“Cái gì, vị chỉ huy của các bạn đã hy sinh rồi à?” Khi nghe được tin này, Thôi Khả Phu không khỏi bàng hoàng và vội vàng hỏi tiếp: “Thi thể ông ấy ở đâu?”

“Không còn nữa,” chiến sĩ nói với giọng nức nở: “Lúc đó một nhóm kẻ địch xâm nhập gần tòa nhà, ông ấy đã tự mình dẫn quân ta phản công, ai ngờ lại bị một quả đạn pháo trúng thẳng vào người; chúng tôi thậm chí không tìm thấy thi thể ông ấy.”

Thôi Khả Phu cởi chiếc mũ lớn trên đầu, ánh mắt u ám nhìn những thi thể trải dài trên mặt đất mà không nói gì. Nhưng người đứng bên cạnh anh, Krimov, lại thấy gân má anh đang nổi lên.

Mặc dù không biết Thôi Khả Phu là ai, nhưng chiến sĩ đó nhận ra ba ngôi sao vàng trên cấp bậc của anh và biết rằng đối diện mình là một vị tướng. Anh liền hỏi một cách e dè: “Đồng chí tướng, hiện tại chúng tôi chỉ còn lại 25 người và một xe tăng; đạn dược gần như cạn kiệt, đạn pháo của xe tăng cũng hết rồi. Nếu kẻ địch tiếp tục tấn công, có lẽ chúng tôi sẽ không thể chống đỡ nổi. Bác có thể cử thêm quân viện cho chúng tôi không?”

“Đồng chí chiến sĩ,” Thôi Khả Phu nhìn người chiến sĩ mình không quen biết và nói: “Chúng ta nhất định phải chặn đứng kẻ địch. Nếu họ chiếm giữ được ga tàu, họ sẽ cắt đứt tuyến phòng thủ của toàn quân đoàn chúng ta. Đạn dược mà các bạn cần, tôi sẽ cố gắng gửi đến cho các bạn càng sớm càng tốt; còn về việc cử quân viện… tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm người giúp đỡ các bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Krimov quay đầu nhìn về phía đồi Mã Mã Dãi Phủ ở xa, rồi thì thầm vào tai Thôi Khả Phu: “Sao không điều động một phần quân đội của Trung tá Sócôf đến đây?”

Thôi Khả Phu nhìn về phía đồi Mã Mã Dãi Phủ và suy nghĩ mãi, cuối cùng mới lắc đầu nói: “Không được. Chúng ta không thể điều động quân đội trên đồi Mã Mã Dãi Phủ. Cần phải biết rằng, đó cũng là mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Nếu kẻ địch chiếm giữ được đồi Mã Mã Dãi Phủ, họ sẽ có thể phong tỏa toàn bộ thành phố và kiểm soát tuyến vận tải trên sông Sông Volga. Chúng ta không thể mạo hiểm như vậy.”

Thấy Thôi Khả Phu từ chối đề xuất của mình, Krimov không khỏi tiếc nuối: “Nhưng đồng chí Tư lệnh viên ơi, xin hãy nhìn này… Quân phòng thủ trong ga chỉ còn lại 25 người, lại còn thiếu hụt đạn dược nghiêm trọng. Nếu người Đức tiếp tục tấn công, họ thực sự không thể chống đỡ nổi đâu.”

“Phó đô đốc, tất cả những gì ông vừa nói, tôi đều hiểu rõ.” Dù Kremov có nói thế nào đi nữa, Thôi Khả Phu cũng không muốn dễ dàng sử dụng lực lượng của Sócôf. Anh nhìn Kremov và nói: “Hay là chúng ta huy động năm mươi người từ trung đoàn vệ binh của Tập đoàn quân Tư lệnh đến để tăng cường phòng thủ ở đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, năm mươi người thì quá ít rồi.” Ban đầu, Kremov cũng muốn Thôi Khả Phu cung cấp thêm người, nhưng ngay khi nói ra, anh lập tức nhận ra rằng nếu huy động quân từ trung đoàn vệ binh, thì lực lượng phòng thủ của Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ bị yếu đi. Vì vậy, anh vội vàng thay đổi lời nói: “Nếu huy động người từ trung đoàn vệ binh, thì lực lượng chịu trách nhiệm bảo vệ Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ bị suy yếu. Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy suy nghĩ lại một chút.”

“Trước hết, huy động năm mươi người đến đây để tăng cường phòng thủ!” Thôi Khả Phu nói một cách không cho phép tranh cãi: “Chiều nay, chắc chắn sẽ có quân đội Nhập Thành đến; lúc đó họ sẽ tiếp quản việc phòng thủ ga xe điện, còn các chiến sĩ của chúng ta thì được triệu hồi về.”

