Hai tuần sau đó, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh, yêu cầu anh dẫn theo các thành viên của bộ phận Tư lệnh đến địa điểm đóng quân của quân đoàn Tư lệnh để tham gia cuộc họp quân sự sắp diễn ra.

Trên đường đi, Xidolin tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có thể nói cho tôi biết cuộc họp quân sự này sẽ thảo luận về những vấn đề gì không? Liệu chúng có liên quan đến kế hoạch tác chiến tiếp theo không?”

“Chắc chắn là có rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf trả lời một cách khẳng định. Anh biết rõ rằng chúng ta đã ở lại đây quá lâu, và thực sự đã đến lúc cần xem xét việc triển khai các hành động tiếp theo.

“Vậy hướng tấn công chủ yếu sẽ là hướng nào?” Xidolin hỏi. “Có phải là hướng Illich không?”

Đối với câu hỏi này của Xidolin, Sócôf chỉ cười mà không trả lời; anh cho rằng sẽ thật hợp lý hơn nếu đợi đến khi Mã Lợi Ninh công bố hướng tấn công chính thức trong cuộc họp mới nói ra.

Nhưng dù sao thì Bonetserin cũng là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm; ông không chỉ am hiểu về chiến thuật mà còn giỏi quan sát và đánh giá tình hình. Nhìn thấy biểu cảm của Sócôf, Bonetserin nói với Xidolin ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí Tổng tham mưu, chẳng lẽ đến bây giờ ông vẫn chưa hiểu rằng hướng tấn công chủ yếu của chúng ta đã được đồng chí Tư lệnh viên thông báo từ trước đó rồi sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên đã nói với tôi về hướng tấn công từ trước đó à?” Xidolin nghe Bonetserin nói vậy, ban đầu ngạc nhiên, sau đó khuôn mặt anh hiện lên vẻ sốc: “Lạy Chúa, không lẽ chúng ta thực sự sẽ chọn khu vực đầm lầy để tấn công kẻ địch sao? Điều đó thật là không thể tin được.”

“Nếu đồng chí cảm thấy điều đó không thể tin được, thì kẻ địch càng không thể nghĩ đến điều đó,” Bonetserin suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi nghĩ rằng việc tấn công theo hướng này, dù có thành công hay không, ít nhất cũng sẽ tạo ra sự bất ngờ và khiến người Đức bị choáng váng.”

Đối với lập luận của Bonetserin, Xidolin vẫn còn nửa tin nửa ngờ. Anh quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, những gì phó Tư lệnh viên vừa nói đều là sự thật phải không?”

“Tôi chẳng nói gì cả; tất cả đều là những suy đoán vô căn cứ của các bạn thôi.”

Mặc dù Sócôf không thừa nhận rằng hướng tấn công mà ông đã đề cập trước đây chính là hướng tấn công chính của quân đội phương diện, nhưng từ giọng điệu của ông, Xidolin có thể khẳng định rằng điều đó chắc chắn là sự thật. Tuy nhiên, trước khi thông báo chính thức, việc tiếp tục thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo của quân đội phương diện sẽ dẫn đến việc rò rỉ thông tin mật, và Xidolin tự nhiên sẽ không mắc phải sai lầm ngớ ngẩn đó, vì vậy ông không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Khi vào hội trường, Sócôf thấy ở vị trí đối diện cửa có một chiếc bàn dài; Rokosovski ngồi ở chính giữa bàn, Mã Lợi Ninh ngồi bên phải ông, còn Trung tướng Tiết Lệ Kim – ủy viên quân sự – ngồi bên trái.

Vì địa điểm đóng quân cách quân đội phương diện Tư lệnh khá xa, khi Sócôf và những người khác đến nơi, hầu hết chỗ ngồi trong hội trường đã được chiếm hết. Ba người cuối cùng cũng tìm được chỗ ngồi, ngồi ở hàng ghế cuối cùng đối diện với bàn.

