Đối với vấn đề liên quan đến Sócôf, Chu Khả Phu không hề trả lời, mà chỉ lắc đầu nói: “Từ bây giờ trở đi, sự sống chết của người này không còn liên quan gì đến chúng ta nữa; việc xử lý anh ta sẽ do Đại tướng Sokolovsky – người sẽ kế nhiệm chức vụ của tôi – quyết định.”

Sócôf không nói gì, nhưng trong lòng anh ta rất hiểu rằng có lẽ không mất nhiều thời gian nữa, người đàn ông bị giam giữ kia sẽ biến mất không dấu vết. Nhưng sự sống chết của người đó có liên quan gì đến mình chứ? Tốt hơn hết là đừng can thiệp vào chuyện không phải của mình. Anh ta đưa tay chào Chu Khả Phu rồi quay người rời khỏi văn phòng.

Trở về khách sạn sau khi rời bộ phận của Tư lệnh, Sócôf tự mình đóng cửa phòng lại, không quan tâm đến những chuyện bên ngoài, và tập trung hoàn thành cuốn tiểu thuyết của mình.

Không biết từ lúc nào, trời đã tối xuống; ánh sáng trong phòng khiến Sócôf khó có thể đọc rõ những dòng chữ trên giấy. Anh ta mới ngừng viết, nhìn đồng hồ thì đã là 6 giờ tối; cả ngày không ăn gì, bụng anh ta đang réo lên vì đói. Anh ta thu dọn bản thảo trên bàn rồi ra khỏi phòng, chuẩn bị đi ăn tối.

Ai ngờ vừa bước vào hành lang, anh ta đã nhìn thấy ba bóng người quen thuộc: Hồ Sơn Phi Nhĩ, Ernst và Baer. Thấy vậy, anh ta lập tức đi về phía họ.

“Đồng chí tướng,” ba người vội vàng đứng thẳng người và chào Triều đại Sokov.

Sau khi đáp lại lời chào, Sócôf tò mò hỏi: “Các bạn đến đây làm gì?”

“Đồng chí tướng,” Ernst – người duy nhất trong nhóm biết tiếng Nga – nói: “Bạn đã giúp em họ tôi tìm lại vợ và con cái; anh ấy đặc biệt đến đây để cảm ơn bạn.”

Sócôf lắc đầu: “Đại úy, nếu muốn cảm ơn ai thì bạn nên cảm ơn Cảnh sát Baer. Khi chúng tôi ở Nuremberg, chính ông ấy và con trai mình là Zorda là những người đã tìm kiếm thông tin về vợ bạn. Nếu không có họ, việc tìm thấy vợ và con bạn chắc chắn sẽ không dễ dàng chút nào.”

“Đồng chí tướng, tôi đã cảm ơn ông ấy rồi,” Hồ Sơn Phi Nhĩ nói. “Nhưng nếu không có bạn dẫn ông ấy đến Nuremberg, có lẽ tôi cũng sẽ không có cơ hội gặp lại Leonie và các con. Vì vậy, khi biết bạn đã trở về Berlin, tôi đã đặc biệt đến đây để cảm ơn bạn.”

Mọi người đã quen biết nhau đến thế này rồi, nên không cần phải nói lời khách sáo nữa.” Sócôf hỏi ba người: “Các bạn đã ăn tối chưa?”

Ba người lắc đầu, cho biết vẫn chưa ăn tối.

“Đúng lúc rồi, tôi đang đi ăn tối ở nhà hàng, các bạn cùng đi với tôi nhé.”

Sócôf dẫn ba người đến nhà hàng, và ngay lập tức có nhân viên phục vụ tiếp đón họ một cách lịch sự và hỏi: “Đồng chí tướng, tối nay ông dự định thưởng thức món gì ạ?”

“Hãy chuẩn bị theo thực đơn bình thường của tôi, làm bốn phần.”

Khi nhân viên vừa đi xa, Sócôf liền nói với ba người: “Tôi nghe nói đội tuần tra của lực lượng canh gác đã bắt đầu thực hiện nhiệm vụ rồi, các bạn có gặp phải khó khăn gì không?”

