Sự thật nhanh chóng chứng minh rằng phán đoán của Kirillov là đúng.

Không lâu sau đó, từ cửa vào hầm ngầm đang bốc khói dày đặc bắt đầu vang lên tiếng súng. Vì vẫn còn có những chiến binh không mặc áo giáp đứng gần cửa hầm, nên tất cả những viên đạn của kẻ thù đều trúng vào những nơi khác.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Viktor không khỏi run rẩy vì sợ hãi. Nếu mình vội vàng ra lệnh cho quân đội tấn công, chắc chắn những người lính xông vào sẽ gặp nguy hiểm.

Khi tiếng súng trong làn khói dần thưa đi, Kirillov nói với Viktor: “Viktor, hãy yêu cầu các chiến binh chống tăng bắn thêm một quả tên lửa nữa vào bên trong, nhưng nhớ phải đảm bảo an toàn cho bản thân.”

Chẳng mấy chốc, các chiến binh chống tăng đã nhắm vào cửa hầm và bắn thêm một quả tên lửa nữa. Khi tiếng nổ vang lên lần nữa, cả Kirillov và Viktor đều cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển.

Viktor ban đầu muốn yêu cầu họ bắn thêm một quả nữa, nhưng cơn rung động khiến ông thay đổi ý định. Nếu việc bắn quá mạnh mà làm sập hầm ngầm, họ cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Đúng lúc Viktor định nhắc nhở Kirilloov không nên bắn thêm tên lửa nữa, Kirillov lại quay đầu nói với ông: “Viktor, hãy bảo những người dưới đó nói lên rằng nếu họ buông bỏ vũ khí, chúng ta sẽ đảm bảo an toàn cho họ.”

“Được thôi, đồng chí trung tá,” Viktor gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức tìm một người biết tiếng Đức để họ thông báo với những người dưới đó.”

Một chiến binh biết tiếng Đức nhanh chóng được tìm thấy, nhưng điều khiến Kirillov ngạc nhiên là người đó chính là Lokima – người đã đưa ông đến đây. Khi bắt tay anh ta, Kirillov hỏi một cách ngạc nhiên: “Lokima, thật không ngờ bạn lại biết tiếng Đức?”

“Vâng, đồng chí trung tá. Tôi đã từng ở Pháo đài Brest trong một năm và chính tại đó tôi học được tiếng Đức.”

“Pháo đài Brest ư?” Kirillov lặp lại cái tên đó rồi thở dài: “Tôi có một đồng đội cũ từng làm trưởng đoàn quân ở đó trước khi chiến tranh bùng nổ, nhưng ngay ngày chiến tranh bắt đầu, tôi đã không còn tin tức gì về anh ấy nữa.”

“Tên anh ấy là Gavrilov.”

Ngay khi Kirillov vừa nói xong, Lokima liền reo lên: “Đồng chí trung tá, ông đang nói đến Thiếu tá Gavrilov, trưởng đoàn bộ binh số 44, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Kirillov mỉm cười vì ngạc nhiên khi Lokima lại biết được cấp bậc và chức vụ của Gavrilov: “Đồng chí Lokima, có lẽ bạn quen biết anh ấy?”

“Đúng vậy, đồng chí trung tá.” Lôki Ma gật đầu và nói một cách khẳng định: “Tôi là binh sĩ trong đơn vị của ông ấy, đã dưới sự chỉ huy của ông ấy được gần hai năm rồi.”

Nghe Lôki Ma nói như vậy, lông mày của Kirillov không khỏi nhăn lại: “Đồng chí Lôki Ma, theo những gì tôi biết, pháo đài Brest đã bị quân Đức chiếm giữ ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu. Tôi muốn hỏi bạn, làm thế nào bạn có thể thoát khỏi vòng vây của quân Đức?”

“Lý do rất đơn giản,” Lôki Ma nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Vào ngày cuộc chiến bắt đầu, tôi hoàn toàn không có mặt tại pháo đài Brest.”

