Vào sáng ngày 3 tháng 10, khi trời vừa bắt đầu sáng, tuyến phòng thủ mà Quân đội Xô viết đã thiết lập dọc theo các khu công nghiệp như Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, Nhà máy Silicat, Nhà máy Chướng ngại vật… đã phải chịu đựng những cuộc pháo kích dữ dội từ quân Đức.

Thôi Khả Phu, người đang ẩn náu trong vách đá dựa biển tại Sông Volga, nghe thấy tiếng pháo vang dội bên ngoài, liền vội vàng rời khỏi trụ sở chỉ huy của mình. Anh đứng ngoài đó lắng nghe một lúc rồi trở vào với khuôn mặt tái nhợt.

Khi bước vào trong, không quan tâm đến việc Krelov vẫn cầm điện thoại trên tay, anh tháo chiếc mũ rộng trên đầu và ném nó xuống bàn, sau đó nói: “Tổng chỉ huy, ông có nghe thấy tiếng pháo bên ngoài không? Quân Đức ít nhất đã sử dụng hàng nghìn khẩu pháo để pháo kích các vị trí phòng thủ của chúng ta tại khu vực Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, Nhà máy Silicat, Nhà máy Chướng ngại vật… Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn!”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Krelov không khỏi giật mình và vội vàng đặt down ống nói, nói với vẻ lo lắng: “Quân Đức lấy đâu ra nhiều pháo như vậy? Nếu thật là như vậy, thì các vị trí phòng thủ của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

Thôi Khả Phu nhanh chóng đi đến bàn, cúi xuống nhìn bản đồ được trải ra trên mặt bàn và hỏi một cách nghiêm túc: “Tổng chỉ huy, các đơn vị phòng thủ của chúng ta ở khu vực này gồm những đơn vị nào?”

Mặc dù trong lòng Krelov biết rằng Thôi Khả Phu hoàn toàn biết rõ các đơn vị đang đóng quân tại từng khu vực phòng thủ, nhưng anh vẫn trả lời ngay lập tức: “Theo thứ tự từ trái sang phải, các đơn vị bao gồm Sư đoàn Vệ binh số 39 của Cổ Lý Da Phu, Sư đoàn 308 của Gurdiev, Sư đoàn 95 của Gói Rích Né, Sư đoàn 193 của Smek Hòa Đức Vorov, Sư đoàn 112 của Yermorkin và Sư đoàn Vệ binh số 37 của Rouljev.”

“Các đơn vị của chúng ta thực sự khá đông đấy.” Thôi Khả Phu nghe xong, liền nói: “Nếu ở những khu vực này chúng ta có đến sáu sư đoàn, thì việc bảo vệ các nhà máy này chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Krelov nói với vẻ nghiêm túc: “Những sư đoàn đó chỉ mang tính danh nghĩa mà thôi. Thực tế, sau nhiều trận chiến liên tiếp, lực lượng của họ đã bị suy yếu đáng kể.”

Chẳng hạn như các đơn vị còn lại của Sư đoàn 37 và Sư đoàn 39 thuộc lực lượng vệ binh, chỉ còn lại một trung đoàn thôi; còn Sư đoàn 308 và Sư đoàn 95, nếu không có sự yểm trợ của các đơn vị Sócôf hôm qua, chắc chắn số người có thể rút lui về cũng sẽ không nhiều lắm.”

“Tình hình rất nghiêm trọng, đồng chí Tổng tham mưu ạ.” Sau khi nói xong, Thôi Khả Phu bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng: “À đúng rồi, đồng chí Krushchev đang ở đâu vậy? Hôm nay tôi dường như vẫn chưa thấy ông ấy.”

“Vào lúc trời chưa sáng, có một chiếc tàu thiết giáp từ phía bên kia sông đến và đưa đồng chí Ủy viên Quân sự đi rồi.” Thấy vẻ mặt bối rối của Thôi Khả Phu, Krylov vội vàng giải thích thêm: “Lúc đó đồng chí vẫn đang nghỉ ngơi; đồng chí Ủy viên Quân sự nói rằng đồng chí đã làm việc quá vất vả, bảo tôi đừng đánh thức đồng chí.”

