Đối với Sócôf mà nói, việc có thể kiềm chế được năm sư đoàn Đức tinh nhuệ nhất đã là một chiến thắng lớn lao rồi.

Trong lịch sử thực tế, quân đội phòng thủ Kharkov Quân đội Xô viết đã từ bỏ việc kháng cự vô ích vào ngày 15 tháng 3 và tiến hành cuộc tấn công để thoát ra phía đông. Sau khi mất đi một số lượng lớn binh sĩ và bị mất hàng loạt trang thiết bị kỹ thuật, họ đã rút lui về bờ trái sông Bắc Donets vào ngày 17 tháng 3 và được sáp nhập vào Tập đoàn quân Tây Nam. Vào ngày 18 tháng 3, Sư đoàn Đại Đức của Quân đội Đức đã chiếm giữ Belgorod.

Bây giờ đã là ngày 21 tháng 3, những thành phố như Kharkov và Belgorod vốn dĩ đã phải rơi vào tay quân địch, nhưng hiện vẫn nằm trong tay Quân đội Xô viết. Ba sư đoàn Waffen-SS chiếm giữ Kharkov sau khi bị quân đội của Sócôf đánh bại nặng nề, đang co ro ở Barvenkovo để chữa lành vết thương. Còn Sư đoàn Đại Đức của Quân đội Đức thì do bị Tập đoàn quân Tây Nam tấn công, họ vẫn còn cách Belgorod hơn hai trăm cây số. Nói chung, với sự xuất hiện của Sócôf, tình hình trên chiến trường đã hoàn toàn thay đổi.

Sócôf rất hiểu rằng, càng kéo dài thời gian đối đầu với người Đức, thì càng có lợi cho Quân đội Xô viết. Chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa, khi băng tuyết bắt đầu tan chảy hàng loạt, các con đường sẽ trở nên lầy lội hơn; lại thêm việc quân đội Đức không đủ sức mạnh, có thể tuyến chiến sẽ ổn định lại ở vị trí hiện tại.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Vitekov thấy Sócôf đứng trước bản đồ suốt một lúc mà không hề di chuyển, không nhịn được mà hỏi: “Bạn nghĩ quân đội của chúng ta sẽ hành động như thế nào tiếp theo?”

“Tổng chỉ huy, hãy nhìn này.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Vitekov: “Hiện tại, phía bên trái của chúng ta là Tập đoàn quân số 21 do Tướng Krylov chỉ huy; còn Tập đoàn quân số 64 do Tướng Thư Mễ Lạc Phu chỉ huy thì đã xuất hiện ở phía bên phải của chúng ta. Nếu quân Đức tiếp tục tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta, hai cánh quân của họ sẽ gặp nguy cơ bị tấn công.”

Vitekov nhìn vào bản đồ và thấy lời nói của Sócôf rất hợp lý. Nhờ vào các chiến dịch phòng thủ tích cực trong thời gian qua, khu vực từng chỉ là một phần nhô ra của tuyến đường Donetsk của Quân đội Đỏ, bây giờ đã trở thành một phần của tuyến chiến trận song song.

Nếu quân Đức Tiếp tục tiến tấn công làng Đỏ, điều đó có nghĩa là hai cánh phải trái của họ sẽ bị các lực lượng đồng minh tấn công. Một chiến thuật mạo hiểm ban đầu, nhưng nhờ vào sự điều phối của Sócôf, đã biến tình thế quân sự thành lợi thế lớn cho chúng ta.

“Anh nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên.” Nhìn thấy tình hình tiếp theo sẽ ngày càng có lợi cho Quân đội Xô viết, khuôn mặt Vitekov cũng nở nụ cười. Anh vỗ tay lên bản đồ và nói với giọng hào hứng: “Chỉ cần quân đội phía Vọa La Niết Nhật có thể giữ vững Kharkov – Belgorod, thì kẻ thù ở Y Trường Mục và Barvenkovo sẽ bị bao vây trong vòng cung của chúng ta.”

Lư Niệp Phủ--, người chỉ hiểu biết một chút về quân sự, nghe hai người bàn luận sôi nổi cũng đến xem. Sau khi lắng nghe một lúc, anh chỉ vào bờ trái sông Bắc Donets và nói với họ: “Các bạn chưa biết đâu, Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 1 của Tướng Katukov sẽ vào đóng quân tại Oboyan vào hôm nay. Như vậy, quân Đức sẽ không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta dọc theo sông Bắc Donets.”