“Không có gì cả,” Hồ Sơn Phi Nhĩ lắc đầu và nói với giọng hơi xúc động: “Kể từ khi chiến tranh kết thúc, trên đường phố luôn có những người thuộc đội Quân đội Xô viết thực hiện nhiệm vụ tuần tra. Người dân trong thành phố khi thấy quân đội của mình xuất hiện trên đường phố, tự nhiên cảm thấy thân thiện và gần gũi. Thậm chí còn có người dân chặn lại đội tuần tra của chúng tôi để hỏi thông tin về người thân của họ.”

“Người thân của họ hoặc là đã hy sinh trên chiến trường, hoặc là đang bị giam giữ trong trại tù binh,” Ernst dịch xong những lời của Hồ Sơn Phi Nhĩ rồi tiếp tục nói: “Khi nghe những câu hỏi đó từ người dân, tôi cũng không biết phải trả lời thế nào đây?”

“Tất nhiên là phải trả lời một cách trung thực, để họ có thể hiểu rõ tình hình,” Sócôf nói: “Nhưng những tù binh đang bị giam giữ trong trại tù binh đó, muốn được thả ra, tôi e là vẫn cần phải chờ đợi ít nhất vài năm nữa.”

Dù trước khi đến đây, Hồ Sơn Phi Nhĩ và những người khác đã biết rằng những người đồng đội bị giam giữ trong trại tù binh sẽ phải chờ đợi một thời gian dài mới được thả, nhưng họ không ngờ rằng thời gian đó sẽ kéo dài đến vài năm. Vì vậy, sau khi nhìn nhau, Hồ Sơn Phi Nhĩ lại hỏi: “Đồng chí tướng, liệu có thể rút ngắn thời gian đó không ạ?”

“Không thể được,” Sócôf lắc đầu và nói: “Bạn cũng biết đấy, mặc dù tôi có chức vụ cao, nhưng ở Berlin này tôi không giữ bất kỳ chức vụ nào cả. Vì vậy, dù tôi có muốn những tù binh đó được thả sớm hơn, tôi cũng không có quyền quyết định gì cả.”

Lời nói của Sócôf khiến ba người im lặng.

Sau một thời gian dài im lặng, Ernst là người đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh: “Đồng chí tướng, thực ra hôm nay chúng tôi đến gặp ông còn có một việc muốn xin ý kiến.”

“Việc gì vậy?” Sócôf hỏi.

“Đây là chuyện này: anh họ của tôi có một người hàng xóm muốn gia nhập đội tuần tra của chúng tôi,” Ernst nói một cách do dự: “Chúng tôi muốn hỏi liệu có được phép không?”

“Anh ta cũng thuộc quân đội Phòng vệ Quốc gia à?”

“Vâng,” sau khi trả lời câu hỏi đó, Ernst nhận ra rằng mình có lẽ đã diễn đạt không rõ ràng lắm, liền bổ sung ngay: “Nhưng ngay sau ‘Đêm của Lưỡi dao Dài’, anh ta đã rời khỏi quân đội.”

Nghe thấy “Đêm của Lưỡi dao Dài”, Sócôf nhớ lại đó là khoảng thời gian mà râu đã tiến hành thanh trừng các đội quân xung kích do Rom chỉ huy. Liệu người hàng xóm của Hồ Sơn Phi Nhĩ có phải từng thuộc về đội quân xung kích đó không? Với suy nghĩ này, ông hỏi Hồ Sơn Phi Nhĩ: “Đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ, người hàng xóm của ông trước đây có phải là thành viên của đội quân xung kích dưới sự chỉ huy của Rom không?”

Nghe Ernst giải thích, Hồ Sơn Phi Nhĩ ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu rằng Sócôf đã hiểu lầm ý của mình, và vội vàng giải thích: “Đồng chí tướng, ông hiểu lầm rồi. Người hàng xóm của tôi bị loại khỏi quân đội không phải vì ông ấy là thành viên của đội quân xung kích, mà là vì ông ấy là người Do Thái.”

