Quan điểm của Malankin là đúng đắn. Quân Đức, với kinh nghiệm dày dặn trong các trận chiến, thực sự rất được huấn luyện bài bản về phương diện phối hợp giữa bộ binh và xe tăng. Họ tự nhận mình xếp thứ hai, thì không ai dám công nhận họ xếp thứ nhất cả. Nếu không có sự yểm trợ về hỏa lực đầy đủ, việc tiêu diệt những chiếc xe tăng đang tiến lên dưới sự che chở của bộ binh chắc chắn sẽ khiến chúng ta phải trả giá rất đắt.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Malankin hỏi tổng tham mưu của mình: “Tổng tham mưu, tướng Trufanov vẫn đang chỉ huy lực lượng xe tăng sao?”

“Thưa tướng, sau khi sắp xếp xong lực lượng, tướng Trufanov đã quay trở lại đơn vị thuộc Tập đoàn xe tăng Thủy quân Lục chiến số 5. Người ở lại đây để tiến hành các hoạt động tiêu diệt xe tăng là một trung tá xe tăng tên là Mikharev.”

“Aha, hóa ra là một trung tá xe tăng.” Malankin cau mày, “Vậy có nghĩa là, khi những chiếc xe tăng địch xâm nhập vào vị trí của Tiểu đoàn 233, việc những chiếc xe tăng có pháo cố định không nổ súng là do mệnh lệnh của vị trung tá này đưa ra phải không?”

“Tôi nghĩ là vậy.”

“Tổng tham mưu, hãy liên lạc ngay với trung tá Mikharev và thông báo cho ông ấy mọi thông tin thật sự về tình hình của chúng ta. Hãy nhắc nhở ông ấy rằng, nếu địch tiếp tục tấn công Tiểu đoàn 238 mà ông ấy vẫn cứ đứng nhìn mà không hành động gì, thì khi vị trí bị mất và những chiếc xe tăng không còn sự che chở của bộ binh nữa, chúng sẽ trở thành mục tiêu của địch.”

“Rõ rồi, thưa tướng. Tôi sẽ liên lạc với ông ấy ngay bây giờ.”

Trung tá Mikharev, người phụ trách chỉ huy lực lượng xe tăng, là một vị chỉ huy khá thận trọng. Khi những chiếc xe tăng Đức xâm nhập vào tuyến đầu, các binh sĩ dưới quyền ông đã xin ý kiến liệu có nên bắn súng hỗ trợ quân phòng thủ hay không, nhưng ông đã từ chối.

Ông lý luận một cách rất rõ ràng: “Những chiếc xe tăng còn lại của chúng ta đều là loại T-70 cũ kỹ. Ở khoảng cách 500 mét, chúng ta cần phải bắn liên tiếp hai phát vào cùng một vị trí trên thân xe tăng Panzer để xuyên qua lớp giáp của chúng. Còn xe tăng địch thì có thể phá hủy chúng ta chỉ với một phát đạn ở khoảng cách 1000 mét. Là người chỉ huy, tôi không thể đánh đổi mạng sống của các bạn bằng những rủi ro như vậy.”

Chính quyết định sai lầm của trung tá Mikharev đã khiến Tiểu đoàn 233 phải sử dụng chiến thuật đông người để tiêu diệt xe tăng địch, và kết quả là họ phải chịu những tổn thất nặng nề; thậm chí, cả trưởng tiểu đoàn cũng đã hy sinh trong trận chiến.

Tuy nhiên,

Tuy nhiên, dù vậy, anh ta vẫn tiếp tục hôn mê do vết thương quá nặng.

Mihalevich bị thương và đang trong tình trạng hôn mê, nhưng quyền chỉ huy của anh ta vẫn chưa được giao cho người khác. Vì vậy, những binh sĩ lái xe tăng đang ở bên trong xe tăng chỉ có thể đứng nhìn trơ trọi khi thấy bộ binh địch đang từ từ tập trung phía sau xe tăng, và bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công vào các vị trí phòng thủ của Trung đoàn 238.

