Viller có lẽ chẳng bao giờ ngờ tới rằng, quân đội của Sócôf sẽ bất ngờ tiến hành cuộc tấn công vào thời điểm hoàn toàn không ai ngờ tới.

Khi các binh sĩ thuộc Quân đoàn 42 bị lực lượng Quân đội Xô viết tại bãi đổ bộ bên trái chặn lại và không thể tiếp tục tiến lên, chỉ huy quân Đức đã ra lệnh rút lui. Nhưng đúng lúc đó, những âm thanh kỳ lạ bắt đầu vang lên từ trên không.

Cùng với những tiếng gầm rú, hàng loạt quả đạn pháo vẽ nên những đường cong đẹp đẽ trước khi lao xuống đội hình tấn công đông đúc của quân Đức. Trong làn khói mù dày đặc, những quả đạn nổ tung, tạo thành những mảnh vụn bay lung tung, tạo thành một “lưới” bất khả xuyên qua, cướp đi sinh mạng của biết bao người lính gần hiện trường vụ nổ. Trong làn khói đen kịt, những chiếc xe tăng bị phá hủy, cùng với những chi tiết cơ thể của binh sĩ Đức, bị luồng khí nổ đẩy lên trời, sau đó rơi xuống mặt đất Nga vẫn còn nóng hổi và bốc khói xanh.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu. Sau năm phút tấn công dữ dội, một quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên trời, là tín hiệu cho các chỉ huy và binh sĩ đang chờ đợi tại bãi đổ bộ tiến hành cuộc tấn công.

Khi hàng nghìn người lính chuẩn bị lao lên tấn công, họ bỗng nhiên nghe thấy một giai điệu quen thuộc, một giai điệu khiến máu trong họ sôi trào. Ban đầu, họ nghĩ đó chỉ là ảo giác. Nhưng rất nhanh sau đó, họ nhận ra rằng đó không phải là ảo giác, mà là âm thanh phát ra từ những chiếc loa vừa được lắp đặt không lâu trước đó; chiếc đài gramophone đang phát bản nhạc “Cuộc chiến thiêng liêng” mà mọi người đều quen thuộc.

Những người lính đã sẵn sàng tấn công từ lúc bình minh, hét lớn và lao ra khỏi vị trí phòng thủ. Lực lượng tấn công được chia làm hai nhóm: bên trái là Sư đoàn 384 do Thiếu tướng Grizenko chỉ huy, bên phải là Sư đoàn 315 thuộc Tập đoàn tấn công. Các binh sĩ theo sát đội quân địch đang tháo chạy, nhanh chóng lao về phía trận địa của quân Đức.

Chỉ không lâu sau khi bộ binh xuất phát, các đơn vị xe tăng hỗ trợ cũng lên đường. Hơn sáu mươi xe tăng T-34 và một số lượng lớn pháo tự hành nhanh chóng đuổi kịp bộ binh phía trước và dần vượt qua họ, trở thành lực lượng dẫn đầu cuộc tấn công.

Từ buổi sáng, các binh sĩ thuộc Quân đoàn 42 đã liên tục tấn công bãi đổ bộ của Quân đội Xô viết. Theo suy nghĩ thông thường của họ, khi đối mặt với những cuộc tấn công liên tục này, Quân đội Xô viết chỉ có thể phòng thủ thụ động, vì vậy họ không triển khai nhiều quân lực tại tuyến phòng thủ.

Bây giờ, các xe tăng và bộ binh của Quân đội Xô viết đang ồ ạt tiến lên như thủy triều; họ làm sao có thể chống đỡ nổi?

Tuyến phòng thủ đầu tiên đã nhanh chóng bị Quân đội Xô viết xâm phá. Sau khi để lại một số quân lực cần thiết để phòng thủ, họ tiếp tục tiến công tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức.

Ngay từ khi trận chiến bắt đầu, Sócôf và Tsvetayev đã đứng trên một ngọn đồi cao, dùng ống nhòm quan sát tình hình trên chiến trường.

Thấy quân đội của mình dễ dàng xâm phá được tuyến phòng thủ thứ nhất của kẻ địch, Tsvetayev không khỏi vui mừng. Ông từng nghĩ rằng các đơn vị đổ bộ sẽ phải trải qua những trận chiến ác liệt mới có thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của đối phương, nhưng bây giờ mọi việc lại diễn ra quá dễ dàng.

