Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, Sócôf bước ra từ hào giao thông và đi theo hướng của trụ sở chỉ huy sư đoàn cùng với Chernyshev. Những tòa nhà dọc đường đang cháy rừng rực; ngọn lửa phun ra từ các cửa sổ, tạo nên làn khói đen dày đặc, làm cho không khí trên toàn con phố trở nên nóng bỏng.

Trong lúc đi, Sócôf liếc nhìn các tòa nhà xung quanh và thầm nghĩ: “Thành phố này không có đội cứu hỏa để dập tắt những đám cháy do cuộc pháo kích gây ra; chúng ta chỉ có thể đứng nhìn những ngôi nhà này bị thiêu rụi mà thôi.”

Chưa kịp đến trụ sở sư đoàn, Sócôf bất ngờ nhìn thấy một nhóm người dân đang tiến về phía trước – trong đó có nam có nữ, người già lẫn trẻ em. Tất cả họ đều mang theo nhiều đồ đạc; những chiếc vali xách tay, những gói hàng được đeo trên vai, cùng những vật dụng dư thừa khác được chất đống lên xe đẩy hoặc xe đạp. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ hoảng sợ; họ đang vội vã di chuyển dọc theo những con đường chưa bị lửa cháy chặn lại.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của những người dân, Chernyshev vội vàng bước nhanh hơn và hét lớn với họ: “Các đồng chí ơi, hãy dừng lại một chút! Có ai có thể nói cho tôi biết các bạn đang muốn đi đâu không?”

“Mọi người hãy đợi đã.” Nghe thấy tiếng hét của Chernyshev, một giọng nói già nua lập tức vang lên từ đám đông: “Vị chỉ huy có điều gì muốn nói với chúng tôi.”

Khi mọi người dân đã dừng lại, Chernyshev đứng trước mặt họ và lặp lại câu hỏi của mình: “Các đồng chí ơi, có ai có thể nói cho tôi biết các bạn đang muốn đi đâu không?”

“Đồng chí tướng ơi,” một người đàn ông già với bộ râu quai nón bước ra từ đám đông, tiến đến trước mặt Chernyshev và nói: “Quý vị cũng đã thấy rồi đấy – cuộc pháo kích của người Đức thật sự rất dữ dội. Nếu chúng ta tiếp tục ở lại thành phố này, chúng ta sẽ sớm bị bom đạn giết chết. Vì vậy, chúng tôi cần phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Sau khi nhìn quanh đám đông một lượt, thấy mọi người đều nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Chernyshev bắt đầu nói: “Các đồng chí ơi, quân đội của chúng ta sẽ sớm loại bỏ kẻ thù gần khu vực Tô Hy Ni Kỳ. Vì vậy, tôi khẩn cáo mọi người hãy ở lại đây, để các nhà máy trong thành phố có thể nhanh chóng hoạt động trở lại, các cửa hàng mở cửa kinh doanh, và cuộc sống của mọi người có thể trở lại bình thường…”

“Đồng chí chỉ huy ơi, xin hãy để chúng tôi đi đi.” Người đàn ông già không đợi Chernyshev nói hết, đã nói với giọng nó

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy ạ.” Vừa dứt lời, từ đám đông đã vang lên những tiếng đồng tình: “Chúng tôi không thể ngồi đây chờ chết một cách vô ích được. Xin hãy để chúng tôi rời đi!”

Đứng phía sau Chernyshev, Sócôf tự hỏi trong lòng: “Nếu đặt mình vào vị trí của họ, mình cũng sẽ là một trong những người dân bình thường này. Lúc này, điều mình muốn làm chắc chắn cũng là tìm mọi cách để thoát khỏi thành phố, chứ chắc chắn không bao giờ ở lại đây chờ cái chết. Nếu tôi là Chernyshev, tôi sẽ xử lý tình huống này như thế nào?”

Trước khi Sócôf kịp nghĩ ra một giải pháp nào, Chernyshev lại hỏi tiếp: “Các đồng chí ơi, bên ngoài thành phố toàn là tuyết lạnh giá. Trong thời tiết lạnh như thế này, các bạn dự định đi đâu?”

“Chúng tôi muốn đến Kaluga,” người già đại diện cho mọi người trả lời: “Tôi nghe nói nơi đó đã được quân đội của chúng ta chiếm giữ từ lâu rồi, gần đó không có quân Đức, và còn có rất nhiều ngôi nhà trống trong thành phố nữa.”

