Quân Đức lo ngại rằng thị trấn Rokitsik sẽ bị mất, nên đã vội vàng điều quân đến tăng viện vào ban đêm. Đến lúc bình minh, toàn bộ lực lượng của Sư đoàn Đế quốc đã được triển khai xung quanh thị trấn.

Vì lý do an toàn, Tướng Val đã đặt trụ sở của sư đoàn mình trong một khu rừng cách thị trấn 15 km về phía bắc. Lý do ông chọn địa điểm này là để có thể rút lui kịp thời đến nơi an toàn nếu thị trấn không thể chống chịu được các cuộc tấn công mãnh liệt từ phía kẻ địch.

Khi biết tin kẻ địch đang tiến hành các hoạt động di chuyển quy mô lớn, Sócôf quyết định tự mình đến tuyến đầu để kiểm tra tình hình.

Trụ sở chỉ huy của Melkurov được đặt cách thị trấn Rokitsik 5 km về phía nam, tại rìa một khu rừng. Nơi đây có một cao nguyên cao hơn so với mực đất xung quanh; từ đài quan sát được thiết lập tại đó, có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng của thị trấn một cách rõ ràng.

Ngay khi Sócôf đến trụ sở chỉ huy, một sĩ quan đã hét lớn: “Tư lệnh viên đến rồi!”

Theo tiếng hét của anh ta, mọi người đang bận rộn tại trụ sở đều dừng lại công việc và đứng thẳng người, chào mừng Sócôf.

Sócôf vẫy tay cho mọi người tiếp tục công việc, sau đó bước đến gần Melkurov đang đứng bên cạnh bàn và cười nói: “Đồng chí tướng, chào bạn! Có vẻ như bạn đã thức suốt đêm nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Melkurov cười đáp: “Tôi ngủ đến nửa đêm thì có binh sĩ báo cáo rằng họ nghe thấy những tiếng động lớn phát ra từ phía bắc thị trấn Rokitsik. Tôi lập tức cử người đi trinh sát và phát hiện ra rằng đó là lực lượng lớn của quân Đức đang triển khai phòng thủ ở phía bắc thị trấn. Chúng tôi đang chuẩn bị báo cáo với bạn thì không ngờ bạn đã đến trước.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf nhìn Melkurov và hỏi: “Đồng chí tướng, theo bạn, liệu kẻ địch có thể tấn công họ không?”

“Theo thông tin trinh sát, số lượng quân địch đóng quân trong thị trấn không nhiều lắm,” Melkurov trả lời: “Có lẽ kẻ địch nghĩ rằng với lực lượng của họ, họ hoàn toàn có thể chống chịu được các cuộc tấn công của chúng ta, nên họ không cần tăng cường phòng thủ tại thị trấn.”

Sau khi nghe báo cáo của Melkurov, Sócôf hỏi thăm: “Đồng chí tướng, theo bạn, lực lượng quân Đức vừa đến vào ban đêm này khoảng bao nhiêu người?”

“Dựa trên báo cáo của các binh sĩ trinh sát,” Melkulov trả lời, “tôi nghĩ tất cả các đơn vị thuộc Quân đoàn Đế quốc đều đã đến gần thị trấn Rokinskyk.”

“Rất tốt.” Sau khi nghe báo cáo, Sócôf gật đầu và nói: “Vì lực lượng chính của Quân đoàn Đế quốc đã đến khu vực mà chúng ta đã chỉ định, vậy thì tiếp theo, chúng ta có thể tiến hành phong tỏa họ, cắt đứt nguồn cung vũ khí và đồ tiếp tế cho họ, rồi từ từ làm suy yếu họ.”

“Tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ trinh sát,” Melkulov nói với Sócôf, “một khi phát hiện thấy đoàn xe vận chuyển của kẻ địch, hãy ngay lập tức tấn công. Chỉ cần họ có thể chặn đoàn xe địch trong nửa giờ, không quân của chúng ta sẽ kịp đến.”

“Đồng chí tướng, quyết định của bạn thật sự rất đúng đắn.” Sau khi nói xong, Sócôf nhìn đồng hồ và thấy vẫn còn sớm, liền hỏi Melkulov: “Tôi muốn đến điểm quan sát của các bạn xem thử, anh có thể đi cùng tôi không?”

