Sócôf và An Ni ở lại Thư viện Lenin cho đến khi đến giờ ăn trưa mới bắt đầu rời đi.

Khi ra khỏi thư viện, Sócôf cảm thấy đói bụng, liền quay sang hỏi An Ni: “An Ni, chúng ta đi đâu ăn gì đi?”

“Mễ Sa, theo tôi đi!” An Ni nhanh chóng nắm lấy tay Sócôf và dẫn anh ta đi, đồng thời nói: “Tôi biết có một nơi bán khoai tây nướng rất ngon, tôi sẽ đưa bạn đến đó.”

Khoai tây nướng là một món ăn vặt đặc trưng của Nga. Thông thường, người ta sẽ rửa sạch khoai tây, lau khô, sau đó dùng nĩa đâm những lỗ nhỏ trên bề mặt khoai tây, rồi phết dầu ngô và muối lên trên. Sau đó, bọc khoai tây vào giấy bạc và nướng trong lò nửa ngày cho đến khi khoai mềm. Khi ăn, chỉ cần mở giấy bạc ra, cắt khoai tây làm đôi, thêm một miếng bơ lên trên, trộn đều rồi ăn kèm với salad rau củ.

Sócôf thường xuyên ăn món khoai tây nướng này sau này, vì vậy anh ta rất thích hương vị của nó. Lúc này, nghe An Ni nói sẽ đưa mình đến ăn khoai tây nướng, anh ta không khỏi thèm thuồng.

Sau khi đi qua một con phố, họ đến được đại lộ Albatr nổi tiếng. Khi Sócôf và An Ni đang đi bên nhau thì gặp phải một đội tuần tra. Vị thiếu úy dẫn đầu đội tuần tra nhìn Sócôf một cái, sau đó dừng lại trước mặt anh ta, đứng thẳng người chào và lịch sự nói: “Thượng tá, xin vui lòng cho tôi xem giấy tờ tùy thân của ông.”

Sócôf vội vàng buông tay An Ni, lấy giấy tờ tùy thân từ túi áo len của mình và đưa cho vị thiếu úy.

Vị sĩ quan nhận lấy giấy tờ, xem xét qua rồi hỏi thêm: “Thượng tá, đơn vị của ông đóng quân ở đâu vậy?”

“Sócôf nghe thấy câu hỏi này, liền cảnh giác hỏi: ‘Trung úy, tại sao anh lại hỏi điều này?’”

Trung úy ngẩng đầu nhìn Sócôf một cái, rồi chỉ vào phù hiệu trên vai mình và nói: “Đồng chí đại tá, ông không để ý sao? Chúng ta đều đeo phù hiệu quân sự kiểu mới mà.”

Nhờ lời nhắc của trung úy, Sócôf mới nhận ra rằng toàn bộ đội tuần tra bên cạnh, từ sĩ quan đến binh sĩ thông thường, đều đeo phù hiệu kiểu mới. Phù hiệu của họ được đeo trên vai, trong khi phù hiệu của mình vẫn được đeo trên cổ áo, khiến nó có vẻ không hòa nhập chút nào.

Sócôf cười khô khốc hai tiếng, rồi trả lời: “Trung úy, đơn vị của tôi đang ở Stalingrad; tôi được lệnh trở về Moscow để thực hiện nhiệm vụ.”

Nghe nói Sócôf được lệnh trở về Moscow để thực hiện nhiệm vụ, trung úy hơi nhăn mày và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí đại tá, nếu ông được lệnh trở về Moscow, vậy giấy tờ công tác của ông đâu?”

“Xin lỗi, tôi không có giấy tờ công tác.” Sócôf được triệu hồi về Moscow một cách đột ngột; làm sao có thể có giấy tờ công tác được? Anh chỉ có thể cứng rắn trả lời: “Tôi được triệu hồi về đây để thực hiện một nhiệm vụ bí mật; tôi hoàn toàn không có giấy tờ công tác nào cả.”