Trong tình huống này, Tham mưu trưởng Malankin đã gọi điện đến trụ sở chỉ huy của lực lượng xe tăng. Người nhận cuộc điện thoại là Phó của Mihalevich, Thiếu tá Botechin. Sau khi nghe xong yêu cầu của Tham mưu trưởng, ông ta trả lời một cách lưỡng lự: “Đồng chí Đại úy, tôi rất rõ tình hình ở đó, nhưng Trung úy Mihalevich chưa ra lệnh cho chúng tôi nổ súng. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chờ đợi.”

Tham mưu trưởng hỏi: “Trung úy Mihalevich đang ở đâu?”

“Anh ấy bị thương,” Botechin trả lời ngắn gọn.

“Anh ấy còn có thể chỉ huy trận chiến không?”

Botechin nhìn về phía Mihalevich, người vẫn đang nằm trên cáng và vẫn trong tình trạng hôn mê, rồi lắc đầu và nói: “Không, hiện tại anh ấy vẫn đang hôn mê.”

Chưa kịp để Tham mưu trưởng nói gì thêm, Malankin bên cạnh đã nóng vội hỏi: “Tham mưu trưởng, đã liên lạc được với Trung úy Mihalevich chưa?”

“Trung úy Mihalevich bị thương!”

“Bị thương?!” Malankin tiến lên, giành lấy ống nói từ tay Tham mưu trưởng và nói gần tai: “Tôi là Thiếu tướng Malankin, xin hỏi quý vị là ai?”

Khi biết người đang nói chuyện với mình là Tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh, Botechin vội vàng đứng thẳng người, nói một cách nghiêm túc: “Xin chào, đồng chí Tướng, xin hỏi quý vị có chỉ thị gì không?”

“Tôi không biết mình đang nói chuyện với ai?” Malankin không giải thích mục đích cuộc gọi, mà lại hỏi ngược lại.

“Tôi là Thiếu tá Botechin, Phó của Trung úy Mihalevich.”

“Tốt, Thiếu tá Botechin. Vì Trung úy Mihalevich không thể chỉ huy trận chiến, nên những gì tôi muốn nói với bạn cũng giống như vậy.” Malankin nói vào ống nói: “Thiếu tá, bây giờ tôi giao trách nhiệm chỉ huy toàn bộ lực lượng xe tăng cho bạn.”

“Đồng chí Tướng, điều này có phù hợp không?” Nghe Malankin nói vậy, Botechin có vẻ hoảng loạn và trả lời: “Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi không thể tiếp quản chức vụ của Trung úy.”

“Thiếu tá Botechin, tôi nghĩ cần phải nhắc bạn một điều: các bạn đang được phân công chiến đấu dưới sự chỉ huy của sư đoàn tôi.” Thấy Botechin vẫn còn do dự, Malankin bắt đầu tức giận: “Tôi

Lời nói của Malankin khiến Đại tá Podzhichen một lúc không biết phải trả lời thế nào.

Mất một lúc lâu, Podzhichen mới mở miệng nói: “Đồng chí tướng, tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, sẽ tiếp nhận quyền chỉ huy đội xe tăng. Xin ngài hãy chỉ đạo!”

“Đúng rồi đấy, đồng chí đại tá.” Thấy đối phương sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của mình, nụ cười lại hiện trên khuôn mặt Malankin: “Mệnh lệnh đầu tiên tôi đưa ra cho các bạn là: Khi các chiến binh ở tuyến đầu rời khỏi hầm chiến và đi tiêu diệt xe tăng địch, mong rằng các xe tăng của các bạn sẽ cung cấp hỏa lực yểm trợ cho họ.”