“À, Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 1 của Tướng Katukov sắp vào đóng quân tại Oboyan à?” Sócôf nghe tin đội quân của Katukov đang đến liền rất vui mừng. Dù Liên Xô có rất nhiều tướng lĩnh và đại tướng chỉ huy xe tăng, nhưng trong mắt Sócôf, vị chỉ huy xe tăng giỏi nhất trong Quân đội Xô viết vẫn là Katukov.

Bỗng nhiên, ông nảy ra ý định xin Chu Khả Phu yêu cầu đội quân của Katukov tiến hành cuộc tấn công về hướng Y Trường Mục, đánh bại các đơn vị thiết giáp số 48 và 57 của Đức đang đóng quân ở đó, từ đó loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa đối với Kharkov, Belgorod và làng Đỏ.

Nhưng ngay khi ý định này xuất hiện, ông lập tức gạt bỏ nó. Mặc dù Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 1 của Tướng Katukov là lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất trong Quân đội Xô viết, nhưng việc tiến hành cuộc tấn công vào lúc này sẽ dẫn đến thất bại do thiếu chuẩn bị về vật tư. Nếu mất đi lực lượng tinh nhuệ này vào lúc này, thì trong trận chiến Kursk vài tháng sau, đội quân này có lẽ chỉ có thể đứng nhìn từ xa mà thôi.

Vitkov biết rằng Sócôf có rất nhiều ý tưởng độc đáo; khi nghe anh ta nhắc đến Tập đoàn xe tăng của Tướng Katukov, Vitkov đã mong chờ anh ta sẽ đưa ra một kế hoạch tấn công táo bạo. Nhưng sau một hồi lâu, thấy Sócôf vẫn không nói gì, Vitkov liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, liệu chúng ta có thể yêu cầu quân đội của Tướng Katukov hỗ trợ chúng ta trong cuộc tấn công này chống lại Y Trường Mục không?”

“Không được,” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Vitkov: “Nếu chúng ta tiến hành tấn công vào lúc này, chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng.”

“Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf chỉ về phía Oboyan và nói: “Quân đội của Tướng Katukov vừa mới đến đây, có lẽ nhiều xe tăng của họ đang gặp sự cố; nếu không được sửa chữa, chúng sẽ không thể tham gia vào trận chiến. Hơn nữa, số lượng đạn dược và nhiên liệu mà họ mang theo cũng không nhiều. Nếu chúng ta vội vàng tiến hành tấn công mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, thì rất khó để đạt được kết quả như mong muốn. Thêm vào đó, hiện đang là mùa tuyết tan, những con đường lầy lội sẽ khiến xe tăng của chúng ta gặp nhiều khó khăn trong di chuyển; lúc đó, pháo binh Đức đang đóng giữ các vị trí phòng thủ sẽ có thể dễ dàng tiêu diệt chúng như việc bắn đạn vào mục tiêu.”

Sócôf đã thuyết phục được Vitkov, nhưng trong lòng Lư Niệp Phủ lại nghĩ khác. Anh ta tự nhủ rằng mình vừa mới đến Tập đoàn quân thứ Sáu và vẫn chưa được các chỉ huy dưới quyền biết đến nhiều. Nếu mình đề xuất tiến hành một cuộc tấn công chống lại người Đức, thì mình sẽ nhanh chóng trở nên nổi tiếng trong hàng ngũ của Tập đoàn quân thứ Sáu.

Nghĩ đến đây, anh ta rời khỏi trụ sở chỉ huy và trở về nơi ở của mình, rồi nói với một nhân viên thông tin đang ngồi ở góc phòng: “Ngay lập tức liên lạc với đồng chí Beliya cho tôi, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với anh ấy.”

Vài phút sau, bản điện báo do Lư Niệp Phủ soạn thảo đã được đặt trên bàn làm việc của Beliya. Sau khi đọc xong bản điện báo, Beliya đi đến bản đồ, kiểm tra kỹ lưỡng tình hình của cả hai bên, rồi quay trở lại bàn làm việc, cầm điện thoại và gọi một số. “Xin chào,!”

“Đồng chí Stalin có ở đây không?”

“Đồng chíchev, xin hãy báo cho ông ấy biết rằng tôi có việc quan trọng cần báo cáo, tôi hy vọng ông ấy sẽ dành thời gian gặp tôi.”

“Được rồi, đồng chí Beliya ạ, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ đi hỏi ý kiến ông ấy ngay.” Nói xong,bechev đặt máy nói xuống bàn, rồi vào văn phòng của Stalin để báo cáo.

