức à?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, để tôi giới thiệu cho ông nghe,” Phó Tiểu đoàn trưởng chỉ vào ba sĩ quan đội mũ cao màu xanh đang đứng bên cạnh và nói với vẻ khinh thường: “Họ là các sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ, được cử đến đây để loại bỏ những kẻ phản bội và những kẻ nhát gan có thể tồn tại trong đơn vị chúng ta.”

Nghe Phó Tiểu đoàn trưởng giải thích, vị Đại úy có cấp bậc cao nhất trong số ba sĩ quan đó bước tới, đặt tay lên trán và chào Lỗ Tố Phủ: “Xin chào, đồng chí Thiếu tá. Chúng tôi thuộc Bộ Nội vụ, được lệnh đến tiền tuyến để loại bỏ những kẻ phản bội và những kẻ nhát gan.”

Lỗ Tố Phủ lạnh lùng hỏi lại: “Đại úy, đây là lần đầu tiên ông đến tiền tuyến phải không?”

“Vâng, đồng chí Thiếu tá,” Đại úy ngạc nhiên khi Lỗ Tố Phủ nói như vậy và hỏi: “Làm sao ông biết được điều đó?”

“Đại úy,” Lỗ Tố Phủ nói một cách nghiêm túc: “Bất kỳ ai từng có mặt trên chiến trường đều biết rằng không được chào chỉ huy trên chiến trường; việc đó chính là thông báo cho xạ thủ địch rằng ở đây có những mục tiêu cần bắn. Hiểu chưa?”

Nghe Lỗ Tố Phủ nói như vậy, khuôn mặt Đại úy thuộc Bộ Nội vụ bỗng đỏ bừng, anh ta cúi đầu và nói: “Xin lỗi, đồng chí Thiếu tá. Tôi không nên chào ông như vậy; lần sau tôi sẽ chú ý hơn.”

Lỗ Tố Phủ đặt hai tay sau lưng, nói một cách nghiêm túc: “Đại úy, tôi là Trung đoàn trưởng Lỗ Tố Phủ. Ông có thể cho tôi biết lý do tại sao các ông lại đến đơn vị của tôi không?”

“Đồng chí Thiếu tá,” Đại úy vội vàng trả lời: “Đó là theo lệnh của cấp trên, chúng tôi được cử đến tiền tuyến để loại bỏ những kẻ nhát gan và phản bội có thể ẩn náu trong đơn vị chúng tôi.”

“Thế à… Ông nghĩ rằng trong đơn vị của tôi có những người như vậy sao?”

Ai ngờ sau khi nghe xong, vị đại úy lại gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đúng vậy, Đại tá Lỗ Tố Phủ, chúng tôi đến đây thực sự đã phát hiện ra hai kẻ phản bội đang ẩn náu giữa các bạn.”

Lông mày của Lỗ Tố Phủ nhướng lên, ông quay đầu hỏi trung tá phó bên cạnh: “Thưa trung tá phó, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Làm sao trong đội quân của chúng ta lại có thể có kẻ phản bội?”

“Thưa đại tá,” trung tá phó nhìn về phía đại úy thuộc bộ phận nội vụ rồi nói: “Tôi nghĩ đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi. Trong tiểu đoàn của tôi không hề có kẻ phản bội nào cả.”

“Làm sao lại không có?” Một vị đại úy khác thuộc bộ phận nội vụ, người vẫn chưa lên tiếng, bước tới gần Lỗ Tố Phủ và vẫy vài tờ giấy trong tay, nói một cách hào hứng: “Đây chính là bằng chứng, tôi đã tìm thấy chúng trên người những kẻ phản bội đó.”

Lỗ Tố Phủ lấy một tờ giấy từ tay anh ta, liếc nhìn qua vài giây rồi nhận ra đó là những tờ rơi dùng để thuyết phục quân Đức đầu hàng. Ông không đọc tiếp nữa, mà đưa tờ giấy trở lại cho vị đại úy kia và hỏi một cách không mấy quan tâm: “Cái này có vấn đề gì à?”