Khi thấy mọi người đã đến đủ, Mã Lợi Ninh đứng dậy, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, và bằng giọng nam cao vang dội, ông nói: “Các đồng chí chỉ huy, xin chào mọi người!”

Sócôf cảm thấy Mã Lợi Ninh rất hào hứng; có lẽ là do tình hình quân sự quy mô lớn sắp diễn ra mà ông không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, đến nỗi giọng nói của ông run rẩy vì hứng thú.

“Tôi rất vui mừng được gặp lại các đồng chí chỉ huy của Quân đội phương diện số một Ba Lan,” Mã Lợi Ninh nói mà không lãng phí thời gian, ngay lập tức đi vào vấn đề: “Hôm nay chúng ta tập trung tại đây để thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo của quân đội phương diện…” Ông lấy tài liệu đặt trên bàn ra, mở ra và bắt đầu đọc cho các đồng chí chỉ huy nghe.

Nghe xong kế hoạch chiến đấu mà Mã Lợi Ninh đọc, Xidolin không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Ngay lập tức sau đó, anh ta dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào Sócôf; khi người này quay đầu lại, anh ta thì thầm hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải anh đã biết về kế hoạch chiến đấu này từ trước rồi không?”

“Về kế hoạch tác chiến cụ thể, tôi cũng đang lắng nghe Tổng tham mưu trưởng Phương quân đọc thông báo,” Sócôf trả lời nhỏ giọng: “Nhưng ý tưởng ban đầu cho kế hoạch này thực ra là do tôi đề xuất.”

“Ồ, vậy à… Thật không ngờ,” Xidolin cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Anh chẳng hề nghĩ rằng một kế hoạch tác chiến lớn lao như vậy lại do Sócôf đề xuất đầu tiên. Anh từng nghĩ rằng đối phương có lẽ đã nghe được điều gì đó từ Rokosovsky và vì thế mới biết được một số nội dung của kế hoạch, chứ không ngờ rằng chính Sócôf mới là người khởi xướng nó.

Còn Bôněge linh, khi biết rằng kế hoạch tấn công này do Xác Kha Phô Đề đưa ra, anh ta liền mỉm cười hiểu ý; anh cảm thấy việc theo sự chỉ huy của một người như vậy quả thực là lựa chọn đúng đắn nhất của mình.

Sau khi phân công nhiệm vụ tác chiến cho các Tập đoàn quân, cuộc họp quân sự cũng kết thúc.

Khi ba người Sócôf bước ra ngoài, họ bị ai đó gọi lại từ phía sau: “Tướng Sócôf, Đại tá Xidolin!”

Sócôf và Xidolin quay đầu lại và thấy người gọi mình chính là Tư lệnh viên và Thôi Khả Phu thuộc Tập đoàn quân Vệ binh thứ 8. Trong thời gian Chiến dịch phòng thủ Stalingrad, cả hai đều từng là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Thôi Khả Phu. Mặc dù hiện tại cấp bậc quân hàm của Sócôf ngang bằng với Thôi Khả Phu, nhưng anh vẫn thể hiện sự tôn trọng đúng mức đối với người cấp trên này.

Bôněge linh nói với hai người đang đứng bên cạnh tường: “Có vẻ như các bạn vừa gặp lại một người bạn cũ. Tôi sẽ đợi các bạn trên xe; các bạn hãy ở lại và trò chuyện lâu hơn với Tướng Thôi Khả Phu nhé.”

Sócôf ban đầu muốn Bôněge linh ở lại cùng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh nhận ra rằng địa vị hiện tại của Bôněge linh có phần khó xử; có lẽ khi gặp Thôi Khả Phu, anh ta cũng sẽ không biết phải nói gì. Vì vậy, anh đồng ý để Bôněge linh trở về xe đợi, để tránh gây phiền toái cho người bạn này.

Thôi Khả Phu đi theo dòng người đang rời khỏi hội trường và đến trước mặt Sócôf cùng Xidolin. Anh bắt tay họ và nói với nụ cười: “Tướng Sócôf, thật không ngờ, chưa đầy hai năm mà cấp bậc của bạn đã ngang bằng với tôi rồi.”

