“Đúng vậy, đồng chí Đại úy, tôi thực sự đã nhập ngũ vào ngày 19 tháng 8 năm 1941.” Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Đại úy, Sócôf liền giải thích thêm: “Nhưng nhờ vào một số cơ hội tình cờ, tôi đã có được những công lao đáng kể, nên mới được phép ngoại lệ và nhận Huy chương Lenin cùng cấp bậc Đại úy.”

Đại úy nhìn chằm chằm vào Huy chương Lenin trên ngực Sócôf, gật đầu và nói: “Đại úy Sócôf, có vẻ như các bạn đã hoàn thành rất nhiều công việc quan trọng. Tại Quân đoàn 37, tôi đã từng thấy không ít Huy chương Hỏa Kỳ, nhưng Huy chương Lenin thì đây là lần đầu tiên tôi gặp.”

Sau khi hoàn thành việc điền thông tin, Đại úy lại yêu cầu Sócôf cung cấp ảnh chụp, nhưng Sócôf không có ảnh sẵn, chỉ biết xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Đại úy, tôi không có ảnh chụp gì cả. Tôi sẽ đi tìm hiểu xem ở đâu trong thành phố có tiệm ảnh để chụp ngay bây giờ.”

“Rất nhiều cửa hàng trong thành phố đã đóng cửa rồi,” Đại úy lắc đầu nói: “Ngay cả khi bạn may mắn tìm được một tiệm ảnh vẫn còn mở cửa, nhưng bạn không có giấy tờ quân nhân; nếu bị đội tuần tra bắt gặp, thì sẽ rất phiền phức đấy.”

“Vậy tôi phải làm thế nào đây?”

“Đại úy Sócôf, yên tâm đi. Chúng tôi ở đây có người chuyên lo việc chụp ảnh,” Đại úy nói với Sócôf. “Tôi sẽ gọi điện cho người đó ngay bây giờ để anh ấy đến chụp ảnh cho bạn.”

Đại úy cầm điện thoại trên bàn, gọi một số rồi nói: “Hãy cử một người chuyên chụp ảnh đến văn phòng của chúng tôi; có người cần được chụp ảnh.”

Sau khi cúp máy, Đại úy lấy ra một gói thuốc lá từ túi và đưa cho sĩ quan tham mưu cùng Sócôf: “Các bạn có muốn hút thuốc không?”

Sĩ quan tham mưu lấy một điếu thuốc từ gói thuốc và nhét vào miệng. Nhưng Sócôf lại từ chối: “Cảm ơn, tôi không hút thuốc.”

Sau khi Đại úy và sĩ quan tham mưu châm thuốc, họ nhìn Sócôf và hỏi: “Đại úy Sócôf, lần này bạn đến Kiev, không biết cấp trên đã sắp xếp cho bạn vị trí nào?”

“Tôi đến đây cùng với Tướng Tư lệnh viên Frasov mới được bổ nhiệm,” Sócôf biết rõ rằng Đại úy đang cố tình hỏi về quá khứ của mình, nhưng anh ta cố tình tỏ ra thờ ơ và nói: “Trước khi đến đây, Tướng đã nói với tôi rằng có thể tôi sẽ được giao nhiệm vụ làm trưởng đại đội vệ binh tại đơn vị Tư lệnh.”

“Đây quả là một công việc tốt đấy.” Sau khi nghe Sócôf kể lại, vị đại úy cười ha hả và nói: “Không chỉ thường xuyên được tiếp xúc với các lãnh đạo của Tập đoàn quân, mà nguy hiểm cũng không lớn lắm. Nếu sau này tôi cần bạn giúp đỡ điều gì đó, đừng có giả vờ không biết tôi nhé.”

“Xin yên tâm, đồng chí đại úy.” Sócôf mới đến đây, tự nhiên rất muốn mở rộng mối quan hệ. Vì vậy, khi vị đại úy này chủ động tiếp cận anh ta, anh ta cũng không từ chối: “Nếu có bất cứ việc gì, cứ nói ra. Chỉ cần thuộc phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Vậy thì chúng ta đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Hai người trò chuyện một lúc thì một nhiếp ảnh gia xuất hiện ở cửa. Anh ta đứng thẳng dậy và báo cáo với đại úy: “Đồng chí đại úy, tôi được lệnh đến đây để báo cáo và chờ lệnh của bạn. Xin hỏi là ai sẽ được chụp ảnh?”

