Nhưng điều không ngờ đến là, trong lúc xạ thủ chống tăng đang nổ súng, chiếc xe tăng T-34 lại dừng lại và quay tháp pháo về hướng sau bên trái. Những quả tên lửa đánh trúng tháp pháo đang quay, khiến chúng bị phản xạ và rơi xuống một sườn đồi bên cạnh, nổ tung.

“Khoan đã,” Sócôf nhìn thấy chiếc xe tăng T-34 được sơn với biểu tượng thập giá màu trắng, tháp pháo đã được quay về hướng sau bên trái, trông có vẻ hoàn toàn vô hại, liền cảm thấy có gì đó khác thường và vội vàng ngăn chặn xạ thủ chống tăng không nổ súng nữa. Thay vào đó, ông ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí trung úy, hãy cử hai người đến xem xét tình hình thực sự là thế nào.”

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Samoylov tự mình dẫn theo hai binh sĩ, cúi người tiến lại gần xe tăng một cách thận trọng. Khi họ đến gần xe tăng, nắp thùng xe được mở từ bên trong; một chiếc khăn tay màu trắng được buộc vào khẩu súng MP40 Xung Phong Thương và được vẫy lên hai cái.

Thấy đối phương có ý định đầu hàng, Samoylov đứng thẳng dậy và hét lớn về phía bên trong xe tăng: “Những người bên trong hãy nghe đây, ngay lập tức ra ngoài đầu hàng!”

Theo tiếng hét của ông, ba người bước ra khỏi xe tăng: hai nam một nữ. Mặc dù họ đội mũ xe tăng, nhưng trang phục của họ lại là quần áo dân sự, khiến Samoylov – người đang chuẩn bị bắt giữ họ – bất ngờ: “Các bạn là ai?”

Ba người đó tiến đến trước mặt Samoylov, vẫn giơ cao hai tay. Một người đàn ông lớn tuổi trả lời: “Tôi là kỹ sư của trạm bảo dưỡng xe tăng, tên tôi là Rikov. Người bên cạnh tôi là Gukkin; trước khi bị bắt, anh ấy là xạ thủ xe tăng thuộc Quân đoàn Tây Nam. Còn cô gái bên cạnh tôi tên là Katayeva, cô ấy là người dân sống ở làng gần trại tù binh nơi chúng tôi bị giam giữ.”

“Hãy hạ tay xuống đi.” Sócôf thấy những người bước ra từ xe tăng không phải là binh sĩ Đức mà là ba người mặc quần áo dân sự, liền bước đến gần và nghe thấy những lời nói của Rikov, liền ra hiệu cho họ hạ tay xuống. Sau đó, ông nói: “Rikov, xin hãy giải thích cho tôi biết tình hình thực sự là thế nào.”

Gukkin liếc nhìn cấp bậc quân hàm của Sócôf, vội vàng đưa tay lên trán và nói một cách thành kính: “Xin chào, đồng chí tướng! Trung sĩ Gukkin, thuộc Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn Xe tăng Độc lập số 19, xin báo cáo với ngài: đơn vị của tôi thuộc Tập đoàn nhanh chóng Popov.”

Nếu họ nói về một đơn vị khác, có lẽ Sócôf sẽ không biết phải làm sao, nhưng sau khi Tập đoàn nhanh chóng Popov bị quân Đức

Anh ta hỏi một cách bình thường: “Trung đoàn trưởng của các bạn tên là gì?”

“Lục Hạ Liệt!” Gu Kokkin trả lời không chút do dự: “Đại tá Lục Hạ Liệt!”

Tên và cấp bậc quân sự đều khớp với thông tin đã có, Sócôf liền ngẩng đầu nhìn về phía Samoylov – người đang leo lên xe tăng để kiểm tra – và thấy anh ta vẫy tay cho biết mọi việc đều ổn thì mới tiếp tục hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe đi, Trung sĩ Gu Kokkin, tại sao các bạn lại lái một chiếc xe tăng được sơn với dấu thập trắng xuất hiện ở đây?”

“Đồng chí tướng ạ, sự việc là như này…” Gu Kokkin giải thích với Sócôf: “Vào cuối tháng Hai, trong trận chiến, tôi bị thương và bị quân Đức bắt làm tù binh. Chúng tôi bị giam giữ tại một trại tù binh gần Balvenkovo. Tôi và Rikov hàng ngày đều phải giúp người Đức bảo trì những chiếc xe tăng của họ.

Một ngày nọ, có một chiếc xe tăng bị hư hỏng được vận chuyển về từ tiền tuyến. Đó chính là chiếc xe đứng phía sau tôi đây. Người Đức yêu cầu chúng tôi dọn dẹp bên trong xe và sửa chữa nó. Bên trong xe có bốn xác lính xe tăng; họ đã thiệt mạng vì luồng khí nóng phát ra từ những viên đạn xuyên qua thân xe. Khi thu dọn xác chết, chúng tôi tình cờ phát hiện thêm hơn mười quả đạn pháo trong xe, nên đã lén lút cất chúng đi khi người Đức không để ý.

