Người Đức đã sử dụng ít nhất mười mấy khẩu pháo để liên tục bắn phá mặt sông; những quả đạn nổ liên hồi tạo ra những cột nước đen thui bay lên trời. Mặc dù chiếc thuyền gỗ mà Sócôf đang ngồi không bị đạn địch trúng phải, nhưng nước từ trên trời rơi xuống khiến mọi người trên thuyền cảm thấy như vừa mới bò lên khỏi mặt nước vậy.

Sócôf ngồi trong khoang thuyền, hai tay siết chặt vào thành thuyền. Lúc này, anh không còn thời gian để hô hào với các chiến sĩ xung quanh nữa; không chỉ vì tiếng nổ của đạn pháo che khuất giọng nói của anh, mà ngay cả nếu có chiến sĩ nào nghe thấy, họ cũng chỉ có thể cố gắng đẩy mái chèo nhanh hơn để thoát khỏi khu vực bị địch bắn phá càng sớm càng tốt. Trong lòng, anh cầu nguyện mong rằng những chiến sĩ đồng hành cùng mình qua sông sẽ có thể sống sót và đến được bên kia bờ.

Đúng lúc Sócôf gần như tuyệt vọng, anh bất ngờ nhận thấy những cột nước vừa mới bay lên đã xa rời phía sau đội thuyền. Samoylov nghiêng đầu lại gần tai Sócôf và hét lớn: “Đồng chí trưởng đoàn, chúng ta đã thoát khỏi khu vực bị địch bắn phá rồi, bây giờ chúng ta an toàn rồi.”

“Thật may mắn!” Sócôf thầm nghĩ. Anh quay đầu nhìn hai chiến sĩ vẫn đang treo ngoài thành thuyền và hô lớn: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên, kéo họ lên thuyền đi!”

Theo lệnh của Sócôf, ngoại trừ những người đang đẩy mái chèo, những người còn lại lập tức vươn tay ra để kéo hai chiến sĩ kia lên thuyền. Khi họ leo vào khoang thuyền, Sócôf mới nhận ra một trong số họ chính là Cổ Sát Kha Phủ. Anh vội vàng hỏi lo lắng: “Cổ Sát Kha Phủ, cậu không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu.” Cổ Sát Kha Phủ lắc đầu, thở hổn hển rồi chỉ về phía sau và nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, có khá nhiều chiến sĩ của chúng ta đã rơi xuống sông, hãy nhanh chóng cứu họ lên đi.”

Sócôf đứng dậy và nhìn về phía sau; anh thấy việc bắn phá của quân Đức đã ngừng lại, trên mặt nước vẫn còn sóng vỗ và những mảnh vỡ thuyền đang cháy, phun ra khói đen. Hai chiếc thuyền bị phá hủy nhanh chóng lật ngược, khiến các chiến sĩ trên thuyền bị hất xuống sông.

Một số chiến sĩ bị rơi xuống nước đang vùng vẫy dữ dội trong dòng nước lạnh giá, trông giống như những chiếc bánh gối đang sôi trên nồi vậy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf vội vàng ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, hãy ra lệnh cho các con tàu phía sau tiến lại gần hơn để cứu những chiến sĩ bị rơi nước.”

Samoylov đáp lại một tiếng, sau đó đứng dậy đi về phía cuối con tàu, dựa vào thành tàu và hét lớn về phía sau: “Tư lệnh có lệnh, hãy ngay lập tức cứu những đồng chí bị rơi nước! Tư lệnh có lệnh…”

Thực ra, ngay cả khi Sócôf không ra lệnh, những con tàu gỗ còn sót lại cũng đã dừng lại và bắt đầu cứu các đồng đội bị rơi nước gần đó. Nghe thấy tiếng hô của Samoylov, tất cả các con tàu đều dừng lại; không chỉ cứu những chiến sĩ bị rơi nước mà cả những xác đồng đội trôi qua bên cạnh tàu cũng được vớt lên.

Khi Sócôf và nhóm người vừa mới lên bờ tây, một đội tuần tra gồm khoảng mười mấy người đã chạy đến. Người dẫn đầu là một trung sĩ, ông ta hỏi lớn: “Các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào và người chỉ huy là ai?”

“Tôi đây!”

Trung sĩ tiến đến trước mặt Sócôf, đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí chỉ huy, Trung sĩ Natschinkin, trưởng đội tuần tra số 309, xin báo cáo với quý vị rằng chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra. Xin hỏi các bạn thuộc đơn vị nào?”