Chernyshev kiên nhẫn nghe người già nói xong, rồi nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, từ Tô Hy Ni Kỳ đến Kaluga khoảng chín mươi cây số. Nếu không có phương tiện di chuyển, ít nhất cũng phải mất hai ngày mới đến nơi. Các bạn toàn là người già, phụ nữ và trẻ em… Trong thời tiết lạnh như thế này, đi bộ hai ngày, liệu cơ thể các bạn có chịu đựng nổi không? Hơn nữa, các bạn có mang theo đủ thực phẩm và quần áo ấm không?”

Lời nói của Chernyshev khiến những người dân Yên tĩnh xuống lòng. Một lúc sau, có bảy tám phụ nữ lớn tuổi bước ra và nói lớn: “Đồng chí chỉ huy nói đúng. Đi đến Kaluga mất hai ngày… Chúng tôi có thể sẽ chết vì rét hoặc mệt đuối trên đường. Dù sao thì cũng là chết thôi… Thà rằng chúng tôi chết ở nhà mình còn hơn.”

Với sự dẫn đầu của những người này, thêm mười mấy người nữa lần lượt bước ra khỏi đám đông, nhưng đa số mọi người vẫn ở lại trong hàng. Thấy mọi người đã quyết tâm rời đi, Chernyshev biết rằng nói thêm cũng vô ích, liền vẫy tay và nói: “Nếu các bạn không muốn ở lại, thì cứ đi đi. Tôi chúc các bạn may mắn!” Khi thấy Chernyshev không còn gây khó dễ gì cho mình nữa, những người dân đó lập tức quay người và bắt đầu đi về phía ngoài thành phố.

Ngay lúc đó, một binh sĩ đội mũ thép chạy nhanh qua con phố, vừa chạy vừa hét lớn: “Tướng Chernyshev ơi, ông ở đâu vậy? Tướng Chernyshev ơi, ông ở đâu vậy?”

……”

“Tôi ở đây.” Chiến sĩ mà Chernyshev nhận ra chính là binh sĩ truyền thông của đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân. Anh ta vội vàng tiến lại hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên có chỉ thị gì không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Binh sĩ truyền thông gật đầu và nói với Chernyshev: “Đó là lệnh bằng lời nói của đồng chí Tư lệnh viên; ông ấy yêu cầu tôi truyền đạt với ngài rằng, nếu có người dân muốn rời khỏi thành phố, thì hãy để họ tự do đi, không được cản trở.”

“Tôi đã biết rồi, đồng chí binh sĩ truyền thông.” Sau khi nghe xong, Chernyshev giải thích với anh ta: “Anh đã thấy những người dân đang rời khỏi đây chưa? Ngay trước khi lệnh của đồng chí Tư lệnh viên đến, tôi đã đồng ý cho họ rời thành phố rồi. Đồng chí Tư lệnh viên còn có chỉ thị gì khác không?”

Binh sĩ truyền thông gật đầu mạnh mẽ và tiếp tục nói: “Ông ấy yêu cầu ngài ngay lập tức đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân để thảo luận về một việc quan trọng.”

Đứng không xa đó, Sócôf nghe thấy Rokosovsky yêu cầu Chernyshev đến đơn vị Tư lệnh, trong lòng anh ta liền suy nghĩ rằng, sau khi Chernyshev đi rồi, mình sẽ lập tức quay trở lại tìm Asiya, chia tay cô ấy rồi trở về Núi cao Vô danh – ở lại trong thành phố này thực sự quá nguy hiểm; ai cũng không biết khi nào những quả đạn của người Đức lại rơi xuống đây.

Nhưng kế hoạch của anh ta nhanh chóng bị phá vỡ. Chernyshev quay đầu nói với anh ta: “Đại úy Sócôf, anh hãy đi cùng tôi đến đơn vị Tư lệnh để báo cáo về trận chiến tối qua cho đồng chí Tư lệnh viên.” Khi Chernyshev nói vậy, Sócôf không còn cách nào khác, chỉ đành gượng đồng ý và chuẩn bị theo Chernyskov đến đơn vị Tư lệnh để gặp Rokosovsky.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Chernyshev gọi người phó tham mưu của mình đến và ra lệnh: “Đồng chí phó tham mưu, bây giờ anh cần làm hai việc: thứ nhất, tổ chức người để dập lửa, kiểm soát những đám cháy có thể kiểm soát được, đừng để người dân trong thành phố mất nhà cửa; thứ hai, đào thêm nhiều hầm trú ẩn gần trụ sở chỉ huy, như vậy dù có bị địch oanh tạc, chúng ta vẫn có chỗ trú ẩn gần đó.”

Sau khi nghe người phó tham mưu đồng ý một cách rõ ràng, Chernyshev gật đầu hài lòng, sau đó gọi Sócôf: “Đại úy Sócôf, hãy đi cùng tôi đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân.”