“Đúng vậy, tôi cũng nhận ra điều đó.” Shchetmekov cũng có chung quan điểm; vì Sócôf đã chủ động đề xuất, anh ta liền nói một cách hợp lý: “Sao chúng ta không đi thẳng đến tiền tuyến ngay bây giờ?”

“Tôi nghĩ là được.” Sócôf đứng dậy và nói với Afunin, người đang bận rộn bên cạnh bàn: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta sẽ đi thẳng đến tiền tuyến ngay bây giờ; bạn hãy thông báo cho các đơn vị phía trước để tránh những hiểu lầm không cần thiết.”

“À, bây giờ đã phải đi tiền tuyến rồi sao?” Afunin có vẻ ngạc nhiên: “Nhưng lúc này cuộc chiến vẫn đang diễn ra; sao chúng ta không đợi đến khi đội của chúng ta đến gần thành phố mới đi cũng không muộn mà.”

“Không cần đâu.” Sócôf vẫy tay nói: “Dựa vào tình hình hiện tại, đội quân đang tiến lên rất nhanh; tôi tin rằng khi đoàn xe của chúng ta đến tiền tuyến, các đơn vị tiên phong đã bắt đầu tấn công thành phố rồi.”

Vì Sócôf đã quyết định như vậy, Afunin cũng không thể cản trở, nên ông đã cử một đại đội vệ binh cùng với đại đội vệ binh do Khoa Thập Kim chỉ huy để hộ tống Sócôf và Shchetmekov đến tiền tuyến.

Khi hai người ra ngoài và đang chờ các binh sĩ của hai đại đội vệ binh lên xe, một thiếu tá đến bên cạnh xe của Sócôf, chào cảm ơn và nói một cách kính trọng: “Xin chào đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu, Trưởng đoàn Pháo binh Thứ 2 thuộc Sư đoàn Dù Đặc nhiệm.”

“Aha, là Thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu,” Sócôf mở cửa xe, xuống xe và bắt tay ông ấy, sau đó hỏi một cách ngạc nhiên: “Thiếu tá ơi, sao anh lại ở đây? Tại sao không cùng với lực lượng chính của sư đoàn?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình là như thế này…” Thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu với vẻ mặt buồn bã giải thích: “Ban đầu, vì tuyết rơi dày đặc, chúng tôi quyết định tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào căn cứ của kẻ địch; vì vậy, đoàn pháo binh của chúng tôi đã ở lại tại chỗ chờ lệnh.”

“Vậy đoàn pháo binh của anh đang ở đâu?”

“Sócôf hỏi.

“Chỉ cách đây không xa thôi.”

Biết rằng trung đoàn pháo binh nằm ngay gần đó, Sócôf nghĩ rằng giờ đây họ có thể phát huy tác dụng, liền tiếp tục hỏi: “Đồng chí thiếu tá, có thể lập tức xuất phát được không?”

Thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu do dự một lúc, sau đó gật đầu và nói: “Nếu có lệnh xuất phát, chúng tôi chỉ cần khoảng mười lăm phút là có thể khởi hành.”

“Sư đoàn Thủy quân Lục chiến Dù số 3 hiện đang lao về phía thành phố Ô Mạn, sắp tới có thể cần phải tiến hành các cuộc tấn công. Nếu không có pháo binh thì thực sự rất khó khăn,” Sócôf nói với thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu. “Đồng chí thiếu tá, hãy lập tức dẫn trung đoàn pháo binh của mình đi cùng tôi.”

Nghe Sócôf yêu cầu mình hợp tác cùng ông ta, thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu lại do dự một chút: “Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi vẫn chưa nhận được lệnh từ sở chỉ huy sư đoàn.”

“Thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu,” Trung úy Khoa Thập Kim đứng bên cạnh nghe vậy liền lạnh lùng nói: “Chẳng lẽ đồng chí Tư lệnh viên đã trực tiếp ra lệnh cho bạn mà bạn vẫn không muốn tuân theo sao?”

Thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu lập tức đứng thẳng người và trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam kết sẽ tuân theo mọi lệnh của đồng chí Tư lệnh viên.”

Sócôf rất hài lòng với phản ứng của thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu, ông gật đầu và nói: “Đồng chí thiếu tá, tôi ra lệnh cho bạn: hãy lập tức trở về đơn vị của mình và chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát.”

Thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu đáp lại một tiếng, sau đó quay người và bước đi.

Mười lăm phút sau, khi đoàn xe của Sócôf tiến về phía Ô Mạn, đoàn xe pháo binh của thiếu tá Lỗ Tỷ Mạc Phu cũng lập tức theo sau.

Đoàn xe tiếp tục di chuyển trong nửa giờ, thì bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng súng nổ dữ dội và tiếng bom vang lên.

Ngồi ở vị trí phụ lái, Khoa Thập Kim quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, phía trước chắc hẳn là khu vực đang có giao tranh. Ông xem, liệu chúng ta nên dừng lại ở đây không?”

“Cũng được.” Dù tuyết đã ngừng rơi, nhưng tầm nhìn vẫn còn bị hạn chế. Sócôf lo lắng rằng nếu xe đội tiếp tục di chuyển một cách mù quáng như này, có thể sẽ lao thẳng vào tuyến phòng thủ của địch, vì vậy ông quyết định ra lệnh: “Yêu cầu xe đội dừng lại.”

Theo lệnh của Sócôf, xe đội dừng lại ngay lập tức. Các chiến sĩ đều xuống khỏi xe và xếp hàng bên cạnh, chờ đợi các chỉ thị tiếp theo.

“Trung tá Lỗ Tỷ Mạc Phu,” Sócôf gọi Lỗ Tỷ Mạc Phu đang đứng gần đó, kéo anh ta lại gần và hỏi: “Từ đây đến Ô Mạn còn bao xa nữa?”

Lỗ Tỷ Mạc Phu không biết đường đi từ đây đến Ô Mạn là bao xa, liền trả lời một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi thám hiểm. Khi có thông tin, tôi sẽ báo cáo lại cho ông.”

Khi Lỗ Tỷ Mạc Phu và một số người khác đi thám hiểm, một sĩ quan cùng vài binh sĩ chạy đến gần. Từ khoảng cách khá xa, họ đã hét lớn: “Các bạn thuộc đơn vị nào?”

“Tôi là Trung tá, Tổng chỉ huy Đại đội Pháo số 2, Lỗ Tỷ Mạc Phu,” Lỗ Tỷ Mạc Phu tiến lên hỏi lại: “Các bạn thuộc đơn vị nào?”

Sau khi nhìn rõ cấp bậc quân hàm của Lỗ Tỷ Mạc Phu, sĩ quan đó lập tức đứng thẳng người và báo cáo: “Chúng tôi thuộc Đại đội Thảo quân số 10, đồng chí trung tá.”

“Aha, hóa ra các bạn là thuộc quân đội của Trung tá Tong Jihe,” Lỗ Tỷ Mạc Phu bắt tay họ, sau đó hỏi tiếp: “Tổng chỉ huy của các bạn đang ở đâu?”

Sĩ quan đó liếc nhìn Sócôf và Shchemenko đang đứng bên cạnh, và sau khi nhận ra cấp bậc quân hàm của họ, mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán. Anh ta vội vàng quay người lại và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi hai vị tướng, lúc nãy tôi không nhìn thấy các ngài...”

“Không sao đâu.” Sócôf vẫy tay cho người kia và hỏi: “Tướng chỉ huy của các bạn, Trung tá Tong Jihuo, đang ở đâu?”

“Cách đây khoảng hai trăm mét, trong một khu rừng.”

“Tốt lắm,” Sócôf gật đầu rồi ra lệnh: “Hãy dẫn chúng tôi đến đó ngay.”

Nghe thấy lệnh này, sĩ quan bắt đầu do dự. Hai vị tướng trước mặt ông ta hoàn toàn là người lạ; liệu có nên dẫn họ đến trụ sở tiểu đoàn hay không?

