Một ngày mới bắt đầu.

Trong khi quân Đức tiếp tục tấn công các nhà máy như nhà máy sản xuất pháo đài, nhà máy silicat và nhà máy xe kéo Zherensky, họ cũng đã điều động đơn vị chiến đấu “Edelsheim” thuộc Sư đoàn thiết giáp số 24 để tấn công khu dân cư của nhà máy Cách mạng Tháng Mười – khu làng công nhân.

Từ nơi quan sát của mình, Sócôf nhìn thấy khoảng bảy hay tám xe tăng Đức từ từ tiến lên trên những con đường đầy đổ nát. Phía sau các xe tăng là những đội bộ binh Đức đang cúi thấp người đi theo sau.

“Đồng chí Tư lệnh sư đoàn,” Samoylov, đứng bên cạnh Sócôf, thấy quy mô cuộc tấn công lớn như vậy liền lo lắng hỏi: “Kẻ địch đã điều động nhiều xe tăng đến thế này; liệu chúng ta có thể chặn được họ không?”

“Cứ yên tâm, Trung úy Samoylov,” Sócôf trả lời trong khi tiếp tục quan sát động thái của kẻ địch qua ống nhòm. “Chúng ta sẽ chặn được họ.”

Nhìn những xe tăng địch cẩn thận đi vòng qua đống đổ nát trên đường, tiến gần vào tuyến phòng thủ mới được thiết lập, Sócôf không khỏi thở dài. Anh nghĩ rằng nếu những khẩu pháo chống tăng mà họ đã thu giữ được ở Six-Face Street vẫn còn sử dụng được, thì những xe tăng chậm chạp này của Đức chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng cho pháo binh.

Tuy nhiên, tất cả những khẩu pháo chống tăng đó đều đã hết đạn, và khi họ chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, không một khẩu nào còn sót lại. Vì vậy, bây giờ họ chỉ có thể đứng nhìn những xe tăng địch ngày càng tiến gần tới tuyến phòng thủ mới.

Đúng lúc đó, tiếng súng máy vang lên từ một tòa nhà bên đường. Mặc dù cách khá xa, nhưng Sócôf vẫn nhận ra rằng đó là tiếng súng máy nhẹ Degtyaryov – loại súng có dung lượng đạn 47 viên, là vũ khí hỗ trợ hỏa lực hiệu quả nhất của Quân đội Xô viết.

Người bắn súng máy biết rằng đạn của anh ta không thể xuyên qua lớp giáp của xe tăng, vì vậy mục tiêu của anh ta là tấn công bộ binh đứng phía sau xe tăng. Trong loạt tiếng súng, năm sáu binh sĩ Đức không kịp ẩn náu ở những vị trí an toàn đã bị bắn trúng và ngã xuống đất.

Thấy cảnh này, Sócôf vô cùng vui mừng, lập tức cầm lấy điện thoại bên cạnh và nói vào micrô: “Đại tá Papushenko, hãy ra lệnh cho binh sĩ nổ súng vào bộ binh Đức đứng phía sau xe tăng.”

Chỉ cần tiêu diệt hết bộ binh, những chiếc xe tăng của họ sẽ không còn đáng lo ngại nữa.”

Theo lệnh của Sócôf, những chiến sĩ đang ẩn náu trong các tòa nhà gần khu vực địch đã nhanh chóng nổ súng. Họ tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh, không bắn vào xe tăng mà tập trung vào việc tiêu diệt bộ binh đang đi theo sau, khiến hàng loạt binh sĩ đó thiệt mạng trên đường phố.

Tiếng súng bỗng nhiên vang lên làm cho chỉ huy chiếc xe tăng Đức giật mình. Khi nhận ra những viên đạn bay ra từ các tòa nhà bên đường đều nhắm vào bộ binh phía sau xe tăng, ông lập tức hiểu rằng những người Nga đang bắn chỉ có vũ khí hạng nhẹ, không có vũ khí chống tăng, vì vậy họ chỉ có thể tấn công bộ binh phía sau mình.

Chỉ huy xe tăng lập tức ra lệnh dừng lại, sau đó quay nòng pháo về phía tòa nhà đang nổ súng mạnh mẽ nhất và bắn. Những quả đạn được bắn ra một cách vội vàng không trúng mục tiêu mà đánh trúng vào một bức tường. Tiếng nổ vang lên, bức tường đã yếu ớt kia bỗng sụp đổ, hai chiến sĩ đang ẩn náu phía sau không kịp tránh thoát và bị đá vụn chôn vùi.