“Vậy bạn đã đi đâu?”

“Tôi đi thăm gia đình,” Lôki Ma trả lời: “Bà Gubichev đã cho tôi một tháng nghỉ phép, để tôi có thể ở bên gia đình thêm một thời gian. Ai ngờ ngay ngày thứ hai sau khi tôi đến nhà Gubichev, cuộc chiến kinh khủng ấy đã bùng nổ. Đôi khi tôi tự hỏi, nếu lúc đó tôi không về nhà thăm gia đình mà ở lại pháo đài Brest, liệu tôi có sống sót đến bây giờ không?”

Về số phận của các binh sĩ phòng thủ pháo đài Brest, khi còn ở Moscow, Kirillov đã từng nghe một số thông tin từ những người liên quan, và biết rằng hầu hết những người bảo vệ pháo đài đều đã hy sinh trong các trận chiến với quân Đức. Còn những người bị bắt, hầu hết đều là những người bị thương. Về số phận của Thiếu tá Gavrirov, hiện nay không ai biết, cũng không rõ liệu ông ấy có hy sinh hay đã trở thành tù nhân của quân Đức.

Mặc dù biết rằng từ Lôki Ma không thể biết được thông tin gì về Gavrirov, nhưng Kirillov vẫn không khỏi thắc mắc và hỏi tiếp: “Theo bạn, ông ấy sẽ ra sao?”

“Theo tôi, trừ khi Thiếu tá Gavrirov bị thương, nếu không thì chắc chắn ông ấy sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, dùng hết viên đạn cuối cùng.” Lôki Ma nói một cách kiên định: “Dựa vào những gì tôi biết về ông ấy, ngay cả khi không còn đạn, ngay cả khi phải dùng viên đạn cuối cùng để tự sát, ông ấy cũng sẽ không bao giờ đầu hàng quân Đức.”

Đối với Kirillov, Gavrirov là một vị chỉ huy xuất sắc. Nếu ông ấy vẫn còn sống, chắc chắn mình sẽ tìm cách đưa ông ấy về bên mình, để ông ấy trở thành trợ lý đắc lực của mình.

Cuộc trò chuyện của hai người đã thu hút sự chú ý của Viktor bên cạnh. Anh ta tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung tá, các bạn đang nói về điều gì vậy?”

“Viktor, đây là chuyện này…” Lôki Ma chỉ vào người lính kia và giải thích: “Người lính này từng là cấp trên của tôi; chúng tôi đang nói về vị chỉ huy đó.”

“Người mà các bạn đều quen biết ư?” Victor hỏi: “Có thể cho tôi biết tên vị chỉ huy đó không? Tôi xem liệu mình có quen biết ông ấy không.”

“Victor, chắc là anh không quen đâu,” Kirillov trả lời: “Tên thuộc cấp của tôi là Gavrilov; ban đầu ông ấy làm tiểu đoàn trưởng dưới sự chỉ huy của tôi, sau đó được điều đến khu vực quân sự Minh Tư Khắc. Trước khi chiến tranh bắt đầu, ông ấy là trưởng đại đội bộ binh số 44 đóng giữ pháo đài Brest.”

“Gavrilov… Gavrilov ư?” Victor nhíu mày, cố gắng nhớ lại: “Tên này rất quen thuộc… Có vẻ như tôi đã từng nghe nói ở đâu đó.”

“Victor, tôi nghĩ có lẽ anh nhầm rồi,” Kirillov lắc đầu nói: “Ngay từ khi chiến tranh bùng nổ, pháo đài Brest nơi ông ấy đóng quân đã rơi vào tay Đức Quốc xã, và từ đó, tung tích của ông ấy cũng không ai biết nữa.”

“À, tôi nhớ ra rồi… Các bạn đang nói đến Thiếu tá Gavrilov – người đã cùng các bạn giữ vững pháo đài Brest phải không?” Victor cuối cùng cũng nhớ ra thông tin về Gavrilov, nói một cách thoải mái: “Thiếu tá ạ, thuộc cấp của ông ấy có lẽ đã bị thương nặng và bị Đức Quốc xã bắt giữ… Nhưng ông yên tâm, ông ấy vẫn còn sống.”

