Sócôf Trước mặt Trufanov, ông gọi điện cho Sameko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Sócôf. Tôi muốn thông báo với bạn một việc: ngay lập tức yêu cầu quân đội xe tăng của tướng Poluboyarov chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Họ đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi; bây giờ đến lượt họ ra trận.”

Sameko cùng với lực lượng chính của tập đoàn quân vẫn đang ở bên bờ sông Pshor, không làm gì cả, và trong lòng ông cảm thấy khá lo lắng. Khi nghe Sócôf đưa ra lệnh chiến đấu, ông vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có nghĩa là khoảnh khắc quyết định đối đầu với Đức cuối cùng cũng đã đến rồi phải không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf hơi bất ngờ trước câu nói của Sameko. Mặc dù hiện tại ông đang chỉ huy một tập đoàn quân, nhưng lực lượng xe tăng và pháo binh của họ lại cực kỳ yếu. Trong những cuộc giao tranh quy mô nhỏ với các đơn vị bộ binh thiết giáp Đức, họ vẫn còn có thể cầm cự được; nhưng nếu thực sự tiến hành cuộc tấn công chủ động, đó chính là việc “dùng trứng đánh đá”. Để ngăn không cho Tổng tham mưu của mình quá tự tin và đưa ra những quyết định thiếu thực tế khi đối đầu trực tiếp với kẻ thù, Sócôf vội vàng nhắc nhở ông: “Với lực lượng hiện tại của chúng ta, chúng ta vẫn chưa đủ sức để đối đầu với lực lượng thiết giáp chính của Đức. Nhiệm vụ của quân đội xe tăng là chặn đứng các đơn vị Đức di chuyển từ sông Pshor đến Sư đoàn 188, không cho phép họ thoát ra ngoài thành từng đơn vị.”

Sameko cảm thấy lời nói của Sócôf có phần mâu thuẫn: ban đầu ông nói rằng lực lượng của chúng ta hiện tại chưa đủ mạnh để đối đầu với các đơn vị thiết giáp lớn của Đức; nhưng sau đó lại yêu cầu quân đội xe tăng tấn công để tiêu diệt các đơn vị thiết giáp của địch. Ông không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông không phải nói rằng chúng ta thiếu pháo binh và xe tăng, không thể đối đầu trực tiếp với các đơn vị bộ binh thiết giáp Đức lớn sao? Vậy tại sao lại yêu cầu quân đội xe tăng của Poluboyarov tiêu diệt các đơn vị thiết giáp của địch?”

Sócôf nhận ra mình chưa nói rõ, khiến Sameko hiểu lầm ý định của mình, liền giải thích: “Đúng vậy, lực lượng của chúng ta thực sự chưa đủ mạnh để đối đầu với các đơn vị bộ binh thiết giáp Đức hùng mạnh.”

Nhưng trong trận chiến hôm nay, quân đồng minh sẽ điều động một số lượng lớn xe tăng để tiến hành trận chiến quyết định với lực lượng thiết giáp của kẻ thù. Những đơn vị bị bộ binh thiết giáp Đức quân đội của Poluboyarov chặn đứng chỉ là những đội quân đã bị đánh tan; tôi tin rằng họ chắc chắn có khả năng tiêu diệt kẻ thù.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Sameko mới hiểu rõ ý định của anh ta và vội vàng hỏi: “Không biết khi nào thì nên cho họ xuất phát?”

“Tôi nghĩ, ít nhất cũng phải đợi đến sau ba giờ chiều mới được.” Sócôf nói qua điện thoại: “Tổng tham mưu, nhớ nhắc nhở Tướng Poluboyarov rằng kẻ thù có rất nhiều xe tăng loại Tiger và Panther; những loại xe này chính là kẻ thù số một của xe tăng T-34. Nếu gặp phải chúng, đừng cứ lao vào tấn công một cách mù quáng, mà hãy suy nghĩ kỹ xem nên áp dụng phương pháp nào để tiêu diệt xe tăng của kẻ thù. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko vội vàng trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt đúng những lời của bạn cho Tướng Poluboyarov, để ông ấy cảnh giác hơn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chỉ dựa vào lực lượng xe tăng thôi là không thể đánh bại kẻ thù được; chúng ta còn cần sự phối hợp của bộ binh nữa.” Sócôf tiếp tục nhắc nhở Sameko: “Hãy yêu cầu bộ binh thiết lập các hàng rào phòng thủ tại những vị trí quan trọng, để hỗ trợ lực lượng xe tăng chặn đứng con đường rút lui của kẻ thù.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, còn các bạn thì sao?” Sameko cẩn thận hỏi: “Các bạn có sẵn lòng hỗ trợ lực lượng xe tăng tiêu diệt kẻ thù không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chúng tôi vẫn còn những nhiệm vụ khác.” Sócôf tiếp tục nói: “Phía trước chúng tôi vẫn còn hai sư đoàn thiết giáp của Đức. Nếu họ biết rằng lực lượng Đức tấn công Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành đã bị quân đội chúng ta đánh trả, chắc chắn họ sẽ tấn công mạnh mẽ vào khu vực phòng thủ của chúng ta, để hợp sức với những đội quân đang tháo lui. Vì vậy, nhiệm vụ của chúng tôi là phải tìm mọi cách có thể để chặn đứng cuộc tấn công của Đức, không cho phép hai đội quân kẻ thù kia giao hòa với nhau.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Trufanov cùng những người khác bày tỏ ý kiến của mình: “Tướng Sócôf, có lẽ ông không lạc quan lắm về cuộc tấn công sắp diễn ra này, phải không?”