“Tướng Sócôf, chiến thuật của ngài thật tuyệt vời! Quân đội chúng ta đã dễ dàng xâm phá được tuyến phòng thủ của địch.” Có lẽ vì thấy quân đội mình hoạt động quá suôn sẻ, Tsvetayev tự tin nói: “Tôi tin rằng không lâu nữa, quân đội chúng ta sẽ chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ hai của địch.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf không hề để thắng lợi này làm mình mất tập trung. Ông hiểu rõ rằng sức mạnh của địch vẫn còn mạnh hơn nhiều so với mình. Khi họ phản ứng lại và tập trung lực lượng để phản công, đó mới là khởi đầu của những trận chiến ác liệt. Để ngăn Tsvetayev có ý nghĩ coi thường đối phương, ông nói một cách khéo léo: “Lực lượng địch trong thành phố Kharkov mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Dù bây giờ chúng ta đang có lợi thế, nhưng nếu địch tập trung lực lượng để phản công, việc chúng ta chặn đứng họ sẽ không hề dễ dàng.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tsvetayev ngừng nụ cười trên mặt và hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì?”

“Những gì chúng ta có thể làm bây giờ, đó là tìm cách phân tán lực lượng của quân Đức,” Sócôf nói, nhìn về phía chiến trường đầy khói súng ở bờ đông của sông Uda. “Chỉ cần lực lượng địch bị phân tán, họ sẽ không thể đẩy các chiến sĩ của chúng ta vào sông Uda được.”

Nói xong, Sócôf quay người ra lệnh với sĩ quan thông tin đang đứng bên cạnh: “Sĩ quan thông tin, hãy ngay lập tức kết nối tôi với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, tôi muốn nói chuyện với Tổng chỉ huy Sameko.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf không để mất thời gian chào hỏi mà trực tiếp hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tình hình ở đơn vị của anh như thế nào? Các đơn vị đã sẵn sàng cho trận chiến chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko trả lời một cách chắc chắn: “Các đơn vị tham gia cuộc tấn công đã tập trung đầy đủ ở bờ tây; ngay khi cuộc pháo kích bắt đầu, chúng có thể hoàn thành việc vượt sông trong thời gian ngắn nhất, thông qua các cây cầu và hai cây cầu nổi.”

“Tướng Sócôf,” Tsvetayev bên cạnh không nhịn được mà hỏi thêm: “Thời gian ngắn nhất là bao lâu vậy ạ?”

Sócôf liếc nhìn Tsvetayev rồi lại hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thời gian ngắn nhất mà anh nói là bao lâu đấy?”

Rõ ràng Sameko đã dự đoán đến câu hỏi này, nên ông trả lời một cách rành mạch: “Chỉ nhanh nhất là không quá mười phút thôi.”

Đối với con số này, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Ông gật đầu nhẹ rồi nói vào điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, các đơn vị tại bãi đổ bộ bên trái đã phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức và đang tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai. Các bạn cũng cần phải nhanh chóng hành động, nếu không sẽ bị tụt hậu.”

Sau khi ngắt cuộc gọi, Sócôf nói với Tsvetayev: “Đồng chí tướng, chỉ dựa vào lực lượng trên bộ để tấn công thì vẫn chưa đủ; chúng ta cần sự hỗ trợ từ không quân mới có thể tiến xa hơn.”

Tsvetayev không hiểu tại sao Sócôf lại nói như vậy, liền hỏi ngạc nhiên: “Tướng Sócôf, ông định yêu cầu sự hỗ trợ từ không quân của Tập đoàn quân Tư lệnh à?”

“Đúng vậy, tôi định làm như vậy.” Nếu toàn bộ các đơn vị tấn công đều thuộc về Sócôf, ông đã sớm gọi điện cho Konev hoặc Zharov để yêu cầu họ điều động không quân hỗ trợ rồi.

Nhưng bây giờ là hai tập đoàn quân hợp tác chiến đấu với nhau, hơn nữa cấp bậc quân hàm của Tsvetayev còn cao hơn mình; nếu không nói rõ chuyện này với ông ấy, chỉ cần gọi điện thoại bừa bãi thôi, e rằng người kia sẽ nghi ngờ. “Thưa ngài, liệu ngài có muốn tự mình gọi cho Tướng Koniev, hay để tôi gọi?”

Trên khuôn mặt Tsvetayev hiện lên nụ cười: “Tướng Sócôf, bãi đổ bộ ở bờ đông được thiết lập bởi quân đội của ngài, còn tôi chỉ đơn giản là phối hợp chiến đấu cùng ngài mà thôi. Về việc yêu cầu sự hỗ trợ từ trên, tôi nghĩ rằng ngài gọi điện sẽ thích hợp hơn.”

Vì Tsvetayev đã chủ động đề nghị mình gọi điện, nên Sócôf cũng không keo kiệt, ngay lập tức ra lệnh cho sĩ quan thông tin liên lạc kết nối cuộc gọi với đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh.