“Gì cơ? Gavrilov vẫn còn sống?” Kirillov vội vàng nắm lấy cánh tay Victor, hỏi một cách lo lắng: “Victor, ai đã nói với anh rằng Gavrilov vẫn còn sống?”

“Là ai khác được nữa… Chắc chắn là đồng chí Tư lệnh viên rồi,” Victor giải thích với Kirillov: “Một lần chúng tôi trò chuyện với nhau, ông ấy bỗng nhiên nhắc đến việc quân đội chúng ta dù phải đối mặt với những đòn tấn công bất ngờ của kẻ thù, vẫn sẽ chiến đấu một cách kiên cường. Rồi ông ấy đưa ra ví dụ về Thiếu tá Gavrilov – người đã ở trong pháo đài Brest, trong điều kiện không có lương thực, nước uống hay đạn dược, vẫn chiến đấu với quân Đức suốt một tháng trời… Cho đến khi ông ấy bị thương nặng đến mức ngất đi, mới không may bị Đức Quốc xã bắt giữ.”

“Điều này có thật sao, Victor?” Nghe Victor nhắc đến cựu thuộc cấp của mình, Kirillov có vẻ rất xúc động: “Đồng chí Tư lệnh viên làm thế nào mà biết được thông tin về Gavrilov?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Victor lắc đầu: “Khi ông ấy nhắc đến Thiếu tá Gavrilov, tôi nghĩ đó chỉ là một vị chỉ huy lạ mặt mà thôi, nên cũng không để ý lắm.”

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Kirillov, Victor vội vàng bổ sung: “Thiếu tá ạ, nếu ông muốn biết thêm chi tiết, hoàn toàn có thể hỏi trực tiếp với đồng chí Tư lệnh viên khi trở về.”

“Có vẻ như chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi.” Khi thấy khói bốc ra từ lỗ hổng đã dần phai nhạt, Kirillov quay đầu nói với Lokima: “Đồng chí chiến sĩ, đến lượt bạn xuất trận rồi.”

Lokima gật đầu và nhanh chóng chạy đến bên cạnh lỗ hổng. Vì lý do an toàn, anh không quỳ xuống mà ngồi ở góc khuất bên cạnh lỗ hổng, rồi hét bằng tiếng Đức vào bên trong: “Các sĩ quan và binh sĩ Đức, các bạn đã bị bao vây, giờ đây không còn lối thoát nào nữa. Tôi yêu cầu các bạn ngay lập tức ra ngoài và đầu hàng chúng tôi. Chỉ cần các bạn nộp vũ khí, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho tính mạng của các bạn.”

Nhưng sau khi anh hét xong, bên trong vẫn không hề có tiếng động nào. Anh nghĩ rằng họ có lẽ không nghe thấy, liền hét lại một lần nữa. Nhưng vẫn không có phản ứng gì cả. Anh ngẩng đầu nhìn Viktor đang ẩn sau bàn thờ và hỏi: “Đồng chí trung tá, liệu những người ở bên dưới có phải đã chết hết không?”

Viktor rất hiểu sức mạnh của những quả tên lửa, đặc biệt là khi chúng nổ trong một không gian kín như tầng hầm này, sức công phá sẽ tăng lên gấp bội. Nhưng ông hoàn toàn không tin rằng tất cả người Đức ở bên dưới đều đã chết.

Để tìm hiểu rõ tình hình bên dưới, ông gọi một người lính sử dụng súng máy và yêu cầu anh ta bắn liên tục vào bên trong lỗ hổng. Người lính súng máy nhanh chóng dùng hết đạn trong băng đạn, nhưng bên trong vẫn không hề có phản ứng gì.