“Đồng chí Stalin, đồng chí Beliya nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo ngay với ông.”

“Beliya muốn gặp tôi có chuyện gì à?” Stalin, đang đọc tài liệu, nghe thấy giọngbechev liền ngẩng đầu lên và hỏi một cách ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy?”

“Anh ấy không nói rõ.”

Stalin biết rằng nếu không có chuyện quan trọng, Beliya sẽ không gọi điện đặc biệt để gặp mình, vì vậy ông ra lệnh: “Hãy để anh ấy đến đây.”

bechev quay lại bàn làm việc của mình, cầm lấy máy nói và thông báo: “Đồng chí Beliya, Chủ tịch Tối cao mời bạn đến gặp ông ấy.”

Vài phút sau, Beliya xuất hiện trong văn phòng của Stalin.

“Đồng chí Beliya đã đến rồi,” Stalin thấy anh ta liền mời anh ta ngồi xuống và hỏi: “Thế nào rồi, các bạn dự định đưa Paulus đến Moscow vào lúc nào?”

“Đồng chí Stalin, có lẽ vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa,” Beliya trả lời: “Nơi giam giữ anh ta cùng những vị tướng Đức bị bắt vẫn đang được xây dựng; có lẽ phải khoảng nửa tháng nữa mới có thể sử dụng được.”

“Cần phải tìm cách đưa anh ta đến Moscow càng sớm càng tốt,” Stalin nói, nhìn xuống tài liệu trước mặt mình: “Theo báo cáo của Rokosovsky, gần nơi giam giữ anh ta, quân đội Đức đã tiến hành chiến dịch đổ bộ không quân; có vẻ như họ đang cố gắng giải cứu viên tướng của mình.”

“Hiểu rồi, đồng chí Stalin, tôi sẽ thúc giục mọi người nhanh lên.”

“Nói đi,” sau khi trao đổi xong với Beliya, Stalin hỏi về nguồn gốc của anh ta: “Anh đến đây để gặp tôi, có việc gì cần bàn không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Stalin. Tôi vừa nhận được bức điện từ Lư Niệp Phủ.”

“Lư Niệp Phủ ư?” Stalin lặp lại cái tên đó rồi hỏi một cách thăm dò: “Chính là vị phó minister nội vụ được cử đến đơn vị của Mễ Sa để đảm nhiệm vai trò ủy viên quân sự đó sao?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Sau khi xác nhận danh tính của Lư Niệp Phủ, Stalin có vẻ không hài lòng và hỏi: “Có phải ông ấy đã báo cáo gì đó về anh không?”

“Không phải vậy đâu,” Beliya vội vàng trả lời: “Đó là một kế hoạch tấn công do thiếu tướng Sócôf soạn thảo.”

Nghe nói đó là kế hoạch tấn công do Sócôf đề xuất, Stalin lập tức hứng thú và hỏi ngay: “Ông ấy dự định tấn công quân Đức ở đâu?” Trận chiến mà Sócôf đã chỉ huy vài tháng trước, khiến ba sư đoàn Waffen-SS phải tan tành, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Stalin. Ông thậm chí còn nghĩ rằng, nếu quân đội của mình có thêm nhiều người như Sócôf nữa, thì quân Đức đã sớm bị đẩy khỏi lãnh thổ Liên Xô rồi.

Beliya tiến đến bản đồ, chỉ vào vị trí của Oboyan và nói với Stalin: “Theo thông tin tình báo, Tập đoàn xe tăng đầu tiên của Quân đội Thiết giáp Vệ binh do tướng Katukov chỉ huy đã vào đóng quân tại Oboyan. Còn Tập đoàn quân số 21 của tướng Krylov và Tập đoàn quân số 64 của tướng Thư Mễ Lạc Phu thì lần lượt đến hai bên cánh của Tập đoàn quân số 6 do Sócôf chỉ huy. Nghĩa là, họ đã hình thành các tuyến chiến đấu song song tại khu vực này.”

Chính trong tình hình như vậy mà thiếu tướng Sócôf đã soạn thảo ra kế hoạch tác chiến táo bạo này. Ông muốn Tập đoàn xe tăng đầu tiên của Quân đội Thiết giáp Vệ binh do tướng Katukov chỉ huy tiến hành cuộc tấn công từ đông sang tây để chiếm giữ Y Trường Mục, trong khi các đơn vị của ông sẽ tiến về phía bắc để đoạt lại Balvenkovo.