Thôi Khả Phu ban đầu nghĩ rằng Krushchev đã lén lút rời đi vì cuộc phản công do ông ấy trực tiếp chỉ huy không thành công, và có lẽ ông ấy đang nghĩ gì đó về mình. Nhưng sau khi nghe Krylov giải thích, ông mới hiểu mình đã suy nghĩ quá nhiều. Ông gật đầu và nói: “Cũng tốt thôi… Nhìn vào tình hình bắn pháo của kẻ địch, trận chiến hôm nay chắc chắn sẽ rất khốc liệt. Nếu đồng chí Krushchev ở lại đây, tôi sẽ cảm thấy lo lắng.”

Krylov hiểu được nỗi lo của Thôi Khả Phu. Với tình hình sắp xảy ra trận chiến ác liệt này, nếu một vị tướng lĩnh cấp cao ở lại trong trụ sở chỉ huy, thật sự là điều khiến người ta cảm thấy bất an. Anh nhanh chóng quên đi chuyện đó và hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có thể cho phép lực lượng pháo binh đóng trên bờ trái tiến hành gây áp lực lên lực lượng pháo binh của Đức không?”

Thôi Khả Phu đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy vài vòng, sau đó dừng lại, lắc đầu nói: “Không được… Lực lượng pháo binh của kẻ địch quá mạnh; nếu chúng ta bắn, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Krylov tỏ vẻ bối rối: “Phải chăng chúng ta chỉ có thể đứng nhìn kẻ địch tàn nhẫn bắn phá các căn cứ của chúng ta sao?”

“Lực lượng pháo binh thì không thể dựa vào được,” Thôi Khả Phu suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta hãy cầu viện lực lượng không quân đi.”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Krylov bỗng nhiên nhận ra điều gì đó: “Đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên… Ông nói đúng lắm. Làm sao tôi lại quên mất lực lượng không qu

Chỉ cần họ xuất phát, họ sẽ có thể oanh tạc các địa điểm của quân đội Pháp. Về mặt đối phó với lực lượng pháo binh địch, thành tựu mà không quân đạt được chắc chắn sẽ nhiều hơn so với pháo binh.”

Sau khi nói xong, Krilov lập tức cầm lấy bức điện trước mặt mình và nói vào máy nghe: “Viên thông tin viên ơi, tôi là Krilov, hãy kết nối tôi với trụ sở chỉ huy không quân ngay lập tức.”

“Xin chờ một chút, đồng chí Tổng tham mưu,” viên thông tin viên vội vàng trả lời: “Tôi sẽ kết nối bạn với Tướng Herlyugin ngay bây giờ!”

Cuộc gọi được nối liền ngay lập tức, và tiếng nói của Tướng Herlyugin vang lên từ bên kia đầu dây. Krilov không kìm lòng được mà nói ngay: “Đúng rồi, Tướng Herlyugin? Tôi là Krilov.”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu,” Herlyugin lịch sự hỏi khi biết người gọi mình là Krilov: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ cho ông không?”

“Vấn đề là như này, Tướng Herlyugin,” Krilov vội vàng kể lại chi tiết về việc địch đang tiến hành cuộc pháo kích quy mô lớn vào khu vực phòng thủ đội hình, và cuối cùng nói: “Nếu cuộc pháo kích của địch tiếp tục như hiện tại, chắc chắn sẽ gây ra nhiều thương tích hơn cho quân đội phòng thủ. Tôi xin yêu cầu ông điều động máy bay ném bom để oanh tạc các địa điểm của quân đội Pháp, nhằm giảm thiểu số thương vong của quân ta.”

Theo suy nghĩ của Krilov, với vài sư đoàn không quân trong tay, Tướng Herlyugin chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý điều động một hoặc hai sư đoàn không quân để oanh tạc các địa điểm của quân đội Pháp, qua đó giảm bớt thiệt hại mà lực lượng pháo binh địch gây ra cho khu vực công nghiệp phòng thủ đội hình.

