Schmollermann đã chọn thời điểm đột phá vào ban đêm, vì biết rằng tầm nhìn vào ban đêm rất hạn chế; nếu quân đội không tạo ra nhiều tiếng ồn, thì Quân đội Xô viết sẽ không phát hiện ra họ. Hơn nữa, vào mỗi buổi sáng tháng Hai, sương mù thường bao phủ khu vực này; vì vậy, ngay cả khi Quân đội Xô viết nghe thấy có tiếng động gì đó, họ cũng không dám dễ dàng rời khỏi vị trí của mình trong điều kiện tầm nhìn kém, điều này rất thuận lợi cho cuộc đột phá của họ.

Thực tế đã chứng minh rằng quyết định của Schmollermann hoàn toàn đúng đắn. Trong hai ngày đầu tiên của cuộc đột phá, Sư đoàn Viking và Sư đoàn Bộ binh số 72 do Tướng Cát Lệ chỉ huy đã không gặp bất kỳ trở ngại nào từ phía Quân đội Xô viết, và đã thành công trong việc tiến vào khu vực phòng thủ của Quân đoàn Xe tăng số 18, chỉ còn cách đơn vị thiết giáp Beck khoảng hai ba kilômét.

Các đơn vị Đức đóng quân gần đỉnh cao 239, sau khi nhận được lệnh đột phá từ Schmollermann, đã lợi dụng bóng tối để lặng lẽ di chuyển về phía bắc, với ý định theo sau các đội tiên phong do Tướng Cát Lệ chỉ huy để thoát khỏi vòng vây của Quân đội Xô viết. Để tránh tạo ra nhiều tiếng động trong quá trình di chuyển, họ buộc phải từ bỏ xe tăng, thiết giáp và xe cộ, và tiến hành hành quân bộ về phía bắc.

Khi Tổng tham mưu quân đội dẫn các đơn vị trực thuộc rời đi, ông không khỏi tỏ ra tiếc nuối và hỏi Schmollermann: “Thưa Quân Chủng Các, ông thực sự không muốn cùng chúng tôi đột phá sao?”

Schmollermann lắc đầu và nói với nụ cười đau khổ: “Chúng ta vẫn còn hàng nghìn binh sĩ bị thương, khó có thể di chuyển được; với tư cách là tướng chỉ huy, tôi không thể bỏ họ lại một mình. Tôi sẽ ở bên cạnh họ.” Ông nắm lấy tay Tổng tham mưu và nói với giọng đầy xúc động: “Chúc các bạn may mắn, chúng ta sẽ gặp lại nhau bên ngoài vòng vây!”

Mặc dù quân Đức đã cố gắng che giấu hành động của mình, nhưng vào ban đêm, nhiều âm thanh vốn có thể bị bỏ qua vào ban ngày lại trở nên rất rõ ràng.

Hiện nay, Sư đoàn Bộ binh số 252 đang giữ vững vị trí trên đỉnh cao 239, với Thiếu tá Kirillov làm tư lệnh. Mặc dù ông mới phục vụ bên cạnh Sócôf không lâu, nhưng ông đã học được rất nhiều điều hữu ích. Để ngăn chặn quân Đức tấn công vào ban đêm, ông đã điều những chiến sĩ xuất sắc nhất đảm nhiệm công tác canh gác vào ban đêm, và yêu cầu họ phải báo cáo ngay lập tức nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường.

Tối hôm đó, có năm chiến sĩ được điều động để canh gác; người chỉ huy đội là một lính già có mười n

Trong lúc đang thực hiện nhiệm vụ, anh ta mơ hồ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ xa. Anh cố gắng nhìn về hướng đó, nhưng không thể nhìn thấy bất cứ điều gì.

Một chiến sĩ thấy trung sĩ liên tục nhìn về phía xa, liền tiến lại hỏi: “Đồng chí trung sĩ, ông đã phát hiện ra điều gì vậy?”

“Tôi nghe thấy có những âm thanh lạ phát ra từ xa, nhưng trời tối quá, tôi không thể nhìn rõ được.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Hãy mời đại đội trưởng đến đây, để ông ấy quyết định!”

Đại đội trưởng nhanh chóng trở lại và hỏi trung sĩ: “Này, anh bạn già, anh đã phát hiện ra điều gì vậy?”

“Đại đội trưởng ơi, xin hãy nhìn kìa!” Trung sĩ chỉ về hướng phát ra âm thanh và nói: “Cách đây khoảng một dặm, có những âm thanh phát ra, có vẻ như có đơn vị quân đội đang di chuyển.”

Đại đội trưởng cầm ống nhòm nhìn về hướng mà trung sĩ chỉ. Anh điều chỉnh tiêu cự và quan sát khu vực đó nhiều lần, nhưng do trời tối quá, anh vẫn không thể nhìn rõ được.