Biết đây chỉ là một nhiệm vụ đơn giản như vậy, Podzhichen không chút do dự mà trả lời: “Vâng, đồng chí tướng, tôi sẽ ngay lập tức truyền mệnh lệnh của ngài đến từng binh sĩ lái xe tăng.”

Khi Malankin gác máy, tham mưu trưởng của ông với vẻ lo lắng hỏi: “Đồng chí tư lệnh, việc ngài tự ý bổ nhiệm chỉ huy đội quân bạn để thay thế chỉ huy đội của chúng ta, liệu có phù hợp không ạ?”

“Đồng chí tham mưu trưởng, tôi đã từng nghe Đồng chí tướng Sócôf nói một câu: Người chiến thắng không nên bị chỉ trích.” Malankin giải thích với tham mưu trưởng: “Hãy nhớ lại ngày đầu tiên cuộc chiến bùng nổ, trong số các đơn vị thuộc Quân khu đặc biệt Kiev chưa được chuyển sang thành Tập đoàn quân Tây Nam, đơn vị đầu tiên đến khu vực Lutsk để chặn đứng quân địch chính là đội quân cơ giới do tướng Rokosovsky chỉ huy. Cần biết rằng, nơi đóng quân của họ cách chiến trường đến hai trăm kilômét; những đơn vị gần chiến tuyến hơn họ còn chưa kịp đến, nhưng họ đã đến được. Bạn biết lý do tại sao không?”

“Tôi không biết, đồng chí tư lệnh.” Tham mưu trưởng không muốn suy nghĩ mà thẳng thắn hỏi: “Có thể ngài cho tôi biết lý do đó không ạ?”

“Ngày đầu tiên cuộc chiến bùng nổ,” Malankin giải thích tiếp: “Đồng chí tướng Rokosovsky đã quyết đoán tạm giữ toàn bộ phương tiện vận tải của Quân khu đặc biệt Kiev ở Shepetovka, và sử dụng những phương tiện này để vận chuyển quân đội đến khu vực Lutsk một cách nhanh chóng, nhằm chặn đứng quân Đức xâm nhập vào lãnh thổ nước ta, ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn. Nếu ông ấy cứ mãi chờ đợi mệnh lệnh từ cấp trên mà không dám hành động, có lẽ sau vài ngày chiến tranh bùng nổ, đội quân của ông ấy vẫn sẽ còn đứng yên tại chỗ. Như vậy, tình hình ở Ukraine sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với trong lịch sử thực tế.”

Nghe xong lời giải thích của Malankin, tham mưu trưởng lập tức hiểu tại sao đồng chí mình lại quyết đ

Sau khi các đơn vị bộ binh Đức tập hợp xong, họ tiến theo sau các xe tăng và lao vào tấn công phòng tuyến của Quân đội Xô viết. Trong khi đó, trung đoàn pháo binh của Sư đoàn Vệ binh lo ngại rằng những viên đạn của mình có thể làm thương người đồng bào nên đã hoàn toàn ngừng bắn.

Các xe tăng Đức vốn đã không cách phòng tuyến quá xa; chỉ trong vài phút, lốp xe của chúng đã gần chạm vào các chiến hào. Những người lính chống tăng trong chiến hào liền đứng dậy và ném những quả Phản tăng thủy lôi ra ngoài, cố gắng phá hủy xe tăng địch. Tuy nhiên, nhiều người vừa mới nghiêng người ra ngoài thì đã bị bộ binh đi theo sau xe tăng bắn chết.

Đúng lúc đó, những quả đạn pháo bay qua đầu các chiến sĩ của Quân đội Xô viết trong chiến hào, rơi xuống bên cạnh hoặc phía trước xe tăng Đức và nổ tung. Những mảnh đạn văng tung tóe, làm cho một số binh sĩ Đức ngã gục; những người còn lại thì vội vàng nằm xuống đất, bởi vì những đợt bắn pháo vừa rồi đã gây ra nhiều thương vong cho họ, khiến những binh sĩ này trở nên hoảng sợ.

