Có một câu nói rằng, trước khi con tàu chìm, những con chuột trên tàu thường là những sinh vật đầu tiên bỏ chạy để cứu mạng mình.

Là Tổng Tham mưu Quân đội Đức, Klebs lại ngồi trên một chiếc xe có treo lá cờ trắng, xuyên qua các tuyến phòng thủ của hai bên quân đội, vào được trụ sở chỉ huy của Quân đội Xô viết, và ở lại đó trong thời gian khá dài. Bất kỳ binh sĩ Đức nào biết về chuyện này đều không khỏi suy nghĩ điều gì đó.

Một trung sĩ Đức tên Polis, khi nhìn thấy Klebs ngồi trên chiếc xe có lá cờ trắng, đi qua lại giữa các khu vực phòng thủ của hai bên quân đội, không khỏi cảm thấy tổn thương và xấu hổ. Mặc dù ông ta còn rất trẻ, nhưng ông cũng đã từng nghe nói rằng sau khi Đức thua trận trong Thế chiến thứ nhất, họ đã ký hiệp ước đầu hàng trong một toa tàu ở rừng Rambouillet của Pháp. Để xóa bỏ nỗi nhục đó, vài năm sau khi quân Đức chiếm đóng Paris, Klebs đã ra lệnh cho Pháp ký một hiệp ước đầu hàng tương tự, đầy nhục nhã.

Bây giờ, Tổng Tham mưu Quân đội Đức lại tự mình đến lãnh thổ của Nga, điều này chứng tỏ tình hình một lần nữa không thuận lợi cho Đức; cuộc chiến này không thể tiếp tục được nữa, có lẽ họ sẽ phải ký một bản hiệp ước đầu hàng khiến người đời sau cảm thấy xấu hổ. Polis nắm chặt khẩu súng trong tay, nghĩ rằng nếu một lần nữa thấy Klebs xuất hiện ở tiền tuyến, mình sẽ không do dự mà bắn vào ông ta, tuyệt đối không để ông ta khiến Đức phải ký một bản hiệp ước đầu hàng nhục nhã nữa.

May mắn thay, Klebs sớm trở về, và từ biểu cảm trên khuôn mặt ông, có thể thấy cuộc đàm phán lần này không diễn ra suôn sẻ. Nhìn thấy vậy, Polis trong lòng lại mừng thầm; từ biểu cảm của Tổng Tham mưu, ông có thể đoán rằng cuộc đàm phán đã thất bại. Điều này có nghĩa là tướng Klebs sẽ không trở thành người chịu trách nhiệm khiến Đức phải chịu nhục một lần nữa.

Sau khi trở về hầm trú, Klebs báo cáo chi tiết về quá trình đàm phán với Qua Bồi Nhĩ và nhấn mạnh rằng: “Tiến sĩ Qua Bồi Nhĩ, người Nga đã rõ ràng nói rằng việc ngừng bắn là điều không thể, trừ khi chúng ta buông bỏ vũ khí và đầu hàng vô điều kiện, thì cuộc đàm phán mới có thể tiếp tục.”

Qua Bồi Nhĩ rất rõ rằng, nếu họ đồng ý với các điều kiện của Quân đội Xô viết và tuyên bố đầu hàng vô điều kiện, thì sau khi chiến tranh kết thúc, Klebs, Cổ Đức Lý An, Manstein và những người khác vẫn có thể sống sót, nhưng bản thân ông sẽ bị đưa ra tòa án quân sự với tội danh là kẻ phạm tội chiến tranh.

Nói cách khác, việc ủy quyền cho Klebs tiếp tục các cuộc đàm phán đầu hàng chính là đặt bản thân mình vào con đường chết; ông ta tuyệt đối không bao giờ làm như vậy.