Chỉ huy xe tăng Đức không hài lòng với kết quả này; ông thấy khẩu súng máy trong tòa nhà vẫn đang bắn, gây ra thương tích cho bộ binh đang đi theo xe tăng. Khi xạ thủ hoàn tất việc nạp đạn, ông lại ra lệnh bắn vào vị trí của khẩu súng máy đó.

Với tiếng nổ “ầm ầm”, khẩu súng máy vừa mới bắn liên tục bỗng nhiên bị phá hủy thành từng mảnh vụn, cả hai xạ thủ đều bị thương nặng, nằm trên đất co giật đau đớn. Người lính cung cấp đạn sống sót nhanh chóng kéo hai người đó đến một nơi an toàn hơn, sau đó hét lên về phía sau: “Y tá ơi, y tá ơi, có người bị thương ở đây, mau đến đây!”

Thấy điểm yếu của Quân đội Xô viết đã bị phá hủy và nòng pháo vẫn đang phun khói, chiếc xe tăng Đức lại tiếp tục di chuyển, vượt qua đống đổ nát trước mặt và tiếp tục tiến về phía trước trên đường phố. Một chiến sĩ dũng cảm cầm theo một bó lựu đạn chùm, lao ra từ một tòa nhà bên cạnh, nhưng chưa kịp châm ngòi, anh ta đã bị binh sĩ Đức bắn chết ngay tại chỗ.

Nhìn thấy đồng đội của mình ngã xuống, một chiến sĩ khác nhô nửa người ra khỏi cửa sổ không có khung cửa, cầm khẩu súng trường lên và bắn vào những người bộ binh đang đi theo xe tăng. Chỉ mới bắn được hai phát, binh sĩ Đức phía dưới đã ném một quả lựu đạn vào cửa sổ.

Tiếng nổ vang lên, người chiến sĩ đang bắn súng bị hất ra khỏi cửa sổ cùng với làn khói dày đặc, rơi xuống đường phố. Những binh sĩ Đức đứng gần đó lập tức lao tới và bắn thêm hai phát vào người chiến sĩ đang cố gắng vùng vẫy để đứng dậy.

Vì thiếu vũ khí chống tăng hiệu quả, khi các xe tăng Đức tiến vào quảng trường nhỏ, chỉ có một chiếc bị phá hủy. Để tiêu diệt chiếc xe tăng đó, ít nhất hai mươi chiến sĩ đã hy sinh mạng sống của mình.

Sau khi đến quảng trường nhỏ, các xe tăng Đức lập tức xếp thành hàng, hướng nòng súng về phía các tòa nhà ở một bên quảng trường, chuẩn bị hỗ trợ bộ binh tiến công.

Thấy quân Đức đã thành công trong việc tiến vào quảng trường nhỏ ở khu dân cư công nhân, Sócôf rất lo lắng. Anh ta lại nhấc điện thoại lên và hét lớn với Trung tá Papushenko: “Trung tá Papushenko, chuyện này là thế nào vậy? Chỉ mới sau nửa giờ giao tranh, xe tăng Đức đã xâm nhập vào quảng trường nhỏ ở khu dân cư công nhân. Nếu để họ tiếp tục tiến như này, không đầy một giờ nữa, họ sẽ xâm nhập vào khu vực nhà máy.”

Bị mắng, Papushenko oán than: “Đồng chí Tư lệnh, chúng tôi thiếu vũ khí chống tăng hiệu quả, chỉ có thể sử dụng bom chống tăng hoặc lựu đạn chùm để phá hủy xe tăng địch. Nhưng phía sau các xe tăng địch luôn có bộ binh hỗ trợ; nhiều lính chống tăng của chúng tôi vừa rời khỏi các tòa nhà đã bị địch bắn chết…”

“Địch sắp tấn công các tòa nhà ở phía đông quảng trường rồi.” Sócôf nhìn về phía hàng nòng súng đen kịt ở xa, nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi hy vọng anh có thể tìm cách chặn đứng cuộc tấn công của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Nghe lệnh của Sócôf, Papushenko nhăn mặt nói: “Khoảng cách từ các tòa nhà đến xe tăng Đức ở giữa quảng trường là hơn một trăm năm mươi mét; lính chống tăng của chúng tôi hoàn toàn không thể vượt qua được.”

“Trung tá Papushenko, chiến đấu không chỉ cần lòng dũng cảm mà còn cần phải suy nghĩ thông minh nữa.” Sócôf thực sự rất bực mình trước sự cứng đầu của Papushenko, và anh ta hét lớn vào điện thoại: “Hãy cho người ta đi qua đường ống cống, xâm nhập vào những tòa nhà bị Đức chiếm giữ, và đuổi họ ra ngoài từ bên trong.”

