Sau khi nhận được sự chỉ đạo của Rokossovsky, Sócôf quyết định cho các đơn vị của mình nghỉ ngơi trong thời gian tới. Tuy nhiên, Ponerejin đã đề xuất với Xác Kha Phô Đề rằng: “Dù số lượng binh sĩ của chúng ta bị thiệt hại khá nặng trong các trận chiến, nhưng tinh thần chiến đấu của họ vẫn rất cao. Chúng ta nên tận dụng lợi thế này để tiến hành một cuộc tấn công mới vào quân Đức ở Ba Lan. Sau khi chiếm giữ được thành phố mới, sau đó mới bắt đầu nghỉ ngơi có phải là một ý kiến hay không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sidorin hỏi Sócôf sau khi Ponerejin nói xong: “Không biết liệu ngài có đồng ý với đề xuất của Phó Tư lệnh viên này không?”

Sócôf không ngay lập tức bày tỏ quan điểm của mình, mà thay vào đó hỏi lại Ponerejin: “Phó Tư lệnh viên đồng chí, tôi muốn hỏi bạn, nếu chúng ta tiếp tục tấn công, bạn dự định chiếm giữ thành phố nào?”

“Chính là thành phố này,” Ponerejin chỉ về phía Xedlec, cách Brest chưa đầy một trăm cây số, và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Xedlec cách Warsaw chỉ có chín mươi cây số. Nếu chúng ta chiếm được thành phố này, chúng ta sẽ có một căn cứ vững chắc để tấn công Warsaw.”

Đề xuất của Ponerejin rất hấp dẫn. Quân đoàn thứ 48 của Sócôf hiện đang là đơn vị gần Warsaw nhất. Nếu thực sự chiếm được Xedlec – thủ phủ của tỉnh Xedlec – thì họ sẽ có thể gây áp lực lớn lên lực lượng phòng thủ Warsaw, khiến họ luôn sống trong tình trạng lo lắng và bất an.

“Đề xuất này khá tốt,” Sócôf đồng ý với ý kiến của Ponerejin, nhưng sau đó đưa ra vấn đề hiện tại mà các đơn vị đang gặp phải: “Tuy nhiên, hiện nay các đơn vị của chúng ta đang bị phân tán quá mức. Nếu vội vàng tiến hành cuộc tấn công vào Xedlec, tôi e rằng chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề mà không thể chiếm được thành phố.”

Thấy Sócôf một cách gián tiếp từ chối kế hoạch tấn công mà mình đề xuất, Ponerejin cảm thấy hơi thất vọng và nói với giọng điệu u ám: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi biết rằng những gì ngài nói là sự thật.”

Nhưng quân đội chúng ta đã phải chịu những tổn thất lớn; quân Đức cũng không hề ít thiệt hại, và họ vừa mới trải qua một thất bại nặng nề, hiện đang trong tình trạng tinh thần binh sĩ sa sút, ý chí chiến đấu yếu kém. Nếu chúng ta tiến hành tấn công ngay lúc này, tin rằng sẽ gặp ít trở ngại hơn nhiều.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi,” Sócôf ngẩng đầu hỏi Ponerejin: “Anh có biết quân đội Đức đóng ở Xedlec thuộc đơn vị nào không?”

“Không rõ lắm.” Ponerejin trả lời khá thẳng thắn, sau đó anh quay sang hỏi Sidorin: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta có thông tin gì về quân đội Đức đóng ở Xedlec không?”

“Xin lỗi, đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, chưa có thông tin nào cả.” Sidorin xin lỗi: “Quân đội chúng ta vừa mới vào lãnh thổ Ba Lan, chưa quen với địa hình nên chưa điều động lực lượng trinh sát để kiểm tra tình hình ở khu vực Xedlec.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngay lập tức nói: “Dù chúng ta có tấn công Xedlec trong thời gian tới hay không, việc nắm rõ số lượng và sự bố trí của quân Đức trong thành phố là điều hoàn toàn cần thiết.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Sidorin gật đầu: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho trưởng phòng trinh sát, yêu cầu họ điều động lực lượng trinh sát đến Xedlec để tìm hiểu tình hình quân Đức.”

“Ngoài ra,” Sócôf tiếp tục nói: “Nếu chúng ta thực sự quyết định tấn công Xedlec, với lực lượng hiện có là chưa đủ; chúng ta cần phải điều hai sư đoàn đang được triển khai gần Lư Bố Lâm về để chuẩn bị cho cuộc tấn công.”

“Tôi đồng ý.” Ponerejin ngay lập tức bày tỏ sự đồng tình với ý kiến của Sócôf: “Chúng ta cần phải tấn công khi lực lượng của mình vượt trội hơn quân Đức, để nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường.”

Khi Ponerejin nói rằng anh sẽ gọi cho hai tướng chỉ huy để yêu cầu họ rút quân về, Sócôf lại nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, nhớ nhắc hai tướng chỉ huy rằng nếu lúc này họ vẫn chưa tìm thấy thông tin hữu ích trên các sườn đồi, thì hãy để lại một hoặc hai đại đội tiếp tục tìm kiếm, còn phần lớn quân đội thì nên rút về ngay.”

“Khi nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt của Bochnerein hiện lên vẻ phức tạp: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự tin rằng trên sườn đồi của trại tập trung có những báu vật được người Do Thái chôn giấu sao?’”

“Vâng, đồng chí phó Tư lệnh viên ơi,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi hoàn toàn tin vào điều đó.”

Ban đầu, khi thấy Sócôf tự tin đến thế, Bochnerein còn hơi nghi ngờ, nhưng khi anh ta gọi điện cho Liễu Kế Khôf, anh ta nghe thấy đối phương nói với giọng hào hứng: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi có tin tốt cho ông đây.”