…………

Cách ga xe điện trung tâm khoảng mười mấy km về phía tây, có một thị trấn nhỏ nơi đóng quân của Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức. Tướng Schilde, người đeo huy chương Thánh Giá Sắt trên ngực, nhìn chằm chằm vào Đại tá Rengke, chỉ huy Trung đoàn ném lựu số 21 đứng trước mặt mình.

Một lúc sau, ông mới mở miệng nói: “Đại tá, xin hãy giải thích cho tôi biết. Tại sao một trung đoàn của các ông đã tấn công ga xe điện trung tâm Stalingrad suốt một ngày một đêm, nhưng lại không thành công, thậm chí còn mất đi hơn ba trăm binh sĩ dũng cảm của Đế quốc và mười lăm chiếc xe tăng quý giá?”

“Thưa Tướng, xin hãy để tôi giải thích.” Mặc dù thời tiết vào tháng Chín ở Nga đã khá lạnh, nhưng trán của Rengke vẫn đang đổ mồ hôi. Anh lấy khăn lau mồ hôi lạnh trên trán và bắt đầu giải thích một cách hối hả: “Chúng tôi đã tập trung toàn bộ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công, nhưng sự kháng cự của người Nga thật sự rất mãnh liệt. Các binh sĩ của tôi đã nhiều lần xông vào tòa nhà ga, nhưng đều bị họ đẩy lui.”

Xild cảm thấy thất bại trong cuộc tấn công vào ga xe lửa trung tâm quả là một sự nhục nhã đối với mình. Phải biết rằng, trong những tháng gần đây, Sư đoàn Thiết giáp số 24 chưa bao giờ phải chịu thất bại nào. Ngược lại, họ thường chỉ cần sử dụng một tiểu đoàn quân số đã có thể đánh tan cả một lữ đoàn hay thậm chí một sư đoàn của kẻ địch. Lần này, họ đã sử dụng cả một trung đoàn để tấn công ga xe lửa trung tâm – nơi chỉ có vài trăm người phòng thủ – nhưng lại phải rút lui trong thất bại. Trong lòng Xild, ông thực sự muốn dùng lý do này để bãi nhiệm chức vụ của Rengke ngay lập tức.

  Xild tức giận nói: “Theo thông tin mà tôi nhận được, quân phòng thủ trong ga chỉ có ba chiếc xe tăng T-34 và khoảng ba bốn trăm binh sĩ mà thôi. Hơn nữa, trang thiết bị họ sử dụng cũng không bằng chúng ta. Vậy tại sao chúng ta vẫn không thể chiếm giữ được ga? Điều này rốt cuộc là như thế nào?”

  Rengke lau đi mồ hôi trên trán rồi nói với Xild: “Thưa Tướng, tôi xin cam đoan với ngài rằng, nếu chúng ta có thêm sự hỗ trợ từ xe tăng, chắc chắn chúng ta sẽ có thể chiếm giữ được ga.”

  Nghe Rengke nói vậy, Xild không vội vàng đưa ra ý kiến của mình, mà quay sang một đại tá ngồi bên cạnh bàn họp và hỏi: “Đại tá Ribel, tôi muốn hỏi, các anh có bao nhiêu xe tăng có thể được sử dụng ngay lập tức cho trận chiến này?”

  Đại tá Ribel, người đứng đầu Trung đoàn Thiết giáp số 26, nghe Xild hỏi liền vội vàng đứng dậy, nhún vai và nói với vẻ bất lực: “Xin lỗi, Thưa Tướng. Trong vòng một tuần nữa, tôi e rằng trung đoàn của tôi sẽ không thể tham gia vào trận chiến được.”

  Chưa kịp cho Xild nói gì, Rengke đã vội vàng hỏi: “Tại sao vậy?”

  “Còn lý do gì khác được nữa chứ?” Ribel cười đau khổ và nói: “Xe tăng của chúng tôi đã hết nhiên liệu, đạn pháo cũng đã cạn sạch. Đại tá Rengke, ông không thể yêu cầu chúng tôi sử dụng đạn xuyên giáp để tấn công bộ binh Nga được chứ!”

  “Đại tá Heim.” Xild nhận thấy rằng thất bại của Trung đoàn Ném lựu số 21 trong cuộc tấn công vào ga xe lửa trung tâm có thể ảnh hưởng đến tinh thần và morale của toàn đội quân, vì vậy ông hỏi đại tá Heim, người đứng đầu Trung đoàn Ném lựu số 26: “Tôi định giao nhiệm vụ tấn công ga xe lửa trung tâm cho trung đoàn của các bạn thực hiện. Có vấn đề gì không?”