“Nhưng thưa đồng chí chỉ huy, nếu tôi cử người đi tranh giành những tòa nhà đó với kẻ địch, lực lượng phòng thủ ở mặt trận trước sẽ trở nên yếu đi,” Papushenko nói một cách thận trọng: “Chỉ cần kẻ địch bắt đầu tấn công, hàng phòng thủ của chúng ta sẽ sụp đổ ngay.”

“Nếu kẻ địch chiếm được vị trí vững chắc trong khu dân cư, dù chúng ta có giữ được các tiền đồn hiện tại thì cũng vô ích thôi,” Sócôf nói một cách lo lắng: “Chỉ cần người Đức nhận ra rằng hậu phương của họ không ổn định, họ sẽ không dám tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công các bạn, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, thưa đồng chí chỉ huy,” Papushenko đáp ngay sau khi Sócôf nói xong, và đề xuất: “Hãy cử người đi qua hệ thống thoát nước, xâm nhập vào những tòa nhà đang bị quân Đức chiếm giữ, và đuổi hết kẻ địch ra khỏi đó.”

“Đúng rồi, Trung tá Papushenko,” Sócôf nói một cách hài lòng khi thấy đối phương đồng ý với kế hoạch này: “Cứ yên tâm, các bạn không phải đơn độc chiến đấu; tôi sẽ tìm cách hỗ trợ các bạn.”

Dù nói vậy, Sócôf vẫn lo lắng; nếu trung đoàn xe tăng của Biệt Lôi vẫn còn ở nhà máy, chỉ cần gọi điện một cái là ngay lập tức sẽ có những chiếc T-34 đến và biến những chiếc xe tăng số ba đang đậu trên quảng trường thành mục tiêu bắn ném. Thật đáng tiếc là các đơn vị của Biệt Lôi đã được điều động đi nơi khác, và ông chỉ có thể nhìn từ xa khi những chiếc xe tăng địch hung hãn di chuyển trước mắt mình.

Tuy nhiên, Sócôf vẫn hy vọng vào may mắn và quyết định gọi điện cho Giám đốc nhà máy Peter, mong rằng ông ta có thể hỗ trợ mình. Ngay khi cuộc gọi được kết nối, ông vội vàng nói: “Xin chào, Giám đốc Peter, tôi là Trung tá Sócôf, tôi có việc muốn nhờ ông giúp đỡ!”

“Xin chào, Trung tá Sócôf,” Peter nghe thấy là giọng Sócôf liền nghĩ rằng ông ta muốn hỏi về tình hình sản xuất lựu đạn, và vội vàng trả lời: “Ông muốn hỏi về việc sản xuất lựu đạn phải không? Cứ yên tâm, công nhân của chúng tôi đã bắt đầu sản xuất, và chắc chắn sẽ cung cấp đủ lựu đạn cho các bạn đúng hạn.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí giám đốc ạ, tôi gọi điện cho bạn không phải vì chuyện lựu đạn đâu.” Sócôf nói một cách ngập ngừng: “Mà là vì chuyện khác.”

“Vì chuyện khác à?” Peter hỏi không hiểu: “Chuyện gì vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí giám đốc ạ.” Sócôf giải thích với Peter: “Sư đoàn bảo vệ số 39 của tướng Cổ Lý Da Phu đã được điều động đi nơi khác, và bây giờ là một trung đoàn của chúng tôi đang đứng giữ vững khu dân cư này. Vì chúng tôi thiếu vũ khí chống tăng, sau một số trận chiến, xe tăng của kẻ địch đã xâm nhập vào quảng trường của khu công nhân mới…”

“Gì cơ? Kẻ địch đã xâm nhập vào quảng trường khu công nhân mới rồi sao?” Nghe vậy, Peter lập tức bật dậy từ ghế, nói với giọng nóng vội: “Đồng chí đại tá ạ, nếu các bạn không thể chặn đứng kẻ địch, họ sẽ nhanh chóng tiến vào khu công xưởng. Bạn biết rõ tình hình phòng thủ ở đó như thế nào mà… Chúng ta hoàn toàn không thể chống lại lực lượng thiết giáp của họ đâu…”

“Tôi biết, tôi đều biết hết.” Sócôf gật đầu liên hồi và nói: “Chính vì lo ngại vấn đề này mà tôi mới gọi điện cho bạn, hy vọng bạn có thể cung cấp cho chúng tôi vài chiếc xe tăng để đối phó với xe tăng của kẻ địch.”