Nhìn sĩ quan thông tin đang nói chuyện điện thoại, Tsvetayev cảm thán: “Tướng Sócôf, ngài thật là chu đáo; ngay trước khi tiến hành cuộc tấn công, ngài đã ra lệnh lắp đặt hệ thống điện thoại để liên lạc với Phương diện quân Tư lệnh.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf trả lời, “tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; nếu chỉ dựa vào điện báo để liên lạc, có thể sẽ bỏ lỡ cơ hội tấn công. Nhưng với điện thoại, chúng ta có thể ngay lập tức báo cáo những thông tin mới nhất lên cấp trên và yêu cầu sự hỗ trợ khi cần thiết.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, người nghe ở đầu dây bên kia chính là Koniev: “Đồng chí Sócôf, có thông tin quan trọng gì cần báo cáo với tôi không?”

“Có, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên ạ,” Sócôf vội vàng báo cáo về việc quân đội ở bãi đổ bộ bên trái đã bắt đầu cuộc tấn công, và cuối cùng nói: “Quân đội ở bãi đổ bộ bên phải của chúng tôi cũng sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch; hy vọng ngài sẽ điều động không quân hỗ trợ các đơn vị tấn công của chúng tôi.”

Báo cáo của Sócôf khiến Koniev rất ngạc nhiên; ông không ngờ rằng Sócôf lại âm thầm tiến hành cuộc tấn công mà không ai biết. Sau một lát suy nghĩ, Koniev hỏi lại: “Tình hình ở bên trái diễn ra như thế nào rồi?”

“Chúng ta đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của kẻ địch và đang tiến gần tới tuyến phòng thủ thứ hai,” Sócôf nói: “Để ngăn chặn kẻ địch tập trung lực lượng đánh bại đội quân tấn công ở cánh trái của chúng ta, tôi dự định sẽ cho cánh phải tham gia cuộc tấn công này và nỗ lực đạt được kết quả chiến đấu tốt nhất có thể.”

“Đồng chí Sócôf, tôi tin rằng cuộc tấn công của các bạn chắc chắn sẽ khiến kẻ địch rơi vào tình trạng hỗn loạn,” Konev nói một cách nhiệt tình: “Tôi sẽ sớm điều động không quân để hỗ trợ các bạn từ trên không.”

Ngay khi Sócôf thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị cúp máy, bỗng nhiên Konev lại hỏi thêm: “Đồng chí Sócôf, vừa rồi bạn nói rằng đội quân tham gia hợp tác chiến đấu với các bạn là thuộc Tập đoàn quân xâm lược số 5 phải không?”

“Vâng, đó là Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” Sócôf trả lời.

“Nếu là hợp tác chiến đấu, điều tôi rất quan tâm là ai sẽ là người ra quyết định trong chiến dịch này – là bạn hay Trung tướng Tsvetayev?” Konev nhấn mạnh từ “Trung tướng” khi đặt câu hỏi này.

“Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” Sócôf liếc nhìn Tsvetayev đang đứng không xa, trả lời: “Lần này, chỉ có đội quân của tôi mới là người thực hiện cuộc tấn công; các đơn vị bạn chỉ hỗ trợ chúng tôi mà thôi.”

Mặc dù Sócôf không nói rõ ai sẽ là người ra quyết định cuối cùng, nhưng Konev vẫn hiểu ý ông ấy. Anh cười hai tiếng rồi nói vào điện thoại: “Đồng chí Sócôf, tôi chúc các bạn may mắn và hy vọng sẽ sớm nhận được tin tức về chiến thắng của các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Konev cầm điện thoại đứng im một lúc, sau đó nói với Zakharov đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ cần phải thông báo tin tốt này cho Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, điều đó là cần thiết,” Zakharov nói. Thực ra, ngay cả khi Konev không đề cập, Zakharov cũng định đề xuất việc này với ông ấy. Bây giờ nghe Konev nói trước, anh ta liền mỉm cười và nói: “Tôi tin rằng sau khi biết tin này, Đại tướng Chu Khả Phu chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Vị trưởng đội thông tin biết rằng Konev muốn nói chuyện với Chu Khả Phu, liền nhanh chóng kết nối cuộc gọi với quân đoàn Vọa La Niết Nhật tại đơn vị Tư lệnh.

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, giọng nói của Chu Khả Phu vang lên qua ống nghe: “Đây có phải là đồng chí Konev không? Tôi là Chu Khả Phu!”

“Xin chào, Georgi Khánh Đức Thành Novich!” Konev gọi tên Chu Khả Phu một cách thân thiện và nói với giọng hơi xúc động: “Tôi có một tin tốt muốn thông báo cho bạn.”

Nghe nói Konev có tin tốt, Chu Khả Phu lập tức hỏi không kiềm chế được: “Tướng Konev, liệu quân đội của ông đã tiến vào Kharkov chưa?”

