Việc có thể ngăn chặn Quân đoàn thiết giáp số 14 của Đức vượt sông hay không phụ thuộc vào việc liệu có thể phá hủy cây cầu nổi này một cách thành công hay không. Vì vậy, Sócôf đã đến trực tiếp tại địa điểm đóng quân của đại đội công binh để thúc giục họ tìm một chiếc thuyền nhỏ có khả năng vận chuyển thuốc nổ một cách nhanh chóng nhất.

Sau hơn nửa giờ, khi sáu người công binh mang theo một chiếc thuyền cao su đến trước mặt Sócôf, trưởng đại đội công binh nói với ông: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã tìm được một chiếc thuyền cao su, có thể dùng nó để vận chuyển thuốc nổ phá cầu.”

Sócôf nhìn chiếc thuyền cao su đó và thấy rằng ngay cả khi đặt hàng trăm kg thuốc nổ lên trên và thêm một người ngồi, nó vẫn sẽ không bị lật, vì vậy ông gật đầu và nói: “Tốt lắm, hãy dùng chiếc thuyền này để vận chuyển thuốc nổ đi phá cầu nổi.”

Thấy Sócôf rất hài lòng với chiếc thuyền cao su đó, trưởng đại đội công binh liền ra lệnh cho các binh sĩ của mình: “Bắt đầu đi.”

Nghe theo lệnh của trưởng đại đội, các công binh lập tức đi đến một cái hang thấp gần đó và bắt đầu vận chuyển thuốc nổ ra ngoài. Sócôf nhìn các công binh đang từng thùng thuốc nổ một vận chuyển ra ngoài, trong lòng tự hỏi: Thiếu tá Ozor đã cung cấp cho đại đội công binh bao nhiêu thuốc nổ vậy? Sau khi phá hủy hai cây cầu trên sông Akse, vẫn còn lại nhiều như vậy sao?

Một lát sau, khi thấy các công binh đang đưa thuốc nổ lên thuyền cao su, Sócôf vội vàng hét lên: “Dừng lại, tất cả hãy dừng lại ngay!”

Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, trưởng đại đội công binh tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách cẩn thận: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có chuyện gì không ạ?”

“Đồng chí trưởng đại đội,” Sócôf chỉ vào chiếc thuyền cao su đặt trên mặt đất, rồi lại chỉ vào những thùng thuốc nổ mà các công binh đang cầm trên tay, và hỏi một cách tò mò: “Ông không phải định đặt hết số thuốc nổ này lên thuyền cao su ngay bây giờ chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” trưởng đại đội công binh gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Chẳng phải chúng ta định dùng chiếc thuyền này để phá cầu nổi của kẻ địch sao? Vì vậy tôi mới yêu cầu các binh sĩ đưa hết thuốc nổ vào đó trước.”

“Đồng chí trưởng đại đội,” Sócôf ngắt lời ông: “Tôi muốn nhắc nhở bạn một điều…

Anh ấy chỉ về phía sông Akse ở xa và nói: “Vị trí thả chiếc thuyền cao su cách đây ít nhất là tám trăm mét. Bạn dự định cho bao nhiêu binh sĩ mang chiếc thuyền chứa đầy thuốc nổ đi quãng đường tám trăm mét đó?”

Nếu không có lời khuyên của Sócôf, trưởng đại đội công binh thực sự đã định để các binh sĩ của mình gánh chiếc thuyền chứa hơn hai trăm kg thuốc nổ đi quãng đường dài đó rồi ném nó xuống sông Akse. Nhưng khi nghe Sócôf nói ra điều này, ông ta cũng nhận ra ý tưởng của mình thật là vô lý, liền vẫy tay bảo các binh sĩ: “Hãy để lại hết thuốc nổ đi, các bạn cứ nghỉ ngơi trước đã.”

Sau khi các binh sĩ rời đi, Sócôf hỏi trưởng đại đội công binh: “Thưa trưởng đại đội, sau khi thả thuyền cao su xuống sông, cần phải có một binh sĩ ở lại trên thuyền để kiểm soát hướng di chuyển của nó và đúng lúc thì châm ngòi thuốc nổ.”

“Yên tâm đi, thưa đồng chí tổng tham mưu,” trưởng đại đội công binh gật đầu và nói: “Nhiệm vụ kích nổ thuốc nổ sẽ do trung sĩ Sokolov thực hiện. Anh ấy đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm rồi; tôi tin rằng anh ấy sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc.”

“Trung sĩ Sokolov đang ở đâu vậy?” Nghĩ đến việc Sokolov sắp thực hiện một nhiệm vụ vô cùng gian khổ và nguy hiểm, Sócôf hỏi trưởng đại đội công binh: “Tôi muốn gặp anh ấy.”

