Khi nhận được cuộc gọi từ Smirnov, Sócôf tưởng rằng sẽ có tin tốt nào đó, liền cười hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, việc gọi điện cho tôi vào lúc này, chắc là có tin vui gì đấy phải không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Smirnov do dự một lát, giọng nói trở nên nặng nề: “Tôi e rằng tin tôi mang đến có lẽ là tin xấu.”

Biết rằng Smirnov là người điềm tĩnh, không bao giờ đùa cợt, nếu ông ấy nói như vậy, chắc chắn là đã có chuyện gì đó xảy ra, Sócôf vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu, nhanh chóng kể cho tôi biết đi, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Cuộc tấn công vào thị trấn Golovaniivsk đã thất bại,” Smirnov nói. “Trong số hơn 1900 binh sĩ tham gia chiến đấu, chỉ có chưa đầy 300 người thoát ra được.”

“Gì cơ? Chỉ trong một trận chiến mà mất tới hơn 1600 người?” Sócôf bị sốt ruột khi nghe tin này, anh ta vung tay mạnh xuống bàn, tức giận hỏi: “Thật là vô lý! Đơn vị nào tham gia cuộc tấn công này, và vị chỉ huy của họ là ai?”

“Là Trung đoàn 699 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 233, do Đại tá Diệp Tài Ninh chỉ huy,” Smirnov đáp. Thấy Sócôf tức giận, ông không dám nói tên vị chỉ huy, mà thay vào đó hỏi một cách né tránh: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi nghĩ nếu không xử lý tình huống này một cách thích đáng, chắc chắn nó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của quân đội.”

Về quan điểm này của Smirnov, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Ngày hôm nay, tiến triển của phe phải đã không mấy suôn sẻ rồi; bây giờ lại phải chịu thiệt thòi nặng nề như vậy ở ngoài thị trấn Golovaniivsk, thì không thể nào không ảnh hưởng đến tinh thần và morale của quân đội được. Việc cần làm ngay bây giờ, chính là tìm cách giảm thiểu tối đa những tác động tiêu cực của sự việc này.

Nhận thấy Sócôf im lặng không nói gì, Smirnov cẩn thận hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, anh vẫn ở đó chứ?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi vẫn ở đây,” Sócôf trả lời. “Tôi đang suy nghĩ xem nên áp dụng những biện pháp nào để giảm thiểu tối đa thiệt hại này.”

“Anh có bất kỳ ý kiến hay giải pháp nào không?”

Sócôf nhíu mày suy nghĩ. Khi tình cờ nhìn thấy Yakov đang thì thầm trò chuyện với Sidorin, ông lập tức nảy ra một ý tưởng táo bạo: “Yakov, các bạn đã sửa xong chiếc tàu lượn không khí của mình chưa?”

“Đang trong quá trình sửa chữa,” Yakov trả lời một cách vô tư. Nhận ra ý định của Sócôf, anh ta hỏi thăm: “Mễ Sa… Chắc ông không muốn dùng những con tàu này để vận chuyển binh lính của mình đến đâu đó phải không?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ đến điều đó,” Sócôf nói rồi vẫy tay với Đại tá Sidorin: “Xin Đại tá Sidorin, giúp tôi lấy bản đồ.”

Sidorin vội vàng đứng dậy, lấy một tấm bản đồ gần đó và đặt trước mặt Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là bản đồ.”

Sau khi cảm ơn Sidorin, Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với mọi người: “Từ đây đến thị trấn Golovaniivsk chỉ có khoảng mười cây số. Tôi sẽ cho một đội quân của tôi đi vòng qua phía sau thị trấn và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, làm cho quân Đức bất ngờ.”

Thấy mọi người dường như muốn nói gì đó, Sócôf vội vàng tiếp lời: “Tôi dự định sử dụng những chiếc tàu lượn không khí của Yakov để vận chuyển họ đến đó. Như vậy, trong vòng nửa giờ là họ có thể đến được phía sau thị trấn.”

