Nhìn thấy Daniel và những người khác đi về phía nơi Dobuzhanski ngã xuống đất, Henrik, sợ hãi tột độ, mới cố gắng bò dậy và lảo đảo bước về phía đó. Khi anh nhìn rõ cảnh tượng tồi tệ trước mắt – bụng của Dobuzhanski bị nổ tung, nội tạng tràn ra ngoài, làm đỏ lên mặt tuyết xung quanh – Henrik lập tức sợ đến mức ngồi xuống và nôn thốc liên hồi.

“Đủ rồi, sau này bạn sẽ quen với những cảnh tượng như thế này và không còn sợ nữa đâu,” Daniel nói với Henrik từ phía sau. “Cháu rể của anh vẫn còn thở; có điều gì anh muốn nói với hắn không?”

Henrik không dám đến gần Dobuzhanski, vội vàng lắc đầu lia lịa: “Không, tôi không muốn gặp hắn.”

Thấy Henrik không muốn nói chuyện với Dobuzhanski trong tình trạng hấp hối, Daniel cũng không ép buộc. Anh tiến lại gần Dobuzhanski, quỳ xuống và nói lạnh lùng: “Dobuzhanski, giữa chúng ta không hề có oán thù trước đây, cũng không có hiềm khích gần đây. Lý do chúng tôi đặt bẫy cho anh hôm nay chỉ vì anh đã cản trở con đường kiếm tiền của chúng tôi, nên chúng tôi buộc phải loại bỏ anh.”

Sau khi bị thương nặng, Dobuzhanski thấy một số người mặc trang phục quân nhân đi về phía mình và cố gắng kêu cứu họ. Nhưng những lời nói của Daniel và Henrik vừa rồi đã khiến anh hiểu rằng mình đã bị chính cháu rể mình lừa gạt. Anh cố gắng quay đầu nhìn về phía Henrik, muốn mắng mỏ họ, nhưng máu tươi từ miệng anh tuôn ra khiến anh không thể nói được gì. Và thế là, anh qua đời trong sự hối tiếc và tức giận.

“Anh ấy đã chết rồi,” Daniel xác nhận rằng Dobuzhanski đã không còn thở nữa, rồi đến bên Henrik và nói: “Theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, anh hãy gửi điện báo cho người Đức để họ cử người đưa số tiền chúng ta yêu cầu đến đây; sau khi nhận được tiền, anh có thể trở về làng và báo tin cho ông già rằng con trai ông ấy đã vô tình đạp phải mìn do người Đức đặt sẵn trong rừng và đã thiệt mạng.”

Chân Henrik run rẩy đến mức không thể đi vững; chỉ trong vài chục mét, anh đã ngã liên tục bảy tám lần. Daniel không thể nhìn thấy cảnh đó nữa, nên bảo Fermi và Remer giúp anh đến nơi đặt ăng-ten. Mọi người giúp Henrik lắp đặt ăng-ten xong, rồi để anh gửi điện báo cho người Đức. Nhưng vì sợ hãi, tay Henrik run rẩy không thể gửi điện báo một cách bình thường được.

Thấy vậy, Daniel lập tức nổi giận, dùng súng đặt vào gáy Henrik và nói: “Nhanh chóng gửi điện báo đi! Nếu tay cậu cứ run như thế này nữa, tôi sẽ bắn cậu đi gặp anh rể của cậu ngay.”

Lời đe dọa của Daniel đã khiến Henrik sợ hãi. Anh ta dùng tay trái vỗ mạnh vào tay phải vài cái, sau đó tình trạng run rẩy cuối cùng cũng được kiểm soát. Henrik vội vàng gửi điện báo cho người Đức, yêu cầu họ cung cấp một số tiền lớn để mua bản đồ phòng thủ tổng thể của Tập đoàn quân số 48.