“Chính là vị đại úy này.” Đại úy chỉ vào Sócôf và nói: “Hãy chụp cho anh ấy một tấm ảnh để làm giấy tờ quân nhân.”

“Rõ rồi, đồng chí đại úy. Tôi sẽ bắt đầu chụp ảnh cho anh ấy ngay bây giờ.” Nhiếp ảnh gia nói một cách lịch sự với Sócôf: “Đại úy, xin hãy theo tôi đến góc kia. Nơi đó ánh sáng đầy đủ, rất thích hợp để chụp ảnh.”

Vài phút sau, bức ảnh đã được chụp xong. Sócôf hỏi thăm: “Không biết khoảng bao lâu sau tôi sẽ nhận được bức ảnh?”

“Ba ngày.” Nhiếp ảnh gia trả lời: “Chậm nhất là ba ngày, bạn sẽ nhận được bức ảnh của mình.”

“Không được, ba ngày thì quá lâu rồi.” Chưa kịp cho Sócôf nói gì, đại úy đã ngăn lại: “Tôi chỉ có thể cho bạn ba giờ thôi. Bạn phải biết rằng, đại úy Sócôf này chưa có giấy tờ quân nhân, nhưng vì anh ấy là nhân viên an ninh trực thuộc Tập đoàn quân, nên thường xuyên phải đi công tác ngoài. Nếu bị đội tuần tra bắt gặp, sẽ rất phiền phức đấy. Vì vậy, bạn phải nhanh chóng in ra bức ảnh.”

“Xin lỗi, đồng chí đại úy.” Nhiếp ảnh gia nói một cách tiếc nuối: “Tôi không thể in ra bức ảnh trong vòng ba giờ đâu.”

“Vậy thì bạn cần bao lâu?”

Nhiếp ảnh gia suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nhanh nhất là bốn tiếng rưỡi.”

Đại úy do dự một chút, sau đó nói: “Tôi sẽ cho bạn năm giờ. Nhất định phải in ra bức ảnh càng sớm càng tốt.”

“Vâng, đồng chí đại úy.”

Sau khi nhiếp ảnh gia rời đi, đại úy nói với Sócôf: “Đại úy Sócôf, chỉ còn năm giờ nữa thôi là ông có thể đến đây để lấy giấy tờ quân nhân của mình.”

Sócôf theo sĩ quan trợ lý trở lại đơn vị Tư lệnh.

Lúc này, Frasov đã được sĩ quan trưởng trợ lý thông báo về tình hình hiện tại. Khi thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình, ông nói với Đại tá Del: “Đại tá Del, đây là đại úy Sócôf – người mà tôi vừa mới giới thiệu cho ông. Tôi muốn ông ấy đảm nhận chức vụ trưởng đại đội an ninh thuộc trực thuộc Quân đoàn. Ông không có ý kiến gì phản đối chứ?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên,” Del trả lời một cách nhanh chóng và rõ ràng: “Theo tôi nghĩ, với năng lực của đại úy Sócôf, việc đảm nhận chức vụ trưởng đại đội an ninh hoàn toàn khả thi.”

“À, còn một điều nữa… Hệ thống phòng thủ xung quanh đơn vị Tư lệnh còn quá yếu. Tôi dự định giao cho đại úy Sócôf trách nhiệm tăng cường cơ sở phòng thủ này, để kẻ địch không thể tiếp cận được đơn vị của tôi.”

Mặc dù Đại tá Del đồng ý với việc đại úy Sócôf đảm nhận chức vụ trưởng đại đội an ninh, nhưng khi nghe Frasov nói ra ý định này, ông lại bày tỏ sự không đồng ý: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc giao cho đại úy Sócôf trách nhiệm tăng cường hệ thống phòng thủ xung quanh đơn vị Tư lệnh… tôi thấy không thích hợp lắm.”

