Mặc dù phó đại đội trưởng có chút bất hòa với Paul, nhưng ông vẫn tuân thủ mệnh lệnh của anh ta một cách nghiêm túc, điều động một tiểu đội bộ binh đầy đủ người từ đại đội hai để thực hiện nhiệm vụ canh gác vào ban đêm.

Sau khi tiểu đội 5 được điều động đi thực hiện nhiệm vụ vào ban đêm, đại đội trưởng đại đội hai đã kéo phó đại đội trưởng đến một căn nhà gỗ đổ nát gần cửa làng. Sau khi đốt thuốc cho ông ta, ông ta bắt đầu than phiền: “Đồng chí phó đại đội trưởng, tôi thật sự cảm thấy không xứng đáng với bạn.”

Phó đại đội trưởng ngẩng đầu nhìn ông ta một cái, nhưng không nói gì, tiếp tục hút thuốc.

Thấy phó đại đội trưởng không phản bác mình, đại đội trưởng đại đội hai dường như được khích lệ và tiếp tục nói: “Đại đội của chúng ta vốn dĩ là đơn vị có sức chiến đấu mạnh nhất trong toàn tiểu đoàn. Gần đây, đại đội trưởng đã hy sinh trong trận chiến; dù xét về kinh nghiệm hay thành tích chiến đấu, việc bạn giữ chức vụ đại đội trưởng là điều mọi người đều mong đợi. Ai ngờ các cấp trên lại cử một đại đội trưởng mới đến, thậm chí còn là một sĩ quan từng bị bắt làm tù binh. Anh ta không chỉ chiếm đoạt chức vụ đại đội trưởng của bạn mà còn làm tổn hại đến danh dự của đại đội chúng ta.”

Lần này, phó đại đội trưởng ngẩng đầu lên và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại đội trưởng đại đội hai, ý bạn là gì vậy?”

“Đồng chí phó đại đội trưởng, chẳng lẽ bạn chưa nghe thấy những lời đồn đại đó sao?” Đại đội trưởng đại đội hai nói một cách không hài lòng: “Bây giờ, những người lính trong hai đại đội khác của tiểu đoàn, mỗi khi nghe nói đến đại đội chúng ta, họ đều nói rằng: ‘Nhìn kìa, đó chính là những người lính trong đại đội mà đại đội trưởng là tù binh…’”

“Đủ rồi, đừng nói nữa.” Nghe đến đây, phó đại đội trưởng ngắt lời đại đội trưởng đại đội hai, vứt cây thuốc vẫn còn nửa chừng xuống đất và nói với giọng nóng giận: “Đại đội trưởng đại đội hai, những gì bạn vừa nói hôm nay, tôi có thể coi như chưa nghe thấy gì cả. Nếu sau này còn có bất kỳ lời đồn đại nào đến tai tôi, thì bạn cũng đừng mong giữ chức vụ đại đội trưởng nữa. Hiểu chưa?”

Đại đội trưởng đại đội hai không ngờ phó đại đội trưởng lại quyết đoán đến thế, vội vàng đứng thẳng dậy và nói: “Hiểu rồi, đồng chí phó đại đội trưởng, sau này tôi sẽ không bao giờ nói những lời tương tự nữ

Tôi thực sự đã sai người dọn dẹp một căn nhà có mái che ở gần đây; dù nửa đêm trời mưa cũng không sao cả.”

“Cậu đứng đó làm gì vậy?” Phó đại đội trưởng đứng thẳng dậy, thấy trung đội phó vẫn đứng ngẩn ngơ ở chỗ cũ, liền nói một cách bực bội: “Còn không nhanh dẫn tôi đi ngay?”

“Phó đại đội trưởng!” Trung đội phó hoang mang, hỏi thử: “Ông không quay lại trụ sở đại đội à?”