“Không có giấy tờ công tác?!” Trung úy không hề bị ảnh hưởng bởi việc phù hiệu của Sócôf cao hơn mình rất nhiều, và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí đại tá, nếu ông không có giấy tờ công tác, e rằng ông sẽ phải đi theo chúng tôi một chuyến.”

Nghe nói trung úy muốn đưa Sócôf đi, An Ni lập tức đứng ra ngăn cản trước mặt trung úy và nói lớn: “Dựa vào cái gì chứ? Anh ấy là anh hùng đã bảo vệ Stalingrad; bạn không thể đưa anh ấy đi được!”

“Trung úy,” Sócôf nhăn mày và nói với trung úy: “Cấp trên của anh ở đâu? Tôi muốn nói chuyện với họ.”

“Nếu ông đi theo tôi, chắc chắn sẽ gặp được cấp trên của ông.” Trung úy cho chiếc giấy tờ quân nhân của Sócôf vào túi và nói một cách quan trọng: “Đi thôi, đồng chí đại tá. Sau khi làm rõ mọi chuyện, chúng tôi sẽ cho ông trở về.”

“Chuyện gì vậy? Đây đã xảy ra chuyện gì rồi?” Khi tình hình giữa hai bên đang bế tắc không thể tiến triển được, bỗng nhiên từ phía xa vang lên một giọng nói vang dội: “Tại sao đội tuần tra lại dừng lại vậy?”

“Đồng chí trung úy,” thiếu úy quay người cúi chào theo hướng giọng nói vang lên và trả lời to: “Có một vị chỉ huy ở đây, ông ấy nói mình vừa trở về từ tiền tuyến để thực hiện nhiệm vụ, nhưng ông ấy không có giấy tờ chứng minh.”

Sócôf theo hướng giọng nói nhìn về phía trước con đường, chỉ thấy một vị trung úy khoảng ba mươi tuổi, cùng với hai binh sĩ đeo Xung Phong Thương, đang đi về phía họ.

Khi trung úy đến gần, ông ta nhìn kỹ Sócôf – vị đại tá này – rồi bất ngờ cúi chào và nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí tổng chỉ huy!”

Nghe thấy mình được gọi là tổng chỉ huy, Sócôf đoán rằng người này có lẽ trước đây từng là thuộc cấp của mình. Sau khi quan sát kỹ hơn, ông nhận ra đây là một khuôn mặt mới, liền hỏi thăm: “Đồng chí trung úy, trước đây anh có từng là thuộc cấp của tôi không?”

“Vâng, đồng chí tổng chỉ huy,” trung úy đáp lại một cách nghiêm túc: “Trước đây tôi thuộc đại đội 4, tiểu đoàn 2. Ngay sau khi Trận chiến Stalingrad bắt đầu, tôi bị thương và được đưa về Moskva. Sau khi bình phục, tôi được biên chế vào lực lượng vệ binh của Moskva.”

“Aha, hóa ra là anh, thiếu úy Kaulygin,” An Ni bên cạnh ngạc nhiên nói: “Không ngờ lại gặp anh ở đây.”

“Xin chào, đồng chí y tá,” trung úy Kaulygin quay đầu nhìn An Ni và gật đầu chào, sau đó giải thích với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi Đã từng đã từng được điều trị tại Quân Y Huà Viện trên đại lộ Lenin, và thông thường chính đồng chí y tá An Ni này chăm sóc cho tôi.”

Sócôf nhớ lại vào tối hôm qua, Đã từng đã kể với mình và An Ni rằng tại Quân Y Huà Viện đó, Đã từng đã chăm sóc cho một số binh sĩ bị thương từ Stalingrad. Vị trung úy Kaulygin trước mắt này chắc chắn cũng là một trong số họ; chỉ là lúc đó ông ta còn là thiếu úy, sau khi xuất viện thì được biên chế vào lực lượng vệ binh và được thăng chức thành trung úy.