Khi biết đó là một đội tuần tra, Sócôf lập tức cảm thấy tức giận. Nếu không phải vì sự sơ suất của họ trong việc không phát hiện kịp thời những tình báo Đức ẩn náu trong số dân cư, làm sao đội tàu của mình có thể bị địch bắn phá? Ông ta túm lấy áo Natschinkin và nói một cách giận dữ: “Tôi là Đại tá Sócôf, tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73. Đội quân của tôi vừa mới từ bên kia sông đến để hỗ trợ. Trung sĩ ơi, liệu anh có biết không? Chính vì sự sơ suất của các anh mà những tình báo Đức ẩn náu trong dân cư đã khiến bao nhiêu đồng đội của tôi hy sinh dưới làn đạn địch.”

Khi biết người đối diện là một đại tá, lại còn là người chỉ huy cao nhất của đội quân anh hùng đang đóng trên tuyến Mã Mã Dãi Phủ, Natschinkin bắt đầu hoảng loạn và nói lắp bắp: “Đại tá ơi, đây... đây không phải là lỗi của chúng tôi. Những tình báo Đức rất khôn ngoan, họ... họ ẩn náu giữa dân cư, còn nhân lực của chúng tôi... thì lại thiếu hụt nghiêm trọng...”

Các chiến sĩ trong đội tuần tra thấy đội trưởng mình bị một sĩ quan túm lấy áo, vội vàng lao tới để giúp đỡ đồng đội. Ai ngờ khi Samoylov thấy họ lao tới, lo sợ rằng điều này có thể gây hại cho Sócôf, ông liền ra lệnh, và hàng chục chiến sĩ xung quanh lập tức tiến lên, bao vây những chiến sĩ trong đội tuần tra lại, đặt những khẩu súng đen kịt vào hướng họ.

Tình hình căng thẳng bên cạnh khiến Sócôf hoảng sợ, ông vội vàng hét lớn với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, ông đang làm gì vậy? Làm sao có thể đặt súng vào hướng đồng đội của mình được? Nghe lệnh của tôi, hãy nhanh chóng hạ súng xuống!”

Nghe thấy lệnh của Sócôf, Samoylov không khỏi lắc đầu và ra lệnh cho các chiến sĩ xung quanh: “Hạ súng xuống!” Các chiến sĩ tuân lệnh, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào nhóm chiến sĩ trong đội tuần tra.

Sau khi buông áo Naqinchenkine ra và đẩy anh ta mạnh mẽ sang một bên, Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Đồng chí trung sĩ, chúng ta vẫn còn nhiệm vụ phải qua sông, liệu các bạn có thể loại bỏ hết những tay gián điệp ẩn náu trong số dân cư, để chúng không còn cơ hội gửi tín hiệu, chỉ đạo cho pháo binh địch không?”

Naqinchenkine chỉnh lại áo mình và nói một cách thận trọng: “Đại tá, những người dân ẩn náu ở khu vực này đều sống trong các hang động trên vách đá. Chỉ cần cử hai người canh giữ mỗi lối vào hang, không cho ai ra vào, thì chúng ta sẽ tránh được tình trạng các tay gián điệp gửi tín hiệu.”

Phải nói rằng, kế hoạch do Naqinchenkine đề xuất là phù hợp nhất với tình hình hiện tại. Sócôf gật đầu, ghi nhớ tên anh ta vào lòng, sau đó gọi Samoylov và ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, hãy dẫn hai mươi chiến sĩ đi hỗ trợ Trung sĩ Naqinchenkine kiểm soát các lối vào hang.”

Chưa kịp cho Samoylov phản hồi, Naqinchenkine đã vội vàng nói: “Không được đâu, đại tá. Ở khu vực này có ít nhất hơn sáu mươi hang động. Những chiến sĩ dưới quyền tôi cùng với những người mà ông cử đến, chúng tôi chắc chắn chỉ có thể kiểm soát được khoảng mười mấy lối vào hang mà thôi.”

“Hãy huy động người dân!” Sócôf nghe Naqinchenkine than phiền, không khỏi nổi giận, “Trung sĩ Naqinchenkine, việc này không thể chỉ dựa vào các chiến sĩ của chúng ta được. Chúng ta cũng cần phải huy động người dân, để họ giúp chúng ta canh giữ các lối vào hang.”

“Anh đã hiểu rõ chưa?”

“Đã hiểu hết rồi, đồng chí Đại tá.” Thấy Sócôf lại nổi giận, Natschkin vội vàng gật đầu một cách không rõ ràng lắm và trả lời: “Tôi sẽ quay lại kêu gọi người dân, tìm một số cư dân đáng tin cậy để hỗ trợ chúng ta phong tỏa lối vào hang, không cho những điệp viên Đức thoát ra và tiếp tục gửi tín hiệu nữa.”