“Ừm, không phải vậy.” Đối mặt với câu hỏi này, Konev trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Quân đội của tôi vẫn đang tiêu diệt lực lượng địch bên ngoài thành phố; hiện tại vẫn chưa tiến vào Nhập Thành.”

“Nếu quân đội của ông chưa tiến vào trong thành phố, thì tin tốt đó là gì vậy?”

“Đây là chuyện này… Gần đây, Thiếu tướng Sócôf đã báo cáo với tôi rằng quân đội của ông ấy đã từ bãi đổ bộ bên trái ở bờ đông sông Uda tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của Quân đội số 42 của địch. Cho đến nay, họ đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của địch và đang tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai. Đồng thời, quân đội tại bãi đổ bộ bên phải cũng sẽ sớm tiến hành tấn công vào Quân đội số 11 của Đức.”

“Ồ, quân đội của Mễ Sa đã tấn công vào quân Đức à?” Chu Khả Phu ngạc nhiên hỏi: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí Nguyên soái,” Konev trả lời một cách tự tin: “Thông tin này do chính đồng chí Sócôf báo cáo trực tiếp với tôi.”

Nghe được tin vui này, tâm trạng của Chu Khả Phu có phần xao động. Sau khi hít một hơi thật sâu, anh ta tiếp tục hỏi: “Tướng Konev, liệu Mễ Sa có đưa ra bất kỳ yêu cầu nào không?”

“Anh ấy yêu cầu tôi điều động không quân để hỗ trợ lực lượng tấn công của anh ấy.”

“Việc cung cấp hỗ trợ trên không cho các lực lượng tấn công của Mễ Sa là hoàn toàn cần thiết.” Là một vị chỉ huy xuất sắc đã trải qua nhiều trận chiến, Chu Khả Phu hiểu rõ tầm quan trọng của việc hỗ trợ trên không trong các cuộc tấn công. Anh nhớ rõ rằng vào cùng thời gian năm ngoái, khi anh chỉ huy ba tập đoàn quân tiến hành cuộc tấn công phía bắc Stalingrad, chính vì thiếu hụt sự hỗ trợ trên không mà hàng trăm nghìn binh sĩ tham gia cuộc tấn công này không đạt được kết quả mong đợi.

Hiện nay, số lượng máy bay của chúng ta đã vượt qua Đức Quốc xã và chúng ta kiểm soát phần lớn quyền kiểm soát không phận ở khu vực Kharkov; việc cung cấp hỗ trợ trên không cho các lực lượng của Sócôf sẽ rất hữu ích đối với Mở rộng chiến quả. Chu Khả Phu hỏi một cách thăm dò: “Tướng Konev, ông dự định điều động bao nhiêu máy bay để hỗ trợ các lực lượng của Sócôf?”

Mặc dù lúc này phần lớn lực lượng không quân đang được Konev sử dụng để hỗ trợ các trận chiến chính của Phương diện quân, nhưng sau khi nghe câu hỏi của Chu Khả Phu, ông đã quyết định nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ tìm cách điều động một sư đoàn không quân để cung cấp sự hỗ trợ trên không mạnh mẽ cho các lực lượng của Sócôf.”

“Rất tốt.” Chu Khả Phu biết rằng việc Konev có thể điều động một sư đoàn không quân đã là nỗ lực lớn nhất của ông ấy, vì vậy không tiếp tục yêu cầu thêm, mà nói một cách thông cảm: “Tuy nhiên, một sư đoàn không quân để hỗ trợ hai bãi đổ bộ là chưa đủ; tôi sẽ yêu cầu đồng chí Vatutin điều động thêm một sư đoàn nữa. Tôi tin rằng với sức mạnh của hai sư đoàn không quân, chắc chắn chúng ta có thể cung cấp đủ sự hỗ trợ trên không cho các lực lượng của Sócôf và loại bỏ mối đe dọa từ phía trên không.”

Sau khi đạt được sự thống nhất với Chu Khả Phu, Konev ngay lập tức ra lệnh cho trưởng ban thông tin liên lạc gọi điện cho Sócôf. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, Konev hào hứng nói: “Đồng chí Sócôf, tôi có tin tốt muốn thông báo với bạn. Các lực lượng tấn công của bạn sẽ được hỗ trợ bởi hai sư đoàn không quân; như vậy các bạn sẽ không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ phía trên không nữa.”

Sócôf nghe xong cảm thấy rất ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, lúc này lực lượng không quân của Phương diện quân không phải đang ở những khu vực có các trận chiến ác liệt nhất sao? Làm sao có thể điều động được nhiều máy bay như vậy để hỗ trợ chúng ta?”

“Bạn