“Thôi Khả Phu tướng lĩnh ạ,” Sócôf cười đáp: “Cần biết rằng sau trận chiến Stalingrad kết thúc, tôi gần như luôn chỉ huy các cuộc chiến trên tiền tuyến, nên đã có được không ít thành tích, vì vậy việc thăng chức của tôi cũng tự nhiên diễn ra nhanh hơn.”

“Ôi anh này…” Thôi Khả Phu dùng ngón tay chỉ vào Sócôf, nói: “Anh cứ suốt thời gian ở trên tiền tuyến chỉ huy chiến đấu, còn tôi lại phải ở hậu phương ngủ nghỉ sao?”

Anh ta quay sang Xidolin và giơ tay ra: “Còn anh nữa, đồng chí Xidolin. Đã hơn một năm trôi qua rồi, anh vẫn chưa nghĩ đến việc trở về đơn vị xem sao. Mỗi lần con trai anh gặp tôi, đều hỏi liệu tôi có đến thăm không. Anh bảo tôi phải trả lời thế nào đây?”

Nghe Thôi Khả Phu nhắc đến con trai mình, Xidolin tò mò hỏi: “Con trai anh Xidolin bây giờ thế nào rồi? Nó vẫn làm lính thông tin cho anh chứ?”

“Hồi trận chiến Stalingrad, con trai anh mới 16 tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ thôi,” Thôi Khả Phu ngậm ngùi nói: “Bây giờ nó đã 18 tuổi rồi, là trung đội trưởng trẻ nhất trong đội quân của tôi.”

Dù Xidolin trong hai năm qua luôn giữ chức vụ tổng tham mưu của Sư đoàn Vệ binh số 41, nhưng anh ta lại mất liên lạc với con trai mình. Khi nghe Thôi Khả Phu nhắc đến con trai mình, đôi mắt Xidolin bỗng đỏ lên: “Thật không ngờ, chỉ hai năm thôi mà đứa bé đã trở thành trung đội trưởng rồi.”

“Đại tá Xidolin ạ, tôi nghĩ con trai anh chắc chắn đã thừa hưởng gen quân sự từ cha mình, nên mới có thể trong vòng hai năm ngắn ngủi, nhờ thành tích xuất sắc mà trở thành trung đội trưởng được.” Thôi Khả Phu nói xong, cảm thấy nơi này không thích hợp để trò chuyện, liền nói với hai người: “Nơi đây không phải là chỗ để nói chuyện, chúng ta hãy đi nơi khác thôi.”

Thôi Khả Phu dẫn hai người đến nơi ông đậu xe, bảo thuộc cấp dựng một chiếc bàn nhỏ và vài chiếc ghế xếp, rồi mời họ ngồi xuống: “Hiếm khi có dịp gặp nhau, chúng ta hãy ngồi đây uống trà một lát đi.”

Trong lúc Thôi Khả Phu gọi thuộc cấp chuẩn bị ấm trà, Xidolin thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, có cần gọi phó Tư lệnh viên đến không?”

“Không cần thiết như vậy đâu.” Sócôf biết rằng Ponerejin có lẽ không muốn giao tiếp với Thôi Khả Phu, nên mới tìm cớ để rời đi trước đó. Dù bây giờ Xidolin gọi anh ta đến, có lẽ anh ta vẫn sẽ tìm cớ từ chối: “Chúng ta hãy yên tâm ngồi nói chuyện cùng Tướng Thôi Khả Phu thôi.”

Những người hầu của Thôi Khả Phu nhanh chóng mang chiếc ấm trà đến và đặt nó bên cạnh bàn, sau đó rót cho ba người một tách trà nóng và lặng lẽ lùi lại vài bước để không làm phiền cuộc trò chuyện của các chỉ huy.

