Diệp Tài Ninh biết rằng mình không thể được Chumakov bảo vệ, nên đành phải cứng rắn đến bộ chỉ huy Tư lệnh để chấp nhận hình phạt nặng nề nhất. Theo suy nghĩ của anh, việc mình chỉ huy yếu kém, thậm chí còn nhiều lần làm chậm tiến trình chiến dịch, dù không bị xử tử bằng súng, cũng sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.

Sócôf, người đang bận rộn trong bộ chỉ huy Tư lệnh, bỗng nhiên nghe Khoa Thập Kim báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Diệp Tài Ninh đã đến.”

Sócôf nghe xong không ngẩng đầu mà nói: “Cho ông ấy vào đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Diệp Tài Ninh đến trước mặt Sócôf và giơ tay chào: “Tôi, Đại tá Diệp Tài Ninh, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 233, được lệnh đến đây. Tôi sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“À, đó là vị Tư lệnh cũ của sư đoàn, Đại tá Diệp Tài Ninh…” Sócôf đứng thẳng người lên, nhìn Diệp Tài Ninh và nói: “Anh có biết hôm nay mình đã mắc bao nhiêu sai lầm không? Nếu vì lỗi của anh mà ảnh hưởng đến tiến trình chiến dịch, liệu anh có dám gánh vác trách nhiệm đó không?”

“Tôi không dám.” Diệp Tài Ninh cúi đầu xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, đó là lỗi của tôi.”

“Lỗi à?” Sócôf cười lạnh và hỏi: “Anh có biết mình sai ở điểm nào không?”

Những lời nói của Sócôf khiến Diệp Tài Ninh bối rối. Anh nhìn Sócôf mà không biết phải trả lời thế nào.

“Đến đây!” Sócôf gọi Diệp Tài Ninh lại gần bàn, chỉ vào bản đồ trải ra trên mặt bàn và nói: “Việc anh sử dụng chiến thuật tấn công bất ngờ vào thị trấn Golovaniivskiy là một ý tưởng đúng đắn, không nghi ngờ gì nữa.”

Nghe thấy Sócôf thực sự khen ngợi tư duy chiến thuật của mình là đúng đắn, Diệp Tài Ninh cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh nhìn Sócôf và tự hỏi một cách ngạc nhiên: “Nếu cho rằng tư duy của tôi là đúng đắn, vậy tại sao lại bãi nhiệm tôi?”

Sócôf tiếp tục nói: “Nhưng điều tôi không hiểu được là, khi cuộc tấn công bất ngờ của bạn đã bị quân Đức phát hiện, tại sao bạn không chuyển sang tấn công mạnh mẽ thay vì tiếp tục cuộc tấn công bất ngờ đó? Bạn biết đấy, trong tình huống lúc bấy giờ, chỉ cần tập trung sức mạnh pháo binh của sư đoàn để tấn công vào các tiền đồn của quân Đức, bạn đã có thể áp đặt áp lực lớn về mặt hỏa lực lên họ. Dù không thể ngay lập tức xé nát tuyến phòng thủ của họ, nhưng ít nhất cũng có thể giảm thiểu đáng kể số thương vong của quân đội.”

“Nhưng bạn đã làm gì?” Sócôf nói đến đây, vỗ mạnh tay xuống bàn, làm mọi người xung quanh đều giật mình: “Khi thấy quân đội liên tục bị thương vong dưới sự tấn công của kẻ thù, bạn lại không hành động gì cả, khiến cho rất nhiều chiến sĩ của chúng ta phải hy sinh mạng sống một cách vô ích.”