Một lát sau, một binh sĩ thấp bé, khoảng hơn bốn mươi tuổi và để ria mép nhỏ, bước đến trước mặt Sócôf. Vì đây là chiến trường và lo ngại có thể có xạ thủ Đức ẩn náu gần đó, anh ta không chào Sócôf mà chỉ đứng thẳng người và nói: “Thưa trung tá, trung sĩ Sokolov đã được lệnh đến đây, xin hướng dẫn!”

“Chào trung sĩ Sokolov,” Sócôf tiến lên bắt tay anh ta và nói: “Tối nay anh sẽ thực hiện một nhiệm vụ vô cùng gian khổ. Nếu thành công trong việc phá hủy cây cầu nổi trên sông Akse, người Đức sẽ không thể xây dựng lại cây cầu mới ở khu vực này trong thời gian dài. Nhưng nếu không hoàn thành nhiệm vụ và để kẻ địch xây dựng được cây cầu, khiến xe tăng của chúng ta có thể tiến vào bờ được, hàng phòng thủ của chúng ta sẽ bị xâm phạm.”

Sau khi Trung sĩ Sokolov và những người khác nói xong, họ lập tức trả lời: “Đồng chí Trung tá, xin hãy yên tâm. Nếu tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ mà đồng chí giao cho, tôi chắc chắn sẽ không sống sót trở lại để gặp ông.”

“Nhiệm vụ phải được hoàn thành, và con người cũng phải trở về sống.” Đồng chí kia đặt hai tay lên vai Sokolov và nói: “Đồng chí Sokolov, tuổi của anh cũng không còn trẻ nữa, nhưng bây giờ vẫn chỉ là một Trung sĩ. Nếu anh có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ và trở về, anh sẽ được thăng chức lên thành Thượng sĩ, và tôi sẽ trực tiếp lo liệu việc này.”

Những lời nói trước đó của đồng chí kia đối với Sokolov chỉ là những lời nói suông; nhưng khi nghe nói rằng mình sẽ được thăng chức nếu trở về an toàn, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và hỏi: “Đồng chí Trung tá, nếu tôi hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ và trở về, thật sự tôi sẽ được thăng chức thành Thượng sĩ sao?”

“Đúng vậy, Trung sĩ Sokolov,” đồng chí kia gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi dùng danh dự của mình để bảo đảm rằng, không chỉ anh sẽ được thăng chức thành Thượng sĩ, mà anh còn sẽ nhận được một huy chương dành cho lòng dũng cảm nữa.”

Đối với những người lính Nga yêu quý danh dự như Sokolov, việc được thăng chức quân hạng đã là điều đáng mừng rồi; nhưng nếu còn được nhận thêm một huy chương nữa, điều đó sẽ khiến họ cảm thấy vô cùng vinh dự. Sokolov ngẩng thẳng người lên, với biểu cảm vô cùng nghiêm túc, anh trả lời: “Đồng chí Trung tá, xin hãy yên tâm. Dù gặp phải bất kỳ khó khăn nào, tôi cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc.”

Khoảng 10 giờ tối, đồng chí kia, trưởng đại đội công binh, Sokolov cùng với hai mươi chiến sĩ công binh đã đến bên bờ sông. Mọi người cẩn thận xếp thuốc nổ lên chiếc thuyền cao su, sau đó đẩy thuyền ra giữa dòng sông. Trước khi Sokolov lên thuyền, đồng chí kia nắm lấy tay anh và lắc mạnh hai cái, nói: “Trung sĩ Sokolov, tôi chúc anh trở về thành công!”

“Phục vụ Liên Xô!” Sau khi nói xong câu này, Sokolov quay người lên thuyền cao su và dùng mái chèo điều khiển thuyền để di chuyển xuôi dòng sông.

Nhìn theo chiếc thuyền cao su dần khuất xa trên dòng sông Akse, đồng chí kia thì thầm hỏi trưởng đại đội công binh: “Đồng chí trưởng đại đội, theo kế hoạch, Trung sĩ Sokolov nên xuống thuyền ở khoảng cách bao xa so với cây cầu nổi?”