“Anh bạn già,” đại đội trưởng đặt ống nhòm xuống và nói với trung sĩ: “Hãy bắn hai quả đạn chiếu sáng lên, xem chuyện gì đang xảy ra.”

Dù trung sĩ mang theo đạn chiếu sáng, nhưng không có lệnh từ cấp trên, anh không dám tự ý bắn. Nghe theo lệnh của đại đội trưởng, anh đồng ý và dùng súng tín hiệu bắn hai quả đạn chiếu sáng lên trời.

Khi những quả đạn chiếu sáng bay lên, đại đội trưởng lại cầm ống nhòm nhìn. Chỉ sau một lúc, anh bỗng giật mình vì thấy có vô số bóng đen đang di chuyển từ xa; không cần nói, chắc chắn đó là quân Đức.

Hơi thở của anh trở nên gấp gáp, anh vội vàng đặt ống nhòm xuống và nói với trung sĩ: “Anh bạn già, hãy để mọi người ở đây canh chừng, tôi sẽ gọi điện cho trụ sở tiểu đoàn.”

Mặc dù trung sĩ không có ống nhòm, nhưng anh cũng nhìn thấy những bóng đen đó. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, anh đầu tiên nghĩ rằng quân Đức đang muốn tấn công để thoát khỏi vòng vây, nhưng hướng tấn công không phải là đồi cao 239 nữa, mà là hướng bắc.

Đại đội trưởng trở về trụ sở chỉ huy của mình và thông báo chi tiết những gì mình đã nhìn thấy cho đại đội trưởng tiểu đoàn. Đại đội trưởng tiểu đoàn không dám chậm trễ và lập tức gọi điện cho đại đội trưởng trung đoàn; đại đội trưởng trung đoàn lại tiếp tục báo cáo với Kirillov.

Sau khi nhận được tin tức, Kirillov không ngay lập tức báo cáo với Sócôf, mà cùng một số người lên đồi cao

Trưởng đại đội thấy Kirillov xuất hiện liền vội vàng báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, đại đội của tôi đã sẵn sàng chiến đấu, bất kỳ lúc nào cũng có thể…”

“Đồng chí Thiếu tá,” Kirillov nhìn vào cấp bậc quân hàm của trưởng đại đội rồi hỏi: “Người Đức có động thái gì mới không?”

“Họ vẫn tiếp tục di chuyển về phía bắc, có lẽ là muốn đột phá vòng vây của chúng ta từ phía các đơn vị bạn.”

Kirillov đi theo trưởng đại đội đến điểm quan sát, cầm ống nhòm nhìn về phía xa. Trưởng đại đội thông minh đã ra hiệu cho đại đội trưởng bên cạnh, yêu cầu anh ta điều động người ném đạn pháo sáng để Tư lệnh có thể quan sát rõ hơn tình hình trên chiến trường.

Nhờ ánh sáng của đạn pháo sáng, Kirillof đã nhìn rõ được động thái của quân Đức ở phía xa. Sau đó, ông lấy điện thoại trong điểm quan sát, gọi đến trung đoàn pháo binh thuộc sự chỉ huy của mình và ra lệnh: “Tôi là Thiếu tá Kirillov, các bạn hãy cử các nhân viên đo đạc đến vị trí trên đỉnh đồi, yêu cầu họ chỉ định mục tiêu cho việc bắn pháo.”

Sau khi gọi xong cho trung đoàn pháo binh, Kirillov lại yêu cầu binh sĩ truyền thông liên lạc với tổng chỉ huy của tập đoàn quân, chuẩn bị báo cáo tình hình này trực tiếp với Sócôf.

Người nhận cuộc điện thoại là Smirnov; sau khi nghe giọng Kirillov, ông hỏi: “Thiếu tá Kirillov, tôi vừa nhận được báo cáo rằng có đạn pháo sáng được bắn trên cao địa 239, điều này là sao vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đang chuẩn bị báo cáo về chuyện này,” Kirillov giải thích qua điện thoại: “Các lính canh gác nghe thấy tiếng động ở phía xa, tưởng rằng quân Đức lại chuẩn bị tấn công ban đêm, nhưng sau khi bắn đạn pháo sáng, họ mới phát hiện ra rằng kẻ địch đang di chuyển về phía bắc dưới sự che chở của bóng đêm.”

“Gì cơ? Người Đức đang di chuyển về phía bắc à?” Nghe tin báo của Kirillov, Smirnov có vẻ không tin và hỏi lại: “Anh chắc chắn chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn, đồng chí Tổng tham mưu,” Kirillov trả lời một cách khẳng định: “Tôi đã quan sát kỹ lưỡng; quân Đức thực sự đang di chuyển về phía bắc. Có lẽ họ nhận ra rằng không thể đột phá được từ cao địa 239, nên đã chọn khu vực của các đơn vị bạn làm điểm đột phá mới.”