Thấy vậy, Viktor lại ra hiệu cho một số chiến sĩ bên cạnh. Những chiến sĩ này lập tức ném những quả lựu đạn đã được nạp đạn qua lỗ hổng xuống tầng hầm.

Cảm thấy nền nhà rung chuyển dưới chân mình, Kirillov cười khổ và hỏi Viktor: “Viktor, nếu tiếp tục nổ như this, liệu nền nhà dưới chân chúng ta có sập không?”

“Không thể nói trước được,” Viktor gợi ý với Kirillov: “Hay là ông hãy rời khỏi nhà thờ trước, để tôi giữ lại vài chiến sĩ Tiếp tục tiến ở lại bên dưới và ném lựu đạn.”

Ngay khi lời của ông vừa dứt, từ phía lỗ hổng lại vang lên một giọng nói bằng tiếng Nga kém duyên: “Đừng bắn nữa, đừng ném lựu đạn nữa! Chúng tôi đầu hàng, đầu hàng!”

“Đồng chí trung tá,” Lokima, ngồi gần lỗ hổng, hét lên với niềm vui: “Ông nghe thấy rồi chứ? Người Đức đã đầu hàng rồi!”

“Đồng chí chiến sĩ, hãy để họ nộp vũ khí trước đã,” mặc dù biết rằng có người Đức biết tiếng Nga, Viktor vẫn yêu cầu Lokima làm như vậy. “Sau đó mới từng người một đi ra ngoài.”

Lokima gật đầu và lặp lại lời của Viktor bằng tiếng Đức.

Chẳng mất bao lâu sau, hơn hai mươi khẩu súng đã được ném ra từ trong hang, phần lớn là súng ngắn. Nhìn thấy đống súng trên mặt đất, Kirillov cười nói với Viktor: “Viktor, có vẻ như những thứ được giấu trong tầng hầm này đều thuộc về những người quan trọng của Đức.”

Hơn hai mươi sĩ quan và binh sĩ Đức bước ra khỏi tầng hầm; phần lớn trong số họ đều là sĩ quan, hầu hết đều mang cấp bậc thiếu tá, và có một người thậm chí còn là trung tá. Ngoài ra, còn có hai nữ nhân viên thông tin từ trụ sở chỉ huy cũng bước ra với hai tay giơ cao.

Sau một cuộc thẩm vấn ngắn gọn, người trung tá đó được xác định là chỉ huy lực lượng phòng thủ của thị trấn. Anh ta bị mắc kẹt trong tầng hầm, và chắc chắn các đơn vị Đức tại thị trấn đã cố gắng hết sức để giải cứu anh ta.

Kirillov nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ vẫn liên tục vang lên ở phía nam thị trấn, biết rằng cuộc tấn công của Sư đoàn 233 vẫn chưa thành công; nếu không, họ đã sớm đến gặp đội quân của mình rồi. Ông nói với Lokima: “Đồng chí chiến sĩ, hãy báo cho vị sĩ quan Đức này biết, yêu cầu họ thông báo cho lực lượng phòng thủ trong thị trấn ngừng kháng cự, nộp vũ khí và đầu hàng quân đội chúng ta.”

Sau khi nghe Lokima dịch, vị trung tá Đức lắc đầu và nói một loạt điều gì đó; khi thấy Lokima liên tục nhăn mày, ông dịch lại cho Viktor: “Đồng chí trung tá nói rằng máy radio trong tầng hầm đã bị những quả lựu đạn chúng ta ném xuống phá hủy, họ đã mất liên lạc với bên ngoài.”

“Đồng chí trung tá,” Viktor quay sang hỏi Kirillov, “vị trung tá Đức này nói rằng máy radio đã bị hỏng, họ không thể liên lạc được với đơn vị của mình. Chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Có vẻ như việc yêu cầu chỉ huy Đức ra lệnh cho đơn vị đầu hàng đã không còn khả thi nữa,” Kirillov suy nghĩ một lát rồi đưa ra kết luận, “Tôi nghĩ chúng ta nên liên lạc với đồng chí Tư lệnh viên và báo cáo về tình hình đội quân đồng minh vẫn chưa thể phá vỡ được phòng thủ của đối phương.”