Tuy nhiên, trong lòng Qua Bồi Nhĩ vẫn còn hy vọng, và ông ta quyết định để Klebs thử lại lần nữa, biết đâu mọi chuyện vẫn có thể thay đổi: “Thưa Tổng Tham mưu trưởng, tôi đề nghị ngài hãy thử nói chuyện với người Nga một lần nữa. Chúng ta có thể nêu ra mong muốn ngừng các hoạt động quân sự với họ, giao một số khu vực thành phố cho họ quản lý, và cho phép họ xử lý những cá nhân đã gây ra cuộc chiến này…” Ông ta liên tục đưa ra hơn mười điều kiện; Klebs nghe xong, chỉ cảm thấy đối phương đang cố gắng bảo vệ tính mạng của mình mà thôi.

Sau khi Qua Bồi Nhĩ nói xong, Klebs đành phải nói: “Được thôi, Tiến sĩ Qua Bồi Nhĩ, tôi sẽ thử lại giao tiếp với Tướng Thôi Khả Phu để xem liệu ông ấy có thay đổi ý định hay không.”

Klebs trở về văn phòng của mình, gọi người phó tá đến và nói: “Hãy gọi điện cho tiền tuyến, yêu cầu họ cử người đến liên lạc với Tướng Thôi Khả Phu. Hãy nói rằng tôi dự định gặp ông ấy ở góc đông bắc của công viên thú, để tiếp tục cuộc đàm phán chưa hoàn thành trước đó; thời gian gặp mặt là lúc chín giờ tối.”

Sau khi nhận được thông tin từ phía Đức, Thôi Khả Phu chuẩn bị lên đường gặp Klebs. Nhưng Trung tướng Pronin, ủy viên quân sự của ông, đã ngăn cản ông, cảnh báo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ ngài không nên đi; có thể đây chỉ là một âm mưu của người Đức.”

Tuy nhiên, Thôi Khả Phu không quan tâm đến lời cảnh báo đó và nói: “Uy viên quân sự ơi, đừng lo lắng. Người Đức sắp thất bại rồi; với tư cách là Tổng Tham mưu trưởng quân đội Đức, Klebs chắc chắn hiểu điều này, và ông ấy sẽ không dùng bất kỳ thủ đoạn gì đâu.”

Thấy Thôi Khả Phu quá cứng đầu, Pronin biết mình không thể ngăn cản ông được, đành thở dài và nói: “Nếu đồng chí Tư lệnh viên nhất quyết muốn gặp Klebs, thì tôi sẽ đi cùng ngài.” Và thế là, Thôi Khả Phu cùng với Pronin và một số vệ sĩ, đã lái xe đến địa điểm đã được định trước.

Sau khi đến nơi đích, họ thấy khu vực giữa hai tiền đồn quân đội trống rỗng, không thấy bóng dáng người nào cả. Pronin hoảng sợ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại không có ai ở đây? Có phải đây là một âm mưu của người Đức không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, ông quá lo lắng rồi,” Thôi Khả Phu cười nói. “Tôi đã nói rồi, người Đức đang trên đường thất bại, vì vậy họ mới buộc phải cử Tổng tham mưu đến đàm phán với chúng ta. Làm sao họ còn có thể nghĩ ra những âm mưu gì được nữa?”

Nói xong, Thôi Khả Phu bước ra khỏi sau bức tường đổ nát và đi về phía khoảng đất trống giữa hai tiền đồn. Nhưng vừa đi được vài bước, họ nghe thấy một tiếng súng vang lên. Thôi Khả Phu bị giật mạnh và đứng yên bất động. Thấy vậy, Pronin hoảng sợ và vội vàng dẫn theo hai người khác lao tới để cứu Thôi Khả Phu. Khi họ vừa tiến gần đến nơi, lại một tiếng súng nữa vang lên, và Thôi Khả Phu ngã xuống đất. Pronin vội vàng đỡ lấy anh ta để ngăn không cho anh ta ngã xuống đất.