Khi Smirnov đang chuẩn bị hỏi thêm, Sócôf vừa đi vào và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, chuyện gì đã xảy ra trên cao địa 239, tại sao lại phải bắn đạn pháo sáng vậy?”

Người thông báo tin tức cho Sócôf chính là Khoa Thập Kim. Anh ta biết rằng Sócôf gần đây rất quan tâm đến tình hình trên cao điểm 239, vì vậy anh ta đã bí mật liên lạc với vài sĩ quan trực ban, yêu cầu họ ngay lập tức thông báo cho ông ấy mỗi khi có tin tức quan trọng xảy ra, để ông ấy có thể báo cáo kịp thời với Sócôf.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi thấy Sócôf đến, Smirnov vội vàng báo cáo: “Trung tá Kirillov đã báo cáo rằng họ nhận thấy quân Đức đang tiến hành các hoạt động quy mô lớn.”

“Quân Đức đang tiến hành các hoạt động quy mô lớn?” Nghe được tin này, Sócôf cũng không khỏi giật mình: “Họ đang di chuyển theo hướng nào?” Ông ấy tự hỏi trong lòng, liệu quân Đức có đang muốn lợi dụng đêm tối để vòng qua cao điểm 239 và sau đó tấn công từ phía sau không?

Để làm rõ tình hình, ông ấy nhận lấy điện thoại từ tay Smirnov và trực tiếp hỏi Kirillov ở đầu dây bên kia: “Đồng chí Trung tá, hãy nói rõ cho tôi biết tình hình thực sự là gì?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, theo quan sát của tôi, quân Đức đang di chuyển.” Kirillov báo cáo một cách trung thực với Sócôf: “Có vẻ như họ đã từ bỏ ý định tấn công cao điểm 239, và đang có kế hoạch di chuyển về phía bắc, xuyên qua khu vực phòng thủ của các đơn vị bạn đồng minh, để hợp sức với các lực lượng Đức đang đến hỗ trợ, cùng nhau thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

Mặc dù trong lòng Sócôf hiểu rằng phán đoán của Kirillof là đúng, nhưng vì sự thận trọng, ông ấy vẫn hỏi thêm: “Bạn có chắc chắn rằng kẻ địch đang di chuyển, chứ không phải đang cố gắng vòng qua cao điểm 239 để tấn công từ phía sau không?”

“Tôi không chắc lắm, đồng chí Tư lệnh viên.” Kirillov không đưa ra câu trả lời chắc chắn, mà chỉ nói một cách e dè: “Tuy nhiên, tôi nhận thấy rằng quân địch không sử dụng bất kỳ loại xe cơ giới nào, kể cả xe tải; tất cả các đơn vị đều di chuyển bộ, và những người bị thương cũng được đưa đi trên những chiếc cáng do các binh sĩ khác vác.”

Lúc này, Sócôf đã chắc chắn rằng quân Đức đang chuẩn bị tấn công để thoát khỏi vòng vây về phía bắc; nếu không, họ sẽ không bỏ lại xe cơ giới, thậm chí còn vứt bỏ cả xe tải dùng để vận chuyển thương binh. Điều này cho thấy họ không muốn làm phiền đến các đơn vị của mình trong quá trình di chuyển.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí Trung tá, ông đã áp dụng những biện pháp gì chưa?”

“Tôi đã ra lệnh cho Quan điểm của Pháo binh – nhân viên đo đạc – đến vị trí trên đỉnh núi để cung cấp mục tiêu bắn cho trung đoàn pháo binh thuộc sư đoàn của chúng ta,” Kirillov nói, rồi ngước tay nhìn đồng hồ trước khi tiếp tục: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong vòng hai mươi phút nữa thôi, pháo binh của chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công bằng pháo vào quân Đức.”

“Chỉ với vài khẩu pháo của trung đoàn pháo binh thuộc sư đoàn thôi là không thể gây ra nhiều thiệt hại cho quân Đức được,” Sócôf nói. “Tôi sẽ yêu cầu Tổng chỉ huy pháo binh của Tập đoàn quân, đồng chí Tư lệnh viên Tserkov, liên lạc với các bạn. Lúc đó, đừng quên cung cấp cho ông ấy những thông tin cần thiết cho cuộc tấn công bằng pháo. Với sự hỗ trợ của pháo binh Tập đoàn quân, chắc chắn chúng ta sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kirillov, Sócôf lại gọi điện đến trụ sở chỉ huy của Tserkov.

Người nhận điện thoại là một sĩ quan tham mưu pháo binh; anh ta không nhận ra giọng nói của Sócôf và lờ đờ nói: “Đồng chí Tướng đã đi nghỉ rồi. Nếu có việc gì, hãy gọi lại vào sáng mai nhé!”