“Tôi sẽ đi cùng ông.” Vừa nói xong, Melkulov liền tiếp tục: “Tôi e rằng ông sẽ yêu cầu đại đội pháo bắn vào thị trấn, vì vậy tôi đã ra lệnh cho trưởng đại đội pháo đợi tôi ở đó. Khi nhận được lệnh chính xác từ ông, tôi sẽ yêu cầu trưởng đại đội pháo dựa trên dữ liệu quan sát chính xác để cung cấp thông tin bắn phá chính xác hơn.”

“Tướng Melkulov, ông đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Nghe Melkulov nói vậy, Sócôf đánh giá cao và nói: “Lượng đạn dược của đại đội pháo chúng ta có hạn, vì vậy độ chính xác trong việc bắn phá càng cao thì càng tốt. Có vẻ như ông đã xem xét đầy đủ tất cả những vấn đề cần xem xét, vậy thì chúng ta hãy cùng kiểm tra lại dữ liệu mà trưởng đại đội pháo đang nắm giữ.”

Khi bước vào điểm quan sát, các sĩ quan và chiến sĩ đang ở bên trong lập tức đứng dậy và chào Sócôf bằng cách giơ tay lên. Sócôf gật đầu với họ, sau đó nhanh chóng đến điểm quan sát và nhìn ra xa. Từ đây, có thể nhìn thấy rõ ràng các tòa nhà trong thị trấn cũng như các công sự phòng thủ được xây dựng bên trong thị trấn.

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng, vì tất cả các đơn vị thuộc Quân đoàn Đế quốc đều đã tập trung gần thị trấn Rokinskyk, nên ngay cả khi bắt đầu cuộc tấn công tổng lực vào lúc này, có lẽ kẻ địch cũng sẽ bỏ chạy.

Nhưng làm như vậy thì hoàn toàn trái ngược với kế hoạch ban đầu của tôi.

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ gì vậy?” Melkulov thấy Sócôf cầm ống nhòm mà không buông xuống, không khỏi tò mò hỏi: “Anh đang suy nghĩ xem nên tấn công kẻ địch vào lúc nào phải không?”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, nghiêng đầu hỏi Melkulov: “Đại tướng, ông có bao nhiêu tự tin có thể chiếm giữ được thị trấn Rokinsky trong thời gian ngắn nhất không?”

Melkulov suy nghĩ một lát rồi nhún vai đáp: “Khó mà nói được. Theo cách tiến hành thông thường, trước khi tấn công, chúng ta cần ít nhất một giờ để chuẩn bị hỏa lực, nhằm phá hủy các công sự của quân Đức và giảm bớt áp lực cho cuộc tấn công sau này.” Nói đến đây, ông cười khổ và thêm vào: “Nhưng hiện tại, lượng đạn dược chúng ta có còn rất hạn chế; việc bắn pháo vào các vị trí của kẻ địch, không chỉ một giờ mà có lẽ ngay cả mười phút cũng không đủ. Với thời gian ngắn như vậy, muốn phá hủy các công sự phòng thủ của địch trong thị trấn, tôi thấy đó là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.”

“Đại tướng Melkulov, tôi vừa quan sát thấy rằng, mặc dù kẻ địch đã xây dựng rất nhiều công sự trong thị trấn, nhưng thực ra những công sự này được xây dựng vội vã nên tác dụng của chúng rất hạn chế,” Sócôf chỉ vào thị trấn Rokinsky phía xa và tiếp tục nói: “Quân đội của chúng ta không phải có sẵn đạn tên lửa mới và súng phóng lửa sao? Những thứ này chính là vũ khí lợi hại để đối phó với các công sự phòng thủ và điểm nổ súng của địch; chúng ta có thể từ từ phá hủy họ.”

Nghe Sócôf nói vậy, Melkulov không khỏi thấy hứng thú và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta có thể bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

“Đừng vội vàng, đại tướng ạ,” Sócôf ban đầu muốn ra lệnh cho Melkulov tiếp tục tấn công thị trấn vào hôm nay, nhưng sau khi suy nghĩ lại, nếu quân đội của mình chiếm giữ được Rokinsky, thì sự triển khai lực lượng của Tập đoàn quân Đế quốc sẽ trở nên rải rác, điều này không thuận lợi cho việc oanh kích của không quân Tự Kỷ Phái. Vì vậy, ông đổi ý và nói: “Nếu kẻ địch tấn công các vị trí phía nam thị trấn, các bạn nhất định phải trả lại những vị trí đó cho người Đức.”

