Sócôf nhận được thông báo chính thức từ Vatutin: Những sĩ quan và binh sĩ được giải cứu khỏi trại tù binh, sau khi qua quá trình kiểm tra cần thiết, sẽ được đưa vào Tập đoàn quân số 27 của ông ta.

Thông tin này khiến Sócôf vô cùng vui mừng; việc bổ sung thêm hai mươi nghìn người cho đội quân của mình đã giúp họ phục hồi lại sức mạnh. Hơn nữa, những sĩ quan và binh sĩ này, sau khi phải chịu đựng sự bạo hành từ phía lính canh Đức, giờ đây đều đầy căm hận dành cho kẻ thù. Chỉ cần trang bị vũ khí đầy đủ cho họ, họ sẽ trở thành một lực lượng vô cùng đáng sợ, và chắc chắn sẽ là ác mộng đối với người Đức.

Vatutin tiếp tục nói: “Phương diện quân Tư lệnh sau khi thảo luận và nghiên cứu, đã quyết định cử Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên – Đại tướng Apana Senko – đến đơn vị của bạn để giám sát quá trình kiểm tra này.”

Chỉ mới vui mừng được hai phút, lòng Sócôf lại trở nên lạnh lẽo khi nghe những lời này của Vatutin. Sau khi nghe xong, ông cẩn thận nói: “Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, Ủy viên Quân sự của đội quân tôi – Trung tướng Lư Niệp Phủ – là một nhân viên chính trị thuộc Bộ Nội vụ. Tôi nghĩ rằng với năng lực của ông ấy, hoàn toàn có thể thực hiện tốt công việc kiểm tra này.”

“Đại tá Sócôf, những gì bạn nói cũng không có ích,” Vatutin nói một cách không cho phép tranh cãi: “Hơn hai mươi nghìn tù binh được giải cứu sẽ được đưa vào đội quân của các bạn. Nếu để những kẻ phản bội và những kẻ nhút nhát lọt vào, điều đó sẽ gây ra những hậu quả khôn lường cho đội quân các bạn. Đại tướng Apana Senko đã tự nguyện xin đến đơn vị của các bạn; các bạn nhất định phải phối hợp tốt với công việc của ông ấy, hiểu chứ, đại tá Sócôf?”

Nghe nói rằng Apana Senko tự nguyện muốn đến đơn vị của mình, Sócôf cảm thấy có chút khó chịu, nhưng vì đây là quyết định của cấp trên, ông cũng không thể phản đối, chỉ có thể cố gắng đồng ý: “Rõ rồi, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, chúng tôi chắc chắn sẽ phối hợp tốt với công việc của ông ấy.”

Có vẻ như Sameko hoàn toàn không quan tâm liệu Apana Senko có đến giám sát công việc hay không; lúc này, ông ta đang vô cùng hào hứng vì sắp nhận được thêm hai mươi nghìn binh sĩ: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ phân bổ hai mươi nghìn binh sĩ này như thế nào?”

“Trong trận chiến chặn đứng này, Sư đoàn 188 và Sư đoàn vệ binh số 81 đã phải chịu những tổn thất nặng nề; họ là những đơn vị cần được bổ sung trước tiên.” Khi thấy Sameko ghi chép lại những lời mình nói, Sócôf bắt đầu nói chậm lại: “Sư đoàn 384 cũng gặp không ít tổn thất; họ sẽ được bổ sung trong đợt thứ hai. Còn Sư đoàn 84 và Sư đoàn 254, cùng hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến, sẽ được bổ sung trong đợt thứ ba; còn các lữ đoàn bộ binh và Sư đoàn 182 thì có thể không được đưa vào kế hoạch bổ sung này.”

Sau khi ghi chép lại những lời của Sócôf, Sameko ngẩng đầu hỏi: “Vậy với hơn hai vạn người này, mỗi sư đoàn có thể được phân bổ bao nhiêu người?”

