Khi biết rằng Chu Khả Phu định chuyển toàn bộ quân đội của mình đến khu vực Prokhorovka, Sócôf cảm thấy như có gì đó đập vào đầu mình; anh ấy ước gì mình có thể tát mình hai cái thật mạnh. Nếu không phải vì mình đã thể hiện quá nổi bật trong vài ngày qua, làm sao Chu Khả Phu lại đột nhiên nghĩ đến việc này chứ? Quân đội của mình vốn dĩ đã ở lại Shumakovo; đợi đến khi trận chiến gần kết thúc rồi mới ra đi “gặt quả ngon”, chẳng phải như vậy sẽ tốt hơn sao?

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời một cách e ngại: “Hiện nay, quân đội chúng ta đã có khá nhiều binh sĩ ở khu vực Prokhorovka rồi. Nếu tiếp tục chuyển thêm một tập đoàn quân nữa đến đó, liệu có phải sẽ quá đông và khiến các đơn vị không thể triển khai được hay không?”

“Vậy bạn nghĩ sao?” Chu Khả Phu bất ngờ không nổi giận, mà thay vào đó lại hỏi một cách bình tĩnh: “Việc để cả một tập đoàn quân ở lại Shumakovo – nơi có thể sẽ không còn xảy ra trận chiến nữa – theo bạn, có phải là một sự lãng phí không?”

“Đồng chí Nguyên soái, dù không lo ngại đến mức đó, nhưng chúng ta vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Dù quân Đức có bị chúng ta đánh bại và không còn đe dọa đến an ninh của Shumakovo trong thời gian tạm thời, chúng ta cũng không thể buông lỏng cảnh giác được,” Sócôf nói một cách thận trọng. “Tôi nghĩ việc để một đơn vị quân sự ở lại Shumakovo với tư cách là lực lượng dự bị là rất cần thiết.”

“Được thôi, nếu bạn muốn giữ lại một lực lượng dự bị ở Shumakovo, vậy thì hãy để Trung đoàn 3 thuộc Sư đoàn 1 tham gia trận chiến tối qua ở lại đó, cùng với thêm một Sư đoàn bộ binh nữa. Như vậy là đủ rồi.” Chu Khả Phu quyết đoán nói. “Các đơn vị còn lại, hãy chuyển hết đến khu vực Prokhorovka. Tôi tin rằng với sự tham gia của các bạn, việc chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Nghe xong những lời này của Chu Khả Phu, Sócôf bỗng nhiên rơi nước mắt: Có lẽ ông ấy coi mình như một vị thần, nghĩ rằng chỉ cần mình ở đâu đó, quân Đức chắc chắn sẽ không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ, phải không? Cuộc chiến xe tăng sắp diễn ra ở khu vực Prokhorovka, người ta nói rằng sẽ có hàng nghìn xe tăng tham gia. Nếu quân đội xe tăng của mình đi đó, chắc chắn cũng chẳng đủ để đối phó với quân đội của bộ binh thiết giáp Đức… Vì vậy, Sócôf rất muốn từ chối nhiệm vụ khó khăn này.

“Đồng chí Nguyên soái, xin hãy nghe lời biện hộ của tôi… không, là lời giải thích của tôi.” Sócôf nói với khuôn mặt buồn bã: “Quân đội của tôi sau khi đi bộ quãng đường dài đã trở nên kiệt sức. Hiện tại, họ vẫn chưa được nghỉ ngơi đầy đủ; việc vội vàng điều động họ đến khu vực Prorokovka có lẽ sẽ ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của họ.”

“Đồng chí Sócôf,” Chu Khả Phu không gọi anh ta bằng biệt danh mà chỉ dùng họ của anh ta: “Nếu như bạn nói như vậy, tôi có thể đồng ý để các bạn tiếp tục ở lại tại chỗ, nhưng bạn phải đáp ứng một điều kiện.”

Khi biết rằng quân đội của mình có thể được ở lại tại chỗ, Sócôf vui mừng đến nỗi suýt nữa nhảy lên; trong lòng anh ta nghĩ rằng dù là một điều kiện hay cả trăm điều kiện, anh ta cũng sẵn lòng đáp ứng. Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, điều kiện đó là gì?”

“Bạn hãy dành thời gian gặp gỡ Nguyên soái Manstein và nói với ông ấy rằng quân đội của chúng ta vẫn chưa sẵn sàng cho trận chiến. Xin ông ấy ra lệnh cho quân đội của mình tạm thời dừng cuộc tấn công; chờ đến khi Tập đoàn quân của các bạn vào đến khu vực Prorokovka thì mới tiếp tục tấn công cũng không muộn.”