Sócôf bất ngờ ngập ngừng, rồi hỏi lại: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tại sao ông lại nói như vậy?”

“Tôi đã nghe thấy thời gian xuất kích mà ông đề ra cho quân đội xe tăng là sau ba giờ chiều,” Trúfano nói một cách không hài lòng: “Cần biết rằng, không kể đến 100 xe tăng mà tôi mang theo, chỉ riêng ở khu vực ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, quân đội chúng ta có thể điều động được hơn 400 xe tăng, trong khi địch chỉ có khoảng hơn một trăm xe tăng. Sự chênh lệch về trang thiết bị kỹ thuật giữa hai bên là 3:1. Với ưu thế rõ ràng như vậy, liệu chúng ta có cần đến năm giờ để đánh bại sự kháng cự của địch không?”

Sócôf cuối cùng mới hiểu ý của Trúfano và vội vàng biện hộ: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, ông nói đúng, số lượng xe tăng của chúng ta cao gấp nhiều lần so với địch. Nhưng ông đã quên mất rằng, trong quân đội xe tăng của chúng ta có rất nhiều xe T-70 đã lỗi thời; chúng không thể đối đầu được với các loại xe tăng Tiger hay Panther của Đức, thậm chí còn không thể đánh bại được xe tăng Type IV nữa.”

“Theo thông tin mà tôi nắm được, địch đã chiếm giữ các vị trí xuất phát tấn công theo kế hoạch của quân đoàn các bạn, điều này buộc các xe tăng của chúng ta phải đi qua một khu vực trống trải, không có bất kỳ chướng ngại vật nào, trước khi có thể đối đầu với xe tăng Đức. Khi các xe tăng của chúng ta đi qua khu vực này, chúng chắc chắn sẽ bị tấn công bởi các xe Tiger trang bị pháo 88 mm. Và ở khoảng cách xa như vậy, pháo 76 mm trên xe T-34 của chúng ta hoàn toàn không thể tạo ra mối đe dọa nào đối với xe tăng địch.”

Là phó chỉ huy quân đội xe tăng, Trúfano tự nhiên biết rõ việc các vị trí xuất phát tấn công đã bị Đức chiếm giữ, và việc có rất nhiều xe T-70 lỗi thời trong quân đội cũng là một sự thật không thể chối cãi. Anh im lặng một lúc lâu, rồi hỏi một cách thận trọng: “Thưa tướng Sócôf, vậy theo ông, cuộc phản kích mà chúng ta tiến hành hôm nay ở khu vực ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành có thể thành công không?”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, việc có thể giành chiến thắng hay không là điều không cần phải nghi ngờ,” Sócôf giải thích với Trúfano: “Dù xe tăng của địch hiện đại hơn chúng ta, nhưng binh sĩ của chúng ta lại dũng cảm hơn họ. Ngay cả khi trang thiết bị kém hơn, họ cũng sẽ không ngần ngại hy sinh mọi thứ để đánh bại kẻ thù ở khu vực ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

Khi thấy vẻ mặt chán nản trên khuôn mặt của Truflanov, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, đừng lo lắng. Chỉ cần các xe tăng của quân ta vận hành hết sức mạnh, nhanh chóng đi qua khu đất trống đó, và khi tiến gần đến xe tăng của kẻ địch, T-34 hoàn toàn có thể sử dụng khả năng cơ động tuyệt vời của mình để đối phó với những chiếc xe tăng Tiger nặng nề của Đức.”

“Tướng Sócôf, ông nói rất đúng.” Sau khi nghe xong, Truflanov gật đầu và nói: “Tôi cần phải báo cáo thông tin này ngay cho tướng Rotmistrrov Tư lệnh viên để ông ấy chuẩn bị tâm lý từ trước.”