Chưa đầy mười lăm phút, người Đức đã trả lời. Nội dung điện báo rất đơn giản: trong thời gian ngắn không thể huy động được mười nghìn bảng Anh; họ có thể gửi hai nghìn bảng Anh đầu tiên như tiền đặt cọc. Số tiền còn lại sẽ được thanh toán hoàn toàn sau khi nhận được thông tin cần thiết.

Nhìn thấy người Đức đã sa vào bẫy, Daniel nói với Henrik: “Bây giờ cậu có thể trở về làng để báo tin. Còn khoản tiền đặt cọc mà người Đức gửi đến, tôi sẽ đến nhà cậu lấy sau khi trời tối.”

Sau đó, Daniel cùng Fermi và Remer trở về căn cứ Tư lệnh và báo cáo chi tiết mọi việc xảy ra trong rừng cho Sócôf. Cuối cùng, anh ta hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, người Đức sẽ gửi hai nghìn bảng Anh cho Henrik… Chúng ta có nên nhận số tiền này không?”

“Phải nhận chứ!” Sócôf nói. “Miễn là người Đức sẵn lòng đưa, chúng ta nhất định phải nhận. Loại tiền này, không nhận thì uổng phí; nhận rồi cũng không phải làm công việc cho họ đâu. Đồng chí Tổng tham mưu…” Ông ám chỉ đến Xidolin.

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Xidolin biết rõ Sócôf muốn nói gì, liền vội vàng đến và báo: “Bản đồ phòng thủ đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Hãy đưa cho Trung úy Daniel.” Sócôf chỉ đạo Xidolin giao bản đồ cho Daniel, rồi nhắc nhở: “Đây là ván cờ cuối cùng rồi… Hy vọng cậu sẽ không mắc sai lầm, nếu không tất cả những gì chúng ta đã làm sẽ bị phá hỏng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm.” Daniel cam đoan với Sócôf. “Tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng đâu.”

Sócôf gật đầu và nói với Daniel: “Những ngày qua, vì chuyện này mà cậu chắc hẳn đã mệt mỏi lắm rồi đấy.”

Bây giờ hãy đi nghỉ trước đã, đợi đến khi tối xuống rồi mới đến nhà của thị trưởng Jemon.”

Theo lệnh của Sócôf, Daniel cùng mọi người tìm một căn phòng nghỉ ngơi thật say sưa. Trong lúc đó, Henrik dẫn vợ chồng Odzanski đến nơi thi thể của Dobuzhsky được tìm thấy và nói với họ: “Sáng nay tôi cùng anh rể đến đây để lấy máy phát thanh, không ngờ anh ấy lại vô tình đạp phải mìn do người Đức đặt sẵn và đã bị thiệt mạng ngay tại chỗ.”

Khi nhìn thấy xác con trai mình, vợ chồng Odzanski lập tức ngất xỉu. May mắn thay, một số người dân trong làng đã đến giúp đỡ, dùng các biện pháp như ấn huyệt và lau mặt bằng tuyết để họ tỉnh lại.

Bà lão ôm lấy xác con trai mình và khóc lóc thảm thiết, trong khi Odzanski đứng bên cạnh, mặt đầy suy tư. Anh ta cảm thấy vô cùng hối tiếc; không ngờ rằng gia đình mình, vốn luôn sẵn lòng giúp đỡ người Đức, lại phải gánh chịu hậu quả như thế này.

Một số người dân trong làng nhanh chóng đưa thi thể Dobuzhsky lên xe trượt tuyết và đưa về làng. Khi họ đang chuẩn bị đặt thi thể vào quan tài, những người dân khác nghe tin cũng đổ xô đến và hỏi chuyện gì đã xảy ra. Khi biết Dobuzhsky đã chết vì mìn của người Đức, mọi người đều không kiềm được cơn giận và lên án người Đức.

Trong khi đó, vợ chồng Jemon đứng bên cửa sổ, nhìn ngắm những gì đang diễn ra phía xa. Vợ của Jemon hỏi một cách lo lắng: “Nếu người dân trong làng biết rằng cái chết của Dobuzhsky có liên quan đến chúng ta, liệu họ có đến truy cứu trách nhiệm không?”