“Xidolin,” Thôi Khả Phu cho hai viên đường vào tách trà của Xidolin rồi nói: “Tôi tưởng bạn vẫn đang giữ chức vụ tổng tham mưu tại Sư đoàn Vệ binh số 41, nên tôi đã định xin Tướng Rokosovsky chuyển bạn sang đơn vị của tôi. Nhưng hôm nay khi gặp mặt, khi tôi đề cập đến chuyện này, ông ấy nói với tôi rằng bạn hiện đang là tổng tham mưu của Tập đoàn quân số 48. Nghe vậy, tôi thật sự rất ngạc nhiên… Nếu tôi muốn bạn đến đơn vị của mình, chắc cũng chỉ có thể giao cho bạn chức vụ tổng tham mưu quân đoàn mà thôi; ai ngờ bạn lại trở thành tổng tham mưu tập đoàn quân.”

Xidolin liếc nhìn Sócôf và nói: “Thực ra, việc tôi được giữ chức vụ hiện tại là nhờ sự giới thiệu của Tư lệnh viên với Tướng Rokosovsky; nếu không, có lẽ tôi vẫn đang giữ chức vụ tổng tham mưu sư đoàn.”

“Mễ Sa… Tôi gọi bạn là Mễ Sa đây, bạn không phiền chứ?”

“Không phiền đâu.”

“Mễ Sa… Nhìn này, Xidolin bây giờ đã là tổng tham mưu tập đoàn quân rồi, sao cấp bậc quân hàm vẫn chỉ là đại tá thôi nhỉ?” Thôi Khả Phu cười nói với Sócôf. “Chúng ta nên xin cấp trên nâng cấp bậc quân hàm của Xidolin lên một cấp, phải không?”

Về việc mà Thôi Khả Phu đề cập, Sócôf làm sao có thể chưa từng suy nghĩ đến? Khi đối phương hỏi, anh ta trả lời: “Tướng Thôi Khả Phu ơi, thực ra tôi đã nộp đơn xin cấp trên về vấn đề này từ lâu rồi.”

Bạn cũng biết đấy, từ việc thăng từ thiếu tá lên đại tá có lẽ là điều khá dễ dàng. Nhưng để từ đại tá tiến lên tướng, đó lại là một rào cản lớn; rất nhiều người phục vụ trong quân đội suốt đời mình nhưng cuối cùng cũng chỉ dừng lại ở cấp bậc đại tá mà thôi.”

“Đúng là vậy.” Thôi Khả Phu hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Nếu không có những công trạng lớn lao hay sự đánh giá đặc biệt từ cấp trên, việc thăng từ đại tá lên tướng thực sự rất khó khăn. Ngày nay, đối với các sĩ quan chỉ huy trực tiếp thì còn dễ dàng hơn một chút; bạn cũng biết đấy, quân đội chúng ta luôn có xu hướng coi thường các nhân viên tổng hợp thông tin, vì vậy việc Westolin không thể được thăng chức nhanh chóng cũng là điều dễ hiểu.”

Thôi Khả Phu nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng đối với những nhân viên tổng hợp thông tin khác, việc trở thành tướng thật sự rất khó khăn. Nhưng đối với Westolin, tôi tin rằng không có vấn đề gì cả.”

“Ồ, tại sao lại nói như vậy?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên.

“Rất đơn giản thôi, bởi vì anh ấy là trưởng ban tổng hợp thông tin cho bạn Mễ Sa.” Thôi Khả Phu cười nói: “Tôi không biết tình hình của những người khác ra sao, nhưng những công trạng mà bạn Mễ Sa đã đạt được, làm sao tôi có thể không biết được chứ? Tôi tin rằng, chậm nhất là sau khi trận chiến này kết thúc, cấp bậc đại tá của Westolin chắc chắn sẽ được thay thế bằng cấp bậc tướng.”

Nghe Thôi Khả Phu nói như vậy, Westolin không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể cười khổ mà nói: “Hy vọng là vậy.”

