“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” ai ngờ Sócôf lại gọi lại Konev và nói: “Xin vui lòng đợi một chút.”

Konev vừa bước đi được vài bước thì dừng lại, nhìn Sócôf với ánh mắt ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, có chuyện gì cần nói không?”

“Thực ra là như này, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên…” Sócôf nghĩ rằng để phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức, cần phải sử dụng toàn bộ lực lượng chiến đấu; nếu phải giữ lại một phần, thậm chí gần một nửa số binh sĩ để phòng thủ, thì sức mạnh tấn công chắc chắn sẽ bị suy yếu. “Tôi cho rằng để đạt được mục tiêu chiến đấu của cấp trên và phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức, chúng ta cần phải sử dụng toàn bộ lực lượng của Tập đoàn quân vào trận chiến. Vì vậy, việc phòng thủ khu vực đổ bộ bên phải nên được giao cho các đơn vị bạn.”

“Đồng chí Sócôf…” Nghe xong lời đề nghị của Sócôf, Konev cười và nói: “Đây thật là một vấn đề khó giải quyết… Tôi sẽ tìm đâu ra lực lượng để thay thế các bạn ở khu vực đổ bộ chứ? Bạn biết đấy, diện tích khu vực đổ bộ quá lớn; nếu chỉ điều động một hoặc hai sư đoàn đến đó, thì chắc chắn sẽ không có tác dụng gì cả.”

Trong thời gian này, Sócôf luôn chỉ huy các cuộc chiến ở khu vực Chigirin, nên không hề biết gì về tình hình điều động của các đơn vị bạn. Nghe Konev nói vậy, anh ta bỗng nhiên không biết phải nói gì.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Lúc này, Sameko đứng lên và nói với Konev: “Theo những gì tôi biết, Tập đoàn quân số 57 do Tướng Gagen chỉ huy đã vào đóng quân tại khu vực Poto từ hôm qua, cách Kremenchug chỉ khoảng 25 km; ngay cả khi hành quân bộ, họ cũng có thể đến đây trong vòng nửa ngày.”

Nghe Sameko nói vậy, Sócôf lập tức thấy có hy vọng và nhanh chóng tiếp tục đề xuất: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, vì lực lượng của Tướng Gagen đang ở gần đây, nên hoàn toàn có thể để họ đảm nhận việc phòng thủ khu vực đổ bộ bên phải.” Anh ta lo sợ Konev sẽ tìm cớ từ chối, nên còn nhấn mạnh thêm: “Chỉ cần chúng ta tiến hành cuộc tấn công toàn diện, thì kẻ địch sẽ không thể dành lực lượng nào để đe dọa Tập đoàn quân số 57 cả.”

Sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Konev không khỏi cười đắng rồi lắc đầu nói: “Đồng chí Sócôf, bạn phải biết rằng Tập đoàn quân số 57 là lực lượng dự bị của Phương diện quân. Tôi dự định sẽ sử dụng họ chỉ khi các chiến dịch ở những nơi khác gặp trở ngại. Không ngờ bạn lại muốn sử dụng họ ngay từ bây giờ.”

Thấy Konev không phản đối ngay lập tức đề xuất của mình, Sócôf liền tin rằng có thể thành công và vội vàng nói với vẻ mặt vui vẻ: “Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, tôi đã nói rõ rồi: Chỉ cần Tập đoàn quân số 57 tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho đơn vị của chúng tôi, chúng ta sẽ ngay lập tức tấn công kẻ thù ở phía nam. Lúc đó, họ hoàn toàn không kịp tham gia vào trận chiến; về cơ bản, lực lượng dự bị của ông chỉ đơn giản là được điều động đến một địa điểm khác để sẵn sàng chiến đấu mà thôi.”

“Đúng vậy, đúng vậy, Tướng Konev,” Lư Niệp Phủ nói, không thể im lặng trong tình huống này, và lập tức đứng ra ủng hộ: “Nếu không có đủ lực lượng đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ tại bãi đổ bộ bên phải, khi chúng ta tấn công, chúng ta sẽ lo lắng về nguy cơ từ phía sau, và điều đó chắc chắn sẽ làm suy yếu sức mạnh tấn công của chúng ta.”

Konev nhìn qua từng người trong ba người đó, rồi cười nói: “Có vẻ như, nếu hôm nay tôi không đồng ý để Tập đoàn quân số 57 tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các bạn, các bạn sẽ không để tôi rời đi đâu.”

“Làm sao có thể như vậy được, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, chúng tôi đâu có quyền giữ lại ông,” Sócôf nói với nụ cười: “Thực ra, tôi và Tập đoàn quân số 57 cũng có một số mối liên hệ. Trong Thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc Stalingrad, một số đơn vị thuộc Tập đoàn quân đó đã cùng chúng tôi chiến đấu bên cạnh nhau.”