“Đừng lo, sẽ không có chuyện đó đâu,” Jemon trả lời một cách thản nhiên: “Con trai chúng ta đã nói với mọi người rằng Dobuzhsky chỉ vô tình đạp phải mìn của người Đức trong rừng mà thôi. Họ sẽ không nghi ngờ những lời nói đó đâu; họ sẽ coi đó là lỗi của người Đức.”

Sau khi đưa thi thể Dobuzhsky vào quan tài và hoàn thành việc dựng lăng mộ, Henrik cùng mọi người vội vàng trở về nhà mình.

Vừa bước vào cửa, anh ta đã bị Jemon kéo sang một bên và hỏi: “Sáng nay các bạn đã thương lượng xong với người Nga chưa?”

“Rồi,” Henrik gật đầu trả lời: “Người Đức nói sẽ gửi hai nghìn bảng Anh đến trước, và tối nay, khi người Nga mang thông tin đến, tôi sẽ giao số tiền đó cho họ.”

“Bạn có từng nghĩ đến điều này chưa? Người Nga rất tàn nhẫn; nếu một ngày nào đó họ nhận ra chúng ta không còn giá trị nữa, liệu họ có sẵn lòng hành động tàn nhẫn với chúng ta không?” Jemon nhắc nhở con trai mình: “Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước; nếu không, khi mọi chuyện xảy ra thì đã quá muộn rồi.”

Henrik vẫn đồng ý với những gì cha mình nói; anh cảm thấy rằng nếu một ngày nào đó mình trở nên không còn giá trị, có lẽ mình sẽ phải chịu số phận tương tự như Dobuzhanski, trở thành một xác lạnh lẽo nơi hoang dã.

Nghĩ đến điều này, anh hỏi cha mình: “Cha có biết cách nào không?”

“Tôi nghĩ con nên để người Đức gửi đến cho chúng ta cả mười nghìn bảng Anh,” Jemon đưa ra lời khuyên: “Khi buổi tối người Nga đến đưa thông tin, con hãy đưa hai nghìn bảng cho họ, và nói rằng sau khi con chuyển thông tin đó cho người Đức, con sẽ gửi phần tiền còn lại.”

“Họ có đồng ý không?”

“Chắc chắn là sẽ đồng ý thôi.” Là người đứng đầu làng, Jemon có những hiểu biết sâu sắc hơn người bình thường; ông nói với Henrik: “Họ nghĩ rằng miễn là chúng ta, vợ chồng con, vẫn ở trong làng, chúng ta chính là con tin của họ, vì vậy con sẽ không dám trốn tránh trách nhiệm.”

Nghe thấy từ “trốn tránh trách nhiệm”, Henrik bỗng nghi ngờ rằng cha mình có kế hoạch gì đó lớn lao, liền hỏi thăm: “Chẳng lẽ cha định chiếm đoạt số tiền tám nghìn bảng còn lại sao?”

“Đúng vậy, đó chính là ý tưởng của tôi,” Jemon gật đầu: “Theo tình hình hiện tại, sự thất bại của người Đức chỉ là vấn đề thời gian thôi. Sau khi đợi Đức Quốc những người đó rời đi, người kiểm soát đất nước này không chắc chắn là người Nga, cũng có thể là người Anh. Nếu chúng ta giữ lại một ít tiền, khi người Anh đến, chúng ta sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Henrik hiểu được ý định thực sự của cha mình: ông muốn mình chiếm đoạt số tiền tám nghìn bảng vốn dĩ nên được trao cho Trung úy Daniel. Mặc dù trong lòng anh cũng nghĩ đến việc đó, nhưng hiện tại anh lo lắng rằng nếu mình thực sự lấy số tiền đó, có lẽ sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro.