Sócôf nhìn đồng hồ, đã là 8 giờ 20 phút, liền nói với Truflanov: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, nếu bạn muốn báo cáo cho tướng Rotmistrrov, tôi khuyên bạn nên làm điều đó càng sớm càng tốt. Một khi trận chiến bắt đầu, một số mệnh lệnh sẽ rất khó được truyền đạt đến các đơn vị chiến đấu ở cấp độ cơ sở.”

“Đừng lo lắng, tướng Sócôf.” Nhưng Truflanov lại nói một cách thờ ơ: “Chúng tôi dự định tấn công vào lúc 10 giờ sáng, hiện vẫn còn một tiếng rưỡi nữa.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng khoảnh khắc.” Sócôf mỉm cười và nói: “Ngay cả những kế hoạch được lập trước cũng có thể phải thay đổi do những tình huống bất ngờ xảy ra.”

“Ông nói đúng.” Truflanov nhìn quanh một lượt, sau đó lịch sự hỏi: “Tướng Sócôf, tôi có thể mượn máy radio của ông để sử dụng không?”

Vì Truflanov muốn sử dụng máy radio để báo cáo ý kiến của mình cho tướng Rotmistrlov, Sócôf tự nhiên không phản đối, và ngay lập tức cho phép Koida mượn máy telegraph của sư đoàn cho Truflanov sử dụng.

Chưa đầy năm phút sau khi gửi điện báo, Truflanov đã nhận được phản hồi từ tướng Rotmistrlov, trong đó viết: “Đã nhận được thông điệp, tôi sẽ nhanh chóng thông báo cho các lữ đoàn xe tăng tham gia chiến đấu, yêu cầu họ khi đi qua khu đất trống đó phải vận hành hết sức mạnh để giảm thiểu tổn thất xe tăng.”

Ngoài ra, vì thời gian tấn công của quân đội chúng ta đã bị quân Đức nắm được thông tin, sau khi các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh nghiên cứu kỹ lưỡng, thời gian tấn công đã được dời sớm lên 8 giờ 30 phút sáng.”

“Chết tiệt, thời gian tấn công lại được thay đổi rồi.” Sau khi đọc xong bản điện báo, Trufanov lập tức la lên ngạc nhiên: “Phải biết là, các đơn vị tôi mang theo vẫn chưa kịp triển khai đâu.” Anh ngẩng đầu nói với Sócôf, “Tướng Sócôf, thật là xin lỗi, cuộc tấn công sắp bắt đầu rồi, tôi phải quay trở lại để phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị.”

Vào lúc 8 giờ 30 phút, hàng trăm khẩu pháo của Quân đội Xô viết đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn của quân Đức.

Cuộc pháo kích kéo dài ba mươi phút, sau đó một quả đạn tín hiệu màu đỏ được bắn lên trời – đó là tín hiệu bắt đầu cuộc tấn công. Nhận thấy tín hiệu này, các xe tăng của Quân đội Xô viết lập tức xuất hiện từ những nơi ẩn náu và lao về phía các tiền đồn của quân Đức với tốc độ cao nhất.

Những gì xảy ra sau đó hoàn toàn giống như những gì Sócôf đã “phân tích” với Trufanov: Khi các xe tăng của Quân đội Xô viết đi qua khu vực trống trải không có gì che chắn, chúng đã bị quân Đức sử dụng xe tăng Tiger và pháo 88mm tấn công dữ dội; nhiều xe tăng đang di chuyển đã bị đạn trúng trực tiếp và bắt đầu cháy rụi trên mặt đất trống. Trong chốc lát, khói đen từ những đám cháy xe tăng che khuất cả bầu trời, khiến ánh sáng trở nên mờ ảo.

Đứng trong trạm quan sát, Rotmistrov nhìn thấy từng chiếc xe tăng của mình bị quân Đức tiêu diệt, lòng anh đau như muối đổ trên thương. Có một khoảnh khắc, ông thậm chí nghĩ đến việc yêu cầu các đại đội xe tăng dừng cuộc tấn công. Nhưng ngay lập tức, ý nghĩ đó đã bị ông từ chối.

Ông giơ ống nhòm lên, không hề quay đầu lại nói với trợ lý của mình: “Trợ lý, hãy báo cho các chỉ huy đại đội xe tăng biết, yêu cầu tất cả các xe tăng tăng tốc di chuyển và nhanh chóng vượt qua khu vực trống trải đó.”

Tuy nhiên, trước khi trợ lý kịp truyền lệnh này đến các đơn vị, đợt tấn công đầu tiên của các xe tăng Quân đội Xô viết đã thất bại dưới sự tấn công dữ dội của quân địch.