“Thưa đại tá, những tờ rơi này được tìm thấy trên người họ.” Thái độ thờ ơ của Lỗ Tố Phủ khiến vị đại úy kia tức giận; ông chỉ vào hai người lính già đang đứng bên cạnh và nói: “Tại sao họ lại giấu những tờ rơi của người Đức trên người mình? Rõ ràng là họ đang chuẩn bị đầu hàng cho Đức khi đội quân của chúng ta gặp khó khăn, phải không?”

“Thưa đại tá,” một người lính già có râu mép bắt đầu biện hộ: “Tôi không phải là kẻ phản bội… Tôi chỉ thu thập những tờ rơi đó…”

Chưa kịp anh ta nói hết, một vị thiếu úy khác thuộc bộ phận nội vụ đã la lớn vào mặt anh ta: “Im đi! Ở đây không ai cho phép ngươi nói.”

Người lính bị mắng, đành im lặng và nhìn Lỗ Tố Phủ với ánh mắt lo lắng, hy vọng ông sẽ giúp mình được minh oan.

“Thưa Đại tá Lỗ Tố Phủ,” đại úy thuộc bộ phận nội vụ tiếp tục nói: “Chúng tôi muốn đưa hai kẻ phản bội này đi, mong rằng ông sẽ hỗ trợ chúng tôi, để tránh bị những kẻ đồng bọn của chúng tấn công bất ngờ trên đường đi.”

“Thưa đại úy, tôi sẽ không cho phép các ông đưa những người dưới quyền tôi đi đâu.”

Nhưng sau khi Lỗ Tố Phủ nghe xong lời của họ, ông nói một cách bình tĩnh và không hề tự ti: “Đúng vậy, các bạn thực sự đã tìm thấy những tờ rơi do người Đức phát tán trong người họ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ muốn trở thành kẻ phản bội. Mục đích họ thu thập những tờ rơi đó chỉ là để dùng khi hút thuốc hoặc đi vệ sinh mà thôi; các bạn không thể chỉ dựa vào điều này mà quyết đoán rằng họ là kẻ phản bội được.”

Thấy Lỗ Tố Phủ ủng hộ hai người lính già, những chiến binh xung quanh cũng lên tiếng: “Đúng vậy, các bạn không thể bắt đi người của chúng tôi, họ không phải là những kẻ phản bội…”

“Đại tá Lỗ Tố Phủ,” vị đại úy thuộc Bộ Nội vụ thấy tình hình trở nên căng thẳng, cảm thấy việc này khá phức tạp, và để có thể rời khỏi nơi này một cách suôn sẻ, ông quyết định tìm cách giải quyết từ phía Lỗ Tố Phủ: “Việc loại bỏ những kẻ phản bội và những kẻ nhút nhát trong đội quân là mệnh lệnh của Bộ Phận Đặc nhiệm Tập đoàn quân; ai cản trở việc này sẽ bị coi là có tội như họ.”

Lời nói của vị đại úy thuộc Bộ Nội vụ khiến những chiến binh xung quanh hoảng sợ; họ đều im lặng lại và nhìn Lỗ Tố Phủ với ánh mắt đầy mong đợi, muốn biết ông sẽ đối phó thế nào với ba sĩ quan này.

“Bộ Phận Đặc nhiệm Tập đoàn quân!” Lỗ Tố Phủ lặp lại tên đơn vị mà vị sĩ quan đó đã nói, rồi cười lạnh: “Tôi chưa bao giờ nghe nói đến đơn vị đó cả.”

“Đồng chí đại tá,” một vị thiếu úy trẻ tuổi thuộc Bộ Nội vụ bước ra và nói: “Điều này chứng tỏ rằng ông không coi trọng các cơ quan cấp trên; không lạ gì mà lại có những kẻ phản bội ẩn náu trong đội quân của ông.”