“Trung úy Kayaugin,” Sócôf nói với cựu đồng đội của mình: “Đội viên dưới quyền anh nói rằng tôi không có giấy phép công tác, họ muốn đưa tôi trở lại để kiểm tra. Anh xem, chúng ta nên xử lý việc này như thế nào?”

“Thật là vô lý, hoàn toàn là vô lý.” Kayaugin tiến lại gần trung úy và nói với vẻ nghiêm túc: “Anh không phải luôn mong muốn được gặp vị đại tá đã chỉ huy chúng ta giữ vững chiến địa Mã Mã Dãi Phủ, khiến kẻ địch không thể tiến lên được sao? Đây, ông ấy đang ngay trước mắt anh, mà anh lại nghi ngờ ông ấy.”

Nghe xong lời Kayaugin, trung úy vô cùng ngạc nhiên và vội vàng hỏi Sócôf: “Ông chính là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf phải không?”

“Đúng vậy, khi tôi còn làm tư lệnh lữ đoàn, tôi thực sự mang cấp bậc trung tá,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách bình thường: “Chỉ sau khi được thăng chức thành tư lệnh sư đoàn, tôi mới được thăng lên cấp bậc đại tá.”

“Tư lệnh… À, đồng chí tư lệnh,” Kayaugin nói với nụ cười: “Tôi xin lỗi vì sự bất cẩn của đội viên dưới quyền mình. Xin hãy tha thứ cho họ.”

“Thực sự tôi không có giấy phép công tác,” Sócôf cảm thấy cần phải giải thích cho Kayaugin biết tại sao mình lại không có giấy phép: “Bởi vì tôi được cấp trên triệu hồi khẩn cấp, nên không kịp chuẩn bị giấy phép.”

Kayaugin hoàn toàn tin vào lời giải thích của Sócôf. Anh tiến lại gần trung úy và đưa tay ra: “Giấy tờ của Đại tá Sócôf đang trong tay anh phải không? Hãy đưa cho tôi.”

Khi biết người đối diện chính là vị đại tá mà mình ngưỡng mộ, trung úy nhận ra rằng hành động của mình ban nãy thật sự hơi bất cẩn. Ngay lập tức, anh lấy giấy tờ quân nhân của Sócôf ra từ túi và đưa cho ông một cách kính trọng, xin lỗi: “Đồng chí đại tá, tôi xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ông, xin hãy tha thứ!”

Khi đội tuần tra tiếp tục đi tuần tra dọc theo con phố, Kayaugin vẫn đứng yên tại chỗ. Anh mỉm cười và hỏi Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, ông dự định đi đâu tiếp theo?”

“Sócôf liếc nhìn An Ni đứng bên cạnh mình và nói: ‘Tôi muốn đi ăn khoai tây nướng với An Ni gần đây đây. Nếu anh có việc gì, cứ tự nhiên tiến hành đi.’”

“Không có việc gì cả, đồng chí chỉ huy ơi.” Kayaushin vẫy tay và nói: “Dù sao tôi cũng không có việc gì, thế nên sẽ đi cùng ông dạo quanh một chút. Nếu gặp đội tuần tra kiểm tra giấy tờ, tôi còn có thể giúp ông nữa.”

Sócôf nghĩ rằng con phố Albat gần với nơi Kremlín Cung sinh sống, nên việc tuần tra ở đây rất chặt chẽ; hơn nữa, mình lại không có giấy phép công tác, nếu bị chặn lại thì thật sự rất phiền phức. Nhưng với sự có mặt của Trung úy Kayaushin thuộc lực lượng vệ binh này bên cạnh, nhiều vấn đề đều có thể được giải quyết dễ dàng.

“Được thôi, vậy thì chúng ta cùng đi nhau đi.” Sócôf gật đầu với Kayaushin và nói: “Cũng tốt để trò chuyện về quá khứ khi đang ăn uống.”

