“Mễ Sa, anh thật sự dám nói bất cứ điều gì nhỉ.” Lư Niệp Phủ nhăn mặt vì đau đớn và cười khổ nói: “Nếu tôi không từng là đồng nghiệp với anh, không hiểu rõ con người anh, chắc chắn tôi sẽ nghĩ anh là một kẻ hoảng loạn.”

“Đừng đặt cái mác đó lên tôi.” Sócôf cười nói: “Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.”

“Nói thật với anh nhé, hôm nay tôi đến đây là vì một nhiệm vụ.”

“Vì một nhiệm vụ à?” Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf ngạc nhiên; anh hỏi lại: “Nhiệm vụ gì vậy?”

“Mặc dù An Đông Nặc Phu đã ra lệnh chuẩn bị chuyển anh sang Tổng Tham mưu để đảm nhận một vị trí quan trọng,” Lư Niệp Phủ giải thích, “nhưng vẫn có người phản đối, cho rằng anh còn quá trẻ và chưa đủ năng lực để đảm nhận công việc đó. May mắn thay, Quân đoàn 1 Ukraine đang gặp phải một số khó khăn trên chiến trường, vì vậy An Đông Nặc Phu đã yêu cầu tôi đến gặp anh để nghe ý kiến của anh về tình hình.”

Lư Niệp Phủ dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Cũng có thể coi đây là một bài kiểm tra xem liệu anh có đủ năng lực để làm việc tại Tổng Tham mưu hay không.”

“Aha, vậy là đây là một bài kiểm tra đấy…” Sócôf thầm lo lắng: “Nếu các đề xuất của mình sau này được chứng minh là đúng đắn, những người phản đối tại Tổng Tham mưu sẽ không còn lý do gì để phản đối nữa… Lúc đó, tôi e là mình sẽ không thể tránh khỏi những áp lực đó.”

Trong lúc đang lo lắng như vậy, Lư Niệp Phủ lại tiếp tục nói: “Mễ Sa, vì anh đã đạt được thỏa thuận với Đại tướng Chu Khả Phu và Tướng Rokosovsky rồi, nên việc chuyển đến Tổng Tham mưu vẫn còn thể thương lượng được. Nhưng vấn đề khủng hoảng ở Zhytomir thì sao? Tôi hy vọng anh sẽ chia sẻ suy nghĩ thật lòng của mình với tôi.”

“Lư Niệp Phủ, những gì tôi nói đều là sự thật trong lòng tôi.” Sócôf chỉ vào Fastyv trên bản đồ và nói với Lư Niệp Phủ: “Anh vừa nói với tôi rằng Sư đoàn thiết giáp số 25 của Đức đang giao tranh ác liệt với Quân đoàn xe tăng số 7 của Quân đội Hoàng gia Đức tại đây.”

Ý định của người Đức rất rõ ràng; chỉ cần họ chiếm giữ được Fastyv, họ sẽ có thể ngăn chặn con đường từ Kiev đến Zhytomyr bất kỳ lúc nào.

“Tôi tin tưởng vào Tướng Lê Ba Nhĩ, ông ấy chắc chắn có khả năng bảo vệ Fastyv.” Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf và nói: “Chỉ cần không để người Đức chiếm giữ thành phố này, họ sẽ không thể bao vây Quân đoàn số 38 đang đóng quân tại Zhytomyr.”

Nghe lời nói non nớt của Lư Niệp Phủ, Sócôf thực sự không biết nên cười hay nên giận: “Đồng chí ủy viên quân sự của tôi, anh nghĩ người Đức là những kẻ ngu ngốc sao?”

Khi nghe Sócôf lại gọi mình là ủy viên quân sự, Lư Niệp Phủ lập tức nhận ra mình đã nói điều gì đó sai, liền vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ tôi đã nói sai điều gì đó à?”

“Đúng vậy, anh đã nói sai, và sai một cách nghiêm trọng.” Sócôf dùng ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ và giải thích: “Chiến thuật thường được người Đức sử dụng là tiến hành cuộc tấn công chính diện đồng thời tiến hành các đợt phản kích từ hai bên, nhằm bao vây quân địch. Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, quân đội chúng ta đã phải chịu nhiều thiệt hại do chiến thuật này, khiến hàng vạn binh sĩ bị bao vây và thậm chí bị tiêu diệt.”

Ban đầu, Sócôf còn muốn đề cập đến Trận Chiến Kiev năm 1941, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhớ ra rằng trong trận chiến đó, hầu hết các chỉ huy cấp cao của Tập đoàn quân Tây Nam đều bị bắt, và hơn 600.000 binh sĩ khác cũng bị bắt làm tù binh. Đây là một điều mà Quân đội Xô viết luôn coi là điểm tối trong lịch sử quân đội, vì vậy ông quyết định không nên vì lời nói thoáng qua mà vi phạm điều này, và đã nuốt lại những lời định nói.

“Tôi nghĩ là không thể như vậy đâu.” Đối với lập luận của Sócôf, Lư Niệp Phủ vẫn còn hoài nghi và kiên quyết nói: “Trên tuyến phòng thủ kéo dài từ Kiev đến Berdychiv, quân đội chúng ta đã triển khai đến ba quân đoàn, trong đó có cả một quân đoàn xe tăng. Người Đức sẽ không dễ dàng có thể xâm phạm được tuyến phòng thủ này đâu.”