“Mỗi chiếc tàu lượn không khí có thể chở được 30 binh sĩ. Hiện tại, tôi có thể cung cấp 12 chiếc tàu lượn vận tải, tức là 360 người,” Yakov nói với mọi người. “Nếu thêm hai chiếc tàu lượn tấn công nữa…”

“Yasha, cách tính của bạn không đúng,” Sócôf ngắt lời Yakov. “Việc mỗi chiếc tàu lượn vận tải chở được 30 binh sĩ là áp dụng trong trường hợp họ chỉ mang theo một lượng vũ khí nhỏ. Nếu mỗi người được trang bị gấp đôi lượng đạn dược, thì số lượng binh sĩ mà chiếc tàu lượn có thể chở được sẽ giảm xuống tương ứng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sidorin xen vào: “Tôi nghĩ chúng ta có thể điều động một tiểu đoàn từ sư đoàn của mình, mang theo đủ đạn dược và tên lửa, sau đó sử dụng những chiếc tàu lượn của Đại tá Yakov để nhanh chóng tiến đến phía sau thị trấn Golovaniivsk và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào kẻ địch.”

“Nếu các đơn vị phía trước có thể phối hợp kịp thời, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ chiếm được thị trấn này.”

Sócôf gật đầu và nói tiếp qua điện thoại: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, ông đã nghe hết rồi đấy. Tôi dự định sẽ điều một tiểu đoàn từ Sư đoàn Vệ binh số 41 để tiến vào phía sau thị trấn Golovaniivsk và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào địch. Các đơn vị phía trước, khi nghe thấy tiếng súng nổ ở phía bên kia thị trấn, sẽ lập tức phát động tấn công, cùng với lực lượng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ này, bao vây địch từ hai phía và nhất định phải giành lại toàn bộ thị trấn trước khi bình minh.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Smirnov gật đầu, sau đó nhớ ra một việc quan trọng và vội vàng hỏi: “Không biết ông dự định xử lý thế nào với vị đại tá đã thất bại trong cuộc tấn công này?”

Theo ý kiến của Sócôf, những chỉ huy không hoạt động hiệu quả như vậy nên bị sa thải một cách không khoan nhượng. Nhưng vì cuộc chiến sắp bắt đầu, việc thay đổi chỉ huy ngay trước trận chiến là điều cần tránh. Vì vậy, ông dự định sẽ xem xét vấn đề này sau khi trận chiến kết thúc.

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ, trận chiến vẫn đang diễn ra; việc thay đổi chỉ huy cấp tiểu đoàn vào lúc này là không thích hợp chút nào.” Sócôf nói qua điện thoại: “Hãy để ông ấy tiếp tục ở lại trong đơn vị; sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta sẽ xử lý vấn đề của ông ấy.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nghe Sócôf nói rằng sẽ không xử lý vị đại tá đó ngay lúc này, Smirnov cũng cảm thấy yên tâm hơn. Cuối cùng, ông nói: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của ông cho Tướng Chumakov, Tư lệnh Quân đoàn số 57.”

Khi thấy Sócôf đặt down điện thoại, Kurishenko vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, ông dự định sẽ giao nhiệm vụ này cho tiểu đoàn nào?”

“Tôi nghĩ nên giao cho Tiểu đoàn 122 thực hiện nhiệm vụ này.” Sócôf lo lắng rằng Kurishenko có thể có những suy nghĩ khác, nên đã giải thích rõ ràng: “Họ vừa mới được trang bị vũ khí mới, bao gồm đạn súng trường tấn công và đạn tên lửa tên lửa mới; việc họ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thị trấn Golovaniivsk thật sự rất phù hợp.”