“Bây giờ, khi chúng ta có cơ hội tiếp tục chiến đấu cùng với đội quân anh hùng này trong cuộc chiến giành lại bờ phải Sông Dnieper, đó thực sự là một niềm vinh dự lớn lao. Vì vậy, tôi hy vọng ông sẽ đồng ý với yêu cầu của chúng tôi – để Tập đoàn quân số 57 do Tướng Gagen chỉ huy tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ tại bãi đổ bộ bên phải.”

Vì Sócôf đã nói đến mức đó, việc Konev tiếp tục từ chối sẽ thật không phù hợp. Anh ta cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, rồi cuối cùng gật đầu chậm rãi và nói: “Được thôi, đồng chí Sócôf, vì các bạn đã đưa ra yêu cầu như vậy, tôi thấy mình không thể tìm ra lý do nào để từ chối.”

Thế này đi, tôi sẽ quay lại thảo luận với Tổng tham mưu trưởng Tướng Zakharov xem vào lúc nào thì phái Quân đoàn 57 đến thay thế việc phòng thủ của các bạn là hợp lý nhất.”

Sócôf ban đầu muốn Konev điều động quân đội ngay trong đêm, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng Quân đoàn cơ giới số 1 của Tướng Sóloma Kíng đang trong giai đoạn rút lui; nếu một lực lượng lớn di chuyển từ bờ trái sang, chắc chắn sẽ gây ách tắc và hỗn loạn tại cây cầu, điều đó sẽ phản tác dụng.

Sau khi hiểu rõ điều này, ông gật đầu nói: “Đúng là cần phải thảo luận kỹ, đồng chí Tư lệnh viên. Dù sao thì Quân đoàn 57 cũng là lực lượng dự bị của bạn; việc điều động họ đến nơi khác chắc chắn cần phải được thảo luận cùng với các thành viên khác trong Tư lệnh.”

Sau khi tiễn Konev đi, Sameko có vẻ không hiểu và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao không yêu cầu Konev điều động Quân đoàn 57 ngay trong đêm? Biết đâu, nếu họ đến bãi đổ bộ bên phải sớm hơn, chúng ta sẽ có thể triển khai lực lượng về phía nam bãi đổ bộ sớm hơn.”

“Tổng tham mưu trưởng ạ, liệu ông có quên rằng quân đội của Tướng Sóloma Kíng đang rút lui một cách có tổ chức về bờ trái Sông Dnieper không?” Sócôf nhắc nhở Sameko về tình hình này và nói thêm: “Hiện tại, dù trên bờ Sông Dnieper có đến ba cây cầu, kể cả cầu nổi, nhưng để hai đội quân di chuyển ngược chiều cùng lúc thì vẫn còn thiếu sót nhiều.”

“Nếu để Quân đoàn 57 di chuyển ngay lập tức, có thể đến sáng hôm sau khi họ đến bên bờ sông chuẩn bị qua sông, họ sẽ gặp phải đội quân cơ giới đang trên đường trở về bờ trái. Nếu cả hai bên đều tắc nghẽn trên cây cầu, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên nói rất đúng.” Lư Niệp Phủ đồng tình với quan điểm của Sócôf và nói với Sameko: “Tổng tham mưu trưởng ạ, nếu hàng chục nghìn binh sĩ bị mắc kẹt bên bờ Sông Dnieper và không thể di chuyển được, một khi bị không quân địch tấn công, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn.”

“Khi đó, điều này sẽ gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu và ý chí của quân đội chúng ta.”

Sameko gật đầu, bày tỏ sự đồng ý với lời nói của hai người, sau đó ông hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công về phía nam khu vực đổ bộ, liệu có nên triệu tập các chỉ huy các đơn vị lại để thông báo cho họ về nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo không? Như vậy, họ mới có thể nắm rõ tình hình.”

“Điều đó là cần thiết, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf gật đầu nói: “Chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp như vậy sau khi xác nhận rằng Quân đoàn 57 đã sẵn sàng xuất phát. Trước đó, chúng ta nên giữ thái độ chờ đợi, để tránh những yếu tố không lường trước có thể làm xáo trộn kế hoạch chiến đấu của chúng ta.”

…………

Konev trở về đơn vị của mình, gọi Zakharov đến và trình bày đề xuất của Sócôf với anh ta, sau đó hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo ông, liệu chúng ta có thể điều Quân đoàn 57 do Tướng Gagen chỉ huy đến bãi đổ bộ ở bờ phải Sông Dnieper để thay thế lực lượng của Sócôf trong việc phòng thủ không?”