Đối với câu hỏi này, Sócôf không đưa ra câu trả lời chính xác: “Bạn có thể triệu tập các tướng chỉ huy các sư đoàn để họ thảo luận, dựa trên phân loại mà tôi vừa đề xuất, để quyết định mỗi sư đoàn nên được phân bổ bao nhiêu binh sĩ.”

Sau khi ghi chú lại điều này, Sameko lại hỏi: “Còn về vấn đề vũ khí trang bị thì sao?”

“Việc bổ sung súng trường tấn công có lẽ vẫn cần thêm thời gian.” Đối với việc sử dụng loại vũ khí nào cho những binh sĩ mới được bổ sung này, Sócôf đã suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận thấy rằng mặc dù súng trường tấn công mạnh mẽ hơn Xung Phong Thương Popov, nhưng những chiến binh mới này chưa có kinh nghiệm sử dụng loại vũ khí này; ngay cả khi họ được trang bị súng trường tấn công, sức mạnh chiến đấu của họ vẫn có thể bị ảnh hưởng đến một mức độ nhất định. “Hơn nữa, ngay cả khi những chiến binh mới này được trang bị súng trường tấn công, họ vẫn cần thời gian để làm quen với nó. Và chúng ta sắp phát động cuộc tấn công vào Belgorod trong thời gian không lâu nữa; về mặt thời gian, điều này có vẻ hơi khó thực hiện. Tôi nghĩ chúng ta nên để họ tiếp tục sử dụng vũ khí tiêu chuẩn của quân đội chúng ta.”

Sau khi giải thích rõ về vấn đề phân bổ binh sĩ và trang bị vũ khí, Sócôf quay sang Lư Niệp Phủ và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, Đại tướng Apanaenko, phó của Tư lệnh viên thuộc Phương diện quân Tư lệnh, sẽ đến đây để giám sát công tác phân loại tù binh của chúng ta.”

Nghe thấy ý nghĩa ẩn sau lời nói của Sócôf, Lư Niệp Phủ cười và nói với anh ta: “Đồng chí Tư lệnh viên, đừng lo lắng.”

Bạn đừng quên nhé, tôi đến từ Bộ Nội vụ; có một số việc, nếu chúng ta xếp thứ hai, thì sẽ không ai dám xếp thứ nhất cả. Dù có sự giám sát của Đại tướng Apana Senko hay không, công việc sàng lọc của chúng tôi vẫn sẽ được thực hiện thành công mà thôi.”

Sau khi trời sáng, một đoàn xe gồm ba chiếc xe jeep và năm chiếc xe tải xuất hiện tại địa điểm của Quân đoàn Sócôf Tư lệnh.

Các sĩ quan đang làm nhiệm vụ kiểm soát tại ngã tư, sau khi kiểm tra, biết rằng đó là đoàn xe của Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên – Đại tướng Apana Senko, liền vội vàng cho phép họ đi và gọi điện báo cho Sócôf.

Sau khi nhận được thông báo, Sócôf không dám chậm trễ, vội vàng dẫn các thành viên của Quân đoàn Tư lệnh ra cửa đón tiếp.

Nhìn thấy đoàn xe đang tiến về phía mình, Sameko không khỏi lắc đầu và nói: “Thật là hoang đường quá… Chỉ với ba chiếc xe jeep và năm chiếc xe tải mà đã có thể tạo thành một đoàn xe diễu hành à? Nếu bị máy bay trinh sát của kẻ địch phát hiện thấy, chắc chắn họ sẽ đoán ra trong đoàn xe có những nhân vật quan trọng. Một khi kẻ địch điều máy bay đến oanh kích, họ sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Lư Niệp Phủ nói sau khi Sameko ngừng nói, “bạn lo lắng quá mức rồi. Hiện nay, quyền kiểm soát không phận trên toàn khu vực Kursk đều nằm trong tay quân đội chúng ta. Nếu máy bay của kẻ địch xuất hiện, chúng sẽ bị các phi cơ tuần tra của chúng ta bắn hạ ngay.”