Kurishenko đáp: “Vậy thì tôi sẽ gọi Đại tá Papushchenko đến đây; ông sẽ trực tiếp giao nhiệm vụ cho ông ấy.”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay và ngay lập tức giao nhiệm vụ: “Nhiệm vụ này sẽ được giao cho Tiểu đoàn 2 của đơn vị này; họ sẽ điều động ba trăm người để thành lập một tiểu đoàn tấn công tạm thời, và Trung tá Victor – Phó Tư lệnh đơn vị – sẽ đảm nhận chức vụ chỉ huy tiểu đoàn đó.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Xidolin đứng dậy và nói: “Tôi sẽ liên hệ ngay với Đại tá Papushenko để yêu cầu ông ấy triệu tập Tiểu đoàn 2 lại.”

“Cần chuẩn bị một số khăn trắng cho họ không?” Kurishenko hỏi: “Để buộc quanh cánh tay để phục vụ việc nhận diện.”

“Không cần thiết đâu,” Sócôf lắc đầu: “Trong hoạt động chiến đấu ban đêm, tầm nhìn rất kém; các chiến sĩ chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ. Nếu phải dùng khăn trắng để nhận diện đối phương, thì trước khi họ kịp nhìn rõ liệu đối phương có buộc khăn trắng hay không, kẻ thù đã nổ súng vào họ rồi.”

“Thôi được, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi tuân theo ý bạn.” Kurishenko gật đầu: “Việc vội vàng tìm hàng trăm chiếc khăn trắng thực sự không hề dễ dàng.”

“Yasha,” Sócôf quay sang nói với Yakov: “Sau này cậu hãy dẫn Trung tá Victor lên tàu, nhưng trong cuộc tấn công tối nay, cậu không cần tham gia.”

Yakov biết rằng Sócôf lo lắng cho anh ta, nhưng vì đội tàu lượn không khí do anh ta chỉ huy và tất cả các thành viên đều đã ra trận thực hiện nhiệm vụ, nếu anh ta lại ở lại đây thì thật không phù hợp. Nghĩ đến điều đó, anh nói với Sócôf: “Mễ Sa, lần này tôi nhất định phải tham gia… Dù sao tôi cũng là chỉ huy đội tàu lượn không khí mà. Nhưng bạn yên tâm, tôi sẽ cẩn thận; bạn không cần phải lo lắng cho tôi đâu.”

Lý do Sócôf không muốn Yakov tham gia trận chiến là vì mức độ nguy hiểm trên chiến trường quá cao; nếu có chuyện gì xảy ra, ông ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Khi thấy Yakov kiên quyết muốn ra tiền tuyến, Sócôf nghiêm mặt và nói: “Không được đâu, Đại tá Yakov… Tôi không đồng ý cho bạn ra tiền tuyến. Bạn là một kỹ sư, không phải chiến binh; nếu ra tiền tuyến, không những bạn không giúp ích được gì, mà còn có thể trở thành gánh nặng cho mọi người. Vì vậy, bạn hãy ở lại đây và chờ đợi kết quả của trận chiến thôi.”

Nếu là Sócôf đề xuất điều đó, ngay lập tức Shchetmenko cũng đồng tình. Anh ấy cũng hiểu rõ rằng, với tư cách là đại diện của trụ sở chính, nếu mình ở bên cạnh Sócôf, và nếu Yakov đi đến tiền tuyến thì dù có chuyện gì xảy ra, mình cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm. Vì vậy, anh ấy đã bày tỏ sự đồng ý với đề xuất của Sócôf: “Đồng chí Yakov, tôi nghĩ Sócôf nói đúng. Bạn là kỹ sư, chứ không phải chiến binh; thực sự không cần thiết phải tự mình đến tiền tuyến.”

Thấy Sócôf và Shchetmenko lần lượt khuyên nhủ Yakov, Sidorin cũng hiểu rõ tình hình và vội vàng đá nhẹ vào Kuryshenko dưới bàn. Khi người này nhìn anh ta với ánh mắt kỳ lạ, Sidorin vội vàng liếc mắt, báo hiệu cho anh ta cũng hãy tham gia khuyên nhủ Yakov.