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta tiếp tục nói: “Trận chiến này quy mô rất lớn, tình hình chiến đấu chắc chắn sẽ rất ác liệt. Nếu tôi sống sót được, có lẽ tôi sẽ có cơ hội trở thành tướng.”

“Westolin, bạn quá bi quan rồi.” Thôi Khả Phu nói: “Quy mô của trận chiến này quả thực rất lớn, nhưng với tư cách là trưởng ban tổng hợp thông tin của một tập đoàn quân, miễn là đơn vị của bạn Tư lệnh không bị kẻ địch tấn công hay bị oanh kích, thì bạn chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì cả. Tôi tin rằng, việc bạn trở thành tướng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Đang nói chuyện thì một thiếu tá đeo biển đỏ chạy đến và nói với Sócôf: “May mắn thay, tướng Sócôf vẫn chưa rời đi; nếu không, dù bạn trở về đơn vị của mình, bạn vẫn phải quay lại đây một lần nữa.”

“Sócôf nhận ra rằng vị thiếu tá này thuộc quân đoàn Tư lệnh, thấy ông ấy đặc biệt đến tìm mình, liền hỏi một cách thăm dò: ‘Thiếu tá ơi, có phải đại tướng muốn gặp tôi không?’”

“Đúng vậy,” thiếu tá gật đầu khẳng định: “Ngoài anh, chúng tôi cũng cần gặp Đại tá Xidolin.”

“Gì cơ? Đại tướng cũng muốn gặp tôi?” Xidolin nghe vậy, khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Thiếu tá ơi, anh có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Tôi không biết,” thiếu tá trả lời một cách thẳng thắn: “Tôi chỉ được lệnh đến tìm các bạn thôi.”

“Xin lỗi, Tướng Thôi Khả Phu, chúng tôi phải đi gặp đại tướng trước.”

“Không sao đâu,” Tướng Thôi Khả Phu khoan dung nói: “Các bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi, tôi sẽ ở đây uống trà thêm một lát.”

Sócôf và Xidolin theo thiếu tá vào văn phòng của Rokosovsky.

Trong văn phòng không chỉ có Rokosovsky, mà cả Terekhin và Mã Lợi Ninh cũng có mặt.

Khi thấy Sócôf bước vào, Rokosovsky cười nói: “Mễ Sa, tôi tưởng anh đã trở về rồi… Đang bàn với tổng tham mưu xem có nên gọi cho quân đoàn của anh để yêu cầu các binh sĩ của anh trở lại càng sớm càng tốt không.”

Sócôf chào ba người bằng cách giơ tay, sau đó cẩn thận hỏi Rokosovsky: “Anh Tư lệnh viên, không biết anh triệu tập tôi trở lại có việc gì quan trọng không?”

“Không có việc gì quan trọng cả,” Rokosovsky nói với nụ cười: “Tôi chỉ muốn thông báo với anh rằng, đơn xin mà anh đã nộp cách đây một thời gian đã được chấp thuận.”

“Đơn xin của tôi à?!” Sócôf nghe vậy có vẻ ngạc nhiên: “Đơn xin gì vậy?”

“Sao vậy, anh quên mất rồi sao?” Thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Rokosovsky cố tình tỏ vẻ không hài lòng: “Chẳng lẽ hàng ngày anh đều nộp rất nhiều đơn xin cho tôi sao?”

Sócôf trong đầu suy nghĩ, mình dạo này dường như chưa từng nộp bất kỳ đơn xin nào cho Rokosovsky cả… Vậy ông ấy nói như vậy là có ý gì đây?

May mắn thay, Mã Lợi Ninh khá nhiệt tình và lên tiếng giải thích: “Anh Sócôf, có lẽ anh thực sự đã quên mất… Đơn xin mà anh đã nộp cách đây hai tuần, đề xuất trao danh hiệu tướng cho Đại tá Xidolin vì những phẩm chất dũng cảm, kiên cường và năng lực chỉ huy xuất sắc của ông ấy trong cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Đơn xin của anh đã được chấp thuận rồi!”