Pronin nhìn xuống và thấy chân trái của Thôi Khả Phu đang chảy máu không ngừng. Anh ta vội vàng hét lên với các lính canh theo sau: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên, đưa Tư lệnh viên đến nơi an toàn đi!” Nghe lệnh của Pronin, các lính canh lập tức nhanh chóng đưa Thôi Khả Phu vào sau bức tường đổ nát gần đó.

Sau khi đến nơi an toàn, Pronin lo lắng hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh bị thương ở chỗ nào vậy?”

Thôi Khả Phu cố gắng nở một nụ cười: “Đồng chí ủy viên quân sự, có vẻ như tôi bị trúng đạn ở chân.”

“Nhanh chóng đi tìm y tá đi,” Pronin đẩy một người lính bên cạnh và nói: “Nhanh lên, gọi y tá hay bác sĩ quân y đến đây ngay!”

May mắn thay, gần đó có một y tá. Sau khi biết Thôi Khả Phu bị thương ở đây, y tá lập tức chạy đến.

Anh ta quỳ xuống trước mặt Thôi Khả Phu, vội vàng tiêm morphin cho anh ta để giảm đau, đồng thời nói nhanh: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy cố gắng chịu đựng một chút, tôi sẽ kiểm tra cho bạn ngay bây giờ.”

Sau khi kiểm tra, họ phát hiện ra rằng Thôi Khả Phu chỉ bị đạn trúng vào chân trái và đầu gối; không có tổn thương nghiêm trọng, chỉ cần lấy viên đạn ra là được. Đúng lúc Pronin ra lệnh cho các binh sĩ chuẩn bị đưa Thôi Khả Phu trở về đại đoàn Tư lệnh, thì từ phía kia lại vang lên tiếng hét của người Đức: “Người Nga đừng nổ súng, người Nga đừng nổ súng! Tướng Klebs của chúng tôi muốn gặp tướng Thôi Khả Phu của các bạn! Lặp lại một lần nữa: Tướng Klebs của chúng tôi muốn gặp tướng Thôi Khả Phu của các bạn!”

“Lũ khốn nạn người Đức này…” Pronin nghe thấy tiếng hét đó, rút khẩu súng ngay trên lưng ra và nói với vẻ tức giận: “Chúng dám lừa gạt chúng ta nữa sao? Tôi sẽ dẫn người đi dạy bọn chúng một bài học.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, đừng vội vàng,” Thôi Khả Phu nói và kéo Pronin lại, đồng thời bảo: “Hãy xem trước xem tướng Klebs có ở bên ngoài không.”

Pronin cẩn thận nhìn ra ngoài và thực sự thấy tướng Klebs đang ngồi trong một chiếc xe có lá cờ trắng. Anh ta vội vàng quay lại nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói đúng, tướng Klebs đang ở không xa đây.”

“Tôi nghĩ hai phát súng vừa rồi chắc chắn do những binh sĩ cứng đầu trong quân đội Đức gây ra,” Thôi Khả Phu giải thích với Pronin: “Có lẽ họ không thể chấp nhận việc đầu hàng, nên đã cố gắng ngăn cản điều này theo cách của riêng họ… Vì vậy mới có người bắn vào tôi.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Còn làm gì được nữa?” Thôi Khả Phu cười đắng nói: “Hãy cử người mời tướng Klebs đến đây, tôi muốn nghe xem lần này ông ấy có lý do gì mới không.”

Không lâu sau, dưới sự dẫn dắt của Pronin, tướng Klebs đã đến trước mặt Thôi Khả Phu.

Nhìn thấy Thôi Khả Phu nằm trên cáng, Kleibes không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Thưa tướng lĩnh, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao ngài lại bị thương?”

“Hừ, còn dám nói như vậy à?” Proning cười lạnh và nói: “Lúc nãy, Tư lệnh viên của chúng tôi đã đến khu vực trung gian theo thỏa thuận với ông để đàm phán, nhưng lại bị binh sĩ phe ông bắn, khiến cho ông ấy bị thương ở chân và đầu gối.”