“Có điều gì không thích hợp ạ?” Frasov hỏi một cách không hài lòng.

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông có lẽ chưa biết… Hệ thống phòng thủ trong khu vực này thực chất do bộ phận kỹ thuật của Quân đoàn Tư lệnh quản lý,” Del nói với vẻ bất đắc dĩ: “Nếu chúng ta muốn thay đổi cơ cấu phòng thủ, chúng ta phải nộp đơn xin phép với Quân đoàn Tư lệnh. Chỉ sau khi họ chấp thuận, người phụ trách bộ phận kỹ thuật mới được điều động đến và tiến hành các điều chỉnh cần thiết dựa trên tình hình thực tế tại đây.”

Tôi thấy rằng các công sự phòng thủ xung quanh đơn vị của mình cũng tương đương với trình độ phòng thủ bên ngoài tòa nhà của đại đội quân đó; ngay cả khi chúng ta nộp đơn xin cải thiện, có lẽ cũng sẽ không được chấp thuận. Tốt hơn hết là giữ nguyên hiện trạng, để tránh gây ra những rắc rối không cần thiết.”

Người bên cạnh nghe vậy liền thấy nhẹ nhõm trong lòng. Dù trên đường đến đây, mình đã hứa với Frasov rằng sẽ tìm cách tăng cường cơ sở phòng thủ xung quanh đơn vị của mình, nhưng việc này dù có vẻ đơn giản, thực tế lại khá phức tạp và chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại. Bây giờ nghe Đại tá Del nói rằng mình không thích hợp để đảm nhận nhiệm vụ này, người đó thậm chí muốn vỗ tay khen ngợi anh ta.

Tuy nhiên, trước mặt Frasov, người đó vẫn phải tỏ vẻ tiếc nuối: “À, ra vậy… Thật là đáng tiếc. Xin lỗi, đồng chí tướng, có lẽ tôi không thể đáp ứng mong muốn của bạn, không thể giúp đỡ được bạn… Xin hãy tha thứ cho tôi.”

Frasov rõ ràng cũng không ngờ rằng mình chỉ muốn tăng cường cơ sở phòng thủ xung quanh đơn vị của mình, để ngăn chặn quân Đức xâm nhập thành phố – vì các công sự hiện có sẽ không thể chống chịu nổi cuộc tấn công của họ. Nghe xong lời nói của Đại tá Del và người đó, ông không khỏi thở dài.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Đại tá Del thấy Frasov im lặng, liền tiếp tục nói: “Thực ra, bạn đang lo lắng quá mức đấy. Lực lượng của chúng ta tại Kiev và các khu vực lân cận lên đến khoảng bảy, tám trăm nghìn người, trong khi quân Đức chỉ có chưa đầy ba trăm nghìn. Về mặt số lượng binh sĩ, chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối; nếu thực sự xảy ra chiến tranh, thì phe thắng chắc chắn sẽ là chúng ta.”

Người đó nhìn vào Đại tá Del và cảm thấy như thể anh ta đang biến thành một người đàn ông đầu trọc quen thuộc, đang nói một cách quả quyết: “Bảy trăm nghìn đối với ba trăm nghìn… Ưu thế thuộc về chúng ta!”

Có lẽ trong số những người có mặt ở đây, không ai hiểu rõ hơn người đó về sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên Xô Viết và Đức. Quân Đức đã điều động 500.000 binh sĩ, trong khi phe Quân đội Xô viết có đến 850.000 binh sĩ. Mặc dù phe Quân đội Xô viết chiếm ưu thế vượt trội về số lượng, nhưng do những sai lầm về chiến lược và chiến thuật, họ không thể tận dụng được lợi thế đó, và cuối cùng đã thất bại trong trận chiến này. Trận chiến này cũng được ghi nhớ trong lịch sử chiến tranh loài người vì số lượng binh sĩ phe Quân đội Xô viết bị bắt là cao nhất.