Nhưng ai ngờ, sau một hồi lâu, Herlyugin vẫn không nói gì cả. Krilov bắt đầu lo lắng, nghĩ rằng đối phương đã cúp máy, liền hét lớn vào máy nghe: “Này, này, Tướng Herlyugin, ông còn ở đó không? Này, nài, ông còn ở đó không?”

Không lâu sau, tiếng nói không kiên nhẫn của Herlyugin vang lên từ bên kia đầu dây: “Tôi nghe thấy rồi, không cần phải nói to như vậy đâu.”

Nghe thấy giọng nói của Herlyugin, Krilov vội vàng cười nói: “Tướng Herlyugin, ông không nói gì cả, tôi tưởng ông đã cúp máy rồi. Tôi muốn hỏi, máy bay chiến đấu của ông sẽ cất cánh vào lúc nào?”

“Xin lỗi, Tướng Krilov,” Herlyugin trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi thật sự không thể giúp đỡ được!”

“Gì cơ, không thể giúp đỡ được?” Câu trả lời của Herlyugin khiến Krilov sững sờ, anh ta vội vàng hỏi lại: “Tướng Herlyugin, xin hãy giải thích cho t

“Tổng tham mưu trưởng, hãy đưa điện thoại cho tôi, tôi sẽ nói trực tiếp với ông ấy.” Thôi Khả Phu nhận lấy điện thoại từ tay Kreylov rồi nói vào máy: “Xin chào, Tướng Herlyukhin, tôi là Thôi Khả Phu.”

“Xin chào, Tướng Thôi Khả Phu.” Nghe thấy đó là người cùng cấp với mình đang gọi điện, Herlyukhin vội vàng nói một cách thân thiện: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đây là tình hình, Tướng Herlyukhin,” Thôi Khả Phu nói một cách khó xử: “Vùng đang bị kẻ địch bắn phá này, do thời gian chúng ta dùng để xây dựng các công sự phòng thủ rất ngắn, nên không có công sự nào đủ vững chắc cả. Trước ánh sáng pháo của kẻ địch như vậy, các công sự đó sẽ sớm sụp đổ, gây ra những tổn thất lớn cho quân đội. Vì vậy, tôi mong rằng ông sẽ cho không quân xuất kích oanh tạc lực lượng pháo binh của kẻ địch.”

Sau khi nghe xong, Herlyukhin kiên nhẫn lắng nghe, rồi xin lỗi nói: “Tướng Thôi Khả Phu, tôi đã nói với Tướng Kreylov rồi; mặc dù tôi rất thông cảm với hoàn cảnh của các bạn, nhưng tôi cũng không thể giúp được gì.”

“Không thể giúp được?!” Mặt Thôi Khả Phu lập tức trở nên tái nhợt. Anh kiềm chế cơn giận trong lòng và hỏi: “Tướng Herlyukhin, xin hãy cho tôi biết lý do cụ thể là gì?”

“Tướng Thôi Khả Phu!” Herlyukhin nhận ra rằng giọng nói của Thôi Khả Phu đầy giận dữ, vì không muốn anh ta suy nghĩ lung tung, nên vội vàng giải thích: “Tất cả các sân bay của chúng ta đều nằm trong tầm theo dõi chặt chẽ của máy bay địch. Chỉ cần có máy bay cất cánh, chúng sẽ ngay lập tức bị tấn công bởi máy bay địch hoặc pháo bộ binh địch.”

“Các bạn đã nghe rõ rồi đấy, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Thôi Khả Phu nói sau khi cúp điện thoại, rồi nhìn vào Kreylov: “Dù là lực lượng pháo binh của chúng ta được triển khai ở bờ trái hay không quân của Tướng Herlyukhin, cũng đều không thể giúp đỡ được gì. Nếu muốn bảo vệ thành phố, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.”