Thấy sĩ quan đứng yên không biết phải làm gì, Lỗ Tỷ Mạc Phu bước lại và tát vào gáy anh ta: “Đây là các tướng Tư lệnh viên và Sócôf của chúng ta. Còn đứng đó ngẩn ngơ làm gì nữa? Nhanh lên, dẫn họ đi gặp tướng chỉ huy đi!”

Khi biết rằng hai vị tướng trước mặt mình chính là Tư lệnh viên và Sócôf, sĩ quan lập tức cư xử một cách nghiêm túc hơn: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin theo tôi, tôi sẽ dẫn các ngài đến gặp tướng chỉ huy.”

“Đồng chí Thiếu tá,” khi rời đi, Sócôf còn nhắc nhở Lỗ Tỷ Mạc Phu: “Hãy nhanh chóng cử người đi khảo sát địa hình xung quanh và chọn một vị trí thích hợp để thiết lập trận địa pháo binh.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Lỗ Tỷ Mạc Phu đáp lại một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi khảo sát.”

Không ngờ khi Sócôf và nhóm người đến trụ sở chỉ huy tiểu đoàn, họ lại gặp phải Đại tá Konev – chỉ huy sư đoàn vừa mới đến nơi.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Konev giơ tay chào Sócôf và nói: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ tướng, biết rằng các ngài cùng Phó Tổng Tham mưu đã đến tiền tuyến, nên tôi đã tự mình đến để thông báo với Trung tá Tong Jihuo, yêu cầu ông ấy chuẩn bị tốt để tiếp đón các ngài. Không ngờ, vừa bước vào cửa, các ngài đã đến rồi.”

“Xin chào, Đại tá Konev,” Sócôf bắt tay với vị chỉ huy mang cùng tên với Đại tướng Konev và hỏi: “Tiến triển công việc của sư đoàn các ngài như thế nào?”

“Sau vài giờ chiến đấu, các binh sĩ của Trung đoàn 2 đã trở nên mệt mỏi không thể chịu đựng được, vì vậy tôi đã yêu cầu họ dừng lại để nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Trung đoàn 8 đã tiếp quản việc tấn công thay cho họ, và hiện nay trung đoàn này đã tiến đến cách thành phố chưa đầy hai kilômét.”

“Chiến đấu rất tốt đấy.” Sócôf lắng nghe tiếng động bên ngoài rồi hỏi Konev: “Đồng chí Đại tá, đó chính là tiếng súng giữa binh sĩ của Trung đoàn 8 và kẻ địch phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Konev gật đầu nói: “Bây giờ tuyết đã ngừng rơi, tầm nhìn trở nên thông thoáng trở lại. Các công sự phòng thủ của kẻ địch được xây dựng trên tường thành; họ có thể từ vị trí cao hơn để dùng hỏa lực chặn đứng con đường tiến của chúng ta.”

“À, kẻ địch xây công sự trên tường thành à?” Sócôf hỏi: “Anh đã tự mình nhìn thấy điều đó chưa?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Konev trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã nhìn thấy từ điểm quan sát của mình.”

“Điểm quan sát của anh cách tường thành của kẻ địch bao xa?”

“Khoảng ba kilômét.”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf đợi Konev nói xong, liền quay sang nói với Shchemenko: “Một điểm quan sát cách tiền tuyến ba kilômét thì thật sự rất thuận lợi đối với chúng ta. Không biết ông có muốn cùng tôi đến đó xem thử không?”

“Không được đâu, đồng chí Tư lệnh viên… Ông tuyệt đối không nên đi đâu cả!” Konev vội vàng ngăn cản khi thấy Sócôf có ý định đến đó: “Nơi đó bất cứ lúc nào cũng có đạn pháo của kẻ địch rơi xuống; nếu ông đi, sẽ rất nguy hiểm đến tính mạng.”