“Tôi đã làm xong những việc mình cần làm rồi; quay lại hay không cũng chẳng quan trọng gì.” Phó đại đội trưởng đẩy trung đội phó một cái, nói không kiên nhẫn: “Đừng lãng phí thời gian nữa, mau dẫn tôi đi.”

Trung đội phó không dám chậm trễ, vội vàng dẫn phó đại đội trưởng đến căn phòng mà anh ta đã âm thầm chuẩn bị sẵn.

Phó đại đội trưởng nhìn quanh căn phòng, gật đầu nói: “Mặc dù bốn bức tường gỗ đều bị hư hỏng, gió lạnh thổi vào khắp nơi, nhưng may mắn thay vẫn còn có mái che; dù nửa đêm trời mưa cũng không cần lo lắng.” Anh ta đi đến bên giường, cởi bỏ giày ống, ngả người ra sau rồi kéo chiếc chăn đắp lên người, nói với trung đội phó: “Cậu có thể đi được rồi, nhớ đến sáng hãy đánh thức tôi.”

Sau khi trung đội phó rời đi, phó đại đội trưởng đang chuẩn bị đi ngủ thì nghĩ rằng nơi này không xa khu vực của người Đức lắm; vì vậy, để đảm bảo an toàn, anh ta lấy khẩu súng ngắn ra khỏi ổ đựng và đặt nó ở vị trí dễ tiếp cận. Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh ta mới yên tâm đi ngủ.

Không biết đã ngủ được bao lâu, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cùng với tiếng xào xạc khi ai đó đi qua bụi cỏ.

“Ai đó vậy? Chắc là cố ý đến làm phiền tôi ngủ đây…” Phó đại đội trưởng nghĩ một cách tức giận, ánh mắt vô thức hướng về phía cửa, sẵn sàng la mắng người đó nếu họ xuất hiện.

Nhưng tiếng bước chân đó đột nhiên dừng lại bên cạnh căn nhà, sau đó anh ta nghe thấy tiếng người nói. Khi đang chuẩn bị mở miệng la mắng, anh ta bất ngờ nhận ra rằng mình không hiểu gì những gì họ đang nói cả… Bởi vì họ đang nói tiếng Đức.

Anh ta vội vàng cầm lấy khẩu súng ngắn, nhìn qua khe hở của bức tường ra ngoài. Bên ngoài có khoảng năm sáu binh sĩ Đức đội mũ thép, cổ đeo những vật gì đó có ký hiệu Xung Phong Thương; so với trang bị của họ, khẩu súng ngắn trong tay phó đại đội trưởng trở nên nhỏ bé đến mức đáng buồn cười.

Chỉ trong vòng mười giây nếu cả hai bên đều bị bắt giữ, phó đại đội trưởng chắc chắn sẽ bị bắn chết ngay lập tức.

Kẻ thù và anh ta chỉ cách nhau một bức tường mỏng; phó đại đội trưởng thậm chí có thể nghe rõ tiếng thở của họ. Để tránh bị phát hiện, anh ta từ từ điều chỉnh tư thế ngồi, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Anh ta nhô khẩu súng qua khe hở của bức tường, sẵn sàng bắn ngay lập tức nếu bị người Đức phát hiện.

Nhưng kẻ thù không hề ngờ rằng, trong một căn nhà gỗ đang lung lay bên cạnh, lại có một chỉ huy Quân đội Xô viết đang tỉnh táo và đang dùng khẩu súng ngắn nhắm vào họ.

Người Đức không phát hiện ra phó đại đội trưởng ở trong nhà gỗ; sau khi trò chuyện một lúc, họ tiếp tục đi về phía trước. Khi thấy kẻ thù đã đi xa, phó đại đội trưởng cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị cuốn đi, và anh ta từ từ ngã xuống giường.

