Vì chức vụ của Rottmistrov cao hơn mình, sau khi thảo luận xong về việc phân bổ lực lượng, Sócôf đã nhường lại trụ sở chỉ huy của mình và quyết định chuyển trụ sở mới về phía tây thành phố.

Khi đoàn xe đang di chuyển trên đường, đột nhiên tốc độ giảm xuống rất thấp, và sau một lúc, xe dừng lại bên lề đường. Thấy xe dừng lại, Sócôf nhíu mày hỏi tài xế: “Đồng chí tài xế, tại sao lại dừng xe vậy?”

“Đồng chí trưởng lữ!” Tài xế, người đang cầm vô lăng, quay đầu lại nói: “Phía trước có quân đội đang đi qua, họ đã chặn kín con đường.”

Triều đại Sokov nhìn ra ngoài cửa sổ xe, thấy một đội quân lớn đang tiến về phía họ; trên đường phố và vỉa hè, các chiến binh đang xếp hàng hoặc tụ tập thành từng nhóm nhỏ, trong đó còn có khá nhiều xe ba bánh và xe thiết giáp.

“Đồng chí trưởng lữ,” Biệt Nhĩ Kim nói: “Có lẽ đó là quân đội của tướng Rottmistrov đang tiến về đây.”

Nhìn những chiến binh ấy, người người đều lấm lem bùn đất, và những chiếc xe ba bánh cùng xe thiết giáp cũng đầy bùn đất đến mức không thể nhìn rõ số hiệu trên chúng, Sócôf có thể hình dung được cuộc hành quân xa xôi này đã gian khổ đến mức nào. Nghe câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy, chắc chắn đó là một lữ đoàn cơ giới thuộc quân đội xe tăng.”

“Xem kìa, đồng chí trưởng lữ, các chiến binh đều trông rất mệt mỏi,” Biệt Nhĩ Kim lo lắng nói: “Sau khi họ tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ cho trung đoàn ba, liệu họ có thể chống chịu được cuộc tấn công của kẻ địch không?”

“Đừng lo lắng, đồng chí chính ủy, quân đội của tướng Rottmistrov ở Kursk chắc chắn sẽ gây ra những đòn giáng nặng nề cho quân Đức, khiến họ tan vỡ và buộc phải rời xa thành phố.”

Nhìn đoàn quân dài liên miên đi qua bên cạnh đoàn xe của mình, rồi tản ra các con hẻm nhỏ và tiếp tục hướng về phía đông thành phố, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Khi quân đội của tướng Rottmistrov tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ phía đông thành phố xong, hãy triệu hồi đội quân của An Đức Lý trở lại. Trong hai ngày vừa qua, trung đoàn của họ đã chịu nhiều tổn thất, hãy để họ nghỉ ngơi vài ngày trước khi tham gia vào các trận chiến tiếp theo.”

Trụ sở mới được đặt tại một trường học ở phía tây thành phố. Trong lúc các binh sĩ thông tin đang lắp đặt các đường dây điện thoại bên trong và bên ngoài tòa nhà, Sócôf gọi đại úy chỉ huy đội vệ sĩ Tiết Liêu Sa đến và nói với anh ta: “Đồng chí trung úy, từ bây giờ đây sẽ là trụ sở chỉ huy của chú

Vì vị trí này cách khu vực ngoại ô chỉ có hai kilômét, các bạn cần tăng cường công tác phòng thủ ở đây. Ngoài cổng trường học và lối vào các tòa nhà giảng dạy, cần xây dựng các hàng rào bằng cát được trang bị súng máy; đồng thời cũng cần thiết lập các vị trí súng máy trên nóc các tòa nhà. Khi kẻ địch tiến gần đến trường học, chúng ta có thể dùng vị trí cao để bắn phá chúng từ trên xuống.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh,” Tiết Liêu Sa trả lời một cách thành kính: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên để xây dựng các công sự phòng thủ.”

Ngay sau khi Tiết Liêu Sa rời đi, Đại tá Tiểu đoàn Vasily lại mang theo Trung úy Liên đoàn Grissa đến gặp Sócôf. Khi thấy hai người đến, Sócôf hỏi một cách tò mò: “Đại úy Vasily, có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh, thực ra là như this… Khu vực phòng thủ do Trung úy Grissa phụ trách đang gặp một số vấn đề, chúng tôi đến đây để báo cáo với ông.” Vasily nói, đồng thời quay sang Grissa đứng phía sau mình: “Chi tiết cụ thể thì để Grissa trình bày trực tiếp với ông.”

Sócôf nhớ rằng liên đoàn của Grissa nằm ở phía nam thành phố; nghe nói có vấn đề xảy ra, ông không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Trung úy Grissa, có chuyện gì vậy?”

“Sáng nay, một số hào chiến trên trận địa của chúng tôi bị ngập nước,” Grissa trả lời. “Khi biết tin này, tôi lập tức điều động nhân viên để thoát nước. Nhưng vài giờ sau, mức nước không hề giảm mà còn tăng lên; cho đến bây giờ, tất cả các hào chiến trên trận địa của liên đoàn tôi đều đã bị ngập nước.”