“Cái gì, bỏ lại cho người Đức tất cả các vị trí mà chúng ta đang chiếm giữ ư?” Nghe lệnh của Sócôf, Melkurov sửng sốt đến mức không thể tin nổi và vội vàng hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có nghe nhầm không ạ?”

“Không đâu, đồng chí tướng.” Sócôf cười và giải thích: “Theo kế hoạch của chúng ta, chúng ta cần thu hút quân đội Đế quốc tập trung vào khu vực này, sau đó sẽ điều động không quân và các đội tiêu diệt mặt đất để cắt đứt nguồn tiếp viện từ phía sau cho họ. Khi nguồn tiếp viện của kẻ địch gần cạn kiệt, chúng ta sẽ tấn công họ – lúc đó cuộc chiến sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Melkurov biết mình không thể thuyết phục được đối phương thay đổi ý định, chỉ có thể cười khổ mà nói: “Vậy thì chúng tôi sẽ tuân thủ nghiêm túc lệnh của bạn. Khi kẻ địch tấn công, chúng tôi sẽ tự nguyện từ bỏ cuộc tấn công ở phía nam thị trấn.”

Lo lắng rằng kẻ địch có thể phát hiện ra kế hoạch của mình, Sócôf còn nhấn mạnh với Melkurov: “Đồng chí tướng, hãy nhớ rằng đừng nói cho các binh sĩ biết lý do thực sự khiến chúng ta rút lui. Tôi lo rằng nếu họ biết được nguyên nhân thật, họ có thể sẽ mất tập trung trong trận chiến với kẻ địch, và kế hoạch của chúng ta có thể bị người Đức phát hiện.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Melkurov vội vàng trả lời: “Hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ khiến người Đức nghĩ rằng chúng ta buộc phải từ bỏ các vị trí đó sau những trận chiến ác liệt, vì không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của họ.”

Ngay sau khi trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Melkurov. Người này trong cuộc gọi nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, kẻ địch đã điều động một tiểu đoàn quân, dưới sự yểm trợ của xe tăng, tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các vị trí ở phía nam thị trấn.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Biết rằng quân Đức thực sự đã bắt đầu tấn công, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng nói vào điện thoại: “Bạn hãy tổ chức kháng cự ngay lập tức, nhất định phải đẩy lùi cuộc tấn công của người Đức. Ngoài ra, phải chăng bạn đã được trang bị một đại đội đặc biệt?”

Hãy để họ tiêu diệt những chiếc xe tăng của kẻ địch. Đồng chí tướng, xin hãy nhớ rằng, mỗi chiếc xe tăng địch bị chúng ta tiêu diệt vào lúc này, thì trong các trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ phải đối mặt với ít xe tăng hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm, tôi sẽ kiên quyết đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch và phá hủy càng nhiều xe tăng của họ càng tốt.” Melkurov cam đoan với Sócôf. “Sau khi kẻ địch rút lui, chúng ta sẽ từ bỏ các vị trí phía nam thị trấn.”

Nghe cuộc đối thoại giữa Sócôf và Melkurov, Vitekov cảm thấy rất bối rối và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này là thế nào vậy? Tôi có vẻ như nghe thấy ông ra lệnh cho tướng Melkurov từ bỏ các vị trí phía nam thị trấn và trả lại cho người Đức?”

“Đúng vậy, đồng chí tổng tham mưu, ông không nghe nhầm đâu.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Tôi thực sự dự định trả lại các vị trí phía nam thị trấn cho người Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại làm như vậy?” Lư Niệp Phủ--, người luôn thể hiện thái độ minh bạch, nghe vậy liền lập tức lên tiếng phản đối: “Nếu thực sự chúng ta trả lại những vị trí mà quân đội chúng ta đã phải đấu tranh gay gắt mới giành được cho người Đức, thì đó chính là hành động phạm tội.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf thấy hai người đều đặt câu hỏi về quyết định của mình, liền hỏi họ: “Các bạn có biết tại sao tôi lại muốn tướng Melkurov từ bỏ các vị trí đó không?”