Trong đầu phó đại đội trưởng, những suy nghĩ tuôn trào: Làm sao lại có thể phát hiện ra người Đức ở đây? Họ có bao nhiêu người? Những người Đức vừa rồi đi qua có phải là lực lượng tiên phong hay là toàn bộ quân đội của họ? Mục đích của họ là gì? Liệu họ có ý định chiếm giữ làng này, tiêu diệt đại đội 9 đang đóng quân ở đây, hay họ định đi vòng qua làng để tấn công Yakovlevo?

Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, phó đại đội trưởng lại ngồi thẳng dậy, lắng nghe xem có tiếng động nào bên ngoài không, nhưng không nghe thấy gì cả. Vì lý do an toàn, anh ta lại nhìn ra ngoài qua khe hở của bức tường và thấy bên ngoài hoàn toàn trống trải, không có bóng người nào cả.

Thấy không ai ở bên ngoài, phó đại đội trưởng nghĩ rằng mình nên ngay lập tức quay trở về trụ sở đại đội và báo cáo với trung úy Paul về việc có kẻ thù đã lẻn vào làng, yêu cầu phải nhanh chóng điều người đến tiêu diệt chúng.

Nhưng ngay khi anh ta mang giày xong và chuẩn bị rời khỏi nhà, anh ta lại nghe thấy tiếng xào xạc của người đi qua bụi cỏ bên ngoài. Anh ta vội vàng nắm chặt khẩu súng và nhìn qua khe hở của bức tường theo hướng tiếng động đó.

Rất nhanh sau đó, anh ta lại thấy một số bóng đen xuất hiện từ bụi cỏ và đi thẳng về phía căn nhà gỗ mà anh ta đang ở. Khi những bóng đen đó càng lúc càng tiến gần, tim phó đại đội trưởng bắt đầu đập nhanh hơn, và lòng bàn tay cầm súng cũng bị mồ hôi làm ướt đẫm.

Có lẽ người Đức cho rằng làng này đã bị bỏ hoang từ lâu, và những căn nhà gỗ chôn vùi trong bụi cỏ này chắc chắn không có ai ở, vì vậy họ không h

Mặc dù địch thủ có số lượng ít hơn, nhưng một khi xảy ra giao tranh, các sĩ quan và binh sĩ đang nghỉ ngơi chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Nghĩ đến điều này, phó đại đội trưởng không còn quan tâm đến sự an toàn của bản thân nữa, vội vàng rút khẩu súng ngắn trong tay, nhắm vào bóng dáng của binh sĩ Đức đang khuất dần sau đó bấm cò.

Tiếng súng bất ngờ vang lên trong đêm yên tĩnh, ồn ào như tiếng pháo ban ngày.

Một bóng đen ngã xuống theo tiếng súng; những bóng đen còn lại đứng im không dám di chuyển, dường như họ muốn tìm hiểu xem viên đạn đó bay từ hướng nào đến. Thấy vậy, phó đại đội trưởng vội vàng bắn thêm hai phát nữa vào những bóng đen đó, sau đó lập tức lao ra khỏi căn nhà gỗ và ẩn mình trong bụi cỏ gần đó.

Tiếng súng vang lên trong làng đã đánh thức các chiến sĩ đang ngủ trong nơi ẩn náu, cũng như Paul – người đang ngủ gật trong trụ sở chỉ huy đại đội. Anh ta bất ngờ đứng dậy và hét lớn: “Tiếng súng vang từ đâu vậy?!”

Người lính thông tin nghe thấy câu hỏi của Paul, ban đầu nghĩ rằng có thể là do lính canh bắn nhầm, nhưng sau đó lại có thêm hai tiếng súng nữa, khiến anh ta nhận ra rằng chắc chắn không phải là sự cố bắn nhầm, mà là kẻ địch đã tiến sâu vào khu vực này. Anh ta lắng nghe một lúc, nhanh chóng xác định được hướng và báo cáo với Paul: “Đồng chí đại đội trưởng, tiếng súng vang từ trong làng; chắc chắn là quân Đức đã xâm nhập vào làng từ hướng khác.”