Thấy Sócôf đồng ý cho mình đi cùng, Kayaushin vô cùng vui mừng và ngay lập tức nói với hai chiến sĩ đứng phía sau: “Tôi sẽ đi dạo cùng Đại tá Sócôf đây, hai bạn không cần theo tôi nữa.”

Dưới sự dẫn đường của An Ni, ba người đã đến một quán cà phê ở cuối con phố. Khi bước vào cửa, An Ni lập tức nói với bà lão đang đứng sau quầy: “Chị Natasha ơi, xin làm cho chúng tôi ba phần khoai tây nướng.”

“Được thôi, An Ni ạ.” Bà lão được gọi là Chị Natasha mỉm cười và nói: “Xin để vài phút nữa nhé, khoai tây sẽ sớm xong ngay.”

Vài phút sau, ba phần khoai tây nóng hổi đã được đặt trước mặt họ. Chị Natasha mỉm cười và nói: “An Ni ạ, cùng với hai đồng chí chỉ huy nữa, cứ thoải mái ăn đi nhé. Nếu còn thèm ăn nữa, tôi sẽ làm thêm cho các bạn.” Nói xong, bà ấy liền quay đi.

“An Ni ạ,” Sócôf hỏi An Ni: “Anh thường xuyên đến đây à?”

“Mỗi lần tôi đọc sách xong ở Thư viện Lenin, tôi đều đến đây ăn một chút.” Thấy hai người vẫn không cầm nĩa, An Ni vội vàng thúc giục: “Nhanh ăn đi, nếu để lạnh thì sẽ không ngon nữa đâu.”

“Đồng chí chỉ huy,” Kayaushkin nhận thấy trong quán không có khách hàng nào khác ngoài ba người họ, liền hạ thấp giọng nói hỏi Sócôf: “Cuộc phản công của quân đội chúng ta ở khu vực Stalingrad diễn ra như thế nào rồi? Chúng ta có thể đánh bại kẻ thù không?”

“Trung úy, chẳng lẽ anh chưa nghe đài phát thanh của Cơ quan Tình báo Xô Viết sao?” Sócôf ngạc nhiên hỏi lại: “Cuộc phản công của quân đội chúng ta ở lưu vực sông Don đang diễn ra rất thuận lợi; các đơn vị của Paulus đã bị quân đội chúng ta bao vây hoàn toàn trong khu vực Stalingrad.”

Là người từng trải qua chiến trường, Kayaushkin hiểu rõ về trình độ chiến thuật và kỹ năng của quân Đức. Anh cau mày hỏi: “Đồng chí chỉ huy, dù quân đội chúng ta đã bao vây được đội quân của Paulus, nhưng theo ông, liệu chúng ta có khả năng tiêu diệt họ không?”

Sócôf rất hiểu rằng lo lắng của Kayaushkin không phải là vô cớ. Trước đây, Quân đội Xô viết đã nhiều lần bao vây quân Đức, nhưng cuối cùng không chỉ không tiêu diệt được kẻ thù mà bản thân còn phải chịu tổn thất nặng nề. Bây giờ, khi Quân đoàn 6 của Paulus bị Quân đội Xô viết bao vây, bất kỳ ai am hiểu về sức mạnh chiến đấu của quân Đức đều không mấy tin tưởng vào khả năng tiêu diệt đội quân này.

“Trung úy đồng chí,” dù có những điều không thể nói ra, nhưng Sócôf vẫn cẩn thận suy nghĩ trước khi nói: “Nếu là vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, tôi cho rằng lo lắng của anh cũng có cơ sở. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi rồi. Các chiến sĩ của chúng ta sau một năm rưỡi chiến tranh đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Việc trước đây không thể tiêu diệt được kẻ thù bị bao vây không có nghĩa là bây giờ chúng ta không thể làm được. Hãy chờ xem thôi; đội quân của Paulus bị bao vây bởi quân đội chúng ta, muốn thoát khỏi vòng vây không phải là chuyện dễ dàng đâu. Dù họ cố gắng chống trả đến cùng, chúng ta rồi cũng sẽ tiêu diệt họ thôi.”