Hôm kia, quân Đức thông báo sẽ có một hoạt động quân sự quan trọng và yêu cầu chúng tôi lái những chiếc xe tăng T-34 đã được sửa chữa để thử nghiệm. Tôi nghĩ đây là cơ hội, nên đã bàn bạc với Rikov và hai kỹ sư khác, và quyết định lợi dụng dịp này để lái xe tăng trốn thoát khỏi trại tù binh của kẻ thù.”

“Có bao nhiêu người tham gia cuộc trốn thoát này?” Samoylov hỏi xen vào.

“Nếu không tính Katareyeva, thì tổng cộng có bốn người,” Gu Kokkin trả lời: “Ngoài tôi và Rikov, hai người còn lại cũng là những kỹ sư cơ khí bị bắt làm tù binh.”

“Vậy họ hiện đang ở đâu?”

“Họ đã hy sinh rồi,” Gu Kokkin nói với vẻ mặt nặng nề: “Chúng tôi đã tận dụng dịp thử nghiệm xe tăng để bắn phá trạm quan sát của quân Đức. Khi kẻ thù rơi vào hỗn loạn, chúng tôi đã thành công trong việc trốn thoát khỏi nơi đó và tiến về phía đây. Sau khi quân Đức phát hiện chúng tôi trốn thoát, Lập tức phái đã điều động những chiếc xe tăng để truy đuổi. Trong quá trình trốn thoát, chúng tôi đã phá hủy hai chiếc xe tăng của Đức, và hai kỹ sư khác cũng không may thiệt mạng.”

“Họ đã hy sinh như thế nào?” Sócôf hỏi.

“Chỉ không lâu sau khi chúng tôi rời khỏi khu vực thử nghiệm, xe tăng của chúng tôi gặp sự cố. Hai người đó đã xuống xe để sửa chữa và bị mảnh đạn của kẻ địch trúng phải, thiệt mạng ngay tại chỗ,” Gu Kokjin nói, rồi quay đầu nhìn Katarina bên cạnh và tiếp tục: “Trong quá trình trốn thoát, chúng tôi gặp Katarina. Lo lắng rằng nếu bị người Đức phát hiện, cô ấy có thể gặp nguy hiểm, nên chúng tôi đã đưa cô ấy đi cùng.”

“Hãy nói xem, người Đức đã điều động bao nhiêu xe tăng để truy đuổi các bạn?”

Gu Kokjin suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Ít nhất là năm chiếc, tất cả đều là xe tăng loại số ba hoặc số bốn. Trong tình huống đối đầu một đối một, chúng chẳng thể nào sánh được với T-34.”

Nghe Gu Kokjin nói vậy, Samoylov tiến lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ chiếc xe tăng mà chúng ta vừa gặp phải, có phải là chiếc đang truy đuổi họ và tình cờ đi vào khu vực phòng thủ của chúng ta không?”

“Ừ, có khả năng như vậy.” Sócôf suy nghĩ kỹ trong lòng. Nếu chiếc xe tăng Đức đó không phải là đơn vị truy đuổi Gu Kokjin và nhóm của anh ta, thì làm sao nó lại xuất hiện ở sâu trong khu vực phòng thủ của mình? Với suy luận này, việc chiếc xe tăng Đức xuất hiện đột ngột có thể được giải thích rõ ràng.

Tuy nhiên, vì sự thận trọng, Sócôf vẫn nói với Gu Kokjin: “Đồng chí trung sĩ, chúng tôi cần kiểm tra lại những thông tin các bạn vừa cung cấp. Bạn có muốn đi cùng chúng tôi không?”

“Thật tuyệt vời!” Gu Kokjin ban đầu còn lo lắng rằng Sócôf không tin tưởng mình, nhưng khi thấy anh ta mời mình đi cùng, anh ta lập tức nói với niềm vui: “Tôi sẵn lòng đi cùng các bạn.”

Khi bắt đầu hành trình lại, Katarina không thể lên xe tăng nữa, mà ngồi trên một chiếc xe jeep phía sau. Còn Samoylov đã cử hai binh sĩ ngồi trong xe tăng để theo dõi Gu Kokjin và nhóm người khác, phòng trường hợp xảy ra sự cố. Gu Kokjin và nhóm người không hề phản đối quyết định này của Samoylov; dù sao thì họ vừa mới trốn thoát khỏi khu vực phòng thủ của Đức, việc đối phương không tin tưởng họ cũng là điều dễ hiểu.

Gu Kokjin rất hợp tác, chờ cho hai chiếc xe jeep phía trước đi qua bên cạnh xe tăng rồi mới khởi động xe, đi giữa bốn chiếc xe jeep, tiến về phía khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182.