“Và nữa,” Sócôf nói, vì đã gọi Diệp Tài Ninh đến đây, tự nhiên sẽ không giữ lại chút mặt mũi nào cho anh ta, mà nói với giọng nghiêm khắc: “Trước khi bắt đầu cuộc tấn công thứ hai, tôi đã tự mình gọi điện cho bạn, thông báo rằng trung đoàn tấn công do Trung tá Victor chỉ huy đã vào đến thị trấn Golovaniivsk; việc bạn cần làm lúc này là ngay lập tức Dùng pháo hoa, phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ thù để tiến vào và gặp gỡ đội quân bạn.”

“Nhưng bạn lại làm gì?” Sócôf nói, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, để không bị giận đến mức không kìm được mà rút súng bắn chết Diệp Tài Ninh ngay lập tức: “Chỉ sau nhiều lần thúc giục từ Tập đoàn quân Tư lệnh và Bộ chỉ huy quân đội, bạn mới miễn cưỡng tiến hành cuộc tấn công vào thị trấn, và còn không cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực cần thiết cho lực lượng tấn công. Trong tình hình như vậy, bạn nghĩ rằng đội quân của bạn có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức không?”

“Không thể.” Diệp Tài Ninh lại lắc đầu một lần nữa.

“Bây giờ bạn đã hiểu tại sao tôi lại bãi nhiệm bạn rồi chứ?”

“Đã hiểu rồi.”

“Tôi thấy anh chẳng hề hiểu gì cả.” Sócôf nói, dần mất kiểm soát cảm xúc: “Nếu để anh tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy sư đoàn, tôi e rằng toàn bộ Sư đoàn 233 sẽ bị hủy hoại chỉ vì tay anh.”

“Đồng chí Sócôf,” Shchetmekov bên cạnh thấy Sócôf ngày càng kích động, lo lắng rằng anh ta có thể mất kiểm soát bản thân, liền vội vàng đứng dậy khuyên nhủ: “Tôi nghĩ Đại tá Diệp Tài Ninh đã nhận ra sai lầm của mình rồi; bây giờ, việc quyết định xử lý anh ấy là tùy thuộc vào bạn.”

Về việc trừng phạt Diệp Tài Ninh, mọi người đều có ý kiến khác nhau. Sócôf chỉ đơn giản là cách chức anh ta và muốn anh ta đi làm binh sĩ ở các đơn vị cơ sở; trong khi đó, Smirnov lại đề xuất đưa anh ta ra tòa án quân sự, và Ủy viên Quân sự Qua La Hoắc Phu cũng đồng tình với đề xuất này.

Cuối cùng, Shchetmekov mới can thiệp để hòa giải tình huống: “Vì Tổng tập đoàn quân Tư lệnh viên chính là đồng chí Sócôf, vậy thì việc quyết định xử lý chỉ huy của đơn vị nên do anh ấy quyết định. Các bạn nghĩ sao?”

Với lời nói của Shchetmekov, Smirnov và Qua La Hoắc Phu cũng không thể phản đối được nữa, và đành đồng ý với quyết định của Sócôf– chỉ cách chức Diệp Tài Ninh mà không đưa anh ta ra tòa án quân sự.

“Đại tá Diệp Tài Ninh,” Sócôf nhìn kỹ Diệp Tài Ninh một lượt, thấy rằng việc bắt anh ta đi làm binh sĩ ở cấp độ cơ sở là điều không thực tế; với thân hình mập mạp như hiện tại, có lẽ anh ta không thể chịu đựng nổi việc di chuyển hay tham gia các hoạt động quân sự, thậm chí còn có thể trở thành gánh nặng cho đơn vị. Vì vậy, Sócôf đã thay đổi quyết định: “Việc anh trở lại giữ chức vụ chỉ huy sư đoàn là điều không thể. Bây giờ tôi đưa ra hai lựa chọn cho anh: Một là ở lại đơn vị Tư lệnh làm sĩ quan tham mưu và học hỏi cách chỉ huy chiến đấu; hai là đi làm binh sĩ bình thường ở các đơn vị cơ sở.”

Sau khi đưa ra hai lựa chọn đó, Sócôf cố tình dừng lại một lúc để quan sát biểu cảm của Diệp Tài Ninh.