“Gì cơ? Bạn còn muốn xe tăng nữa à?!” Trước yêu cầu của Sócôf, Peter cảm thấy buồn cười và nói: “Đồng chí đại tá Sócôf ạ, bạn cũng biết đấy, do cuộc tấn công của kẻ địch, việc sản xuất xe tăng của chúng tôi gần như đã tạm dừng. Những chiếc xe tăng còn lại trong kho cũng đã được giao cho đồng chí đại tá Biệt Lôi rồi; bây giờ chúng tôi không còn một chiếc xe tăng nào cả.”

Dù khi gọi điện, Sócôf đã đoán trước khả năng này, nhưng khi nghe Peter nói ra thành lời, anh vẫn cảm thấy thất vọng. Anh không cam lòng và hỏi: “Vậy thì các bạn có thể cung cấp cho chúng tôi những vũ khí chống tăng nào khác không?”

“Còn vài khẩu pháo cao xạ cỡ 85 milimét nữa,” Peter suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù số lượng đạn không nhiều, nhưng để đối phó với xe tăng của kẻ địch, thì vẫn còn khá ổn.”

Sócôf đã từng thấy những khẩu pháo cao xạ cỡ 85 milimét đó; nếu không có phương tiện kéo, việc di chuyển chúng từ nơi cất giữ đến khu công nhân mới sẽ là một việc rất khó khăn.

Hơn nữa, lúc này đang có chiến tranh diễn ra; nếu kẻ thù phát hiện ra một nhóm binh sĩ đang kéo theo một khẩu pháo cao xạ đến đây, chắc chắn chúng sẽ gọi tiếp viện ngay lập tức. Lúc đó không chỉ pháo cao xạ không thể được sử dụng vào mục đích chiến đấu, mà còn có thể gây ra những tổn thất không cần thiết.

“Đồng chí Tư lệnh,” khi Sócôf đang chỉ huy các hoạt động phòng thủ tại khu vực nhà máy Tháng Mười Đỏ, Samoylov đã ở bên cạnh ông và chứng kiến cảnh trung đoàn pháo cao xạ nữ sử dụng những khẩu pháo 37 milimét để đánh bại xe tăng của kẻ thù. Vì vậy, Samoylov nhẹ nhàng gợi ý: “Chúng ta cũng có thể xem xét việc sử dụng những khẩu pháo 37 milimét.”

Lời nói của Samoylov khiến Sócôf nhớ lại những trận chiến bảo vệ xưởng lắp ráp. Dù hầu hết các xe tăng bị phá hủy đều là do những khẩu pháo 37 milimét bắn từ vị trí cao, xuyên qua lớp giáp mỏng manh ở phía trên của chúng, nhưng trong tình hình hiện tại, nếu bắn từ khoảng cách một hai trăm mét, vẫn có thể xuyên qua lớp giáp phía trước của xe tăng loại ba của kẻ thù. Sócôf vội vàng nói vào điện thoại: “Đồng chí Giám đốc nhà máy, liệu nhà máy có những khẩu pháo 37 milimét không? Những khẩu pháo này rất hiệu quả khi sử dụng ở khoảng cách gần để đối phó với xe tăng của kẻ thù.”

“Thật đáng tiếc, Đại tá Sócôf,” Peter thở dài trong điện thoại: “Tất cả những khẩu pháo 37 milimét của nhà máy đều đã được Quân đoàn điều động đến hướng Zherensky; hiện tại nhà máy không còn một khẩu nào cả.” Có lẽ ông đã đoán trước câu hỏi của Sócôf, nên đã nói trước: “Còn về lý do tại sao vẫn còn vài khẩu pháo 85 milimét, thì đó hoàn toàn là vì không có phương tiện vận chuyển nên chúng vẫn còn ở lại nhà máy.”

Không có xe tăng, thậm chí còn không có pháo cao xạ để đánh bại xe tăng của kẻ thù, Sócôf cảm thấy vô cùng bối rối. Ông hiểu rõ rằng nếu không thể chặn đứng xe tăng của kẻ thù, thì hàng rào phòng thủ được xây dựng tại khu vực làng công nhân mới sẽ nhanh chóng bị xé toạc, và lúc đó ông chỉ có thể đứng nhìn kẻ thù xâm nhập vào khu vực nhà máy một cách hung hãn.

Nghe thấy Sócôf im lặng, Peter cảm nhận được sự bực bội của ông và vội vàng nói: “Đại tá Sócôf, nhà máy chúng tôi có một chiếc xe tăng mẫu mới, nhưng vẫn chưa được thử nghiệm. Nếu ông không phản đối, tôi sẽ giao chiếc xe tăng đó cho các bạn…”

Khi biết nhà máy có một chiếc xe tăng mẫu mới, Sócôf lại thấy hy vọng trở lại. Ông vội vàng hỏi: “Đồng chí Gi