“Theo kế hoạch ban đầu của chúng ta,” trung đội trưởng đơn vị công binh trả lời: “Hạ sĩ Sokolov lẽ ra phải đốt quả mìn ở khoảng cách một trăm mét so với cây cầu nổi rồi bỏ tàu. Nhưng anh ấy cho rằng việc bỏ tàu quá sớm có thể gây ra những hậu quả không lường được; ví dụ như quả mìn bị ngắn, khiến nó phát nổ quá sớm; hoặc chiếc thuyền cao su bị dòng nước đẩy đi lệch hướng, trôi qua khe hở chưa được khép kín của cây cầu và tiếp tục trôi xuôi dòng…”

Sócôf thấy trung đội trưởng nói mãi mà vẫn chưa đề cập đến điểm then chốt, liền vội vàng ngắt lời anh ấy: “Đồng chí trung đội trưởng, hãy nói ngay điểm quan trọng nhất – anh ấy dự định bỏ tàu ở vị trí nào?”

“Ở khoảng cách năm mươi mét, đồng chí tham mưu trưởng ạ,” trung đội trưởng đơn vị công binh vội vàng trả lời: “Sokolov cho rằng việc bỏ tàu ở khoảng cách năm mươi mét là phù hợp nhất.”

“Năm mươi mét?!” Sócôf lặp lại con số đó, rồi thì thầm: “Sau khi anh ấy nhảy xuống sông, dòng nước có thể cuốn anh ấy đi một quãng đường; khi anh ấy bò lên bờ, khoảng cách từ điểm nổ có lẽ chỉ còn ba bốn mươi mét thôi. Vậy thì sóng xung kích do hai trăm kilogram thuốc nổ tạo ra có thực sự gây nguy hiểm đến tính mạng anh ấy không?”

“Khó mà nói được,” trung đội trưởng đơn vị công binh nghe thấy lời thì thầm của Sócôf, vội vàng nói: “Nếu may mắn, thì chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Sócôf nhìn về phía cây cầu nổi cách đó một hai km, thở dài nhẹ, sau đó hỏi trung đội trưởng: “Việc sắp xếp người đón đã được chuẩn bị ổn chưa?”

“Chúng tôi đã bố trí hai lính ở hai bên trên và dưới cây cầu,” trung đội trưởng đơn vị công binh trả lời: “Dù anh ấy có bò lên bờ ở đâu, người của chúng tôi cũng sẽ kịp đón anh ấy.”

Mười mấy phút sau, từ xa bỗng nhiên xuất hiện một quả cầu lửa màu cam sáng chói; khói bụi bốc lên, tạo thành hình dạng của một nấm đen lăn tăn trên bầu trời. Tiếp theo là tiếng nổ dữ dội, cây cầu nổi trên sông Akse như bị một bàn tay lớn giật mạnh lên và văng tung tóe; trong chốc lát, nó đã bị phá hủy hoàn toàn trong loạt các vụ nổ. Sóng xung kích mạnh mẽ khiến nước xung quanh cây cầu sôi trào như nước sủi trên nồi, hàng loạt cá và tôm chết vì va đập nổi trên mặt nước và trôi xuôi dòng.

“Thành công rồi!” Thấy cảnh tượng ầm ĩ phía xa, Sócôf biết rằng chiến dịch phá hủy cây cầu đã thành công, liền vội vàng ra lệnh cho

Sócôf vội vàng trở về trụ sở của Sư đoàn 138 với hai mục đích: thứ nhất là sử dụng điện thoại tại đó để báo cáo với Thôi Khả Phu rằng cây cầu phao đã bị phá hủy; thứ hai là khi Đại đội Kỹ binh không tìm thấy tung tích của Sokolov, ông có thể yêu cầu Sư đoàn 138 cử người hỗ trợ trong việc tìm kiếm.

   Vừa bước vào trụ sở Sư đoàn 138, Ljudnikov đã tiến lên ôm chặt Sócôf và nói liên tục: “Đồng chí Tổng tham mưu, thật tuyệt vời! Không ngờ chúng ta lại có thể phá hủy cây cầu phao của quân Đức một cách dễ dàng như vậy. Tôi đã qua sự cử triển người đi kiểm tra, và chỉ còn khoảng bốn năm mươi mét của cây cầu còn sót lại; phần còn lại đều bị vỡ vụn và hoặc chìm xuống đáy sông, hoặc bị dòng nước cuốn trôi đi. Nói tóm lại, cây cầu phao của người Đức đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

   Sócôf gật đầu, sau đó cầm điện thoại trên bàn và nói với Ljudnikov: “Đúng vậy, các đồng chí thuộc Đại đội Kỹ binh đã làm rất tốt. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tin này với Tướng Thôi Khả Phu.”

   Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nói vào máy: “Đồng chí Tướng, tôi có một tin tốt muốn báo cho ngài biết: chúng ta đã thành công trong việc phá hủy cây cầu phao của quân Đức trên sông Akse. Trong thời gian ngắn tới, họ sẽ không thể qua sông được nữa.”