Nhìn thấy ánh mắt đối phương lấp lánh và những cơ bắp trên khuôn mặt co giật dữ dội, như thể anh ta đang trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý gay gắt, ông mới từ tốn nói: “Không biết anh định chọn cái nào?”

Trong lòng Diệp Tài Ninh, ông suy nghĩ rằng kể từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến nay, mình đã từ một đại tá dần được thăng chức lên thành tướng sư. Nhưng theo thời gian, sức khỏe của mình cũng ngày càng yếu đi. Nếu phải đi bộ quân đội hàng ngày như một binh sĩ bình thường, có lẽ không lâu sau đó, cơ thể mình sẽ bị kiệt sức. Hơn nữa, tỷ lệ các binh sĩ bình thường hy sinh trong chiến đấu cao hơn nhiều so với tỷ lệ mà mình ở lại trụ sở chỉ huy.

Ngay lập tức, ông đã đưa ra quyết định và nhanh chóng nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, quyết định ở lại trụ sở chỉ huy của anh làm cố vấn quân sự và học lại cách chỉ huy đội quân.”

Sau khi Diệp Tài Ninh nói xong, Sócôf bình tĩnh hỏi: “Một khi đã đưa ra quyết định, thì không thể thay đổi được nữa. Anh thực sự chắc chắn muốn ở lại đơn vị của tôi làm cố vấn quân sự sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi rất chắc chắn.” Diệp Tài Ninh gật đầu mạnh mẽ, “Tôi sẵn lòng ở lại đơn vị của Tư lệnh để làm cố vấn quân sự.”

Vì Diệp Tài Ninh đã bày tỏ quyết tâm của mình, Sócôf liền gọi Bônêje-rin đến và chỉ thị: “Trung tá Bônêje-rin, việc phân công công việc cụ thể cho đồng chí Diệp Tài Ninh trong đơn vị của Tư lệnh sẽ do anh lo liệu.”

Bônêje-rin đáp lại một tiếng, sau đó dẫn Diệp Tài Ninh sang một bên để sắp xếp công việc cho anh ta.

“Đồng chí Sócôf,” Shchet-meyenko nhìn theo bóng lưng của Diệp Tài Ninh và tò mò hỏi: “Tại sao anh lại muốn giữ anh ta lại trong đơn vị của mình?”

Sócôf im lặng một lúc, sau đó giải thích với Shchet-meyenko: “Dù sao đi nữa, anh ấy cũng đã giữ chức vụ tướng sư trong thời gian dài và có rất nhiều kinh nghiệm chỉ huy.”

Những học viên đi theo tôi từ nơi Chi Quân Sự Học Viện này trước đây đều là các chỉ huy cấp tiểu đoàn; để họ đảm nhận vị trí chỉ huy cấp trung đoàn, họ cần phải có thêm kinh nghiệm chỉ huy. Tôi đã giữ lại Diệp Tài Ninh để anh ấy chia sẻ kinh nghiệm của mình cho những học viên đó, nhằm giúp họ ít mắc phải những sai lầm cơ bản khi đảm nhận chức vụ cao hơn.”

“Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho Trung tá Mục Tế Cầm Khoa và hỏi xem tình hình ở đó ra sao.” Việc không thể chiếm được thị trấn Golovaniivsk khiến Sócôf cũng trở nên nóng vội: “Nếu họ vẫn chưa chiếm được thị trấn, chúng ta có lẽ cần phải nghĩ đến những biện pháp khác, nếu không việc tiến hành chiến dịch ban ngày sẽ bị ảnh hưởng.”

Smirnov nhấc điện thoại và gọi cho Mục Tế Cầm Khoa, hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí trung tá, tình hình ở đó thế nào rồi? Quân đội của ông đã vào được trong thị trấn chưa?”