“Chuẩn bị chiến đấu!” Paul rút khẩu súng ngắn ra và hô lớn một cách uy nghiêm, sau đó nhanh chóng lao ra khỏi trụ sở chỉ huy đại đội.

Vừa mới chạy vào hào chiến, anh ta đang cố gắng xác định vị trí của kẻ địch qua tiếng súng MP40 thì trung đội trưởng thứ hai chạy đến theo hào chiến, thở hổn hển và hỏi: “Đồng chí đại đội trưởng, phó đại đội trưởng có ở trong trụ sở chỉ huy không?”

“Không có!” Mặc dù Paul không biết lý do tại sao trung đội trưởng thứ hai lại hỏi như vậy, anh vẫn trả lời một cách thành thật: “Kể từ khi ông ấy đi sắp xếp việc canh gác ban đêm cho lính canh, ông ấy đã không trở lại trụ sở chỉ huy nữa.”

Paul đoán rằng trung đội trưởng thứ hai có thể biết thông tin về phó đại đội trưởng, vì vậy anh vội vàng hỏi: “Anh có biết phó đại đội trưởng đang ở đâu không?”

“Đồng chí đại đội trưởng…” Khi biết rằng phó đại đội trưởng vẫn chưa trở lại, trung đội trưởng thứ hai lập tức hoảng sợ, vì anh ta đã rõ ràng nghe thấy tiếng súng của quân Đức, lo lắng rằng phó đ

“Đúng là như vậy, đồng chí trưởng phân đội ạ.” Khi mọi việc đã đến nước này, trưởng phân đội thứ hai tất nhiên không thể tiếp tục giấu giếm nữa, chỉ có thể trả lời một cách thành thật: “Khi chúng tôi đang xây dựng các công sự phòng thủ, tôi đã nhờ vài người lính giúp tôi dọn dẹp một căn nhà gỗ trong làng. Tôi định ngủ ở đó tối nay, nhưng hóa ra phó trưởng phân đội đã đến trước tôi.”

Nghe xong lời giải thích của trưởng phân đội thứ hai, thiếu tá Paul đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Ông nói với trưởng phân đội: “Trưởng phân đội thứ hai, tôi đoán là sau khi phó trưởng phân đội phát hiện ra kẻ địch, anh ấy đã bắn súng để cảnh báo chúng ta. Bây giờ tiếng súng vẫn còn vang lên liên tục trong làng; tôi nghĩ anh ấy vẫn còn sống. Bạn hãy ngay lập tức dẫn những người lính còn lại trong phân đội đến làng để cứu phó trưởng phân đội về.”

Trưởng phân đội thứ hai gật đầu đồng ý, rồi quay người chạy về phía phân đội của mình, mang theo các đội 4 và 6, tổ chức thành đội hình chiến đấu và tiến vào làng để tìm kiếm phó trưởng phân đội.

Còn phó trưởng phân đội, sau khi trốn vào bụi cỏ, anh ta nằm im bất động trên mặt đất. Anh ta rất rõ ràng rằng kẻ địch đều được trang bị vũ khí loại Xung Phong Thương, trong khi mình chỉ có một khẩu súng ngắn; nếu đối đầu trực diện, mình chắc chắn sẽ bị bắn chết ngay lập tức. Trong lòng, anh ta cầu nguyện hy vọng Paul có thể nghe thấy tiếng súng của mình và đi cứu mình.

Ban đầu, anh ta còn lo lắng rằng chỉ vì có vài phát súng, những người lính đến hỗ trợ sẽ không tìm thấy kẻ địch. Nhưng không ngờ người Đức lại rất hợp tác; khoảng bảy hay tám khẩu súng loại Xung Phong Thương đã bắn vào căn nhà gỗ nơi phó trưởng phân đội đang ẩn náu, tạo ra những luồng đạn dày đặc làm cho bùn gỗ bay tung tóe trên tường nhà.