May mắn thay, Kuryshenko không quá ngốc nghếch; anh ta ngay lập tức hiểu ý định của Sidorin và cũng tham gia vào hàng ngũ khuyên nhủ: “Đại tá Yakov, tôi nghĩ bạn không thích hợp để tham gia chiến đấu.”

“Tôi không thích hợp để tham gia chiến đấu?” Yakov hỏi lại: “Tại sao?”

“Lý do rất đơn giản,” Kuryshenko, người đã từng nghiên cứu hồ sơ cá nhân của Yakov, biết rằng anh ta trước đây từng làm việc trong lực lượng pháo binh: “Đúng vậy, bạn thực sự đã từng công tác trong các đơn vị cơ sở, nhưng lúc đó bạn là pháo binh, còn trận chiến tối nay lại là trận chiến của bộ binh. Là một pháo binh, việc bạn tham gia trận chiến ban đêm như vậy sẽ có ít tác dụng, thậm chí còn có thể gây nguy hiểm cho đồng đội.”

“Đúng vậy, tôi nghĩ mọi người nói đều có lý.” Mặc dù Sidorin từ lâu đã muốn khuyên nhủ Yakov, nhưng vì cấp bậc của mình quá thấp, anh chỉ có thể chờ đến khi mọi người đều đã bày tỏ ý kiến rồi mới lên tiếng, hy vọng Yakov sẽ không đến chiến trường: “Đại tá Yakov, lần này bạn đến tiền tuyến là để vận chuyển vũ khí đạn dược cho quân đội chúng ta, chứ không phải để cầm vũ khí đối đầu trực tiếp với kẻ thù.”

Trước sự khuyên nhủ của mọi người, suy nghĩ của Yakov bắt đầu lung lay. Cách đây không lâu, anh thực sự muốn cùng với đội quân tiến hành cuộc hành quân dài ngày để chiếm giữ thị trấn Golovaniivsk. Nhưng ngay sau khi anh nói ra ý định của mình, đã bị rất nhiều người phản đối. Trước tình huống này, anh chỉ có thể chọn từ bỏ.

“Được rồi, được rồi,” anh giơ hai tay lên, báo hiệu mọi người đừng nói nữa: “Mọi người đừng nói nữa, tôi không đi thì không được à?”

Khi thấy Yakov trực tiếp nói rằng mình sẽ không tham gia cuộc tấn công ban đêm, Sócôf mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng để chắc chắn hơn, khi Yakov cùng Viktor và đội quân của họ lên tàu, Sócôf đã cố tình đi cùng với Khoa Thập Kim. Về mặt danh nghĩa là để đảm bảo an toàn cho Yakov, nhưng thực ra là vì lo ngại rằng Yakov có thể bất chợt quyết định nhảy lên chiếc tàu lượn không khí và đi thẳng đến thị trấn Golovaniivsk để tham gia chiến đấu; lúc đó thì mình sẽ không thể làm gì được nữa.

Sau khi Yakov và Khoa Thập Kim rời đi, Kurishenko lo lắng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Yakov sẽ không lén lút lên tàu và theo đội quân tấn công đi tham gia chiến đấu chứ?”

“Không đâu, Tướng Kurishenko,” Shchetmeko lắc đầu nói: “Tôi hiểu rõ về Đại tá Yakov; một khi ông ấy đã nói ra điều gì đó, thì thông thường ông ấy sẽ không thay đổi ý định đó. Vì vậy, chúng ta không cần phải lo lắng về việc ông ấy có lén lút lên tàu hay không.”

Kurishenko nhìn ra ngoài cửa, vẫn còn lo lắng: “Nếu Đại tá Yakov gặp phải bất cứ chuyện gì không may ở đây, tôi nghĩ cấp trên chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm.”

“Điều đó là không thể phủ nhận được,” Shchetmeko nói xong, rồi quay sang hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, ngày mai bạn dự định làm gì?”

