Sócôf Về sau, khi xem những đoạn video về người miền Nam đi ăn ở miền Bắc, thỉnh thoảng ta có thể bắt gặp cảnh này: Khi họ vào nhà hàng và đặt món theo thói quen của miền Nam, thì đến lúc món ăn được mang ra, họ lại ngạc nhiên. Họ tưởng mình chỉ đặt một phần ăn cho một người, nhưng số lượng món ăn được mang ra thậm chí còn dư dả để bốn năm người cùng ăn. Hôm nay, anh ấy cũng gặp phải tình huống tương tự: Ba tô lớn – chính xác hơn là ba chén súp nội tạng cừu – thì ba người họ không thể ăn hết được.

Trong lòng, anh ấy cầu mong rằng những chiếc bánh háng Mông Cổ sẽ không quá to; nếu không, anh ấy sẽ phải gọi thêm người khác đến giúp ăn. May mắn thay, khi những chiếc bánh háng được mang đến, anh ấy nhận thấy rằng điều mình lo lắng không xảy ra; kích thước của chúng hoàn toàn bình thường, ngay cả một cô gái nhỏ nhắn như Soniya cũng có thể ăn hai ba chiếc mà không sao cả.

Sau đó, nhân viên nhà hàng cũng mang đến một phần xúc xích máu Mông Cổ và lịch sự nói với Sócôf và những người khác: “Thưa các bạn, những món các bạn đã đặt đều đã được chuẩn bị xong rồi, mong các bạn thưởng thức thật ngon!”

Sócôf nhìn vào chén súp nội tạng cừu đang sôi bỏng, thấy nó quá nóng nên đẩy nó sang một bên, rồi cầm lấy một chiếc bánh háng và hỏi Soniya: “Soniya, em đã ở Liên Xô nhiều năm rồi, em có thích ăn những món ăn ở đây không?”

“Ban đầu thì thực sự có chút không quen,” Soniya trả lời, “Nhưng dần dần, tôi cũng đã làm quen với thói quen ăn uống ở Liên Xô. Tại Habarovsk có rất nhiều người Mông Cổ, họ mở rất nhiều nhà hàng trong thành phố. Tôi thích ăn súp nội tạng cừu, bánh háng và xúc xích máu của họ, vì vậy tôi thường xuyên đến đó.”

Arthur, người đang dùng muỗng múc súp, nghe Soniya nói vậy liền hỏi: “À, vậy là em rất quen thuộc với những món ăn này à?”

“Đúng vậy,” Soniya gật đầu, sau đó giới thiệu về những món ăn trước mặt họ: “Súp nội tạng cừu được làm từ đầu cừu, chân cừu, tim gan, ruột phổi cùng với máu cừu làm nguyên liệu chính, kết hợp với các gia vị khác để nấu chín. Thông thường, người ta sẽ cho nước sạch, hạt tiêu Sichuan, thì là, muối… vào nồi và ninh. Khi nước súp sôi, hãy vớt bỏ bọt trên mặt, tiếp tục nấu cho đến khi mùi thơm lan tỏa ra ngoài, sau đó vớt đầu cừu và chân cừu ra, tách riêng xương và thịt, còn phần rest thì cắt thành sợi hoặc lát mỏng

“Sau đó, hãy dùng một chiếc nồi sắt, cho mỡ cừu vào đun nóng lên, sau đó xào với hành tây, gừng, tỏi và ớt. Tiếp theo, thêm nước dùng xương cừu đặc sệt, nước lọc cùng với một lượng vừa đủ nước dùng gốc và muối để nêm nếm. Khi hỗn hợp sôi trào, thì cho nguyên liệu chính vào và tiếp tục nấu cho đến khi nước dùng có hương vị đậm đà là có thể dùng được rồi. Món canh nội tạng cừu nấu theo cách này có hương vị thơm ngon, đậm đà, béo nhưng không ngấy, khiến người ta ăn vào là thèm ăn hơn.”

Khi Soniya giới thiệu về món canh nội tạng cừu, Sócôf đã ăn hết một cái bánh nhân. Anh ta lấy thêm một cái bánh nhân khác từ đĩa và hỏi Soniya: “Soniya, có vẻ như anh bạn rất am hiểu về ẩm thực Mông Cổ, vậy có thể giới thiệu cho chúng tôi về loại bánh nhân này không?”

Soniya gật đầu và tiếp tục nói: “Bánh nhân Mông Cổ là một trong những món ăn chính mà người Mông Cổ dùng để tiếp đãi khách. Khi có khách đến nhà, họ thường dùng bánh nhân để đãi khách, giống như người Nga dùng bánh mì tròn và muối để tiếp đãi khách vậy. Ở Đông Bắc có câu tục ngữ: ‘Không có gì ngon bằng bánh gạo’, còn ở Mông Cổ thì lại thành: ‘Không có gì ngon bằng bánh nhân’, điều này cho thấy bánh nhân cũng giống như bánh gạo, đều là những món ăn tuyệt vời.”