Thấy rằng không ai có thể tin tưởng được, Kreylov lập tức hiểu ý định của Thôi Khả Phu và nói ngay: “Tôi sẽ liên hệ với các tư lệnh sư đoàn ngay bây giờ, yêu cầu họ tự tìm cách bảo vệ các tiền đồn của mình.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu.” Thôi Khả Phu gọi lại Kreylov và nói: “Trên tuyến Mã Mã Dãi Phủ vẫn còn vài ngàn binh sĩ; tôi nghĩ rằng khi cần thiết, chúng ta có thể sử dụng lực lượng này để tiến hành cuộc tấn công từ phía bên cạnh kẻ địch, nhằm gián tiếp kiềm chế sức mạnh của chúng.”

Nghe thấy Thôi Khả Phu lại muốn sử dụng lực lượng của Sócôf, các cơ trên khuôn mặt Kreylov co giật mạnh mẽ; anh ta nói một cách ngập ngừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông không nghĩ rằng gần đây chúng ta đã sử dụng lực lượng của Sócôf quá nhiều lần sao?”

Chưa kịp cho Thôi Khả Phu kịp phản bác, anh ta tiếp tục nói: “Từ việc bảo vệ Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, cho đến việc tiến ra Ollovka để hỗ trợ quân bạn, tham gia cuộc phản kích trước mặt tuyến Mã Mã Dãi Phủ, hay việc điều quân bảo vệ hai sư đoàn ở phía phải rút về Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ… Có thể nói, mỗi nhiệm vụ được giao cho họ đều là những nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng.”

“Tổng tham mưu, nếu ông không nói ra, tôi cũng chưa để ý đâu.” Thôi Khả Phu cười khổ và nói: “Nếu những nhiệm vụ này được giao cho bất kỳ đơn vị nào trong Quân đoàn, e rằng đơn vị đó đã sớm mất đi tổ chức và phải rút về hậu phương để tái trang bị rồi. Nhưng lực lượng của Sócôf vẫn cứ kiên trì ở lại tuyến Mã Mã Dãi Phủ, khiến kẻ địch không thể chiếm giữ được nơi đó.”

“Ông nói rằng tôi sử dụng họ quá thường xuyên… Điều đó quả là sự thật.” Thôi Khả Phu nhìn Kreylov và nói: “Nhưng chính những trận chiến gian khổ mới là nơi rèn luyện nên những đội quân tinh nhuệ. __TERM006__ là một vị chỉ huy giỏi chiến đấu; trong tình hình hiện tại, việc sử dụng lực lượng của ông ấy sẽ giúp chúng ta giảm bớt nhiều tổn thất không cần thiết.”

Đúng vào lúc Thôi Khả Phu và Kreylov đang thảo luận về Sócôf, thì Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, cùng với Y Vạn Nặc Phu và những người khác nghiên cứu kế hoạch chiến đấu tiếp theo. Anh ta chỉ vào bản đồ và nói với họ: “Việc kẻ địch tiến hành cuộc pháo kích mãnh liệt như vậy vào tuyến Mã Mã Dãi Phủ chứng tỏ rằng chúng sắp có hành động lớn; chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó ngay từ bây giờ.”

“Thiếu tướng ơi, vì phòng thủ đội hình đã được chuyển đến đỉnh đồi nên mặc dù cuộc pháo kích của địch rất mãnh liệt, nhưng thiệt hại gây ra cho trận địa không lớn lắm.” Sau khi nói xong, Xidolin cùng các sĩ quan khác cười và hỏi: “Chúng ta có nên điều quân đến trận địa sớm hơn không?”

“Điên rồ, thật là điên rồ.” Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf lập tức nhìn chằm chằm vào vị chỉ huy lớn tuổi hơn mình và nói: “Dù cuộc pháo kích của địch gây ít thiệt hại cho trận địa trên đỉnh đồi, chúng ta cũng không thể để binh sĩ tiến vào đó vào lúc này.”