“Gì cơ, người Do Thái?” Sócôf ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt. Ông không ngờ rằng sau “Đêm của Lưỡi dao Dài”, người Do Thái trong quân đội cũng bị thanh trừng. “Theo những gì tôi biết, người Do Thái ở Đức hoặc là bị trục xuất, hoặc là chết trong các trại tập trung. Làm sao anh ta có thể sống sót được?”

“Đồng chí tướng,” Hồ Sơn Phi Nhĩ giải thích: “Người hàng xóm của tôi tên là Bachna. Trước khi bị sa thải khỏi quân đội, ông ấy là một thiếu úy thuộc quân đội Phòng vệ Quốc gia. Khi cuộc thanh trừng người Do Thái diễn ra trên quy mô lớn, ông ấy cũng bị bắt và đưa đến trại tập trung Auschwitz. Nhờ có thể chất khỏe mạnh, ông ấy không bị đưa ngay vào phòng hơi độc, mà được điều động làm công việc lao động nặng nhọc trong trại.”

Nghe đến tên trại tập trung Auschwitz, Sócôf không khỏi nhăn mày, nghĩ rằng đó là một trại tập trung nổi tiếng với tỷ lệ người sống sót cực kỳ thấp. Vậy làm thế nào mà vị thiếu úy cựu quân đội Phòng vệ Quốc gia này lại có thể sống sót được?

“Đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ, theo những gì tôi biết, những người Do Thái đầu tiên bị đưa vào trại tập trung Auschwitz hầu như đều bị giết sạch. Làm thế nào mà ông ấy có thể sống sót được?”

“Đồng chí tướng, lúc nãy tôi diễn đạt không rõ lắm.” Hồ Sơn Phi Nhĩ tiếp tục nói: “Thực ra, cách trại tập trung Auschwitz vài km vẫn còn một trại tập trung khác, được gọi là Trại tập trung Auschwitz II, hay còn gọi là Trại tập trung Birkenau. Bachna chính là người đã bị đưa vào trại này.”

Lời kể của Hồ Sơn Phi Nhĩ khiến Sócôf rất quan tâm. Anh ta hỏi: “Đại úy, vậy ông hãy kể cho tôi nghe xem, Bachna đã làm thế nào để thoát nạn?”

“Ban đầu, Bachna phải làm những công việc nặng nhọc trong trại tập trung. Sau một thời gian, anh ta được chuyển sang đội vận chuyển xác chết – nhiệm vụ của họ là kéo những xác người Do Thái đã bị giết bằng hơi độc ra khỏi phòng hơi độc và đưa chúng lên xe đẩy để thiêu hủy.” Hồ Sơn Phi Nhĩ giải thích: “Nhưng công việc này không kéo dài lâu. Mỗi ba tháng, các nhân viên canh gác lại thay đổi một nhóm tù nhân mới, còn những tù nhân cũ thì bị đưa đi bắn gần đó. Khi đến lượt nhóm của họ bị bắn, vì số lượng người quá đông, việc hành quyết được chia thành ba đợt. Bachna thuộc về đợt thứ ba. Khi những người trong đợt đầu tiên bị bắn xong và người ta bắt đầu dọn dẹp xác chết, anh ta đã lén lút trốn vào nhà vệ sinh công cộng gần đó và ẩn mình trong bể phân. Anh ta chịu đựng mùi hôi thối kinh khủng ở đó suốt ba ngày; phân từ trên đổ xuống đã ngập qua cổ anh ta. Nhưng vì muốn sống sót, anh ta vẫn kiên trì chịu đựng.”