Sau khi Sócôf liên lạc với Kirillov và biết được rằng Sư đoàn 233 vẫn chưa thể đột phá được phòng thủ của Đức ở phía nam thị trấn, ông ta không khỏi tức giận. Ban đầu, ông ta muốn đợi cuộc chiến kết thúc rồi mới bãi nhiệm Diệp Tài Ninh, nhưng không ngờ đối phương dường như coi những lời ông ta nói như không có gì; cuộc chiến kéo dài mãi mà vẫn không thể đánh bại được địch. Nếu không phải vì đội quân của Kirillov kịp thời xông vào thị trấn từ phía đông, có lẽ đội quân của Viktor đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nghĩ đến đây, Sócôf quyết đoán đưa ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy báo với tướng Chumakov rằng tiến triển của Sư đoàn 233 đang chậm trễ nghiêm trọng, điều này đã ảnh hưởng nặng nề đến kế hoạch chiến đấu của quân đội chúng ta. Vì vậy, ông ấy không thể tiếp tục giữ chức vụ sư đoàn trưởng nữa; từ lúc này trở đi, Sư đoàn 233 sẽ được giao cho Trung tá Mục Tế Cầm Khoa chỉ huy.”

Nghe những lời này, Smirnov cảm nhận được sự tức giận trong giọng nói của Sócôf, liền vội vàng nhấc điện thoại gọi cho Chumakov để thông báo quyết định nhân sự mới này.

Khi biết rằng Sócôf muốn bãi nhiệm Diệp Tài Ninh ngay tại chỗ, Chumakov không khỏi lo lắng và vội vàng giải thích với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy báo với Tư lệnh viên rằng trong tình hình chiến sự hiện nay đang rất nguy cấp, việc thay đổi chỉ huy một cách vội vàng sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của binh sĩ.”

“Thôi được rồi, tướng Chumakov,” Smirnov nói một cách thẳng thắn: “Sau khi lực lượng của Diệp Tài Ninh thất bại trong cuộc tấn công đầu tiên vào thị trấn, đồng chí Tư lệnh viên không hề truy cứu trách nhiệm của các bạn; thậm chí khi cuộc tấn công gặp khó khăn, ông ấy còn điều động một tiểu đoàn đặc nhiệm từ các hướng khác xâm nhập vào thị trấn và thu hút phần lớn quân địch. Nếu hành động của Diệp Tài Ninh diễn ra nhanh hơn một chút, có lẽ bây giờ họ đã gặp nhau trong thành phố rồi… Nhưng lực lượng của Đại tá Diệp Tài Ninh đã làm gì?”

Chumakov lẩm bẩm: “Hiện tại là lúc chiến sự đang rất nguy cấp; việc thay đổi chỉ huy cấp sư đoàn một cách vội vàng có thể khiến binh sĩ…”

Sócôf nghe vậy liền nói với giọng nóng vội: “Tiểu đoàn đặc nhiệm mà tôi điều động ra, ban đầu chỉ nhằm mục đích thu hút sự chú ý của địch, để đảm bảo rằng Sư đoàn 233 có thể dễ dàng phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức. Nhưng thực tế lại như thế nào? Lực lượng thực hiện nhiệm vụ tấn công nghi binh đã từng rơi vào vòng vây của địch; nếu không phải do Trung tá Kirillov trực tiếp chỉ huy lực lượng đi tiếp viện, có lẽ toàn bộ đội quân đã bị tiêu diệt.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, việc phản đối thêm nữa rõ ràng là không khôn ngoan. Chumakov quyết định đồng ý với đề xuất của Sócôf và bãi nhiệm Diệp Tài Ninh ngay tại chỗ. Sau một thời gian, khi Sócôf đã bình tĩnh lại, ông sẽ tìm cách thương lượng với ông ấy để phục hồi chức vụ cho __TERMLOCK