Khi nghe Soniya nói “Không có gì ngon bằng bánh gạo”, Sócôf không khỏi thầm nghĩ: “Phía sau còn có câu: ‘Không có gì vui bằng… gì đó nữa.’” Nhưng anh ta chỉ nghĩ trong lòng mà thôi, không nói ra. Anh ta nhìn chằm chằm vào đĩa xúc xích máu cừu trước mặt và hỏi: “Anh có thể giới thiệu cho chúng tôi về xúc xích máu cừu này không?”

“Ừm, được thôi.” Soniya tiếp tục nói: “Nguyên liệu để làm xúc xích máu cừu là ruột non cừu và máu cừu. Máu cừu được lấy sau khi giết cừu bằng cách lấy tim ra. Người Mông Cổ trộn muối, hành tây băm nhỏ, một ít nước và bột mì vào máu cừu để tạo thành hỗn hợp sền sệt. Sau đó, rửa sạch ruột cừu bằng nước muối, nhồi hỗn hợp máu cừu đã chuẩn bị sẵn vào ruột, buộc chặt hai đầu ruột bằng sợi chỉ và luộc chín trong nước. Trong quá trình luộc, để tránh ruột nứt vỡ do nhiệt độ cao, cần phải thỉnh thoảng dùng kim đâm lỗ trên ruột để thoát hơi nước.”

Khi Soniya đang giới thiệu về các món ăn trên bàn, Sócôf nhìn thấy Arthur đang múc canh từng muỗng một và không khỏi đùa cợt:

“Arthur nghe xong cười ha hả và trả lời: ‘Đồng chí Tư lệnh viên ơi, làm sao có thể nuốt phải lưỡi bị nóng cháy được chứ? Tôi nghĩ uống canh thì phải uống khi nó còn nóng; nếu để lạnh rồi thì sẽ không ngon đâu.’”

Sócôf cười và lắc đầu, nói: “Tôi thì không dám uống canh quá nóng đâu. Đợi cho nó nguội một chút đã.” Sau khi nhét miếng bánh nhân còn lại vào miệng, anh ta hỏi Soniya một cách ngập ngừng: “Soniya ơi, đội y tế của các bạn sẽ ở lại đây bao lâu nữa?”

“Mễ Sa…” Nghe Sócôf hỏi vậy, Soniya buồn bã đáp: “Tối qua tôi mới đến đây thôi, mà anh đã vội vàng muốn đuổi tôi đi rồi!”

Sócôf cười khổ và giải thích: “Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà.”

“Tôi nghĩ chắc phải đến khi chiến tranh kết thúc thì cấp trên mới xem xét việc triệu hồi chúng tôi về.”

Lời nói của Soniya khiến Sócôf nhớ đến hai bác sĩ và y tá trẻ tuổi ở phố Lenin – họ từng ở trong căn nhà mà anh ta cho họ mượn một thời gian; sau đó, khi họ cùng đội y tế ra tiền tuyến, thì không ai biết họ đã ra sao nữa… Có lẽ họ đã hy sinh, hoặc đang chiến đấu ở những chiến trường khác.

“Mễ Sa ơi, nhanh lên uống canh đi.” Soniya múc một muỗng canh, thổi mát rồi đưa cho Sócôf: “Nếu để lạnh rồi thì sẽ không ngon đâu.”

Nhìn thấy muỗng canh được đưa đến gần mình, Sócôf bất chợt do dự, không biết liệu mình nên uống hết nội dung trong muỗng hay từ chối lòng tốt của Soniya. Đúng lúc anh ta còn đang phân vân thì Arthur bên cạnh bỗng nhiên rên lên một tiếng, sau đó ôm bụng ngã xuống đất.

“Arthur, cậu sao vậy?” Thấy vậy, Sócôf vội vàng bỏ qua muỗng canh đang trong tay, lao đến giúp Arthur đứng dậy và hỏi lo lắng: “Cậu đau ở chỗ nào vậy?”

Lúc này, khuôn mặt của Alshan đã chuyển sang màu xanh mét, khóe miệng cũng bắt đầu chảy máu. Anh ta dùng hết sức lực để nói ra một câu: “Trong canh… trong canh có độc.” Sau đó, anh ta ngã đầu xuống và không còn thở được nữa.

Sócôf đặt xác của Arthur xuống đất, rút khẩu súng ngắn ra và hét về phía người nhân viên vừa đi ra từ nhà bếp với chiếc ấm trà trên tay: “Này, lại đây!”