Vào buổi tối ngày thứ ba, trời bắt đầu mưa lớn. Anh ta bò ra khỏi bể phân, chạy đến bên cạnh hàng rào dây thép và dùng tay đào một lối đi nhỏ đủ cho một người chui qua, sau đó trốn thoát khỏi Trại tập trung Birkenau. Sau khi trốn thoát, anh ta đi theo đường sắt hướng về Đức. Trên đường, khi đi qua một gia đình nông dân, người nông dân tốt bụng đó không chỉ cho anh ta mặc quần áo sạch sẽ mà còn giấu anh ta trong tầng hầm nhà mình, cho đến khi Ba Lan bị Quân đội Xô viết chiếm đóng.”

Sau khi Hồ Sơn Phi Nhĩ kể xong, Sócôf hỏi: “Vậy anh ta trở về Berlin vào lúc nào?”

“Chỉ vài ngày trước thôi.”

“Gì cơ? Chỉ vài ngày trước mới trở về à?” Sócôf cau mày: “Ngay cả khi anh ta chờ đến khi cuộc chiến hoàn toàn kết thúc mới rời Ba Lan trở về Đức, thì cũng không thể nào vừa mới đến bây giờ được.”

“Đúng là như vậy, đồng chí tướng ạ.” Hồ Sơn Phi Nhĩ nói: “Khi ông ấy qua biên giới Pod, đã bị các lính canh Quân đội Xô viết bắt giữ. Họ nghĩ rằng ông ấy là binh sĩ Đức lén trốn thoát, nên đã giam ông ấy vào trại tù binh. Cho đến tháng trước, khi có một vị tướng đến kiểm tra trại tù binh, ông ấy đã giải thích rõ danh tính của mình và cho xem dấu số hiệu tù nhân được khắc trên cổ tay mình; sau đó mới được thả ra khỏi trại tù binh.”

“À, hóa ra là như vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf gật đầu chậm rãi, rồi hỏi Hồ Sơn Phi Nhĩ: “Đại úy, nếu để ông ấy gia nhập đội tuần tra, ông dự định giao cho ông ấy đảm nhận vai trò nào?”

“Tôi có thể để ông ấy làm phó của mình.” Hồ Sơn Phi Nhĩ nói xong, thấy biểu cảm của Sócôf có vẻ không tự nhiên, liền bổ sung ngay: “Ông ấy đã rời quân đội quá lâu rồi, nên không thích hợp để đảm nhận những chức vụ cụ thể. Vì vậy, việc để ông ấy ở lại trong đội tuần tra để hỗ trợ tôi trong công việc, tôi nghĩ là hoàn toàn có thể. Đồng chí tướng, liệu ông có muốn gặp ông ấy một lần không? Nếu đồng ý, tôi có thể đưa ông ấy đến gặp ngài.”

Sócôf lập tức nghĩ đến hình ảnh người đó đầy phân bẩn, và cảm thấy có thứ gì đó trong bụng đang lao thẳng lên cổ họng. Anh ta vội vàng che miệng lại để không bị ói trước mặt mọi người, gây ảnh hưởng đến hình ảnh của mình. Khi cảm xúc đã yên bớt, anh ta buông tay ra và vẫy tay với Hồ Sơn Phi Nhĩ: “Đại úy, nếu không giao cho ông ấy những chức vụ cụ thể, thì việc để ông ấy ở lại cũng được thôi.”

Sócôf đồng ý một cách nhanh chóng, bởi vì anh ta sắp rời Berlin, và những việc liên quan đến nhân sự trong đội tuần tra sau này cũng không liên quan đến mình. Vì vậy, anh ta chỉ muốn làm một việc tốt để tạo ấn tượng tốt với Hồ Sơn Phi Nhĩ và những người khác.

Thông tin về việc Sócôf sắp rời Berlin chỉ có một số người biết, vì vậy Hồ Sơn Phi Nhĩ và những người khác tự nhiên không hề hay biết. Khi nghe Sócôf đồng ý để Bachna ở lại, Hồ Sơn Phi Nhĩ vội vàng đứng dậy chào và bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Sau khi ăn tối xong và trò chuyện thêm một lúc, mọi người đều tạm biệt nhau và đi về phòng của mình.