Đoàn xe dừng lại trước cửa trụ sở chỉ huy. Cánh cửa phụ của chiếc xe jeep thứ hai mở ra, một thiếu tá nhảy xuống xe, đi về phía sau mở cửa xe và đặt tay lên phần trên cửa để ngăn người bên trong va đầu khi bước ra ngoài.

Thấy đoàn xe được tổ chức chu đáo đến thế, Sócôf đoán rằng người sắp bước ra khỏi xe chắc chắn là Đại tướng Apana Senko, liền vội vàng chạy lại gần.

Quả nhiên, Apana Senko bước ra khỏi xe. Sau khi đứng thẳng người, ông nhìn quanh và kéo nhẹ phần cuối của bộ đồng phục mình.

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên, Thiếu tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 27, Sócôf xin báo cáo với ngài.” Sócôf vội vàng đứng thẳng người và chào cung kính, nói to: “Chúng tôi rất mong ngài đến đây để hướng dẫn công việc.”

Apana Sianko giơ tay đáp lại lễ chào, với vẻ mặt lạnh lùng nói: “Tướng Sócôf, tôi muốn hỏi, quân đội của ông hiện đang làm gì?”

  “Đang nghỉ ngơi.”

  “Nghỉ ngơi à?” Apana Sianko lắc đầu: “Câu trả lời này quá mơ hồ; tôi cần biết thông tin chi tiết hơn!”

  “Đồng chí Đại tướng,” thấy Apana Sianko nói vậy, Sameko vội vàng bước lên phía trước và nói: “Tôi là Tổng tham mưu của Quân đoàn, Thiếu tướng Sameko. Xin phép báo cáo cho ông nghe.”

  “Báo cáo đi!”

  Sau khi nhận lệnh, Sameko bắt đầu trình bày chi tiết về các sư đoàn, lữ đoàn thuộc Quân đoàn, cũng như hoạt động của lực lượng pháo binh và xe tăng hiện nay. Anh ta trình bày một cách rất rõ ràng và có hệ thống.

  Sau khi nghe xong báo cáo của Sameko, khuôn mặt lạnh lùng của Apana Sianko cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười. Sócôf vội vàng giới thiệu với ông về Lư Niệp Phủ: “Đây là Ủy viên Quân sự của Quân đoàn, Trung tướng Lư Niệp Phủ; trong những ngày tới, ông ấy sẽ hỗ trợ công việc của ông…”

  “Tôi đã quen biết với đồng chí Lư Niệp Phủ từ trước khi chiến tranh bắt đầu rồi.” Nhìn vào dáng vẻ ngay ngắn của Lư Niệp Phủ, nụ cười trên khuôn mặt Apana Sianko càng rạng rỡ hơn: “Không ngờ chúng ta lại có cơ hội làm việc cùng nhau.”

  Sau khi theo Sócôf và những người khác vào trụ sở chỉ huy, Apana Sianko đi thẳng đến bức bản đồ lớn được treo trên tường. Sau khi ngắm nhìn một lúc, ông quay sang Sócôf đứng phía sau và hỏi: “Tướng Sócôf, có thể cho tôi biết về tình hình chiến đấu của các bạn hôm qua không?”

  Về báo cáo chi tiết về các hoạt động chiến đấu gần đây, Sócôf đã sai người gửi nó đến cơ quan chỉ huy của Phương diện quân Tư lệnh sau khi trời tối. Nghe Apana Sianco hỏi vậy, khuôn mặt anh ta không khỏi hiện lên vẻ buồn bã; anh ta cảm thấy như Apana Sianko không hài lòng với mình, vì thế mới luôn đối xử khắt khe với mình.

  Tuy nhiên, đối phương là cấp trên của mình; dù có bất mãn đến đâu, anh ta cũng chỉ có thể giấu nó trong lòng. Kiên nhẫn, anh ta bắt đầu trình bày chi tiết về tình hình chiến đấu trong những ngày vừa qua một cách rõ ràng và rành mạch.