“Gì cơ? Tất cả các hào chiến đều bị ngập nước?” Lời nói của Grissa khiến Sócôf hoang mang: “Những ngày gần đây không hề có mưa; nước đến từ đâu vậy? Có phải trong quá trình gia cố công sự, có binh sĩ vô tình đào phải một con sông ngầm nào đó, khiến cho công sự bị ngập nước không?”

“Không phải vậy, đồng chí Tư lệnh,” Grissa vội vàng lắc đầu: “Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng có ai đó đã mở các cửa van bên bờ sông Tenebra, khiến cho nước tràn vào các hào chiến của chúng tôi.”

“Nghĩa là có kẻ phá hoại đang gây rối!” Sócôf nhăn mày và hỏi: “Các bạn đã đóng các cửa van đó chưa?”

“Chưa, các cửa van đã bị hư hỏng; có lẽ sẽ mất khoảng hai ba ngày mới có thể sửa chữa xong.”

“Grissa đáp lời với khuôn mặt đỏ bừng: ‘Tôi đã điều người ra khắp các khu vực lân cận để tìm kiếm xem có phát hiện thấy ai đó nghi ngờ không.’”

Sócôf rất hiểu rằng những cuộc tìm kiếm này hoàn toàn vô ích; vài giờ trôi qua rồi, những kẻ phá hoại chắc chắn không còn đứng yên chờ đợi bị bắt đâu. Ông không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, mà hỏi tiếp: “Mức nước trong các chiến hào hiện tại cao đến mức nào?”

“Hầu hết các chiến hào chỉ ngập đến mắt cá chân; còn ở một số nơi có địa hình thấp hơn, mức nước đã lên đến tầm eo,” Grissa tiếp tục giải thích. “Tôi đã điều động binh sĩ để thoát nước, chắc chắn mức nước sẽ sớm giảm xuống.”

Sau khi Grissa nói xong, Sócôf hỏi một cách bình thản: “Các bạn sử dụng những công cụ gì để thoát nước?”

“Chúng tôi đã dùng đủ loại dụng cụ như thùng nước, chậu rửa mặt, bao bì thức ăn, thậm chí cả nồi nấu ăn di động,” Grissa trả lời. Khi nói đến đây, khuôn mặt anh bỗng nhiên hiện lên vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, quý vị biết đấy, mặc dù bây giờ là mùa hè, nhưng nước sông Tenebra vẫn cực kỳ lạnh. Tôi lo rằng nếu binh sĩ phải ngâm mình trong nước quá lâu, sức khỏe của họ có thể bị ảnh hưởng.”

Nếu Sócôf mới đến Nga lần đầu, chắc chắn ông sẽ cho rằng lời nói của Grissa rất vô lý. Dù là mùa hè, nước sông có lạnh đến đâu thì sau khi được ánh nắng mặt trời chiếu vào cũng sẽ bay hơi thành hơi nước mà thôi; những người lính ở trong chiến hào lẽ ra phải cảm thấy nóng bức chứ, làm sao lại thấy lạnh được? Nhưng sau nhiều năm sống ở Nga, Sócôf đã hiểu rõ rằng mùa hè đi nữa, nhiệt độ của nước sông vẫn có thể cực kỳ lạnh. Ban ngày có thể còn chịu đựng được, nhưng vào ban đêm khi nhiệt độ giảm xuống, những người lính phải ngâm mình trong nước có thể sẽ bị đóng băng.

Để giải quyết vấn đề nước đọng trong chiến hào càng sớm càng tốt, Sócôf hỏi Vasily: “Đại úy Vasily, nếu tôi nhớ không nhầm, trong kho được các bạn chiếm giữ chắc chắn phải có máy bơm nước, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, trong kho thực sự có khá nhiều máy bơm nước,” Vasily trả lời. “Nhưng vì không có nguồn điện, những chiếc máy bơm này không thể sử dụng được.”

Kìm nén cơn giận muốn đánh Vasily, Sócôf nói: “Đại úy Vasily, ở phía tây thành phố có một nhà máy cơ khí; chắc chắn ở đó sẽ có rất nhiều thợ điện.”

“Hãy để họ kéo hai đường dây điện đến chiến trường; tôi nghĩ chắc cũng không sẽ có vấn đề gì đâu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Vasily ngập ngừng một lát, rồi vung tay đánh mạnh vào trán mình, tự trách mình: “Chết tiệt, sao tôi lại quên không gọi thợ điện chứ!” Nói xong, anh ta đứng thẳng người và nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, cho phép tôi rời đi được không? Tôi cần phải quay lại kho ngay để chuẩn bị máy bơm thoát nước cho đại đội.”

“Được phép rời đi,” Sócôf gật đầu với Vasily, sau đó quay sang Grisa nói: “Đồng chí thiếu úy, vì đã có kẻ phá hoại xuất hiện trong khu vực phòng thủ của các bạn, các bạn cần phải cảnh giác cao độ để ngăn chặn những sự việc tương tự xảy ra nữa, hiểu chưa?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trưởng lữ đoàn,” Grisa cam đoan với Sócôf. “Tôi sẽ điều thêm người ra tuần tra để tránh những sự việc tương tự xảy ra nữa.”