Nghe xong điều kiện của Chu Khả Phu, Sócôf lập tức sửng sốt và nghĩ rằng: “Đồng chí Nguyên soái, ông đang đùa với tôi phải không? Nếu tôi có thể thuyết phục được Manstein, thì cuộc chiến ở Kursk còn cần thiết gì nữa? Tôi có thể trực tiếp yêu cầu ông ấy đầu hàng Quân đội Xô viết mà thôi.” Anh ta cười khổ và nói: “Đồng chí Nguyên soái, ông đang đùa với tôi phải không?”

“Chính bạn là người bắt đầu đùa với tôi.” Chu Khả Phu nói xong, liền trực tiếp hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, quân đội của bạn sẽ có thể vào đến khu vực Prorokovka vào lúc nào?”

Nghe xong lời của Chu Khả Phu, Sócôf hoàn toàn mất hy vọng; anh ta hiểu rõ rằng dù mình nói gì đi nữa, quân đội của mình cũng không thể tránh khỏi trận chiến ở khu vực Prorokovka. Anh ta dùng tay vẽ trên bản đồ để đo khoảng cách từ Shumakovo đến Prorokovka, rồi nói: “Đồng chí Nguyên soái, từ nơi chúng tôi đến khu vực Prorokovka có khoảng tám mươi cây số; nếu đi bộ, thì nhanh nhất cũng mất hai ngày.”

Và thời gian cần thiết để quân đội tăng thiết giáp tiến vào cũng gần như vậy.”

“Hai ngày thì hai ngày thôi. Sau hai ngày, tôi muốn thấy lực lượng của anh xuất hiện ở phía bắc khu vực Prokhorovka.” Sau khi đưa ra mệnh lệnh này, Chu Khả Phu hỏi thêm: “Còn có khó khăn gì nữa không?”

“Chắc chắn là có khó khăn,” Sócôf nghĩ đến việc đại quân của mình sẽ di chuyển dưới ánh nắng mặt trời; nếu không có sự hỗ trợ từ không quân, chỉ cần gặp phải cuộc không kích của Đức, trật tự di chuyển của quân đội có thể bị phá vỡ. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông cẩn thận nói: “Tôi hy vọng ngài có thể cung cấp cho chúng tôi sự hỗ trợ không quân cần thiết; nếu không, chúng tôi hoàn toàn không thể di chuyển vào ban ngày được.”

Thấy Sócôf thay đổi lập trường, khuôn mặt Chu Khả Phu hiện rõ nụ cười. Ông tiếp tục hỏi: “Anh dự định điều động những đơn vị nào đến khu vực Prokhorovka?”

“Tôi dự định giữ lại Sư đoàn Bộ binh số 254 và hai tiểu đoàn tăng độc lập để hỗ trợ Trung đoàn 3 thuộc Sư đoàn 1 giữ vững khu vực Shumakovo.” Vì việc di chuyển đến Prokhorovka đã trở thành điều không thể tránh khỏi, Sócôf bắt đầu sắp xếp cụ thể cho các đơn vị của mình: “Sư đoàn Bộ binh số 84, số 182 và số 188, cùng với Quân đoàn Tăng Thiết giáp Đặc nhiệm số 4, sẽ tiến về phía Prokhorovka sau khi trời sáng vào ngày mai. Để tránh bị không kích của Đức, tôi mong rằng Ngài sẽ cung cấp cho chúng tôi sự hỗ trợ không quân cần thiết.”

“Yên tâm đi, Mễ Sa,” Chu Khả Phu cam đoan nói: “Tôi sẽ cử sẽ điều động ít nhất một sư đoàn không quân để bảo vệ quá trình di chuyển của các bạn từ Shumakovo đến Prokhorovka.”

Khi Sócôf cúp máy, Sameko lập tức hỏi không kịp thở: “Đồng chí Tư lệnh viên, cấp trên có ý định điều chúng ta đến khu vực Prokhorovka không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng lần này họ không cung cấp bất kỳ phương tiện vận chuyển nào cho chúng ta; nghĩa là, các chiến sĩ của chúng ta chỉ có thể tự mình đi bộ đến Prokhorovka.”

“Quãng đường tám mươi cây số, ngay cả khi di chuyển được bốn mươi cây số mỗi ngày, cũng cần đến hai ngày mới đến nơi.”

“Sameko nói với vẻ lo lắng: ‘Không biết liệu có kịp không?’”