  “Thưa Tướng!” Heim vội vàng đứng dậy và trả lời: “Hiện tại, trung đoàn của chúng tôi đang ở quá xa ga xe lửa trung tâm. Nếu chúng ta thay đổi khu vực phòng thủ vào lúc này

……

Trận chiến diễn ra tại ga xe lửa trung tâm vào tối hôm qua, Sócôf đã nhìn thấy tất cả từ điểm quan sát trên đỉnh đồi. Nghe tiếng súng nổ vang lên từ trong ga, anh không ít lần muốn nhấc điện thoại để xin ý kiến của Thôi Khả Phu, xem liệu có nên điều động các đơn vị Có thể cử đi đến hỗ trợ lực lượng phòng thủ tại ga hay không. Nhưng cuối cùng, lý trí đã chiến thắng được bản năng; anh hiểu rằng những trận chiến sắp tới ở khu vực này sẽ còn khốc liệt hơn nữa. Dù hiện tại anh có hơn năm ngàn binh sĩ, nhưng liệu họ có thể giúp đỡ cho đến khi Trận Chiến Stalingrad kết thúc vẫn là một điều chưa chắc chắn.

Đến lúc bình minh, sau khi trở lại trụ sở chỉ huy dưới hầm, anh ra lệnh cho các điểm canh gác không chỉ phải theo dõi diễn biến tại ga xe lửa trung tâm mà còn phải chú ý sát sao đến hoạt động của quân địch trên Sông Volga. Ngay khi phát hiện thấy bất kỳ đội quân lớn nào đang vượt sông, họ phải lập tức báo cáo cho anh.

Sau một đêm trực suốt, khi trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf cảm thấy đôi mắt mình nặng trĩu như đang chứa đầy chì; anh nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi mệt rồi, xin ngủ một lát. Nếu có việc gì quan trọng, hãy đánh thức tôi.”

Không biết đã ngủ bao lâu, Sócôf bỗng nhiên cảm thấy ai đó đang lay mạnh vai mình. Anh mơ màng mở mắt và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Giọng Xidolin vang lên bên tai: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, điểm quan sát trên đỉnh đồi vừa gọi điện đến, báo có rất nhiều tàu vận chuyển quân sự xuất hiện trên sông; có vẻ như một đội quân lớn đang chuẩn bị vượt sông!”

Nghe tin có đội quân đang vượt sông, Sócôf lập tức tỉnh táo lại. Anh vội vàng mang giày lên và nói với Xidolin: “Có vẻ như các đơn vị được cấp trên điều động đến hỗ trợ Quân đoàn chúng ta rồi. Tôi sẽ lên điểm quan sát trên đỉnh đồi để kiểm tra tình hình; ở đây, bạn hãy tiếp tục phụ trách mọi việc.”

Khi Sócôf đến điểm quan sát trên đỉnh đồi, các điểm canh gác ngay lập tức báo cáo với anh: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, có một đội quân đang vượt sông.” Sau đó, họ đưa chiếc kính viễn vọng cho anh.

Nhận lấy chiếc kính viễn vọng, Sócôf nhìn về hướng Sông Volga và thấy trên sông có vài chiếc thuyền vận chuyển, trên đó chen chúc đầy các chiến sĩ Quân đội Xô viết. Từ xa, chỉ có thể nhìn thấy những chiếc mũ bảo hiểm thép dày đặc.

“Đồng chí trưởng đoàn,” người gác trên đài quan sát nói: “Số người trên chiếc phà này hơi quá đông rồi; nếu bị không quân Đức oanh kích, chỉ cần một quả bom rơi xuống thôi là ít nhất cũng có vài chục người thiệt mạng hoặc bị thương.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lời nói của người gác trên đài quan sát. Người Đức đâu phải là kẻ mù; đội quân lớn của Quân đội Xô viết lại di chuyển qua sông một cách công khai vào ban ngày như vậy, thì làm sao không bị không quân Đức tấn công được. “Đúng vậy, nếu máy bay Đức oanh kích họ, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn. Nhưng cũng không còn cách nào khác; tình hình bên trong thành phố Stalingrad quá nguy cấp, nên cấp trên buộc phải liều lĩnh đưa quân đội vào thành phố vào ban ngày.”

Vừa dứt lời, hai chiếc máy bay địch đã xuất hiện trên bầu trời, bay ngang qua đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ rồi lao thẳng về phía Sông Volga. Thấy vậy, Sócôf trong lòng thầm lo lắng: Chắc chắn chúng đang đi oanh kích con phà chở quân đội đó. Anh ta muốn giúp đỡ, nhưng ở đây không có pháo cao xạ nào cả; khẩu súng MG34 mà họ sử dụng để đánh máy bay vài ngày trước cũng có tầm bắn không đủ xa, nên anh ta chỉ có thể đứng nhìn trơ trợn khi máy bay địch oanh kích các con phà trên sông.