Khi thấy binh sĩ Đức đều nằm xuống đất, những người lính chống tăng lại đứng dậy và tiếp tục ném những quả Phản tăng thủy lôi vào xe tăng địch. Mặc dù một số quả không trúng mục tiêu, nhưng vẫn có vài quả đánh trúng giáp xe tăng địch và khiến chúng bắt đầu cháy lớn. Những binh sĩ Đức thoát ra khỏi xe tăng đang cháy thì không kịp dập tắt lửa trên người mình, liền chạy về phía sau trong tình trạng hoảng loạn, hy vọng sẽ tìm được nơi an toàn để lăn lộn dập lửa. Tuy nhiên, những chiến sĩ của Quân đội Xô viết – những người đang giận dữ từ lâu – không hề để họ trốn thoát dễ dàng. Sau một loạt tiếng súng, các binh sĩ Đức đều gục xuống đất.

Những binh sĩ Đức nằm trên mặt đất thấy xe tăng của mình bị phá hủy bởi những người lính chống tăng của Quân đội Xô viết liền vô cùng tức giận, vội vàng đứng dậy và lao về phía trước. Đối với những người Đức sẵn lòng tự sát như vậy, các chiến sĩ của Quân đội Xô viết – Sử dụng súng máy, Xung Phong Thương và những người sử dụng lựu đạn – đã tiếp tục tấn công họ. Chỉ vài phút sau, phía trước phòng tuyến đã nằm đầy xác chết của binh sĩ Đức.

Hai bên tiếp tục giao tranh ác liệt gần các chiến hào; Quân đội Xô viết lại phá hủy thêm vài xe tăng Đức, và lập tức một đội quân bộ binh Đức xông vào chiến hào, đánh nhau gần gũi và dùng kiếm tay với những người lính của Quân đội Xô viết đang phòng thủ bên trong.

Dù mỗi binh sĩ Đức đều được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng khi nói đến kỹ năng đấu kiếm tay đôi, họ vẫn không thể sánh kịp các chiến binh của Quân đội Xô viết. Chưa đầy ba phút, hàng chục binh sĩ Đức xông vào đã đều thiệt mạng, và vị trí của Trung đoàn 238 đã được củng cố.

Đang ở trong trạm quan sát, Colim thấy cuộc chiến giữa hai bên đã rơi vào tình trạng bế tắc và biết rằng để đẩy lùi cuộc tấn công của Đức, mình cần sự giúp đỡ của Trung đoàn 233. Anh vội vàng gọi lớn: “Tổng chỉ huy!”

Nhưng không ngờ lại không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Quay đầu tìm kiếm tổng chỉ huy của mình, Colim chợt thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt người lính canh bên cạnh.

“Đồng chí trưởng đoàn,” người lính canh nhắc nhở Colim: “Tổng chỉ huy vừa bị thương, có lẽ đồng chí đã quên mất?”

Sau khi được nhắc nhở, Colim lập tức nhớ ra rằng do dây điện thoại của trạm quan sát bị phá hỏng, tổng chỉ huy đã cố gắng sử dụng điện thoại tại nơi chỉ huy dự bị để truyền đạt lệnh, nhưng không may đã bị đạn pháo của kẻ địch làm thương. Với vết thương quá nặng, ông không thể tiếp tục hỗ trợ anh trong việc ra quyết định.

“Đúng rồi, bạn nói đúng.” Colim gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Tổng chỉ huy của tôi vừa bị thương và đã rời khỏi trận chiến.”

“Đồng chí trưởng đoàn,” người lính canh bước tới gần hơn và nói: “Nếu đồng chí có bất kỳ nhiệm vụ nào, hãy giao cho tôi. Tôi cam đoan rằng, miễn là tôi còn sống, tôi sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ mà đồng chí giao phó.”

“Bạn có biết vị trí ẩn náu của Trung đoàn 233 không?” Colim hỏi.