Quân Đức sử dụng máy bay, pháo lớn và xe tăng để bắn phá và đè bẹp Quân đội Xô viết bị bao vây. Mặc dù các chiến binh của Quân đội Xô viết đã chiến đấu một cách dũng cảm, nhưng tình hình trên chiến trường lúc này rất bất lợi cho họ. Thêm vào đó, trang bị của Quân đội Xô viết kém hơn nhiều so với quân Đức, nên cuộc chiến nhanh chóng trở nên một chiều. Sau vài ngày giao tranh ác liệt, quân Đức đã thành công trong việc chiếm giữ Kiev và bắt giữ 660.000 binh sĩ của Quân đội Xô viết.

Trận chiến Kiev kết thúc với chiến thắng lớn của quân Đức; xét về mặt chiến thuật, đây quả là một chiến thắng vĩ đại. Tuy nhiên, nếu nhìn tổng thể, trận chiến Kiev lại trở thành một cái “bẫy” lớn đối với người Đức. Xét từ góc độ chiến lược, việc quân Đức chiếm giữ Moscow có ý nghĩa quan trọng hơn nhiều so với việc chiếm giữ Kiev.

Sau khi Quân đoàn Trung ương Đức chiếm được Smolensk, họ hoàn toàn có thể tiến thẳng về phía Moscow. Nhưng một số chỉ huy nhỏ nhen lại cho rằng nên chiếm giữ các khu công nghiệp và mỏ than ở vùng đồng bằng Donets của Ukraine trước, sau đó mới tiến công Moscow cũng không muộn.

Mặc dù quân Đức đã thực hiện được mục tiêu này, nhưng họ đã lãng phí hai tháng tốt nhất của mùa hè. Cho đến cuối tháng 9, quân Đức mới tiếp tục tiến về phía Moscow. Lúc này, mùa thu mưa phùn đã đến, con đường dẫn đến Moscow trở nên lầy lội, khiến tốc độ tiến quân của quân Đức bị chậm lại đáng kể, và họ buộc phải đối mặt với những vấn đề liên quan đến chiến đấu trong mùa đông – điều mà họ hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng. Trong khi đó, phe Quân đội Xô viết đã tận dụng khoảng thời gian này để điều động một lượng lớn quân lực từ hậu phương đến Moscow, hoàn thiện việc phòng thủ trước khi quân Đức đến, và cuối cùng đã giành được chiến thắng vĩ đại trong Trận chiến bảo vệ Moscow.

Khi nhớ lại những tài liệu lịch sử liên quan, Đại tá Del lại một lần nữa nhắc lại những lời mình đã nói với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội chúng ta không chỉ có ưu thế về số lượng binh sĩ mà còn ở vị thế phòng thủ. Nếu quân Đức không sử dụng số lượng binh sĩ gấp đôi chúng ta, họ sẽ không thể chiếm giữ Kiev được đâu.”

Người được nghe những lời này chính là Frasov; anh ta không ngờ rằng một vị đại tá như Đại tá Del lại có cái nhìn sai lầm đến thế về tình hình hiện tại.

Frasov nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt của vị đại úy kia; rõ ràng là anh ta có phần ngạc nhiên. Sau một lúc im lặng, Frasov hỏi: “Đại úy, ông đã từng đối đầu trực tiếp với người Đức bằng vũ khí thật. Theo ông, với sức mạnh hiện tại của chúng ta, liệu có thể đánh bại được cuộc tấn công của Đức vào Kiev không?”

“Khó mà nói được, đồng chí Tư lệnh viên.”

Frasov không ngờ vị đại úy lại trả lời như vậy, liền hỏi tiếp: “Tại sao vậy?”

“Đúng vậy, quân đội của chúng ta có số lượng binh sĩ đông đảo và chúng ta đang đứng ở vị trí phòng thủ. Nhìn chung, tình hình rất thuận lợi cho chúng ta.” Vị đại úy cẩn thận tổ chức lại câu từ trong đầu mình trước khi nói tiếp: “Nhưng mọi việc đều cần xem xét đến khía cạnh tồi tệ nhất. Hiện nay, quyền kiểm soát không phận trên chiến trường đang nằm trong tay người Đức, và hầu hết các đơn vị thiết giáp của chúng ta cũng đã bị mất trong trận chiến Ô Mạn. Vì vậy, nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, ai sẽ thắng thì thật khó để dự đoán.”