Máy bay địch lao xuống phía các con phà, ném bom và bắn pháo sáng. Một con phà bị bom trúng đích, trong ánh lửa chói lọi, vô số binh sĩ đứng gần điểm nổ đều bị giết chết hoặc bị thương nặng. Những binh sĩ may mắn không bị bom trúng cũng không khá hơn là mấy; nhiều người bị đạn văng trúng người, có người chết ngay tại chỗ, có người thì kêu thét và lăn lộn trên boong tàu.

Một số con phà dù không bị bom trúng, nhưng những viên đạn do máy bay bắn ra vẫn khiến nhiều binh sĩ ngã gục. Nhiều binh sĩ mới nhập ngũ thấy cảnh tượng này liền hoảng sợ; để không chết trong tình trạng bị mắc kẹt trên boong tàu hẹp hòi, họ liền nhảy xuống sông. Những người biết bơi thì cố gắng bơi về phía thành phố; còn những người không biết bơi thì sau vài cái vùng vẫy đã chìm xuống đáy sông hoặc bị dòng nước xiết mạnh cuốn trôi xuôi dòng.

Nhìn thấy đoàn tàu trên sông bị oanh kích, Sócôf lại không khỏi nhớ đến cảnh trong phim “Quân đội tiến về thành phố”: Con phà mà Vasily đang đi cũng từng bị không quân Đức oanh kích; nhiều binh sĩ vì sợ hãi mà nhảy xuống sông để thoát thân, nhưng lại bị nhân viên tuyên truyền trên tàu bắn chết.

Vào khoảnh khắc này, Sócôf cũng nhìn thấy rất nhiều chiến sĩ nhảy xuống nước để thoát hiểm, nhưng không ai đứng bên bờ tàu và nổ súng vào mặt nước cả.

Trong số mười hai con tàu vận chuyển binh lính, có hai con đã bị đánh chìm, cùng với hàng trăm sĩ quan và binh sĩ trên tàu, chúng đều chìm xuống đáy dòng sông lạnh giá Sông Volga. Ba con tàu khác bị hư hại nặng, và hơn một nửa số sĩ quan và binh sĩ trên các con tàu đó đã thiệt mạng hoặc bị thương. Mặc dù phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy, tất cả các con tàu vẫn tiếp tục hành trình về phía bến phà trong thành phố Stalingrad.

Sau khi các con tàu cập bờ, các sĩ quan và binh sĩ trên tàu lập tức xuống tàu và đi bộ theo những con đường đầy hố bom, tiến về phía thành phố đang diễn ra trận chiến. Sócôf trả lại kính viễn vọng cho đồn kiểm soát, rồi im lặng quay trở lại hầm ngầm.

Khoảng mười mấy phút sau, một vị tướng lớn tuổi lạ mặt, dưới sự dẫn đầu của Tiết Liêu Sa, đến văn phòng chỉ huy của Sócôf. Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, vị tướng đã chủ động hỏi: “Xin chào, đồng chí trung tá, tôi là Thiếu tướng Rodimtsev, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 13. Tôi muốn hỏi, đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân đang ở đâu?”

Sócôf nhớ rằng trong các bộ phim về Trận Stalingrad, mỗi khi Rodimtsev xuất hiện, ông ta luôn báo cáo ngay với Thôi Khả Phu. Lý do tại sao lần này ông ta lại xuất hiện tại văn phòng chỉ huy của mình, chính là bởi vì Sócôf đã chiếm giữ trước được điểm cao Mã Mã Dãi Phủ, khiến Thôi Khả Phu buộc phải chuyển sang văn phòng chỉ huy ngầm bên bờ sông Charicha.

Sócôf vội vàng tiến lên chào hỏi Rodimtsev và nói: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi là Trung tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73. Nhiệm vụ của lữ đoàn chúng tôi là giữ vững điểm cao Mã Mã Dãi Phủ. Còn văn phòng chỉ huy của đồng chí Tư lệnh viên thì nằm trong hệ thống hang động Charijin, giữa Quảng trường Pushkin và sông Charicha. Nếu ông cần gặp ông ấy, tôi sẽ dẫn đường cho ông.”

Rodimtsev vẫy tay và nói: “Không kịp rồi. Khi tôi vừa mới cập bờ, tôi đã nghe thấy tiếng súng ở khắp nơi; có vẻ như kẻ địch đã xâm nhập vào thành phố. Quân đội của tôi cần phải tham gia chiến đấu ngay lập tức. Ở đây có thể liên lạc được với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân không? Tôi cần phải liên lạc ngay với Tướng Thôi Khả Phu để yêu cầu ông ấy phân công nhiệm