“Chắc chắn là kịp thời,” Sócôf trả lời Sameko: “Ngay sau khi đội quân của tôi tiến về phía Shumakovo, tổng hành dinh đã điều động Tập đoàn xe tăng Đệ Nhất và Tập đoàn xe tăng Đệ Ngũ thuộc lực lượng vệ binh vào sự chỉ huy của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật. Sau khi nhận được các đơn vị này, Đại tướng Vatutin đã ban hành lệnh đầu tiên, yêu cầu họ tiến về phía Prokhorovka. Theo ước tính của tôi, muộn nhất là vào sáng mai, các đơn vị này sẽ dần dần đến nơi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, khu vực Prokhorovka vốn đã có các tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta và đang đóng quân khá đông binh sĩ rồi; bây giờ lại thêm một Tập đoàn xe tăng và một Tập đoàn xe tăng vệ binh nữa, lực lượng phòng thủ ở đó đã đủ rồi, tại sao lại còn cần điều động thêm chúng ta nữa?”

“Tôi đã từng nói trước đây, địa hình khu vực Prokhorovka rất thuận lợi cho việc các đơn vị thiết giáp Đức triển khai hoạt động,” Sócôf suy ngẫm: “Dù đã điều động một Tập đoàn xe tăng đến đó, nhưng để chặn đứng các đơn vị thiết giáp lớn của Đức, quân đội chúng ta vẫn cần thêm nhiều xe tăng nữa.”

Sócôf tiến đến gần Poluboyarov và hỏi: “Đồng chí tướng, xin hãy nói thật với tôi, hiện nay quân đội các bạn còn bao nhiêu xe tăng có thể sử dụng được?” Câu hỏi này của ông ấy chắc chắn có lý do riêng; xe tăng không giống xe hơi, sau quá trình hành quân xa, chúng thường gặp phải nhiều hỏng hóc và cần được nhân viên kỹ thuật sửa chữa trước khi có thể tham gia chiến đấu.

Nghe câu hỏi của Sócôf, Poluboyarov trả lời một cách thành thật: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội chúng tôi có 3 lữ đoàn xe tăng và 1 lữ đoàn bộ binh cơ giới, tổng cộng có 7500 binh sĩ, cùng với 168 xe tăng và 76 khẩu pháo các loại calibre. Nhưng sau quá trình hành quân xa, số xe tăng có thể tham gia chiến đấu chỉ còn chưa đầy một trăm chiếc.”

“Gì cơ? Chỉ còn lại chưa đầy một trăm chiếc à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại xuất hiện tình trạng như vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ bạn chưa biết, nhiều xe tăng mà quân đội chúng tôi sử dụng hiện nay được sản xuất vào năm 1941 và đã tham gia nhiều trận chiến; vì vậy, chúng đều gặp phải những hỏng hóc khác nhau.”

Sau một thời gian dài hành quân, các sự cố trên xe tăng bắt đầu lần lượt xuất hiện.” Poluboyarov giải thích với Sócôf: “Nếu không, lúc đó tôi cũng không đòi hỏi ông hai mươi chín chiếc xe tăng bị tịch thu đó.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf rất rõ rằng, mặc dù quân đội của mình được trang bị khá nhiều súng phóng lửa, nhưng vũ khí tốt nhất để đối phó với xe tăng địch vẫn là xe tăng. Trước một cuộc tấn công ào ạt bằng những con “quái vật bằng thép”, chúng ta cần có số lượng xe tăng đủ lớn để chống đỡ: “Hãy yêu cầu các kỹ sư sửa chữa của các bạn phải khắc phục triệt để các sự cố trên xe tăng trong thời gian ngắn nhất. Khi xuất phát vào sáng mai, dù không thể sử dụng hết tất cả, ít nhất cũng phải đảm bảo rằng tám mươi phần trăm số xe tăng có thể tiến ra khu vực Prokhorovka.”

Khi lệnh di chuyển được ban hành, các đơn vị bắt đầu hoạt động tích cực. Đơn vị bận rộn nhất chính là Sư đoàn 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy; họ được lệnh chuyển giao khu vực phòng thủ đội hình cho Sư đoàn 254 do Đại tá Shekhhtman chỉ huy.

Sameko lấy ra bản đồ khu vực Prokhorovka và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sắp xếp quân đội của chúng ta như thế nào?”

Sócôf, người đã có kế hoạch rõ ràng từ trước, chỉ vào bản đồ và nói với Sameko: “Ba sư đoàn bộ binh sẽ được chia thành ba tầng, được triển khai ở phía bắc khu vực Prokhorovka. Trong đó, Sư đoàn 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy sẽ là tầng đầu tiên, được đặt ở bên trái sông Pshor; Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy và Sư đoàn 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy sẽ là tầng thứ hai và thứ ba, được triển khai ở bên phải sông Pshor.”

Về việc Sócôf đặt quân đội của Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong ở vị trí cuối cùng trong toàn bộ khu vực phòng thủ, Sameko không hề có ý kiến gì phản đối. Bởi vì khi quân đội của Tập đoàn quân tiến vào Shumakovo, chính sư đoàn này là đơn vị đầu tiên đối đầu với quân Đức và đã phải chịu nhiều tổn thất. Việc đặt họ ở vị trí sau cùng sẽ giúp họ có thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Quan trọng hơn nữa, vợ của Sócôf – bà Asiya – hiện đang làm việc tại Sư đoàn 182. Với sự sắp xếp này, bà sẽ không gặp phải nguy hiểm.