“Tôi dự định sẽ chờ đến khi đội quân thứ hai đến thay thế chúng tôi trong nhiệm vụ phòng thủ, sau đó sẽ di chuyển trụ sở chỉ huy về phía trước,” Sócôf nói. “Còn đối với những đội quân đã hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ, chúng cũng sẽ được điều động dần về phía tiền tuyến. Dù sao đi nữa, nếu muốn đẩy nhanh tiến trình tiến vào Ô Mạn, thì chúng tôi cần phải duy trì một lực lượng đủ mạnh ở hướng tấn công chính.”

Trong lúc các người đang trò chuyện, Yakov cùng với Khoa Thập Kim đã trở lại trụ sở chỉ huy của sư đoàn.

Yakov ngồi xuống đối diện với Sócôf, với vẻ mặt thoải mái nói: “Mễ Sa, tôi đã trở về rồi. Lần này bạn hẳn yên tâm rồi chứ?”

“Tất nhiên là yên tâm rồi,” Sócôf mời Yakov ngồi xuống, sau đó hỏi một cách thăm dò: “Vậy chiếc tàu lượn không khí có thể quay trở lại đây trước khi trời sáng không?”

“Không rõ lắm,” Yakov nói một cách không hài lòng: “Ít nhất là hai chiếc tàu thủy đẩy bằng khí này chắc chắn sẽ không thể quay trở lại được; các binh sĩ trên tàu sẽ sử dụng vũ khí súng pháo cao xạ để hỗ trợ lực lượng tấn công.”

Chiếc tàu thủy đẩy vận chuyển mang theo trung đoàn tấn công, dưới sự bảo vệ của hai chiếc tàu thủy đẩy khác, đã thành công trong việc tiến đến vị trí cách thị trấn Golovaniivsk khoảng một kilômét về phía bắc. Ngay khi tàu dừng ổn định, Đại tá Viktor – người chỉ huy đội quân – liền ra lệnh cho các binh sĩ xuống tàu và sau khi tập hợp đầy đủ, họ bắt đầu tiến về phía thị trấn một cách thận trọng.

Lý do Viktor chọn nơi cách xa thị trấn để các binh sĩ xuống tàu là bởi vì vào ban đêm, tiếng ồn từ những chiếc tàu thủy đẩy này rất lớn, và chúng có thể bị quân Đức phát hiện bất kỳ lúc nào. Vì vậy, tàu dừng lại cách thị trấn một kilômét, và tất cả các binh sĩ đều đi bộ tiến về phía thị trấn.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Viktor cũng đã dặn dò cẩn thận người chỉ huy trên chiếc tàu thủy đẩy rằng, ngay khi nhìn thấy tín hiệu mà ông gửi đi bằng chiếc đèn pin che bằng vải đỏ, họ cần lập tức đến gần biên giới thị trấn để hỗ trợ ông. Người chỉ huy trên tàu đã đồng ý với đề nghị này và xác nhận phương thức liên lạc mà Viktor đề xuất.

Sau đó, Viktor gọi ba trưởng đại đội của trung đoàn tấn công đến trước mặt mình và chỉ đạo họ về hướng tấn công. Đại đội thứ nhất sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ bên trong thị trấn, đại đội thứ hai sẽ thiết lập các tiền đồn bên ngoài thị trấn để có thể chống trả kịp thời nếu bị địch phát hiện. Còn đại đội thứ ba, với vai trò là lực lượng dự bị, sẽ tham gia vào các cuộc tấn công quyết định vào thời điểm thích hợp.

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, Viktor nhìn qua ba người và hỏi: “Các bạn đã hiểu rõ nhiệm vụ của mình chưa?”

“Rõ rồi,” ba trưởng đại đội đáp lại một cách nhỏ nhẹ.

“Tốt, vì các bạn đã hiểu rõ nhiệm vụ, vậy thì hãy trở về đơn vị của mình và chuẩn bị tấn công.” Viktor vẫy tay và nói: “Các bạn cứ về đơn vị đi.”

“Vâng!” Ba trưởng đại đội đáp lại một cách nhẹ nhàng, rồi quay người đi về phía đại đội của mình.