Ai ngờ vừa mới nói xong, Apana Senko lại lên tiếng: “Tướng Sócôf, vì các ông đã nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường rồi, tại sao không tiếp tục Mở rộng chiến quả nữa? Cần phải biết rằng, nếu các ông quyết tâm đánh bại lực lượng hỗ trợ của Đức, thì có khả năng các ông sẽ trực tiếp tiến vào Belgorod.”

“Đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf nghe Apana Senko nói như vậy, thật sự không biết nên cười hay nên khóc: “Lực lượng mà tôi có thể sử dụng vốn đã rất hạn chế; hơn nữa, khi quân đội truy đuổi kẻ thù, tổ chức đã hoàn toàn rối loạn, và hầu hết các cuộc chiến đều được tiến hành ở cấp độ tiểu đoàn, liên đoàn, thậm chí là đại đội.”

Nếu chúng ta gặp phải lực lượng hỗ trợ từ Belgorod và không nhanh chóng rút lui để chuyển sang phòng thủ, thì rất có thể sẽ bị kẻ thù tiêu diệt.

Sau khi Sócôf nói xong, Sameko vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí tướng lĩnh. Lực lượng của hai sư đoàn bộ binh và đội xe tăng của chúng ta quá tản mát, hoàn toàn không có khả năng tấn công mạnh mẽ. Ngay cả khi chúng ta may mắn đánh bại được lực lượng hỗ trợ từ Belgorod, chúng ta cũng không đủ sức để tấn công những thành phố có hệ thống phòng thủ vững chắc của kẻ thù.”

“Tướng Sócôf,” Apana Senko cầm cây gậy giảng dạy đặt bên cạnh tường, gõ vào bản đồ trên tường và nói với Sócôf và những người khác: “Cuộc chiến này của các ông diễn ra quá thận trọng. Nếu các ông tiếp tục tấn công thành phố, dù lúc này chưa thể đạt được kết quả gì, cũng không sao cả. Nhưng nếu Tập đoàn quân Tư lệnh biết được việc các ông tiến hành cuộc tấn công vào Belgorod, họ sẽ điều động lực lượng từ các hướng khác để tấn công thành phố, nhằm giảm bớt áp lực cho các ông.”

“Và còn nữa,” Apana Senko quay người lại, cầm chặt cây gậy giảng dạy và nhìn Sócôf với vẻ không hài lòng: “Chúng ta là quân đội chính quy, nhưng nhìn vào loạt chiến thuật mà các ông sử dụng, thì hoàn toàn giống như cách chiến đấu của lực lượng du kích. Sử dụng những chiến thuật như vậy để đối đầu với kẻ thù, dù có giành được chiến thắng, cũng chỉ là do may mắn mà thôi.”

Đối mặt với những lời chỉ trích của Apana Senko, Sócôf thực sự không biết nên cảm thấy thế nào.

Anh ta kiềm chế cơn giận trong lòng và hỏi: “Đồng chí tướng lĩnh, vậy theo ông, chiến đấu của quân đội chính quy nên diễn ra như thế nào?”

Apana Sienko không để ý đến vẻ mặt của Sócôf, vẫn tiếp tục nói: “Vì chúng ta là quân đội chính quy, nên cách chiến đấu cũng phải theo phong cách của quân đội chính quy. Chẳng hạn, dùng pháo đài đối đầu với pháo đài, dùng cuộc tấn công đối đầu với cuộc tấn công…”

  “Phải chăng khi phòng thủ, chúng ta cũng cần có những đợt tấn công ngắn gọn?” Sócôf hỏi với giọng lạnh lùng.

  “Đúng rồi, đúng rồi, Thiếu tướng Sócôf… Có vẻ như ông cũng hiểu điều này.” Thấy Sócôf cuối cùng cũng hiểu được cách chiến đấu của quân đội chính quy, Apana Sienko tiếp tục nói: “Nếu ông biết cách chiến đấu của quân đội chính quy, tại sao lại luôn thích sử dụng các chiến thuật của lực lượng du kích? Hãy nhớ rằng, các chiến sĩ của chúng ta rất dũng cảm; trong các trận chiến chính quy, họ hoàn toàn có thể dùng lòng dũng cảm của mình để đánh bại kẻ thù.”