Nhận thấy sự do dự của con trai, Jemon giải thích: “Việc chiếm đoạt số tiền đó thực ra không quá khó. Những ngày qua tôi đã suy nghĩ về vấn đề này và cuối cùng đã nghĩ ra một giải pháp vừa đảm bảo an toàn vừa mang lại lợi ích.”

“Giải pháp nào vậy?” Henrik hỏi.

“Chúng ta hãy gửi một lá thư nặc danh cho Tư lệnh bên Nga, nói rằng Trung úy Daniel đã bán thông tin cho người Đức,” Jemon tự hào nói: “Chỉ cần người Nga bắt đầu điều tra Trung úy Daniel, anh ta sẽ không thể đến đây lấy tiền nữa.”

“Nhưng nếu Trung úy Daniel, vì muốn bảo vệ bản thân, mà tố cáo chúng ta thì sao?” Henrik lo lắng: “Chúng ta hiện đang sống trong khu vực kiểm soát của người Nga; họ muốn bắt chúng ta thì quá dễ dàng mà thôi.”

“Về điểm này, bạn có thể yên tâm,” Jemmon nói: “Chúng ta hãy bắt đầu thu dọn đồ đạc trước đã. Khi Trung úy Daniel mang thông tin đến, chúng ta sẽ nhận ngay hai nghìn bảng Anh rồi rời khỏi nơi này. Tuy nhiên, trước khi đi, bạn cần phải gửi một bức thư cho quan chức của người Nga.”

“Gửi thư ư?!” Henrik tỏ vẻ bối rối: “Làm thế nào để gửi được? Chẳng lẽ tôi phải trực tiếp vào trụ sở của quan chức người Nga và nói rằng tôi muốn tố cáo một người sao?”

“Tất nhiên không phải theo cách đó,” Jemmon giải thích: “Chúng ta sẽ buộc bức thư vào một tảng đá, sau đó bạn đưa tảng đá đó đến gần trụ sở của quan chức người Nga và ném vào trong. Như vậy, họ sẽ nhận được bức thư của chúng ta.”

Nghe xong, Henrik cảm thấy ý kiến của cha mình khá hợp lý, liền gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, anh lo lắng nói: “Nhưng người Đức nói rằng số tiền chúng ta cần quá lớn, họ khó có thể gom đủ hai nghìn bảng Anh ngay lập tức, vì vậy họ chỉ có thể gửi đến hai nghìn trước. Số tiền còn lại tám nghìn, không biết khi nào mới có thể gửi đến. Nếu chúng ta rời khỏi làng trước khi nhận được số tiền đó, có lẽ chúng ta sẽ không thể nhận được nó nữa.”

“Sao bạn lại ngu ngốc đến thế?” Jemmon tức giận nói: “Số tiền tám nghìn bảng Anh còn lại, khi gia đình chúng ta đến khu vực kiểm soát của người Đức, chúng ta sẽ yêu cầu họ giao. Như vậy, chúng ta sẽ không phải mang theo một số tiền lớn vào khu vực đó; nếu bị giữ lại, sẽ rất phiền phức.”

Thấy cha mình đã suy nghĩ kỹ về mọi vấn đề cần xem xét, Henrik gật đầu và nói: “Được thôi, chúng ta sẽ làm theo lời bạn nói. Bây giờ chúng ta hãy bắt đầu thu dọn đồ đạc. Khi người Nga mang thông tin đến, chúng ta sẽ hành động theo hai bước. Tôi sẽ đến trụ sở của quan chức người Nga để gửi bức thư, còn các bạn hãy mang đồ đạc ra khỏi làng và đi về phía bắc, vào rừng đợi tôi. Tôi sẽ nhanh chóng đến gặp các bạn.”

“Trong rừng không có mìn do người Đức đặt chứ?” Nghĩ đến việc Dobuzhanski đã thiệt mạng vì mìn, Jemmon vẫn cảm thấy lo lắng và hỏi: “Nếu chúng ta bị mìn trong rừng, thì thật là oan uổng quá.”