“Tôi nghĩ là có thể.” Trước khi đi đến Kremenchug, Konev đã cùng Zakharov nghiên cứu kế hoạch mà Sócôf đề xuất – đó là tiến hành cuộc tấn công về phía nam – vì vậy khi nghe đề xuất này, Zakharov không chút do dự mà trả lời: “Việc để Quân đoàn 57 đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ tại bãi đổ bộ bờ phải không chỉ giúp đảm bảo an toàn cho phía sau lực lượng của Sócôf, mà còn đảm bảo cho tuyến vận tải được thông suốt. Đồng thời, khi Sócôf không còn lo lắng về phía sau, họ sẽ có thể tập trung toàn lực vào cuộc tấn công chống lại quân Đức, từ đó thực hiện thành công mục tiêu chiến đấu của chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, theo ông, khi nào thì Quân đoàn 57 có thể xuất phát được?”

“Hôm nay họ vừa mới đến khu vực căn cứ Potto, và hầu hết các chỉ huy và binh sĩ đều rất mệt mỏi.” Zakharov trả lời: “Nếu bắt họ di chuyển ngay bây giờ, tôi e rằng thể lực của các chiến sĩ có thể không đủ.”

“Cuộc tấn công của lực lượng Sócôf vào tuyến phòng thủ của quân Đức càng sớm thì càng tốt; như vậy, kẻ địch sẽ không có đủ thời gian để tăng cường phòng thủ của họ.”

Sau khi trình bày ý kiến của mình, Konev lại hỏi Zakharov: “Tổng tham mưu, theo anh, muộn nhất chúng ta nên cho Tập đoàn quân số 57 khởi hành vào lúc nào?”

“Theo tôi, ít nhất cũng nên chờ thêm hai đến ba ngày nữa,” Zakharov đáp. Thấy Konev cau mày, ông vội vàng giải thích thêm: “Lý do cần chờ là để các chiến sĩ phục hồi sức lực sau những gian khổ đã trải qua, đồng thời để họ được bổ sung đủ đạn dược và vật tư cần thiết, nhằm đảm bảo họ có thể tiếp tục chiến đấu.”

“Tôi đồng ý,” Konev gật đầu nói. “Dù sao thì quân đội của Tướng Gagen cũng là lực lượng dự bị của chúng ta, đang đóng ở bãi đổ bộ bên phải sông Kremenchug. Nếu quân đội Sócôf gặp khó khăn, chúng ta vẫn có thể hỗ trợ họ ngay từ đây.”

Đúng lúc hai người đạt được sự đồng thuận, một sĩ quan tham mưu vội vàng bước đến và báo cáo: “Tư lệnh viên, Tổng tham mưu, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tướng Thư Mễ Lạc Phu.”

“Tướng Thư Mễ Lạc Phu nói điều gì trong cuộc gọi vậy?” Konev hỏi.

“Ông ấy nói rằng khu vực phòng thủ của Quân đoàn Thiết giáp số 24 Đệ Nhất đang phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt từ xe tăng Đức và không quân Đức; quân đội đang chịu những tổn thất nặng nề và có thể không thể chống chịu nổi sức tấn công dữ dội của địch. Vì vậy, ông ấy dự định sẽ rút quân từ khu vực này về phía bờ trái sông Sông Dnieper.”

Lời báo cáo của sĩ quan tham mưu khiến cả Konev và Zakharov đều rất ngạc nhiên.

Konev hỏi vội vàng: “Cuộc gọi đã kết thúc chưa?”

“Chưa đâu ạ.”

“Ngay lập tức dẫn tôi đến đó.”

Theo sĩ quan tham mưu, Konev đến nơi diễn ra cuộc gọi, cầm máy nói lên và nói to: “Đó là Tướng Thư Mễ Lạc Phu phải không? Tôi là Konev, hãy nói cho tôi biết rõ chuyện gì đang xảy ra ở đó!”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” tiếng súng đạn dồn dập vang lên trong tai nghe, giọng nói của Tướng Thư Mễ Lạc Phu vang lên khàn khàn: “Hôm nay, địch đã điều động một lượng lớn xe tăng và, dưới sự yểm trợ của không quân, đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực phòng thủ của Quân đoàn Thiết giáp số 24 Đệ Nhất của chúng tôi. Mặc dù binh sĩ của tôi đã chiến đấu rất quyết liệt, nhưng nhiều tuyến phòng thủ vẫn bị địch xâm phạm.”