Ai ngờ người nhân viên nghe thấy tiếng hô liền không do dự gì mà ném chiếc ấm trà về phía Sócôf, sau đó bỏ chạy ra ngoài. Sócôf nghiêng đầu tránh khỏi chiếc ấm trà bay đến, nhưng nước sôi trong ấm đã bắn vào cổ anh ta, làm anh ta đau đớn đến nỗi suýt nữa la lên.

Thấy người nhân viên bỏ chạy, Sócôf lập tức cầm súng đuổi theo.

Người nhân viên chạy rất nhanh; khi Sócôf vừa đến cửa ra vào, anh ta đã cách xa khoảng ba mươi mét. Biết mình chắc chắn không thể đuổi kịp, Sócôf liên tục bóp cò súng, bắn hết số đạn còn lại. Mặc dù khoảng cách đã vượt quá giới hạn hiệu quả bắn, nhưng vẫn có một viên đạn trúng vào đùi người nhân viên, khiến tốc độ chạy của anh ta giảm xuống đáng kể.

Nhìn thấy người nhân viên đang chạy lảo đảo phía trước, Sócôf vừa đi nhanh về phía trước, vừa thay đạn vào súng, chuẩn bị bắn bất kỳ lúc nào.

Khắp thành phố đều có thuộc cấp của Sócôf; nghe thấy tiếng súng vang lên, hai đội tuần tra đã nhanh chóng đến từ các hướng khác nhau.

Đội tuần tra đến từ phía sau Sócôf gồm hơn hai mươi người, do một thiếu úy dẫn đầu. Anh ta đến bên cạnh Sócôf và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Sócôf chưa kịp giải thích, thì người nhân viên kia đang chạy lảo đảo phía trước đã chỉ vào anh ta và ra lệnh: “Bắt giữ người đó lại, đừng để hắn trốn thoát.”

“Và nữa,” anh ta lập tức quay người chỉ về phía nhà hàng Mông Cổ mà họ vừa rời ra: “Hãy cử thêm vài người đến chặn lại nhà hàng đó, không ai được phép rời đi. Nếu có ai cố gắng trốn thoát, các bạn có thể bắn ngay.”

Viên thiếu úy thấy Sócôf nổ súng ngay giữa đường liền nhận ra đã xảy ra chuyện nghiêm trọng, vội vàng chia nhân viên của mình thành hai nhóm: một nhóm đi bắt những kẻ đang cố gắng trốn thoát, nhóm còn lại quay lại chặn nhà hàng. Tuy nhiên, trước khi nhóm này kịp đuổi theo những kẻ đó, một đội tuần tra đã xuất hiện và bắt giữ họ.

Còn những khách trong nhà hàng, sau khi thấy có người bị đầu độc chết, tiếp theo là nhân viên trong nhà hàng bỏ chạy, vị tướng đang ăn uống liền cầm súng đuổi theo họ. Họ ngẩn ngơ một lúc, rồi đứng dậy và cố gắng thoát khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Nhưng hành động của họ không nhanh bằng Soniya; cô ta dang rộng hai tay chặn ngang cửa và nói lớn: “Không ai được phép rời đi!”

Những khách hàng đó thấy cô ta là phụ nữ, nên không coi trọng cô ta và cố gắng đẩy cô ta để chạy ra ngoài. May mắn thay, đội tuần tra do viên thiếu úy cử đến đã kịp thời chặn lại cửa, ngăn không cho mọi người trong nhà hàng trốn thoát.

Khi thấy đội tuần tra đã chặn nhà hàng, Soniya vội vàng nói với viên thiếu úy đang bước vào: “Đồng chí thiếu úy, chủ nhà hàng đang ở trong bếp, hãy nhanh chóng dẫn người đi bắt hắn, đừng để hắn trốn thoát.”

Sau khi viên thiếu úy cùng hai binh sĩ bước vào bếp, Soniya mới đến bên cạnh Ather và cúi xuống kiểm tra xem anh ta còn sống hay không.

“Soniya…” Khi Sócôf cùng một nhóm binh sĩ trở lại nhà hàng, thấy Soniya đang cúi bên cạnh Ather, ông ta vội vàng hỏi lo lắng: “Tình trạng của Ather thế nào rồi?”

Soniya không nói gì, chỉ đứng dậy, từ từ lắc đầu và thở dài nhẹ.

Nhìn biểu cảm của Soniya, Sócôf biết ngay Ather đã hy sinh, và lòng ông ta trở nên nặng nề vô cùng. Ông ta cúi xuống bên cạnh xác Ather và tự trách mình: Nếu mình không đồng ý lời mời của Soniya hoặc không đưa Ather đến đây ăn uống, có lẽ Ather vẫn đang sống bình yên.