Khi thấy các xe tăng của mình rút lui, mặc dù trong lòng rất bực bội, nhưng để không ảnh hưởng đến tinh thần của binh sĩ, Rotmistrov vẫn cố gắng nói với trợ lý mình bằng giọng điệu bình tĩnh: “Trợ lý, hãy thông báo với các tướng chỉ huy đội xe tăng, yêu cầu họ đừng trách móc các chỉ huy đại đội; lý do thất bại trong cuộc t

Sĩ quan tham mưu đáp lời xong, nhưng không vội vàng rời đi, mà thay vào đó, anh ta nhẹ nhàng nhắc nhở Rottmistrrov: “Đồng chí Tư lệnh viên, những khó khăn chúng ta gặp phải trong cuộc tấn công đã được Phó đồng chí Tư lệnh viên là ông Đã từng đề cập trong bức điện tín cách đây không lâu.”

“Bức điện tín ấy ở đâu?” Rottmistrrov tìm kiếm trong số nhiều báo cáo chiến sự trên bàn, cuối cùng tìm thấy bức điện từ Trufanov, đọc kỹ lại rồi gật đầu nói: “Phó đồng chí Tư lệnh viên nhìn nhận rất đúng; ông ấy cho rằng các xe tăng của chúng ta khi đi qua khu vực trống trải đó chắc chắn sẽ bị xe tăng Tiger và pháo cao xạ tấn công, vì vậy ông ấy đề xuất chúng ta nên di chuyển qua đó càng nhanh càng tốt để giảm thiểu tổn thất về xe tăng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bức điện này được gửi từ tổng hành dinh của Sư đoàn 188.” Thấy Rottmistrrov vẫn chưa hiểu ý mình, sĩ quan tham mưu tiếp tục nhắc nhở: “Theo tôi nghĩ, người có thể nhận ra vấn đề này không nên là Phó đồng chí Tư lệnh viên.”

“Nếu không phải là Phó đồng chí Tư lệnh viên, thì còn ai khác được chứ?” Vừa nói xong, Rottmistrrov bỗng giật mình và ngạc nhiên hỏi: “Sĩ quan tham mưu, ý ông là… người nhận ra vấn đề này chính là Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân 27 sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” sĩ quan tham mưu gật đầu trả lời, “Tôi cũng nghĩ như vậy. Nếu đồng chí đồng ý, tôi muốn xin ý kiến ông ấy.”

Đề xuất của sĩ quan tham mưu khiến Rottmistrrov cảm thấy rất khó xử. Mặc dù cả hai đều là thành viên của cùng một Tập đoàn quân, nhưng Sócôf còn quá trẻ; việc một chỉ huy giàu kinh nghiệm như ông phải hỏi ý kiến một người gần tuổi con trai mình, ông cảm thấy hơi mất mặt.

Nhận thấy sự do dự của Rottmistrrov, sĩ quan tham mưu lại tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi biết ông cảm thấy ông ấy còn quá trẻ, và việc hỏi ý kiến ông ấy có thể khiến ông cảm thấy không thoải mái…”

Nếu ông cảm thấy khó xử, việc này không cần phải do ông đứng ra giải quyết; để tôi lo liệu đi. Ông nghĩ sao?

“Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu.” Thấy Tổng tham mưu đã giúp mình thoát khỏi tình huống khó xử, Rotmistrov gật đầu và nói với vẻ mặt buồn bã: “Vậy thì phiền ông rồi.”

“Không sao đâu.” Tổng tham mưu vỗ tay và nói: “Chỉ cần có thể giảm thiểu tổn thất cho binh sĩ và giúp chúng ta giành chiến thắng, tôi sẵn lòng học hỏi từ Đại tướng Sócôf.”

Như vậy, một bức điện kỳ lạ đã được soạn thảo và gửi qua sóng vô tuyến đến trụ sở tạm thời của Sócôf. Khi đọc bức điện này, Sócôf không khỏi bật cười; ông cảm thấy hành động của Rotmistrov thực sự là thêm thừa. Lý do ông không tự mình chỉ báo cách phá vỡ hệ thống phòng thủ của người Đức là vì sợ họ cho rằng mình quá can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình.

Nhưng bây giờ, khi Rotmistrov yêu cầu Tổng tham mưu của mình gửi điện nhờ vả, Sócôf tự nhiên sẽ không giấu giếm bất cứ thông tin gì. Ông đã viết ra tất cả các biện pháp đối phó mà mình nghĩ ra, kiểm tra lại hai lần để đảm bảo không có sai sót gì, sau đó mới gọi Koida đến và ra lệnh: “Đồng chí Đại tá, hãy ngay lập tức yêu cầu nhân viên truyền thông gửi bức điện này cho Đại tướng Rotmistrov; đừng để ông ấy phải chờ lâu.”