“Đại úy, tại sao ông lại nói như vậy?” Khi vị đại úy vừa nói xong, Frasov vẫn chưa đưa ra ý kiến gì thì Đại tá Del đã nóng vội: “Làm sao ông có thể bi quan đến thế? Cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu, mà ông đã nghĩ rằng chúng ta sẽ thua người Đức? Quan điểm này rất nguy hiểm. Nói nhẹ thì ông đang sợ hãi đến mức mất bình tĩnh; nói nặng thì đây hoàn toàn là những lời bi quan, mang tính chất thất bại. May mà ông nói những điều này trước mặt chúng ta. Nếu như người của Bộ Nội vụ nghe thấy, ông có thể sẽ bị đưa ra tòa án quân sự đấy.”

Nghe Đại tá Del nói vậy, khuôn mặt vị đại úy không khỏi co giật vài cái. Anh ta tự hỏi, mình đã nói một cách rất nhẹ nhàng rồi mà, nhưng với tư cách là Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, Đại tá Del vẫn không thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Nếu không có Frasov ở bên cạnh, có lẽ Đại tá Del đã đưa anh ta trực tiếp đến Bộ Nội vụ ngay lập tức.

“Thôi nào, đồng chí Tổng tham mưu. Đừng làm cho đại úy Sócôf lo lắng nữa.” Frasov cười nói: “Chúng ta chỉ đang thoải mái trao đổi ý kiến thôi. Nói ra những gì mình nghĩ, dù có sai cũng không sao cả. Ít nhất đi nữa, điều đó cũng giúp chúng ta nhận ra những điểm yếu còn tồn tại.”

Sau đó, anh ta quay đầu hỏi Sócôf: “Đại úy Sócôf, chứng minh thân phận quân nhân của anh sẽ được xử lý xong vào lúc nào ạ?”

“Vị đại úy phụ trách việc cấp giấy tờ đã xử lý cho tôi một cách ưu tiên rồi. Nhưng vì tôi chỉ mới chụp ảnh tạm thời, việc in ảnh sẽ mất khá nhiều thời gian; vì vậy, nhanh nhất thì cũng phải sau năm giờ tôi mới có thể nhận được chứng minh thân phận quân nhân.”

“À, ra là vậy.” Frasov nghe xong liền gật đầu từ từ.

Sócôf nhận thấy Frasov dường như muốn giao cho mình một công việc khác, liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định giao cho tôi công việc gì vậy ạ?”

“Tôi muốn bạn dẫn vài người đến tuyến đầu để tìm hiểu tình hình,” Frasov nói. “Hãy xem xét xem công tác phòng thủ của quân đội chúng ta ở tuyến đầu còn thiếu sót điều gì. Nhưng bây giờ vì bạn vẫn chưa có chứng minh thân phận quân nhân, nên hãy đợi thêm một chút. Nếu bạn ở trong thành phố và bị đội tuần tra kiểm tra mà không có chứng minh thân phận, nhiều nhất họ cũng chỉ giam bạn lại thôi. Nhưng nếu bạn ở tuyến đầu và bị đội tuần tra bắt gặp, mà họ lại không thấy chứng minh thân phận quân nhân trên người bạn, họ có thể coi bạn là gián điệp Đức và bắn chết bạn ngay lập tức.”

Nghe Frasov nói vậy, Sócôf không khỏi run rẩy. Anh thực sự không biết rằng các đội tuần tra ở tuyến đầu lại có quyền lực lớn đến mức có thể bắn chết bất kỳ ai bị nghi ngờ là gián điệp Đức một cách tùy tiện như vậy.

“Đồng chí Tư lệnh viên, những gì ông nói đều thật sao?” Đại tá Del hỏi một cách ngạc nhiên: “Nếu đội tuần tra ở tuyến đầu bắt được người nghi ngờ là gián điệp, họ thực sự có thể bắn chết họ ngay lập tức mà không cần thẩm vấn gì sao? Nếu họ giết nhầm người thì sao?”

“Còn có thể làm gì được nữa chứ…” Frasov nhún vai, dang tay ra, nói với vẻ bất lực: “Chỉ có thể coi đó là số phận của họ thôi.”