“Đại tá Konev, xin hãy cho tôi biết,” Sócôf nhìn Konev và hỏi: “Trụ sở chỉ huy của Sư đoàn của anh cách điểm quan sát mà anh vừa nói đến bao xa?”

“Chưa đầy năm mươi mét, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Đại tá, nếu trụ sở chỉ huy của Sư đoàn của anh cách điểm quan sát chưa đầy năm mươi mét mà vẫn có thể bị đạn pháo của kẻ địch tấn công, thì chắc chắn anh cũng không sợ hãi gì phải không?” Sócôf nói, sau đó cố tình dừng lại một chút để quan sát phản ứng của Konev. Thấy ông gật đầu đồng ý, anh mới tiếp tục: “Nếu anh không sợ hãi trước hỏa lực của kẻ địch, thì tôi cũng chẳng có gì phải sợ cả.”

“Nhưng thưa đồng chí Tư lệnh viên, địa vị của ông khác biệt…”

“Đủ rồi, không cần nói nữa.” Sócôf giơ tay ngăn lời của Konev và nói với anh ta: “Trung đoàn pháo binh thuộc sở hữu của đơn vị bạn đang ở bên ngoài; ông có thể sắp xếp cho họ một vị trí bắn, để lực lượng pháo binh hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh.”

Nghe tin trung đoàn pháo binh đang ở gần đó, khuôn mặt Konev hiện lên vẻ vui mừng: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên, những gì ông nói đều là sự thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Shchetmenko cười nói với Konev: “Chúng tôi đã đến đây cùng với trung đoàn pháo binh của đơn vị bạn; Đại tá Lỗ Tỷ Mạc Phu đang cử người đi thám dò địa hình, dự định triển khai các vị trí pháo binh gần đây.”

Khi Shchetmenko nhắc đến tên và cấp bậc của Lỗ Tỷ Mạc Phu, Konev nhận ra rằng những lời anh ta nói đều là sự thật, liền gọi một sĩ quan tham mưu để anh ta đi tìm Lỗ Tỷ Mạc Phu.

Không lâu sau, Lỗ Tỷ Mạc Phu xuất hiện trong trụ sở chỉ huy. Thấy ông ta đến, Konev lập tức nói: “Thưa đại tá, hãy đến đây.”

Sau khi Lỗ Tỷ Mạc Phu đến bên cạnh mình, Konev chỉ vào bản đồ và nói: “Thưa đại tá, lực lượng tiên phong của chúng ta đã đến bên ngoài thành phố Ô Mạn, nhưng họ bị tường thành và các công sự trên đó chặn đứng. Tôi yêu cầu ông ngay lập tức thiết lập các vị trí pháo binh gần đây, để Dùng pháo hoa gây áp lực lên quân địch và hỗ trợ cuộc tấn công của chúng ta.”

“Khoan đã, thưa đại tá.” Ngay khi Lỗ Tỷ Mạc Phu chuẩn bị rời đi, Sócôf bất ngờ hỏi Konev: “Cách đây bao xa so với tường thành của người Đức?”

“Ít nhất là năm cây số.”

“Năm cây số?!” Sócôf lặp lại con số đó, sau đó nói: “Theo tôi nghĩ, việc phá hủy các công sự trên tường thành từ khoảng cách xa như vậy không hề dễ dàng chút nào.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Hãy di chuyển các vị trí pháo binh về phía trước.”

Sócôf nói: “Hãy bố trí các khẩu pháo gần khu vực điểm quan sát và sử dụng phương thức bắn trực tiếp để phá hủy các công sự phòng thủ của Đức.”

“Bắn trực tiếp?!” Mặc dù trong các đơn vị mà Sócôf từng chỉ huy trước đây, việc sử dụng pháo binh để bắn trực tiếp đã trở thành điều rất thông thường, nhưng ở các đơn vị khác, cách sử dụng này lại hiếm khi được áp dụng. Ít nhất là lúc này, cả Konev và Lỗ Tỷ Mạc Phu đều chưa từng thử dùng pháo binh theo cách này. Konev hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có thể thành công không?”