“Không biết.” “Không rõ.” Hai người lắc đầu trả lời.

“Hãy nhìn vào đây,” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Nếu chúng ta giữ giữ các vị trí phía nam thị trấn, người Đức sẽ liên tục tấn công chúng ta để giảm thiểu nguy cơ thị trấn bị mất. Ngay cả khi quân đội chúng ta có thể đẩy lùi cuộc tấn công của địch, chúng ta cũng sẽ phải trả giá rất đắt.

Hơn nữa, nếu người Đức cảm thấy thị trấn có nguy cơ bị mất bất cứ lúc nào, họ sẽ không đặt toàn bộ lực lượng chính của mình tại thị trấn, mà sẽ triển khai chúng trên vùng đất rộng lớn phía bắc thị trấn.”

Nếu việc triển khai của họ quá tản mát, tôi e rằng hiệu quả của các cuộc không kích do không quân chúng ta thực hiện sẽ bị giảm đi đáng kể.”

Là tổng tham mưu của Sócôf, Viết-kốp phải hiểu rõ tình hình hơn nhiều so với một nhân viên công tác chính trị như Lư Niệp Phủ. Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, ông bỗng nhiên hiểu ra: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hiểu rồi. Việc bạn yêu cầu đội quân của tướng Melkurov rút khỏi các vị trí phía nam thị trấn chính là để Đạo quân Đế quốc có thể xây dựng tuyến phòng thủ xoay quanh thị trấn này. Chỉ cần lực lượng địch tập trung lại một chỗ, thì hiệu quả của các cuộc không kích chúng ta sẽ được nâng cao đáng kể.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Sócôf tiếp tục nói sau khi Viết-kốp hoàn thành câu nói của mình: “Hơn nữa, nếu Đạo quân Đế quốc muốn xây dựng khu vực phòng thủ xoay quanh thị trấn Rokhinsk, họ chắc chắn sẽ cần vận chuyển một lượng lớn vật tư từ hậu phương. Trong trường hợp đó, chúng ta có thể sử dụng không quân để không kích các tuyến vận chuyển của họ, cắt đứt con đường cung cấp tiếp viện cho họ.”

Lư Niệp Phủ--, người mới nhận ra ý nghĩa của những gì vừa được giải thích, cũng bắt đầu hiểu rõ và nói với nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh viên, hóa ra là như vậy à. Xin lỗi vì tôi đã hiểu lầm ý của bạn. Tôi xin lỗi vì sự thiếu lịch sự của mình lúc nãy, mong bạn tha thứ cho tôi!”

“Đồng chí ủy viên quân sự, ông quá lịch sự rồi.” Sócôf vẫy tay và cười nói: “Thực ra, lỗi cũng thuộc về tôi; tôi không giải thích rõ ràng cho các bạn, nên mới dẫn đến sự hiểu lầm này.”

Theo lệnh của Sócôf, Sư đoàn Bảo vệ Thân cận số 67 của Melkurov đã tiến hành những trận chiến ác liệt với quân Đức đang phản kích. Sau hơn một giờ giao tranh dữ dội, quân Đức tại các tiền tuyến đã để lại hơn hai trăm xác chết và năm xe tăng bị phá hủy trước khi rút lui vào thị trấn.

Khi các chỉ huy và binh sĩ trên tiền tuyến đang vui mừng trước sự rút lui của địch, họ lại nhận được lệnh từ sở chỉ huy sư đoàn: “Ngay lập tức rút khỏi các vị trí hiện tại và quay trở về các điểm xuất phát tấn công ban đầu.”

Người chỉ huy nhận được thông điệp này ban đầu nghĩ rằng người phiên dịch đã sai lầm trong việc dịch nội dung. Khi xác nhận rằng việc dịch không có sai sót, ông hoàn toàn bối rối, nhưng vì đã quen với việc tuân lệnh, ông vẫn buộc phải ra lệnh cho binh sĩ của mình rút lui, từ bỏ những vị trí mà họ vừa mới chiến đấu.

Quá trình rút lui của Quân đội Xô viết đã được các