Sócôf trở về phòng, ban đầu dự định sẽ tiếp tục viết nốt cuốn tiểu thuyết còn dang dở, nhưng không hiểu sao anh lại không thể tập trung được. Thấy không thể yên tâm để viết, Sócôf đơn giản là ném bút xuống bàn rồi đi thẳng lên giường nằm xuống, bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, anh đã ngủ thiếp đi mà không hề hay biết.

Trong giấc mơ, anh mơ thấy mình cùng Chu Khả Phu trở về Moscow. Điều đầu tiên anh làm khi đến Moscow là vội vàng về nhà để gặp lại Asiya.

Asiya rất vui mừng khi thấy Sócôf trở về, cô ôm lấy anh và lo lắng hỏi: “Lần này trở về rồi, anh sẽ không đi đâu nữa chứ?”

“Không đi đâu cả, không đi đâu cả,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Cho đến khi con chúng ta biết đi, tôi sẽ không rời xa bên cạnh em đâu.”

Nhưng Asiya lại cau mày và nói không hài lòng: “Khi anh ở bên cạnh em, liệu anh có nhớ đến người phụ nữ kia ở Berlin không?”

Nghe Asiya nói vậy, Sócôf bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh, tự hỏi liệu mình và Angelina có chuyện gì mà Asiya biết không?

Đang trong tình trạng hoang mang, Asiya chỉ vào cửa và nói: “Nhanh đi mở cửa đi, người phụ nữ mà anh nhớ đến đang đến tìm anh đấy!”

Ngay lập tức, tiếng gõ cửa vang lên mạnh mẽ bên ngoài.

Sócôf bỗng nhiên tỉnh giấc, ngồi trên giường thở hổn hển để kiểm soát lại tâm trạng căng thẳng của mình. Sau một lúc, tâm trạng anh dần ổn định trở lại, nhưng tiếng gõ cửa trong mơ vẫn không ngừng, vẫn tiếp tục vang lên có nhịp điệu. Anh nhìn chằm chằm về phía cửa, tự hỏi không biết mình đang mơ hay đã tỉnh táo rồi, tại sao tiếng gõ cửa vẫn không ngừng?

Anh bình tĩnh lại và nhận ra rằng mình đã tỉnh táo rồi; tiếng gõ cửa không phải là ảo giác mà thực sự có người đang gõ cửa. Anh vội vàng bước xuống giường, không kịp mang giày, đi chân trần đến cửa và hỏi bên ngoài: “Ai vậy?”

“Ai đang ở bên ngoài cửa vậy?”

“Mễ Sa!” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên ngoài: “Là tôi đây, tôi là Ajelina!”

Khi nhận ra đó là giọng của Ajelina, Sócôf không chút do dự mà mở cửa ra, và quả thật, Ajelina đang đứng ngay bên ngoài.

Phía sau Ajelina, còn có Vasherygov nữa. Khi thấy Sócôf mở cửa, anh ta vội vàng đưa tay chào và báo cáo một cách nghiêm túc: “Đồng chí tướng, tôi đã đưa Ajelina trở về an toàn rồi, xin báo cáo lại với ngài.”

“Cảm ơn bạn, đại tá Vasherygov.” Sócôf gật đầu với anh ta và nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn bạn vì đã đưa Ajelina trở về.”

Sau khi Vasherygov rời đi, Sócôf kéo Ajelina vào phòng và đóng cửa lại bằng gót chân: “Ajelina, các bạn lẽ ra phải đến Berlin vào sáng mai mới đúng chứ? Tại sao lại đến sớm như vậy?”

Ajelina đứng lên gót chân và hôn lên má Sócôf, sau đó nói: “Sau khi bạn rời đi, đại tá Vasherygov nói rằng khi bạn trở về Berlin mà không ai bảo vệ bên cạnh, bạn có thể gặp nguy hiểm, vì vậy chúng tôi đã lập tức lên đường ngay trong đêm. Ngoại trừ hai lần dừng lại để ăn uống, chúng tôi không hề dừng lại bao giờ, và cuối cùng đã trở về Berlin sớm hơn dự kiến nửa ngày.”