Sócôf vung tay lên bản đồ và nói to: “Dãy núi Mã Mã Dãi Phủ là điểm cao nhất ở Stalingrad; từ đây, chúng ta có thể quan sát rõ mọi hoạt động trong phạm vi vài chục kilômét xung quanh. Hãy thực hiện mệnh lệnh của tôi: ngay cả khi cuộc pháo kích của địch ngừng lại, quân đội cũng không cần vội vàng tiến vào trận địa, chỉ cần để lại vài trạm kiểm soát để giám sát là đủ.”

“Gì cơ? Chỉ cần để lại vài trạm kiểm soát?” Y Vạn Nặc Phu, người chưa từng tham gia chiến đấu phòng thủ tại dãy núi Mã Mã Dãi Phủ, nghe vậy không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Nếu địch bất ngờ tấn công, làm sao quân đội của chúng ta kịp thời tiến vào trận địa được?”

“Yên tâm đi, đồng chí Phó thiếu tướng của tôi.” Sócôf đặt tay lên vai Y Vạn Nặc Phu và an ủi: “Địch vẫn còn cách đây hơn mười km; các trạm kiểm soát của chúng ta sẽ kịp phát hiện họ. Khi địch còn cách dãy núi Mã Mã Dãi Phủ hai ba km nữa, chúng ta mới điều quân vào trận địa cũng vẫn kịp thời.”

Mặc dù mọi người đang ở trong hầm, họ vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh của các cuộc pháo kích bên ngoài; bụi bặm trên mái nhà thường xuyên bay xuống, và nếu không cẩn thận, người ta rất dễ bị bụi làm cho mắt đau. Sau khi nghe Sócôf nói xong, Y Vạn Nặc Phu suy nghĩ kỹ lại và cuối cùng gật đầu đồng ý: “Thiếu tướng ơi, ông nói đúng. Mặc dù diện tích bị tấn công trên đỉnh đồi không lớn, nhưng sóng xung kích do các cuộc pháo kích mãnh liệt của địch tạo ra vẫn có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho binh sĩ của chúng ta.”

Vậy thì chúng ta hãy đợi cho đến khi kẻ địch tiến gần đến bờ phía Mã Mã Dãi Phủ rồi mới cử binh sĩ vào vị trí chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông nói rằng cuộc tấn công pháo của kẻ địch rất mạnh mẽ, tại sao quân pháo bên bờ trái lại không đáp trả lại?” Ủy viên Chính trị Sidorin bỗng nhiên ngắt lời và hỏi: “Dù chỉ bắn vài phát thôi, cũng có thể giảm bớt áp lực từ hỏa lực của kẻ địch chứ.”

“Đồng chí Ủy viên Chính trị, ông không hiểu đâu.” Là tổng tham mưu, Sidorin đã dự đoán được số lượng pháo binh mà kẻ địch sử dụng thông qua các thông tin thu thập được, và giải thích: “Hôm nay, kẻ địch đã sử dụng ít nhất hàng nghìn khẩu pháo trong cuộc tấn công này. Còn chúng ta ở bờ trái Sông Volga có bao nhiêu khẩu pháo? E là chưa đầy một phần ba so với số lượng của kẻ địch đâu. Nếu bắt đầu bắn, chúng ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với những phản công mãnh liệt. Một khi mất đi lực lượng pháo binh này, thì trong các trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ nào từ họ nữa.”

“Aha, ra là vậy.” Anisimov cũng không phải là người ngốc; sau khi nghe Sidorin giải thích, anh ta lập tức hiểu rõ mọi chuyện. Anh thở dài và nói: “Chúng ta ở đây có hệ thống hào hầm và công sự phòng thủ, vì vậy thiệt hại do hỏa lực kẻ địch gây ra còn không lớn lắm. Nhưng những binh sĩ canh giữ khu vực nhà máy thì chỉ có những công sự đơn sơ; đối mặt với cuộc tấn công pháo mạnh mẽ như vậy, không biết họ sẽ phải chịu những tổn thất nghiêm trọng đến mức nào đâu.”