Là một đồng đội cũ của Sócôf, Kayaushkin vô cùng ngưỡng mộ người chỉ huy của mình và luôn tin tưởng vào những lời nói của ông. Nghe Sócôf nói rằng đội quân của Paulus cuối cùng sẽ bị tiêu diệt, khuôn mặt Kayaushkin không khỏi nở nụ cười: “Đồng chí chỉ huy, nếu đội quân của Paulus thực sự bị tiêu diệt, thì Đức sẽ mất đi một vị tướng

“Trung úy Kajugin ơi, đừng bao giờ xem thường đối phương nhé.” Thấy Kajugin có vẻ coi thường địch, Sócôf liền nhắc nhở anh: “Paulus trong quân Đức không hề là một vị tướng giỏi chiến đấu. Dù chúng ta tiêu diệt được quân đội của ông ta và bắt giữ được bản thân ông ta, nhưng sau này đối thủ sẽ là Manstein – người được mệnh danh là ‘Người chinh phục Sevastopol’; ông ta mạnh mẽ hơn Paulus rất nhiều.”

“Thì sao chứ?” Kajugin nói một cách thờ ơ: “Nếu chúng ta có thể bắt giữ được Paulus, thì cũng có thể bắt giữ được Manstein. Khi tất cả các vị tướng và đại tướng giỏi chiến đấu của địch đều bị bắt, Đức sẽ trở nên yếu đuối, và lúc đó việc đánh bại họ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Mễ Sa…” Trong lúc hai người đang nói chuyện, An Ni bỗng xen vào và hỏi: “Anh có thể ở lại Moscow bao lâu?”

“Không biết được, tùy thuộc vào sự sắp xếp của cấp trên,” Sócôf trả lời với vẻ buồn bã: “Có thể sẽ ở đây khoảng mười ngày hoặc nửa tháng, cũng có thể tối nay đã phải trở về Stalingrad.”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và An Ni, Kajugin có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Nếu đồng chí trở về Moscow, ai sẽ chỉ huy đơn vị?”

“Khi tôi không có mặt ở đơn vị, thông thường sẽ do Tổng tham mưu trưởng và Phó Tư lệnh đảm nhận việc chỉ huy,” Sócôf trả lời: “Hơn nữa, trong khu vực thành thị, do lực lượng quân sự còn thiếu hụt, ngoài việc tiến hành các trận chiến phòng thủ ra, chúng ta gần như không thể tổ chức các cuộc tấn công phản công nào cả. Vì vậy, ngay cả khi tôi không có mặt ở đơn vị, cũng không ảnh hưởng gì đến hoạt động chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi có một yêu cầu,” Kajugin nói một cách e ngại: “Tôi hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ của đồng chí.”

“Chuyện gì vậy? Cứ nói đi,” Sócôf không vội vàng hứa sẽ giúp đỡ Kajugin một cách vội vàng, mà nói một cách thận trọng: “Miễn là nằm trong phạm vi khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ anh.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn trở lại đơn vị của đồng chí,” Kajugin lấy hết can đảm để nói: “Tôi không biết liệu đồng chí có thể giúp đỡ tôi không?”

“Trở lại đơn vị của tôi?” Sócôf có vẻ ngạc nhiên: “Anh đang sống rất tốt trong đơn vị gác vệ, tại sao lại muốn trở lại đơn vị chiến đấu?”

“Đồng chí Tư lệnh, sự việc là như this...” Kajugin nói với vẻ ngượng ngùng: “Mặc dù ở đơn vị gác vệ an toàn hơn so với ở tiền tuyến, nhưng