Nhìn thấy phó trưởng phân đội đang nằm trong bụi cỏ không xa, anh ta không khỏi thầm mừng vì may mắn. Nếu mình không kịp thời thoát ra khỏi nhà trong lúc kẻ địch vẫn chưa kịp phản ứng, thì dưới ánh sáng đạn dày đặc như vậy, khả năng sống sót của mình chắc chắn rất thấp.

Mặc dù nơi phó trưởng phân đội ẩn náu chỉ cách căn nhà gỗ khoảng mười mấy mét, và nếu người Đức tiến hành tìm kiếm, anh ta hoàn toàn có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào, nhưng anh ta vẫn nằm yên bất động, sợ rằng bất kỳ tiếng động nào cũng có thể làm lộ vị trí của mình.

May mắn thay, không lâu sau đó

Nhưng người Đức bị áp đảo về số lượng binh sĩ. Sau vài phút giao tranh, một nửa số binh sĩ của họ đã bị trúng đạn và ngã xuống đất. Những người còn lại tiếp tục bắn loạn xạ trong khi lùi về phía căn nhà gỗ nơi phó đại đội trưởng đang ở qua đêm.

Một binh sĩ đang rút lui tình cờ đi đến cách phó đại đội trưởng chỉ khoảng hai ba mét. Anh ta quỳ gối xuống, thay đạn vào khẩu súng, sau đó hướng nòng súng về phía nơi Quân đội Xô viết xuất hiện, chuẩn bị bóp cò. Nhưng phó đại đội trưởng không để anh ta có cơ hội đó; ông ta nhanh chóng nổ súng vào đầu người Đức này trước.

Tiếng súng vang lên, đầu người Đức lệch sang một bên, máu tuôn ra như suối từ vết thương. Khi anh ta ngã xuống đất, khẩu Xung Phong Thương trong tay anh ta cũng rơi xuống bên cạnh.

Thấy khẩu súng vừa được thay đạn nằm ngay gần mình, phó đại đội trưởng vô cùng vui mừng. Ông ta nhanh chóng đưa khẩu súng vào lưng, sau đó bò tới và nhặt lấy khẩu Xung Phong Thương của người Đức kia. Rồi ông ta nâng nòng súng lên, nhắm vào những bóng đen đang lùi về phía sau và bóp cò.

Liên tiếp những tiếng súng vang lên, những bóng đen đó đều ngã gục xuống đất. Thấy kẻ địch đã bị tiêu diệt hoàn toàn, phó đại đội trưởng lại nằm im trên mặt đất. Trên chiến trường, đạn không biết tha thứ ai; hơn nữa, trời tối đến mức nếu ông ta vội vàng bước ra ngoài, có thể sẽ bị các binh sĩ của mình bắn nhầm là kẻ địch. Vì vậy, cách an toàn nhất là vẫn nằm yên trên mặt đất, chờ đợi quân đội của mình đến mới tính tiếp.

Khi thấy tiếng súng ở căn nhà gỗ đã hoàn toàn tắt đi, trung đội trưởng thứ hai liền dẫn vài binh sĩ tiến lại một cách thận trọng, vừa đi vừa hét lớn: “Phó đại đội trưởng, anh ở đâu? Phó đại đội trưởng, anh ở đâu?”

“Trung đội trưởng thứ hai, đừng hét nữa!” Nghe thấy tiếng hỏi của trung đội trưởng thứ hai, phó đại đội trưởng không hề trả lời gì, cho đến khi họ chỉ còn cách ông ta khoảng năm sáu mét, ông mới lớn tiếng đáp: “Tôi ở đây!”

Bất ngờ nghe thấy giọng nói của phó đại đội trưởng, trung đội trưởng thứ hai và các binh sĩ bên cạnh đều giật mình; tất cả các khẩu súng đều đồng loạt hướng về phía nơi phó đại đội trưởng đang ở.