Sau khi Samoilov cùng đội tuần tra rời đi, Sócôf hỏi Cổ Sát Kha Phủ đang đứng bên cạnh: “Chúng ta đã mất bao nhiêu con tàu?”

Khi Sócôf đang nói chuyện với Natschkin, Cổ Sát Kha Phủ đã đang kiểm kê số lượng tàu còn lại và số thương vong. Nghe Sócôf hỏi, anh ta lập tức trả lời: “Mười ba con tàu đã bị pháo hoàn toàn phá hủy; hai con tàu khác bị hư hỏng nặng nề và đã chìm trước khi kịp cập bến. May mắn thay, toàn bộ thủy thủ trên các con tàu đó đều biết bơi nên họ đã bơi được lên bờ.”

“Về tình hình thương vong thì sao?”

“Chưa thể kiểm kê đầy đủ,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời nhỏ giọng, “Nhưng số người thương vong có lẽ đã vượt qua một trăm người.”

Sócôf vội vàng muốn trở về trụ sở của lữ đoàn, không muốn tiếp tục đứng dưới làn gió lạnh buốt bên bờ sông, nên tiếp tục hỏi: “Đại úy Vạn Niya đang ở đâu? Anh ấy còn sống không?”

Cổ Sát Kha Phủ chỉ về phía xa và nói: “Đại úy Vạn Niya đang tập trung binh sĩ ở phía đó. Tôi có cần gọi anh ấy đến đây không?” Thấy Sócôf gật đầu đồng ý, anh ta lập tức chạy về phía đó.

Chưa đầy hai phút, Vạn Niya – người đang ướt sũng – đã xuất hiện trước mặt Sócôf và nói một cách lễ phép: “Đồng chí Tư lệnh, xin hỏi có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Đại úy ạ,” trong số các chiến sĩ cùng Sócôf vượt sông, Vạn Niya là người có cấp bậc cao nhất, vì vậy Sócôf nói với anh ta: “Hãy dẫn một tiểu đoàn binh sĩ ở lại khu vực này để canh gác. Nếu phát hiện ai đó mặc đồ dân thường xâm nhập vào khu vực canh gác của các bạn và không nghe theo lời cảnh báo, hãy bắn họ ngay tại chỗ.”

“Hiểu chưa?”

Trong trận pháo kích vừa rồi, có hơn ba mươi người thuộc đội quân của Vạn Niya bị thương hoặc thiệt mạng; Vạn Niya đang cảm thấy rất tức giận. Khi nghe lệnh của Sócôf, anh ta lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Hiểu rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.”

“Tôi sẽ quay lại trụ sở chỉ huy trung đoàn trước,” Sócôf nói với Vạn Niya. “Sau này khi gặp Đại tá Biệt Lôi, nhớ bảo ông ấy quay lại trụ sở càng sớm càng tốt.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Vạn Niya, Sócôf cùng với Cổ Sát Kha Phủ và một đội quân gồm hai trăm lính thủy đi về phía Bắc của đỉnh Mã Mã Dãi Phủ – nơi cách đó vài trăm mét. Trên đường đi, ông hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Cổ Sát Kha Phủ, anh biết hiện tại đội quân nào đang đóng giữ Bắc đỉnh không?”

“Kể từ khi ngài mang Tiểu đoàn 4 đi,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời, “việc phòng thủ Bắc đỉnh đã được giao cho Tiểu đoàn 192 do Đại úy Goria chỉ huy.”

Ban đầu, Sócôf định để Cổ Sát Kha Phủ dẫn vài binh sĩ đi liên lạc trước, để tránh xảy ra hiểu lầm với các lính canh gác. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng khoảng cách từ đây đến Bắc đỉnh chỉ vài trăm mét; có thể Cổ Sát Kha Phủ chưa kịp liên lạc với Goria thì ông đã đến nơi. Vì vậy, ông quyết định không cần phải sai người đi liên lạc nữa, mà thay vào đó dẫn đội quân tiến về phía Bắc đỉnh theo hình thức bốn đội hình song song.

Khi họ còn cách đỉnh Bắc đỉnh khoảng bốn năm mươi mét, bỗng nhiên trong bóng tối vang lên tiếng móc khóa súng. Sau đó, Sócôf rõ ràng nghe thấy ai đó hét lớn: “Ai đó vậy? Tất cả hãy dừng lại ngay! Mật khẩu!”