“Thưa tướng lĩnh, tôi xin cam đoan với danh dự của một người lính,” Kleibes vội vàng đứng thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Tôi hoàn toàn không hề ra lệnh cho ai bắn vào Thôi Khả Phu.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, đừng nói nữa,” Thôi Khả Phu ngắt lời Proning: “Tôi tin tưởng Tướng Kleibes; ông ấy là một người lính chính hiệu, chắc chắn không bao giờ ra lệnh cho thuộc cấp làm điều đó.” Thấy Proning có vẻ muốn nói thêm điều gì đó, ông tiếp tục: “Hãy mời Tướng Kleibes đến căn cứ của tôi ngay đi.”

Sau khi mọi người trở về căn cứ của Tư lệnh, Thôi Khả Phu để Kleibes ở lại phòng họp và yêu cầu Proning ở lại cùng ông. Sau đó, ông ta lấy cớ phải đi chăm sóc vết thương và rời khỏi phòng họp.

Đến phòng bên cạnh, bác sĩ quân y được phái đến để chăm sóc vết thương cho Thôi Khả Phu đã đang chờ đợi ở đó. Bác sĩ kiểm tra vết thương của ông và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc lấy viên đạn ra ít nhất cũng cần một giờ đồng hồ…”

“Không được, một giờ quá lâu rồi,” Thôi Khả Phu vẫy tay nói: “Tôi chỉ có thể cho anh nửa giờ thôi.”

“Gì cơ, nửa giờ ư?” Bác sĩ lắc đầu: “Điều đó thật sự là không thể.”

“Đồng chí bác sĩ, bây giờ chỉ còn lại 29 phút nữa thôi. Nếu anh không nhanh chóng thực hiện ca phẫu thuật, thì trong nửa giờ này sẽ không kịp đâu.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên…” Đối mặt với sự kiên quyết của Thôi Khả Phu, bác sĩ chỉ biết cười khổ và nói: “Vậy thì tôi sẽ bắt đầu ca phẫu thuật ngay bây giờ.”

Khi Thôi Khả Phu nằm xuống để bác sĩ quân y tiến hành phẫu thuật, anh ta nhặt lấy điện thoại trên bàn và gọi cho Chu Khả Phu: “Xin chào, đồng chí Nguyên soái, tôi là Thôi Khả Phu!”

“Thôi Khả Phu, có chuyện gì không?”

“Đồng chí Nguyên soái, tướng KleBùs lại đến rồi.” Thôi Khả Phu nói: “Tôi đoán là về vấn đề ngừng bắn.”

“Bây giờ ông ta ở đâu? Đang cùng bạn à?”

“Không, đồng chí Nguyên soái.” Thôi Khả Phu lắc đầu: “Ông ta đang ở phòng họp bên cạnh, còn tôi thì đang trong quá trình phẫu thuật.”

“Phẫu thuật á?” Chu Khả Phu nghe xong liền ngạc nhiên và hỏi lại: “Phẫu thuật cái gì vậy?”

“Tôi vừa đến gặp KleBùs ở góc đông nam của sở thú, ai ngờ lại bị binh sĩ của họ bắn từ sau lưng.”

“Gì cơ? Bạn bị người Đức bắn từ sau lưng à?” Chu Khả Phu tỏ ra vô cùng sốc: “Có bị thương không?”

“Chân trái và đầu gối đều bị bắn một phát.” Thôi Khả Phu nghiến răng nói: “Nhưng thương tích không nặng lắm, bác sĩ quân y đang chuẩn bị phẫu thuật cho tôi.”

“Hãy cố gắng hoàn thành ca phẫu thuật đi. Tôi sẽ gọi trực tiếp cho Tổng tư lệnh để hỏi ý kiến của ông ấy.”

Nửa giờ trôi qua, ca phẫu thuật vẫn chưa hoàn tất, nhưng điện thoại của Chu Khả Phu đã reo lại.