“Về điểm này, bạn có thể yên tâm,” Henrik trả lời Jemmon: “Khi chúng ta đi qua tuyến phòng thủ trở về làng, người Đức đã nói rõ với chúng ta rằng khu vực này hoàn toàn không có mìn nào cả, yêu cầu chúng ta cứ thoải mái đi lại. Chính vì lời nói đó mà Dobuzhanski đã bỏ qua sự cảnh giác; nếu không, mìn do người Nga đặt cũng không thể dễ dàng giết chết anh ấy đến thế.”

“Thấy Henrik rất tự tin về chuyện này, Jermon cảm thấy yên tâm hơn nhiều. ‘Vậy thì bây giờ tôi sẽ bắt đầu viết lá thư giấu tên; sau khi Trung úy Daniel đến đây, anh sẽ mang lá thư đó đi gửi.’ Hàng ngày họ đến nhà tôi để ăn uống và lấy đồ của tôi… Tôi muốn họ phải biết rằng đồ ở nhà tôi không dễ dàng lấy được như vậy đâu; họ sẽ phải trả giá cho những gì họ đã làm.”

Khi trời tối xuống, Daniel cùng với Fermi và Remer lại một lần nữa đến nhà Jermon.

Ngay khi bước vào nhà, Henrik đã tiếp đón họ và hỏi một cách nóng vội: “Thưa Trung úy, thông tin đã được mang đến chưa?”

Daniel không trả lời ngay, mà thay vào đó hỏi lại: “Tiền mà tôi yêu cầu ở đâu?”

Henrik vội vàng nhặt lên một chiếc túi da nhỏ từ dưới đất và nói với Daniel: “Hai nghìn bảng Anh đều ở đây đây; ông có thể kiểm tra.”

Daniel nhận lấy chiếc túi da, mở ra và thấy bên trong đầy tiền giấy. Vì kích thước của đồng bảng Anh lớn hơn so với các loại tiền khác, nên khi đặt trong túi, hiệu ứng thị giác mà nó tạo ra cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Daniel nhìn chằm chằm vào đống tiền trước mắt mình và hỏi một cách do dự: “Hai nghìn bảng Anh thật sự nhiều đến thế sao?”

“Thưa Trung úy…” Thấy Daniel có vẻ chưa bao giờ thấy tiền bao giờ, Henrik cảm thấy khinh thường anh ta, nhưng trước mắt, điều quan trọng nhất là phải lấy được bản đồ phòng thủ mà Daniel mang đến. Anh chỉ có thể kìm nén sự ghét bỏ trong lòng và mỉm cười hỏi: “Xin hỏi bản đồ phòng thủ mà ông nói đến ở đâu?”

Ánh mắt của Daniel vẫn không rời khỏi đống tiền; anh chỉ đơn giản ra lệnh với Fermi đang đứng phía sau: “Trung sĩ Fermi, hãy đưa bản thông tin của chúng ta cho ông ấy.”

Fermi đáp lại, lấy chiếc ba lô đang đeo trên lưng, lấy ra một túi đựng bản đồ, rồi lấy tấm bản đồ ra và đưa cho Henrik, nói: “Đây chính là bản đồ phòng thủ của toàn bộ Tập đoàn quân số 48.”

Henrik nhận lấy bản đồ, chú ý xem vị trí phòng thủ của Trung đoàn 334 và thấy nó giống hệt với bản đồ mà anh đã nhận được trước đó, liền tin chắc rằng đây chính là bản đồ thực sự. Anh cho bản đồ vào túi và nói với nụ cười: “Thưa Trung úy, tôi tin chắc rằng người Đức sẽ rất hài lòng với bản đồ này.”

“Tôi không quan tâm liệu người Đức có hài lòng hay không,” Daniel giả vờ là người tham lam tiền bạc và hỏi: “Tôi chỉ muốn biết rằng số tiền tám nghìn bảng Anh còn lại sẽ được trả cho tôi vào lúc nào?”