“Lực lượng tấn công từ phía trước vẫn bị quân phòng thủ chặn lại bên ngoài thị trấn,” Smirnov lo lắng, nhưng ngay sau đó đối phương lại đưa ra tin tức tích cực: “Tuy nhiên, lực lượng tiến vào thị trấn từ phía đông đã thành công trong việc đến được trung tâm thị trấn và hợp binh với đội quân của Trung tá Kirillov.”

“Họ đã hợp binh rồi à?”

“Vâng, đã hợp binh rồi,” Mục Tế Cầm Khoa nói với giọng hào hứng: “Cách đây vài phút, Tiểu đoàn 2 của Trung đoàn 701 đã tấn công từ bắc xuống nam, thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức bên ngoài thị trấn và hỗ trợ Trung đoàn 700 tiến vào bên trong.”

“Thật tuyệt vời!” Smirnov vui mừng: “Vậy là phần lớn thị trấn đã nằm trong tay quân đội chúng ta rồi phải không?”

“Vâng, đồng chí tổng tham mưu, tình hình đúng là như vậy,” Mục Tế Cầm Khoa tiếp tục báo cáo: “Sau khi hai đội quân hợp binh, hiện tại chúng tôi đang tiến hành tiêu diệt những tàn quân còn sót lại trong thị trấn.”

“Cuộc tiêu diệt những tàn quân đó sẽ kết thúc vào lúc nào?”

“Khó mà nói được,” Mục Tế Cầm Khoa do dự: “Trời đã tối, những quân Đức bị chúng ta đánh bại đang ẩn náu trong các tòa nhà khắp nơi; việc tìm ra họ sẽ mất khá nhiều thời gian.”

Sócôf nghe được một phần cuộc trò chuyện liền tiến đến bên cạnh Smirnov và hỏi nhỏ: “Phòng tuyến của quân Đức ở phía nam thị trấn đã bị quân đội chúng ta phá vỡ rồi chứ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Smirnov vội vàng che miệng bằng tay, báo cáo một cách chắc chắn với Sócôf: “Trung đoàn 701 đã tiến vào thị trấn từ phía nam, sau khi gặp gỡ Trung tá Kirillov và các đơn vị khác, họ đã tấn công từ phía sau hàng ngũ kẻ địch ở phía nam thị trấn, phá vỡ tuyến phòng thủ của họ và hỗ trợ các lực lượng bên ngoài thị trấn tiến vào bên trong.”

Nghe tin tuyến phòng thủ của quân Đức đã bị xâm phạm, Sócôf thở phào nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng, rồi hỏi: “Còn Trung tá Mục Tế Cầm Khoa thì đang làm gì?”

“Họ đang tiêu diệt những tàn dư của kẻ địch,” Smirnov lo lắng rằng Sócôf có thể không hài lòng với kết quả này, nên liền giải thích thêm: “Những kẻ địch bị đánh bại đều ẩn náu trong các tòa nhà bên trong thị trấn; lại thêm vào đó, trời tối quá, việc tiêu diệt họ trong thời gian ngắn là điều khá khó khăn.”

Sócôf hiểu rất rõ rằng, trong bóng tối như hiện tại, nếu người Đức thực sự ẩn náu trong các tòa nhà, thì việc tiêu diệt họ quả thật là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn đối với các chiến binh.

Tuy nhiên, xét đến cuộc tấn công diễn ra vào ban ngày, Sócôf không muốn một thị trấn nhỏ nào cản trở tiến độ của chiến dịch, nên ông nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy thông báo cho Trung tá Mục Tế Cầm Khoa biết rằng, chúng ta phải giải phóng toàn bộ thị trấn trước 7 giờ sáng.”

Smirnov vội vàng buông tay ra khỏi micrô và nói với Mục Tế Cầm Khoa: “Đồng chí Trung tá, đồng chí Tư lệnh viên đã đưa ra lệnh cứng rắn: chúng ta phải giải phóng toàn bộ thị trấn trước 7 giờ sáng.”