Nghe vậy, Sócôf lập tức tức giận: “Tôi là Sócôf! Ngay lập tức bảo đồng chí Tserkov dậy để nghe điện thoại; tôi có những nhiệm vụ chiến đấu quan trọng cần phải giao phó.”

Nghe Sócôf xác nhận danh tính mình, vị sĩ quan tham mưu pháo binh hoảng sợ và vội vàng nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi không biết đó là ông. Xin hãy chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức báo đồng chí Tserkov nghe điện thoại.”

Khi nghe nói là Sócôf tự mình gọi điện, Tserkov lập tức bật dậy khỏi chiếc giường di động, không kịp mang giày, chạy thẳng đến bàn và cầm máy điện thoại lên tai: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi là Tserkov. Có điều gì cần báo cáo không ạ?”

“Lực lượng của chúng ta đang đóng trên đỉnh đồi 239 đã quan sát thấy rằng quân Đức ở phía xa dường như đang di chuyển về hướng bắc, có ý định thoát khỏi vùng bao vây của chúng ta qua khu vực phòng thủ của các đơn vị bạn,” Sócôf giải thích ngắn gọn tình hình, sau đó yêu cầu Tserkov: “Hãy ngay lập tức liên lạc với Trung tá Kirillov và yêu cầu ông ấy chia sẻ thông tin về mục tiêu tấn công bằng pháo với các bạn.”

“Trung tá Kirillov ư?” Vì Kirillov mới thay mặt tướng chỉ huy Sư đoàn 252 không lâu, nên Tserkov không biết rõ ông ta hiện đang giữ chức vụ gì, và liền hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có thể cho tôi biết hiện nay ông ấy đang giữ chức vụ gì và làm thế nào để liên lạc với ông ấy được không?”

Nghe Tserkov hỏi như vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng người này có thể chưa biết chức vụ hiện tại của Kirillov, liền vội vàng giải thích: “Hiện nay, Trung tá Kirillov đang giữ chức vụ tướng chỉ huy thay mặt Sư đoàn Bộ binh 252, và sư đoàn này đang đóng quân tại Địa điểm cao 239.”

Nghe Sócôf giải thích như vậy, Tserkov lập tức hiểu cách liên lạc với Kirillov, và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Trung tá Kirillov.”

…………

Stemmermann, người phụ trách nhiệm vụ bảo vệ phía sau, đứng trên bậc thang bên ngoài buồng lái xe tải, một tay nắm vào cửa xe, tay kia liên tục vẫy gọi, và không ngừng ra lệnh: “Những người ở phía sau hãy nhanh lên, theo kịp đội hình, đừng bị tụt lại! Giữ yên tĩnh, không ai được nói chuyện!”

Lực lượng đi theo Stemmermann chỉ là những tàn dư của Lữ đoàn Tấn công người Wallon thuộc Quân đoàn Viking, cùng với một số đơn vị trực thuộc quân đội; tổng số quân số không quá một ngàn người. Nhưng cùng họ di chuyển còn có gần ba ngàn thương binh, và những người chịu trách nhiệm vác các thương binh này, ngoài một số quân y, đều là những người Ukraine được tuyển mộ từ địa phương.

Những người dân thường chưa qua huấn luyện quân sự, tất nhiên không thể so sánh được với quân đội Đức đã được đào tạo bài bản; tốc độ di chuyển chậm chạp của họ không khỏi làm chậm lại tốc độ tiến quân của lực lượng phía sau.

Nhìn đội ngũ di chuyển chậm rãi về phía trước, nghe những âm thanh không mong muốn phát ra từ những người dân thường, Stemmermann không khỏi cảm thấy vô cùng lo lắng. Mặc dù nhiệt độ ban đêm xuống tới âm hai mươi độ C, nhưng lưng anh vẫn đầy mồ hôi lạnh.

Anh nhìn về phía Địa điểm cao 239 và không khỏi thở dài trong lòng: Nếu lực lượng đang phòng thủ địa điểm cao đó không do người đó chỉ huy, có lẽ mình vẫn có thể thử một lần nữa… Biết đâu mình có thể xuyên qua cái địa điểm chết tiệt này và gặp lại Sư đoàn Thiết giáp số 1 đang tiến về phía này.

Nhưng cuối cùng, chính sự xuất hiện của người đó đã khiến tất cả kế hoạch của anh tan thành mây khói. Ban đầu, khi Lữ đoàn Tấn công người Wallon tiến hành cuộc tấn công đêm vào Địa điểm cao 239, họ đã bị tấn công bằng pháo không rõ nguyên nhân; không chỉ quân đội bị thiệt hại nặng n