“Đúng vậy, nhìn bề ngoài thì chúng ta có đến ba quân đoàn, bao gồm cả quân đoàn xe tăng, trong khi người Đức chỉ có Tập đoàn thiết giáp số 48, về mặt quân số thì họ có ưu thế hơn.”

“Sócôf biết rõ những hạn chế của Lư Niệp Phủ về mặt quân sự, nên đã kiên nhẫn giải thích cho anh ta nghe: ‘Nhưng yếu tố quyết định chiến thắng không chỉ là số lượng binh sĩ, mà còn bao gồm việc sử dụng trang thiết bị và chiến thuật một cách hợp lý.’

‘Hãy nhìn xem, trên tuyến phòng thủ tạm thời này, mặc dù có ba tập đoàn quân, nhưng khoảng cách giữa các đơn vị lại quá xa. Khi bất kỳ đội quân nào bị Đức tấn công, hai đội quân còn lại sẽ không thể kịp thời tiếp viện, khiến cho Đức có cơ hội đánh bại từng đội một.’”

Khi Lư Niệp Phủ cúi đầu xuống bản đồ, tỉ mỉ xem xét tình hình triển khai lực lượng của cả hai bên Xô Viết và Đức, anh ta bắt đầu suy ngẫm về những lời nói của Sócôf.

Thấy đối phương đang chăm chú xem bản đồ, Sócôf không làm phiền anh ta, mà bắt đầu suy nghĩ xem nếu mình ở vị trí của Moskalenko, mình sẽ áp dụng những biện pháp nào để đối phó với cuộc tấn công do Ba Nhĩ Khắc phát động.

Sau một lúc xem bản đồ, Lư Niệp Phủ ngẩng đầu lên và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi nghĩ Tập đoàn quân số 38 đóng quân tại Zhytomir hoàn toàn có thể dựa vào các công sự phòng thủ hiện có để chống trả mạnh mẽ và kiên trì đến khi quân tiếp viện đến.”

“Quân tiếp viện?!” Nghe Lư Niệp Phủ nói vậy, Sócôf cười lạnh và phản bác: “Đồng chí ủy viên quân sự của tôi ơi, Tập đoàn quân số một Ukraine vừa mới giải phóng Kiev; không chỉ số lượng binh sĩ bị thương tổn khá lớn, mà các chiến sĩ cũng đều kiệt sức. Lúc này, việc giữ được Kiev đã là may mắn lắm rồi; làm sao họ còn có lực lượng dư để tiếp viện cho Zhytomir đang bị bao vây?”

“Khi Ba Nhĩ Khắc điều động Sư đoàn Vệ binh Quốc gia và Sư đoàn Thiết giáp số 1 tấn công Zhytomir, Sư đoàn Thiết giáp số 7 và Sư đoàn Bộ binh số 68 của họ có ý định bao vây từ hai flanks.” Sócôf cảm thấy mình biết trước những sự kiện sẽ xảy ra trong lịch sử, nên cần phải nhắc nhở các tướng lĩnh trong Tổng tham mưu viện tìm cách giảm thiểu tổn thất cho quân đội: “Nếu để họ bao vây Zhytomir từ phía đông, con đường nối Kiev với Zhytomir sẽ bị chặn hoàn toàn, và Tập đoàn quân số 38 sẽ rơi vào tình trạng bị Đức bao vây, thậm chí có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Vì vậy, chúng ta phải đảm bảo rằng các đơn vị quân sự được rút về Kiev kịp thời trước khi vòng vây của quân Đức được hình thành, và phải thiết lập các biện pháp phòng thủ chặt chẽ để đối phó với cuộc tấn công phản kháng của Đức nhắm vào Kiev.”

“Mễ Sa, anh cũng đã phục vụ trong quân đội không phải một ngày hai ngày đâu,” Sócôf nói xong, đến lượt Lư Niệp Phủ cười buồn: “Anh có bao giờ thấy quân đội chúng ta tự nguyện từ bỏ những thành phố mà chúng ta đã chiếm được chưa? Nếu ai làm như vậy, số phận của họ chính là bị đưa ra tòa án quân sự để nhận sự xét xử xứng đáng.”

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf nhớ lại rằng Zhytomyr là một thành phố quan trọng ở bờ phải, và việc chiếm giữ được nơi này đã không hề dễ dàng. Chắc chắn Tổng tư lệnh Vatutin đã ra lệnh cho Tướng Moskalenko phải bảo vệ thành phố này bằng mọi giá, tuyệt đối không được để nó rơi vào tay người Đức.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf thở dài và nói với Lư Niệp Phủ: “Lư Niệp Phủ, ngay cả khi không rút Quân đoàn 38, Zhytomyr cũng không thể chống chịu được bao lâu nữa. Đó là ý kiến thực sự của tôi; anh hãy báo cáo điều này một cách trung thực lên cấp trên.”

Lư Niệp Phủ gấp bản đồ lại và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi tin vào phân tích của anh. Hiện tại, Quân đoàn 38 của Tướng Moskalenko đang đối mặt với tình huống rất nguy hiểm; chỉ có rút lui kịp thời mới có thể bảo vệ được sinh mạng của nhiều binh sĩ hơn. Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của anh một cách trung thực cho An Đông Nặc Phu và Shchemenko.”