“Có, đồng chí trưởng đoàn,” người lính canh trả lời một cách chắc chắn: “Tôi biết rất rõ.”

“Vậy thì tốt quá.” Colim tiếp tục nói: “Vì chúng ta không thể liên lạc với họ qua điện thoại, nên không thể truyền đạt lệnh trực tiếp. Bạn hãy lập tức đến đó và thông báo cho trưởng đoàn tạm quyền, yêu cầu họ tấn công từ phía bên cạnh kẻ địch.”

Nghe lời, người lính canh đáp lại một cách rõ ràng rồi rời khỏi trạm quan sát, cúi người chạy nhanh dọc theo hào giao thông, hy vọng sẽ kịp thời đưa tin tức đến trưởng đoàn tạm quyền của Trung đoàn 233.

Colim lo lắng nhìn theo bóng lưng người lính canh, sợ rằng anh ta sẽ gặp phải nguy hiểm trên đường đi. Cho đến khi không còn thấy bóng dáng của anh ta nữa, anh mới quay lại tập trung vào trận chiến đang diễn ra ác liệt bên ngoài.

Lúc này, cuộc chiến đã bước vào giai đoạn gay g

Trên thân những chiếc xe tăng, từng đám lửa bùng phát liên tục; đó là hậu quả của những viên đạn pháo do Quân đội Xô viết bắn ra, khiến các binh sĩ lái xe tăng đối phương bận rộn không kịp chăm sóc cho bộ binh đang tấn công.

Còn bộ binh thì càng thảm hại hơn. Nếu đứng dậy để tấn công, họ hoặc là bị đạn của Quân đội Xô viết bắn ngã, hoặc là bị đạn pháo xe tăng nổ tung thành mớ thịt nát. Ngay cả khi nằm trên mặt đất, họ cũng không thể yên ổn được. Luồng khí từ những quả đạn pháo xe tăng có thể nhấc bổng họ lên trời, rồi ném xuống đất một cách dữ dội; hoặc là khi xe tăng của chính họ bị tiêu diệt, đạn dược bên trong phát nổ, khiến những mảnh vỡ bay tứ tung và gây ra những tiếng kêu thảm thiết.

Thậm chí, có một tháp pháo xe tăng bị đạn dược phát nổ làm văng tung lên trời, và khi rơi xuống đất, nó đã trúng đúng vào hai binh sĩ đang ẩn náu trong hố đạn, khiến cả hai bị nghiền nát ngay tại chỗ.

Cuộc chiến tiếp diễn thêm khoảng mười phút nữa, rồi từ phía trước bên phải trận địa, tiếng “Ula” vang lên – đó là tiếng hô của các chiến sĩ thuộc Trung đoàn 233, họ đã tiến hành cuộc tấn công từ phía sau lực lượng Đức theo lệnh của Colim.

Tiếp theo, tiếng ầm ầm của động cơ xe tăng càng lúc càng lớn. Nghe thấy âm thanh này, trái tim Colim bỗng nghẹn lại… Liệu kẻ địch có đi vòng qua phía sau chúng ta không? Anh vội vàng bước ra khỏi buồng quan sát và nhìn về hướng đó, chỉ thấy một đội xe T-34 đang lao đến từ phía sau.

Anh thở phào nhẹ nhõm, lau đi giọt mồ hôi lạnh trên trán và tự nhủ: “May quá, xe tăng của chúng ta đến đúng lúc này thật… Chắc chắn kẻ Đức sẽ phải gặp rất nhiều rắc rối.”

Vài mươi phút sau, trận chiến kết thúc. Những chiếc xe tăng Đức bị tiêu diệt đang cháy rụi trên chiến trường. Những binh sĩ Đức không kịp thoát thân đều buông bỏ vũ khí, giơ cao hai tay đứng yên tại chỗ, chờ đợi các chiến sĩ Quân đội Xô viết đến bắt giữ họ.