   “Tuyệt vời quá!” Thôi Khả Phu rất vui mừng khi nghe được tin này và hỏi: “Tên của những chiến sĩ đã phá hủy cây cầu là gì? Tôi muốn tôn vinh họ!”

   “Đồng chí Tướng, người đã thực hiện nhiệm vụ này là Hạ sĩ Sokolov thuộc Đại đội Kỹ binh,” Sócôf trả lời: “Trước khi anh ấy ra đi, tôi đã Đã từng hứa với anh ấy rằng nếu anh ấy hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ, tôi sẽ trực tiếp thăng anh ấy lên cấp bậc Trung sĩ và trao cho anh ấy một huy chương Dũng cảm. Về việc thăng chức, tôi có thể quyết định; nhưng việc trao huy chương thì chỉ có ngài mới có thể thực hiện được.”

   “Không vấn đề gì.” Thôi Khả Phu đáp lại một cách sẵn lòng: “Đối với những anh hùng như vậy, chỉ một huy chương Dũng cảm là chưa đủ. Chúng ta cần phải thông báo về hành động của họ cho toàn bộ các chiến sĩ trong Quân đoàn, khuyến khích mọi người học tập theo tấm gương của họ.”

Đúng rồi, bây giờ anh ta đang ở đâu vậy?”

“Đồng chí tướng, tình hình như thế này: Hạ sĩ Sokolov đã sử dụng một chiếc thuyền cao su chứa 200 kg chất nổ, tiến đến cách cây cầu phao khoảng 50 mét, sau đó châm ngòi và bỏ lại thuyền.” Sócôf trả lời: “Nhiệm vụ phá hủy cây cầu đã hoàn thành thành công; tôi đã qua sự cử triển các đồng chí trong đại đội công binh đi tìm anh ta rồi.”

“Gì cơ? Anh ta mới bỏ thuyền ở khoảng cách 50 mét so với cây cầu phao à?” Thôi Khả Phu, người ban đầu rất hào hứng, sau khi nghe báo cáo của Sócôf, biểu hiện trên khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Tối nay trời quá tối, không có trăng, tầm nhìn rất kém… Bạn có chắc là hạ sĩ Sokolov đã châm ngòi ở đúng vị trí đó không?”

Nghe câu hỏi của Thôi Khả Phu, Sócôf tự nhủ trong lòng: “Người già luôn khôn ngoan hơn… Mình chỉ nghĩ đến việc Sokolov bỏ thuyền ở khoảng cách 50 mét, nhưng quên mất rằng do trời tối, tầm nhìn kém, anh ta có thể không thể châm ngòi đúng vị trí rồi mới bỏ thuyền.”

Vừa dứt cuộc điện thoại, trưởng đại đội công binh đã chạy đến, thở hổn hển và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, các thuộc cấp của tôi đã tìm kiếm khắp hai bên dòng sông, nhưng vẫn không tìm thấy bóng dáng của Sokolov.”

Sócôf vội vàng hỏi: “Có phải vì trời tối quá nên các bạn không nhìn thấy được không?”

“Không đâu.” Trưởng đại đội công binh lắc đầu: “Phần còn lại của cây cầu phao vẫn đang cháy, ánh sáng từ đó chiếu sáng rõ ràng khu vực xung quanh. Tôi đã cử các chiến sĩ đi tìm kiếm, nhưng sau vụ nổ, họ đã tìm hai lần rồi mà vẫn không thấy tung tích của Sokolov. Đồng chí tư lệnh, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

May mắn thay, một trong những mục đích mà Sócôf đến bộ chỉ huy Sư đoàn 138 chính là để yêu cầu Liudnikov điều động lực lượng hỗ trợ việc tìm kiếm Sokolov. Ban đầu đây chỉ là kế hoạch dự phòng, nhưng bây giờ, việc mời Liudnikov can thiệp là điều không thể tránh khỏi.

Thấy ánh mắt của Sócôf hướng về phía mình, Liudnikov không đợi đối phương nói gì, liền nhanh chóng đáp: “Đồng chí tư lệnh, không cần phải nói nữa, tôi hiểu ý của bạn rồi. Tôi sẽ ngay lập tức điều động hai đại đội chiến sĩ để họ hỗ trợ đại đội công binh tìm kiếm hạ sĩ Sokolov.”

“Trưởng đại đội, anh đã nghe rõ chưa?” Sócôf nói với trưởng đại đội công binh: “Đại tá Liudnikov sẽ cho bạn hai đại đội chiến sĩ; ngay sau đây, anh hãy dẫn những