Khi Lỗ Tố Phủ đang chuẩn bị phản bác, ông bỗng nghĩ đến một vấn đề then chốt và hỏi vị đại úy: “Đồng chí đại úy, ông vẫn chưa nói cho tôi biết ông thuộc đơn vị nào đâu?”

Nghe câu hỏi của Lỗ Tố Phủ, vị đại úy ngẩng cao đầu và nói một cách kiêu ngạo: “Chúng tôi tự nhiên là thuộc Bộ Phận Đặc nhiệm Tập đoàn quân Anh hùng số 7 rồi.”

Trước khi vị đại úy trả lời câu hỏi của mình, Lỗ Tố Phủ vẫn còn hơi lo lắng; ông định sẽ gọi điện cho tướng Fumenko để xin viện trợ nếu tình hình trở nên không thể kiểm soát được. Nhưng khi nghe vị đại úy nói ra tên đơn vị của mình, ông không khỏi cười lạnh: “Đồng chí đại úy, vậy ra ông thuộc Bộ Phận Đặc nhiệm Tập đoàn quân Anh hùng số 7 à?”

“Đúng vậy.” Đại úy đáp lại một cách không rõ ràng lắm: “Có điều gì bất thường sao?”

“Đồng chí đại úy, tôi muốn bạn làm rõ một việc trước đã.” Lỗ Tố Phủ nói với giọng khinh thường: “Trung đoàn của chúng tôi thuộc Quân đoàn 27, còn bạn là sĩ quan của Quân đoàn Vệ binh số 7, bạn có quyền gì để chỉ huy đơn vị của tôi chứ?”

“À?!” Lần này đến lượt đại úy ngạc nhiên: “Cái gì, các bạn không phải là Trung đoàn Vệ binh số 222 sao?”

“Không phải.” Lỗ Tố Phủ lắc đầu: “Trung đoàn Vệ binh số 222 được cử đến thay thế chúng tôi vẫn chưa đến, vì vậy cho đến bây giờ, phòng thủ tại thị trấn Kinh Kỷ vẫn do Trung đoàn 254 của chúng tôi đảm nhận.”

Khi nhận ra rằng đơn vị trước mặt mình là Trung đoàn Bộ binh số 254 chứ không phải Trung đoàn Vệ binh số 222, khuôn mặt đại úy thuộc Bộ Nội vụ lại đỏ bừng lên. Anh ta xin lỗi Lỗ Tố Phủ một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, Đại tá Lỗ Tố Phủ. Tôi đã nhầm lẫn, tôi xin lỗi vì sự bất cẩn của mình.”

Lỗ Tố Phủ không muốn tiếp tục tranh luận với người này, liền vẫy tay và nói: “Đồng chí đại úy, chỗ này không còn việc gì cho bạn nữa. Bạn và các binh sĩ của mình nên rời đi ngay đi; chúng tôi cần phải nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công mới của quân Đức.”

Khi ba sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ lặng lẽ rời đi, các chiến sĩ trong hào chiến hô reo mừng, tiếng vui ấy lớn đến mức khiến quân Đức cách đó hơn hai trăm mét cũng nghe thấy, khiến kẻ địch tưởng rằng Quân đội Xô viết đang chuẩn bị tấn công.

“Yên tĩnh, mọi người hãy tập trung lại đây.” Lỗ Tố Phủ giơ hai tay lên, vẫy nhẹ hai cái, sau khi mọi người đã tập trung lại, anh ta nói lớn: “Đồng chímọi người, trong chốc lát nữa, Trung đoàn Vệ binh số 222 của đồng minh sẽ đến thay thế chúng tôi, và lúc đó mọi người có thể rút về phía sau để nghỉ ngơi. Nhưng trước khi đồng minh đến, chúng ta cần phải hoàn thành việc sửa chữa các công sự phòng thủ, để họ có thể dựa vào những công sự đó để chống lại cuộc tấn công của quân Đức.”