Chỉ cần thực hiện được mục tiêu chiến lược này, thì kẻ địch sẽ không còn bất kỳ lực lượng tổ chức nào ở bên trái sông Sông Dnieper nữa. Trong những ngày tới, họ chỉ có thể rút về phía bên phải sông Sông Dnieper và đối đầu với quân đội của chúng ta.”

Sau khi nghe xong báo cáo của Beliya, Stalin gật đầu nhẹ; ông cho rằng kế hoạch tấn công này dù táo bạo nhưng vẫn có khả năng thành công, và hoàn toàn đáng để thử nghiệm. Tuy nhiên, việc này quan trọng đến mức ông không vội vàng đưa ra quyết định, mà nói với Beliya?: “Tôi đã hiểu rồi. Nhưng việc tiến hành cuộc tấn công này là chuyện lớn, không thể quyết định một cách vội vàng được. Sau khi tôi cùng các đồng chí trong Tổng tham mưu viện nghiên cứu kỹ kế hoạch này, chúng ta sẽ quyết định.”

Sau khi Beliya rời đi, Stalin gọi điện cho An Đông Nặc Phu và nói: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng, xin hãy đến văn phòng tôi một chút, tôi có việc muốn bàn bạc với bạn.”

Trong lúc An Đông Nặc Phu chưa đến, Stalin lại gọi điện cho Rokosovsky. Sau vài câu chào hỏi, ông trực tiếp hỏi: “Tướng Rokosovsky, ông nghĩ sao về kế hoạch tác chiến do Mễ Sa soạn thảo?”

“Kế hoạch tác chiến do Mễ Sa soạn thảo?” Nghe câu hỏi của Stalin, Rokosovsky ngập ngừng một chút, sau đó trả lời một cách thận trọng: “Xin lỗi, đồng chí Stalin, tôi không biết gì về kế hoạch tấn công đó, bởi vì Thiếu tướng Sócôf không hề báo cáo gì với tôi.”

“Gì cơ? Mễ Sa không báo cáo kế hoạch tấn công của mình với ông à?” Nghe câu trả lời của Rokosovsky, Stalin cũng cảm thấy khá ngạc nhiên và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Đồng chí Stalin,” mặc dù không nhận được bất kỳ báo cáo nào từ Sócôf, nhưng Rokosovsky rất rõ rằng Stalin không thể hỏi như vậy mà không có lý do, chắc chắn phải có điều gì đó đang xảy ra, vì vậy ông vội vàng hỏi: “Tôi muốn hỏi, đồng chí có biết thông tin này từ đâu không?”

“Là Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân số 6, Lư Niệp Phủ, đã gửi một bức điện cho Beliya và thông báo cho anh ấy về kế hoạch tấn công của Mễ Sa.”

Sau đó, Beliya lại báo cáo với tôi. Sao vậy, anh thật sự chưa nhận được báo cáo à?

“Không.” Sau khi trả lời “không”, Rokosovsky hỏi tiếp một cách thăm dò: “Đồng chí Stalin, liệu ông có thể cho tôi biết kế hoạch tấn công là gì không?”

“Kế hoạch tấn công của Mễ Sa là yêu cầu Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm số một do Tướng Katukov chỉ huy tiến hành cuộc tấn công từ phía đông, qua Oboyan, vào Y Trường Mục; trong khi các đơn vị thuộc quyền Mễ Sa sẽ tiến hành cuộc tấn công từ phía nam, để bao vây và đánh bại quân địch tại Y Trường Mục.”

Khi biết rằng đây là kế hoạch chiến đấu do Lư Niệp Phủ báo cáo, Rokosovsky lập tức đoán ra chuyện gì đang xảy ra. Anh vội vàng che miếng điện thoại và gọi Mã Lợi Ninh, ra lệnh: “Tổng tham mưu, ngay lập tức gọi điện cho Thiếu tướng Sócôf và hỏi xem ông ấy có soạn thảo bất kỳ kế hoạch chiến đấu nào hay không.”

Sau khi Mã Lợi Ninh rời đi, Rokosovsky tháo tay khỏi miếng điện thoại và tiếp tục nói: “Đồng chí Stalin, tôi nghĩ chắc chắn là Lư Niệp Phủ đã nhầm lẫn. Nếu Sócôf có bất kỳ kế hoạch tấn công nào, chắc chắn ông ấy sẽ báo cáo với tôi ngay lập tức. Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ ông ấy. Vì vậy, tôi e rằng thông tin mà ông nhận được có lẽ là sai lầm.”