Konev ban đầu nghĩ rằng Đức sẽ tấn công vào khu vực bãi đổ bộ bên phải, nơi quân đội Sócôf đang đóng quân, nhưng không ngờ rằng bãi đổ bộ vừa mới được thiết lập lại một lần nữa tr

Khi thấy Konev không nói gì, người đó liền chủ động trình bày ý định của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, xét theo tình hình hiện tại, vũ khí trang bị của chúng ta kém hơn Đức rất nhiều; việc chống lại cuộc tấn công của họ là điều cực kỳ khó khăn. Để tránh những tổn thất không cần thiết, tôi mong được phép rút quân về bờ trái của Sông Dnieper.”

  “Không được, tuyệt đối không thể.” Konev làm sao có thể dễ dàng từ bỏ căn cứ đổ bộ thứ hai mà họ vất vả xây dựng ở bờ phải được? Anh ta hét lên qua điện thoại: “Tôi ra lệnh: phải giữ vững căn cứ đổ bộ này, không được rút lui! Không được lùi bước một inch nào!”

  Sau khi nói xong, anh ta chợt nhận ra rằng giọng nói của mình quá gay gắt, liền nhanh chóng điều chỉnh lại: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, tôi sẽ bay đến nơi ông ngay để cùng nhau thảo luận và quyết định hành động tiếp theo.”

  Nhìn thấy Konev cúp máy, Zakharov – người đã nghe được nội dung cuộc trò chuyện – cau mày và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này là thế nào vậy? Chúng ta vất vả xây dựng căn cứ đổ bộ ở bờ phải, tại sao tướng Thư Mễ Lạc Phu lại muốn từ bỏ nó một cách dễ dàng như vậy? Phải chăng ông ấy đã sợ hãi trước kẻ thù?”

  “Đồng chí Tổng tham mưu, không thể nói như vậy đâu,” Konev vội vàng bênh vực Thư Mễ Lạc Phu. “Ông ấy là một vị tướng dũng cảm, giàu kinh nghiệm chiến đấu. Trong Trận Chiến Stalingrad và Trận Kursk, ông ấy đã nhiều lần chứng minh lòng dũng cảm và sự kiên định của mình. Bây giờ, khi ông ấy đề xuất rút quân khỏi căn cứ đổ bộ, tôi cảm thấy rất lo lắng… Có lẽ ông ấy đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có.”

  Nghe vậy, Zakharov cười lạnh và nói: “Phần lớn khu vực mà căn cứ đổ bộ ở bờ phải kiểm soát đều do các đơn vị thuộc Sócôf chiếm giữ. Làm sao họ có thể chống lại cuộc tấn công điên cuồng của Đức được?”

  Konev giả vờ không nghe thấy lời phàn nàn của Zakharov và cố tình đổi chủ đề: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cần ngay lập tức đến đơn vị của tướng Thư Mễ Lạc Phu… Việc quản lý ở đây sẽ được giao cho bạn.”

Nếu có bất cứ việc gì không thể giải quyết được, bạn có thể gọi điện cho Tập đoàn quân Anh dũng số 7 Tư lệnh. Ngay cả khi tôi không có mặt, bạn vẫn có thể để lại thông điệp cho sĩ quan trực ban.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ luôn liên lạc với bạn.” Sau khi nói những lời lịch sự, Zakharov lo lắng nhắc nhở Konev: “Hiện tại tình hình ở Thư Mễ Lạc Phu rất nguy kịch; bạn cũng phải chú ý đến sự an toàn của mình.”

“Cứ yên tâm đi, Tham mưu trưởng.” Konev biết rằng kể từ khi Apanaenko hy sinh vào cuối trận Kursk, Bộ Tổng chỉ huy đã ban hành lệnh cấm các tướng lĩnh cấp cao xuất hiện tại những khu vực chiến đấu ác liệt nhất, để tránh thiệt hại không cần thiết và gây tổn thất lớn cho quân đội. Trước sự quan tâm của Zakharov, ông vẫn nói với lòng biết ơn: “Tôi sẽ cẩn thận.”

Zakharov nhấc điện thoại trên bàn và gọi cho Qua Lưu Nặc Phu: “Đồng chí tướng, đồng chí Tư lệnh viên sẽ bay đến khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân Anh dũng số 7. Tình hình ở đó rất nguy cấp đối với quân đội chúng ta; có thể sẽ có máy bay địch xuất hiện trên không. Tốt nhất là bạn cử vài máy bay tiêm kích đi hộ tống để đảm bảo an toàn cho đồng chí Tư lệnh viên.”

“Cứ yên tâm, Tham mưu trưởng.” Qua Lưu Nặc Phu biết rằng Konev sẽ bay đến nơi nguy hiểm nhất, vì vậy ông vội vàng trả lời: “Chúng tôi sẽ cử những phi công tiêm kích xuất sắc nhất đi hộ tống đồng chí Tư lệnh viên.”