  “Đồng chí Đại tướng,” thấy Apana Sienko vẫn kiên trì với những quan điểm đã lỗi thời, Sócôf cảm thấy rất không hài lòng. Ngay sau khi anh nói xong, Sócôf liền nói một cách bình tĩnh: “Theo tôi, miễn là có thể đánh bại kẻ thù, bất kỳ chiến thuật nào cũng đều được.”

  Thấy Sócôf dám phản bác ý kiến của mình, Apana Sienko càng không hài lòng hơn. Anh nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Đại tướng Sócôf, ông có biết không? Dù ông dùng những chiến thuật du kích để giành được bao nhiêu chiến thắng đi nữa, kẻ thù vẫn sẽ coi thường ông, cho rằng ông hoàn toàn không biết cách chiến đấu.”

  “Đồng chí Đại tướng, tôi chỉ muốn tiêu diệt càng nhiều kẻ thù càng tốt. Việc họ đánh giá tôi như thế nào, tôi không hề quan tâm chút nào.” Sócôf nói với giọng cao vang: “Dù tôi sử dụng chiến thuật chính quy hay chiến thuật du kích trên chiến trường, miễn là có thể đánh bại kẻ thù, đó chính là chiến thuật tốt.”

  Bên cạnh, Sameko và Lư Niệp Phủ đều nhận thấy rõ sự căng thẳng trong cuộc tranh luận giữa Sócôf và Apana Sienko, nhưng họ không biết phải khuyên can như thế nào. Bầu không khí trong trụ sở chỉ huy trở nên cực kỳ ngượng ngùng.

  Một lúc sau, Lư Niệp Phủ mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Đồng chí Đại tướng, không biết ông có mang theo hồ sơ về nhóm tù binh đó không?”

“Đã mang đến rồi!” Lời nói của Lư Niệp Phủ đã thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của Apana Senko: “Hơn hai mươi ngàn tù binh này, phần lớn đều bị bắt ở khu vực Oboyan; còn những người đến từ hướng Prokhorovka thì lại rất ít.”

“Tại sao lại như vậy, đồng chí tướng lĩnh?” Lư Niệp Phủ hỏi.

Apana Senko thở dài, nghiến răng nói: “Kẻ thù tham gia cuộc tấn công vào khu vực Prokhorovka có hai sư đoàn SS – Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ. Những con thú đáng ghét này, sau khi bắt giữ các chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta, hầu hết đều bắn họ ngay lập tức; chỉ có một số người khỏe mạnh được đưa đến các trại tù binh gần Oboyan, để chờ đợi khi Trận Chiến Kursk kết thúc rồi mới được gửi sang Đức làm lao động khổ sai.”

“Có vẻ như Hòa Đức ở hướng Oboyan vẫn là một người lính tử tế… Ít ra ông ta không tàn sát các tù binh của chúng ta một cách tàn bạo,” Lư Niệp Phủ nói. “Về điểm này, ông ta thật sự giỏi hơn nhiều so với các tướng Đức khác.”

“Đúng vậy, ông ta quả thực không ra lệnh giết hại các tù binh của chúng ta… Chỉ là vì ông ta không muốn bàn tay mình bị nhuốm máu của những người vô tội mà thôi,” Apana Senko nói. “Nhưng khi họ rút quân khỏi khu vực Oboyan, Hòa Đức đã ra lệnh cho quân đội của mình giao toàn bộ hơn mười trại tù binh ở đó cho một đội kỵ binh SS. Những con thú không biết run sợ trước cái chết này sẽ trông coi các trại tù binh đó. Nếu không phải vì quân đội của chúng ta đến kịp thời, thì không chỉ hơn bốn nghìn người sẽ thiệt mạng… Mà có lẽ tất cả các chỉ huy và chiến sĩ bị giam giữ trong những trại tù binh đó cũng sẽ bị những kẻ đó giết sạch.”