“Có thành công hay không, chỉ cần thử xem là biết thôi.” Nói xong, Sócôf lại thúc giục Konev: “Đại tá ơi, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức điều động pháo binh đến vị trí gần tường thành hơn và sử dụng phương thức bắn trực tiếp để phá hủy các vị trí phòng thủ của quân Đức trên tường thành.”

Nửa giờ sau, Sócôf và Shchetmenko đến điểm quan sát của Sư đoàn Dù số 3 để quan sát tình hình chiến trường qua ống nhòm. Lúc này, cuộc tấn công của Trung đoàn Dù số 8 đã bị quân Đức trên tường thành đẩy lùi; các chiến sĩ đang tản ra và chạy lùi, mang theo vũ khí.

Thấy Sócôf liên tục quan sát các công sự phòng thủ trên tường thành, Shchetmenko không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như các công sự của Đức trên tường thành đang gây rất nhiều khó khăn cho cuộc tấn công của chúng ta. Họ có thể sử dụng hỏa lực giao thoa từ vị trí cao để chặn đứng đường tiến của quân đội chúng ta, gây ra những thiệt hại lớn.”

“Phó Tổng Tham mưu trưởng ơi,” Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn Shchetmenko và chỉ vào bức tường đỏ xa xôi, nói: “Nếu quân Đức bố trí các công sự ở những vị trí khác, mối đe dọa đối với quân đội chúng ta có thể còn lớn hơn nữa. Nhưng bây giờ họ lại đặt chúng ngay trên tường thành… Điều đó thật sự là tự chuốc họa vào thân.”

Shchetmenko không hiểu và hỏi: “Lý do là gì vậy?”

“Nếu bây giờ vẫn còn là thời đại vũ khí lạnh, quân phòng thủ chỉ cần đứng trên tường thành là có thể sử dụng độ cao của bức tường để bắn giết đối phương bằng cung tên một cách dễ dàng.”

Nhưng ngày nay là thời đại của vũ khí hạng nặng; việc đặt các công sự và điểm bắn trên tường thành chỉ là một trò cười mà thôi. Những bức tường thành cao lớn kia, trước sức mạnh của pháo binh chúng ta, thực sự chỉ là những mục tiêu lý tưởng để tấn công. Tôi tin rằng, chỉ cần có một trung đoàn pháo binh thuộc sở hữu của sư đoàn là đã đủ để tiêu diệt hoàn toàn các bức tường thành phía trước cùng với quân địch đang đóng trên đó.”

Nghe vậy, Shchetmenko cảm thấy những lời nói này rất hợp lý, liền gật đầu và tiếp tục lắng nghe ý kiến của người đối diện.

Tiếp theo, người đó tiếp tục nói: “Nếu người Đức còn thiết lập thêm các điểm bắn gần tường thành, thì khi những bức tường đó bị phá hủy bởi pháo binh của chúng ta, những mảnh gạch đá văng tung tóe vẫn có thể gây thương tích cho kẻ địch đang ở bên ngoài các công sự.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Shchetmenko cười ha hả và gật đầu liên tục: “Quả thực là như vậy. Dù bức tường thành có vững chắc đến đâu, cũng không thể chống chịu nổi sức công phá của pháo binh. Thậm chí không cần phải trúng trực tiếp vào mục tiêu; chỉ cần làm đổ sập bức tường thành, quân địch trên đó sẽ bị chôn vùi dưới đống đổ nát.”

Người đó nhấc điện thoại trên bàn lên, gọi đến trụ sở chỉ huy sư đoàn của Konev và hỏi thẳng thừng: “Đồng chí đại úy, pháo binh đã được triển khai đúng vị trí chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, pháo binh đã sẵn sàng, có thể bắn bất kỳ lúc nào.”

“Tôi ra lệnh: tất cả các khẩu pháo hãy nhắm vào bức tường thành phía trước.” Người đó nắm chặt nắm tay phải, vung mạnh xuống dưới và hét lớn: “Bắn!”