“Đồng chí Tư lệnh viên.” Đúng lúc Sócôf đang đau buồn trước cái chết của Arthur, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng của trưởng đội tuần tra và vội vàng đứng dậy. Vị thiếu úy đó tiến đến bên cạnh Sócôf và báo cáo: “Chủ nhà hàng đã chết, ông ta tự sát bằng thuốc độc.”

“Tôi biết rồi.” Sócôf gật đầu và nói với một trưởng đội tuần tra khác: “Đại úy, xin hãy đưa người đàn ông bị bắt đi cùng tôi đến cơ quan Tư lệnh. Tôi muốn làm rõ chuyện này.”

Khi nhóm người của Sócôf còn cách cơ quan Tư lệnh vài trăm mét, họ bất ngờ gặp phải một nhóm binh sĩ đang đi về phía họ. Khi nhìn thấy người dẫn đầu đó là Biệt Kỳ Cốc, Sócôf dừng lại và đợi họ đến.

Biệt Kỳ Cốc nhanh chóng đến bên cạnh Sócôf và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe nói có cuộc đấu súng xảy ra ở nơi các bạn ăn uống, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Sócôf cười đau khổ và nói: “Arthur đã chết.”

“Arthur chết rồi?” Biệt Kỳ Cốc ngạc nhiên hỏi: “Anh ấy chết như thế nào?”

“Bị đầu độc,” Soniya bên cạnh xen vào: “Anh ấy chết vì bị đầu độc.”

“Gì cơ, chết vì đầu độc?!” Nghe Soniya nói vậy, khuôn mặt Biệt Kỳ Cốc lập tức hiện lên vẻ giận dữ. Anh ta nghiêm giọng hỏi: “Ai là kẻ đầu độc?”

“Người đầu độc có lẽ liên quan đến nhà hàng Mông Cổ nơi chúng ta ăn uống,” Sócôf chỉ vào người đàn ông đang bị hai binh sĩ giữ chặt và nói: “Chủ nhà hàng đã tự sát bằng thuốc độc; đây là nhân viên của nhà hàng, anh ta bị chúng tôi làm bị thương khi cố gắng trốn thoát.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, hãy giao anh ta cho tôi.” Biệt Kỳ Cốc nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó, ánh mắt tràn đầy giận dữ, và nói với giọng run rẩy: “Tôi nhất định sẽ khiến anh ta nói ra thông tin mà tôi cần.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh bỗng nhiên nhớ ra một vấn đề quan trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao anh lại nghĩ đến việc đến nhà hàng đó?”

Chưa kịp cho Sócôf kể hết, Soniya đã giơ tay lên và nói một cách e ngại: “Đồng chí thiếu tá, chính tôi là người dẫn Mễ Sa đến đó.”

Nghe xong, Biệt Kỳ Cốc nhìn chằm chằm vào Soniya một lúc rồi nói lạnh lùng: “Đồng chí Soniya, vì sự việc này có liên quan đến anh, vậy thì xin hãy đi theo chúng tôi để tôi tìm hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của sự việc này.”

Khi nghe nói mình sẽ bị đưa đi điều tra, Soniya không khỏi run rẩy; cô biết rõ địa vị của Biệt Kỳ Cốc và nếu rơi vào tay nhân viên Bộ Nội vụ, có lẽ mình sẽ phải chịu những đau đớn không thể tưởng tượng được. Cô vội vàng nhìn về phía Sócôf hy vọng anh sẽ nói lời giúp đỡ mình.

Còn Sócôf thì sau khi nghe Biệt Kỳ Cốc muốn đưa Soniya đi điều tra, anh lại bắt đầu nghi ngờ về cô ấy, nghĩ rằng cô ấy có thể là gián điệp của Quân đội Kwantung. Nếu giao cô ấy cho Biệt Kỳ Cốc để điều tra, có lẽ sẽ thu được những thông tin hữu ích cho mình. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh lại thấy việc mình im lặng và để Biệt Kỳ Cốc đưa cô ấy đi có vẻ không phù hợp. Cuối cùng, anh nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, mặc dù nhà hàng chúng ta đến ăn là do Soniya chọn, nhưng tôi tin rằng cô ấy không có ý xấu với tôi; chắc chắn có lý do nào đó khác đằng sau việc này. Cô ấy có thể đi cùng bạn để được điều tra, nhưng tuyệt đối không được làm tổn thương cô ấy.”

Nghe xong câu trả lời của Sócôf, Soniya quay sang nói với anh: “Soniya, đây chỉ là một thủ tục bình thường thôi, không sao đâu; em yên tâm đi đi.”