“Đồng chí Nguyên soái,” Thôi Khả Phu đang đau đớn và đầy mồ hôi, nói một cách yếu ớt: “Không biết Tổng tư lệnh đã đưa ra quyết định gì?”

“Quyết định của Tổng tư lệnh rất rõ ràng.” Chu Khả Phu nói một cách lạnh lùng: “Người Đức chỉ có thể đầu hàng vô điều kiện. Chúng ta sẽ không đàm phán với họ, không nói chuyện với KleBùs, cũng không thảo luận với bất kỳ người nào khác.”

“Rõ rồi, đồng chí Nguyên soái.” Thôi Khả Phu nói: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của Tổng tư lệnh cho tướng KleBùs.”

“Khoan đã, Thôi Khả Phu, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Chu Khả Phu tiếp tục nói: “Hãy báo cho Klebs biết rằng quân Đức phải đầu hàng ngay lập tức và vô điều kiện; nếu không, quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào lúc 10 giờ 40 sáng hôm nay!”

Thôi Khả Phu thấy ca phẫu thuật vẫn đang diễn ra, liền gọi một nhân viên y tế để triệu hồi Pronin đến.

Chẳng mất bao lâu, Pronin đã bước vào phòng, nhìn qua người bác sĩ đang thực hiện ca phẫu thuật, sau đó đến trước mặt Thôi Khả Phu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông gọi tôi đến có việc gì quan trọng không?”

Thôi Khả Phu lại kể lại toàn bộ lời nói của Chu Khả Phu cho Pronin nghe, rồi nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, hãy thông báo cho Klebs biết đây là lời đe dọa cuối cùng của chúng ta. Nếu họ không đồng ý, khi thời gian đến, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công.”

Sau khi nghe xong, Klebs đứng dậy và rời khỏi đơn vị của Thôi Khả Phu trong tình trạng hoảng loạn, sau đó lái xe trở về khu vực phòng thủ của mình.

Vừa mới vào khu vực phòng thủ, Klebs bỗng nhiên nhớ đến việc Thôi Khả Phu bị thương, liền lập tức ra lệnh cho phụ tá dừng xe, rồi hỏi các binh sĩ trong hào chiến: “Các bạn, ai có thể nói cho tôi biết là ai vừa nãy đã bắn về phía đối phương?”

“Là tôi, Tướng lĩnh!” Trung sĩ Polis lập tức đứng dậy và thừa nhận: “Chính tôi là người đã bắn vào người Nga ở bên kia.”

“Trung sĩ,” Klebs nhìn vào cấp bậc quân hàm của anh ta và nói: “Đối với chúng ta, cuộc chiến chết tiệt này đã đến hồi kết thúc. Chúng ta đã mất quá nhiều người; để cứu sống thêm nhiều sinh mạng khác, chúng ta chỉ có thể chọn cách đầu hàng trước người Nga.”

“Tướng lĩnh,” nhưng Polis vẫn không chịu thua: “Chúng ta vẫn còn có hàng trăm nghìn binh sĩ ở trong thành phố, và hàng triệu binh sĩ ở những nơi khác; chúng ta hoàn toàn có khả năng tiếp tục chiến đấu với người Nga. Làm sao có thể đơn giản gác lại vũ khí và đầu hàng được?”

“Trung sĩ, việc chiến đấu tiếp tục nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa.” Klebs nhìn những người dưới quyền mình và nói: “Hãy gác lại vũ khí, cởi bỏ quân phục, và trở về nhà của mình đi. Tôi hy vọng rằng sau khi chúng ta tuyên bố đầu hàng, người Nga sẽ không hành hung các bạn.”

“Vậy còn ông thì sao, Tướng lĩnh?” Polis tiếp tục hỏi: “Ông có sẵn lòng đầu hàng trước người Nga không?”

“Không, trung sĩ,” Klebs lắc đầu và nói một cách quyết đoán: “Tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ danh dự của m