Anh ấy chỉ đơn giản hỏi một câu: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ bố trí quân đội xe tăng của Tướng Poluboyarov ở vị trí nào?”

“Hãy để họ đứng cùng với Sư đoàn 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy,” Sócôf nói. “Như vậy sẽ thuận lợi cho các cuộc tấn công bằng xe tăng của chúng ta.”

Khi trời sáng, Sư đoàn 84 của Fomenko và quân đội xe tăng của Tướng Poluboyarov cùng lúc khởi hành. Binh lính đi theo bốn đội hình, ở phía bên phải con đường, trong khi phía bên trái được dành riêng cho xe tăng.

Sócôf tự nhiên không thể chờ đến khi tất cả các đơn vị đã vào vị trí mới vội vàng tiến về khu vực Prokhorovka. Anh ấy đến sớm một ngọn đồi bên đường, nhìn xuống các đội quân đang di chuyển dưới đó.

Bên cạnh anh ấy, Samoylov hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta thật sự phải tiến về khu vực Prokhorovka để giao tranh với quân Đức sao?”

“Đúng vậy, Trung úy ạ. Lực lượng của chúng ta sẽ đến Prokhorovka để dạy bài cho người Đức,” Sócôf nói, quay đầu nhìn Samoylov và mỉm cười hỏi: “Sao vậy, anh sợ rồi à?”

“Đồng chí Tư lệnh viên..., ông nói vậy thôi… Dù sao thì tôi cũng đã theo ông qua bao nhiêu trận chiến nguy hiểm rồi; tôi chưa bao giờ bỏ trốn cả,” Samoylov cười đáp. “Tôi chỉ muốn hỏi xem, ông cần bao lâu để đánh bại cuộc tấn công của quân Đức ở Prokhorovka?”

Thấy Samoylov tin tưởng mình đến thế, Sócôf lại cảm thấy lo lắng. Mặc dù anh biết rằng trận chiến ở Prokhorovka cuối cùng sẽ kết thúc với chiến thắng của Quân đội Xô viết, nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của mình, nhiều sự việc trong lịch sử đã bị thay đổi; liệu trận chiến này có thể kết thúc như vậy hay không, vẫn là một điều chưa chắc chắn đối với anh.

Vì vậy, trước sự tò mò của Samoylov, anh chỉ có thể trả lời một cách e dè: “Kết quả cuối cùng của trận chiến này chắc chắn sẽ là quân đội chúng ta đánh bại được kẻ thù, nhưng cụ thể cần bao lâu thì tôi cũng không thể nói chắc được… Có thể là hai ba ngày, hoặc cũng có thể phải mất một tuần, thậm chí lâu hơn nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng chúng ta không chỉ có thể đánh bại các cuộc tấn công của kẻ địch mà còn có thể giành được những chiến thắng lớn hơn nữa.”

“Tại sao vậy?” Thấy Samoylov nói với vẻ tự tin như vậy, Sócôf không khỏi tò mò và hỏi.

“Rất đơn giản thôi. Chúng ta đã điều động quá nhiều binh sĩ đến khu vực Prokhorovka, và cấp trên cũng đã yêu cầu anh dẫn quân đến tiếp viện.” Samoylov nói với nụ cười rạng rỡ: “Tôi biết anh từ lâu rồi, và chưa bao giờ thấy anh thua trận cả. Tôi tự hỏi, nếu kẻ địch biết rằng anh đang dẫn quân đến khu vực Prokhorovka, liệu họ có sợ hãi mà rút lui không?”

Dù biết rằng Samoylov đang nói lời ngợi khen mình, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy rất vui. Anh cười và vẫy tay nói: “Đồng chí trung úy, anh quá đánh giá cao tôi rồi… Tôi chỉ may mắn mà thôi, mới giành được vài chiến thắng mà thôi. Trận chiến ở khu vực Prokhorovka lần này sẽ khốc liệt hơn bất kỳ trận chiến nào mà anh từng tham gia trước đây.”

Khi hai người đang trò chuyện, Sócôf bỗng nhìn thấy phía sau một xe tăng bốc ra làn khói đen, sau đó thân xe rung lắc và dừng lại ngay tại chỗ. Khi chiếc xe tăng đó dừng lại, hàng loạt xe tăng đi theo cũng lần lượt dừng lại theo.

Thấy vậy, Sócôf không khỏi nhăn mày và ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí trung úy, anh hãy đi xem sao, chiếc xe tăng đó gặp chuyện gì mà lại dừng lại ở đây vậy?”