“Xin hãy truyền đạt lời này của tôi cho đồng chí Tư lệnh viên,” Mục Tế Cầm Khoa ở đầu dây bên kia nói một cách tự tin: “Trước 7 giờ sáng, chúng tôi chắc chắn sẽ giành được toàn bộ thị trấn Golovaniivsk.”

Sau khi ngắt máy, Smirnov thông báo với mọi người rằng thị trấn Golovaniivsk đã được kiểm soát phần lớn, và không khí trong trụ sở chỉ huy lập tức tràn ngập niềm vui.

“Đồng chí Sócôf,” Shchemenko không hề hào hứng như Sócôf, mà thận trọng hỏi: “Theo tôi thấy, sau một ngày một đêm chiến đấu, lực lượng của bạn đã bị suy yếu đáng kể; liệu họ có thể tham gia vào giai đoạn chiến đấu tiếp theo hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Lời nói của Shchetmenko khiến Sócôf bối rối; anh suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy những gì đối phương nói quả thực rất hợp lý. Lực lượng tấn công ở cánh trái là Quân đoàn Bộ binh vệ binh số 18 của Afghanistan, và hiện nay ba sư đoàn thuộc quân đoàn này đã mất đi hơn một nửa lực lượng; việc tiếp tục tấn công với những đội quân như vậy rõ ràng là không thích hợp. Còn tình hình của lực lượng tấn công ở cánh phải còn tồi tệ hơn nữa: Sư đoàn 233 và Sư đoàn 252 thuộc Quân đoàn số 57 do Chuikov chỉ huy đã mất đi tới hai phần ba lực lượng; ngay cả Quân đoàn số 49 do Maylekhov chỉ huy cũng không khá hơn là mấy.

Sócôf suy nghĩ mãi, sau đó từ từ nói: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông nói đúng. Đến nay, lực lượng của tôi đã mất đi gần một nửa lực lượng; nếu tiếp tục tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu, chắc chắn chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Vậy bạn dự định làm gì?”

“Tôi nghĩ rằng nên để cho các đồng minh đảm nhận khu vực tấn công ở cánh phải,” Sócôf giải thích với Shchetmenko, “Còn tôi sẽ tập trung toàn bộ lực lượng vào cánh trái, như vậy mới có thể đảm bảo cuộc tấn công diễn ra thuận lợi.”

“Vậy bạn hãy liên lạc ngay với Đại tướng Konev,” Shchetmenko nói với Sócôf, “Hãy báo cáo kế hoạch của bạn cho ông ấy xem liệu ông ấy có đồng ý hay không.”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf quay sang Smirnov và nói, “Xin ông vui lòng soạn thảo một bản điện báo gửi cho Tập đoàn quân Tư lệnh để truyền đạt ý kiến của tôi đến Đại tướng Konev.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta thực sự phải từ bỏ khu vực tấn công ở cánh phải sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf gật đầu, “Chỉ có bằng cách tập trung toàn bộ lực lượng thì chúng ta mới có thể duy trì được sức mạnh tấn công mạnh mẽ.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” vì Sócôf đã đưa ra quyết định và còn nhận được sự ủng hộ của Shchetmenko, Smirnov biết rằng dù mình phản đối thế nào cũng vô ích; thà rằng mình nên tuân theo quyết định của người khác: “Vì bạn đã quyết định như vậy, tôi sẽ ngay lập tức soạn thảo bản điện báo để báo cáo kế hoạch của bạn cho Đại tướng Konev.”

Sau khi bản điện báo được gửi đi, Sócôf cảm thấy lo lắng; anh lo rằng Konev có thể bác bỏ đề xuất của mình. Nếu như vậy, tốc độ tiến quân của lực lượng mình sẽ bị chậm lại đáng kể, và có lẽ đó cũng là một sự bất