“Tin tốt à? Cụ thể là tin gì?” Nghe thấy giọng điệu hào hứng của đối phương, Bochnerein không khỏi liên tưởng đến những lời mà Sócôf đã nói không lâu trước đó, và anh ta thử hỏi: “Có phải các bạn đã tìm thấy báu vật trên sườn đồi của trại tập trung không?”

Ngay lập tức, Liễu Kế Khôf hào hứng trả lời: “Đúng vậy, đúng vậy, đồng chí phó Tư lệnh viên ơi, ông đoán đúng rồi. Chúng tôi thực sự đã tìm thấy những báu vật mà người Do Thái chôn giấu trên sườn đồi của trại tập trung, và số lượng cũng khá nhiều đấy.”

Bochnerein quay đầu nhìn về phía Sócôf đang đứng bên cạnh bản đồ, trong lòng tự hỏi: “Chẳng lẽ đồng chí Tư lệnh viên thực sự có khả năng tiên tri sao? Nếu không, làm sao ông ấy lại biết được rằng người Do Thái đã chôn giấu rất nhiều tài sản trên sườn đồi của trại tập trung?”

“Đồng chí Đại tá ơi,” Bochnerein quay lại nhìn vào ống nói và hỏi: “Cụ thể là có những thứ gì vậy?”

“Có rất nhiều thứ đấy,” Liễu Kế Khôf trả lời: “Trang sức, đồng hồ, bàn chải, ống thuốc, bật lửa, dụng cụ nấu ăn… Tôi đã đóng gói chúng vào năm sáu cái vali, và còn có rất nhiều thứ khác nữa được chôn giấu dưới lòng đất…”

Nghe đến đây, Bochnerein ngắt lời Liễu Kế Khôf và hỏi: “Còn đại tá Ismelev thì sao? Họ có tìm thấy gì không?”

“Tôi nghĩ rằng thành quả của họ có lẽ còn lớn hơn chúng ta nữa,” Liễu Kế Khôf nói: “Chính sau khi họ phát hiện ra những báu vật được chôn giấu dưới lòng đất, những người dưới quyền tôi mới bắt đầu tìm thấy chúng.”

“Đồng chí Đại tá, chúng ta sắp nhận được nhiệm vụ chiến đấu mới rồi.” Bônějeclin nói vào điện thoại: “Khi đoàn xe tiếp tế của Tập đoàn quân Anh dương thứ 8 đến nơi, chúng ta sẽ giao trại tập trung cho họ, sau đó tất cả mọi người đều phải rút về, hiểu chưa?”

Nghe tin có nhiệm vụ chiến đấu mới, Liễu Kế Khôf hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, không biết mục tiêu tấn công tiếp theo của chúng ta là đâu ạ?”

“Đó là thông tin mật quân sự; khi các bạn trở về, sẽ tự biết thôi.” Bônějeclin nói: “Lần này, hai sư đoàn 1 và 6 Anh dương sẽ là lực lượng chủ công, còn hai sư đoàn của các bạn chỉ đóng vai trò lực lượng phụ trợ.”

“Gì cơ? Chúng ta chỉ là lực lượng phụ trợ à?” Liễu Kế Khôf cảm thấy thất vọng khi biết đơn vị của mình không được giao nhiệm vụ chủ công; anh thậm chí còn nghĩ rằng nếu ban đầu họ không đến trại tập trung này để thực hiện nhiệm vụ, có lẽ trong các nhiệm vụ tấn công tiếp theo, sư đoàn của họ sẽ được giao trách nhiệm chủ công.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Bônějeclin nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thật sự là người biết nhìn xa trông rộng. Hai tướng chỉ huy của hai sư đoàn đều đã phát hiện ra kho báu mà người Do Thái đã chôn giấu trên sườn đồi của trại tập trung, và số lượng kho báu đó khá lớn đấy.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên~, điều này có thật không ạ?” Xidolin không khỏi hỏi khi nghe Bônějeclin nói vậy.

“Tất nhiên là có thật rồi.” Bônějeclin gật đầu: “Loại chuyện như thế này, tôi đâu có thể đùa được chứ?”

Sau khi xác nhận rằng những gì Bônějeclin nói đều là sự thật, Xidolin hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên~, với số lượng kho báu lớn như vậy, chúng ta nên xử lý thế nào? Có nên trả lại cho người Do Thái không ạ?”

“Chủ nhân của những kho báu đó chắc hẳn đã bị giết trong trại tập trung rồi; vì vậy, những kho báu này coi như là tài sản không chủ nhân.” Sócôf nói: “Khi kho báu được vận chuyển về, tôi sẽ tự mình giao chúng cho cấp trên – Tập đoàn quân Tư lệnh– để đại tướng quyết định xử lý.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên~,” lúc này, suy nghĩ của Sócôf không hề liên quan đến kho báu của người Do Thái; anh đang suy nghĩ về cách đánh chiếm Shedlce. Anh chỉ vào bản đồ và nói với Bônějeclin cùng Xidolin: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên~, Trưởng ban tham mưu, tôi vừa suy nghĩ kỹ lưỡng… Nếu xuất phát từ Brest, quân đội sẽ mất hai ngày để di chuyển trên đường; nếu cuộc tấn công gặp trở ngại, chúng ta sẽ không có chỗ nào để dừng chân cả.”

Vì vậy, tôi dự định chọn Mienzyrz làm mục tiêu tấn công đầu tiên.”

“Chọn Mienzyrz làm mục tiêu tấn công đầu tiên?” Sidolin nhìn vào vị trí trên bản đồ và nói một cách do dự: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo thông tin mà chúng ta đã thu thập trước đó, thành phố này đã được quân đội của chúng ta chiếm giữ vào cuối tháng 9 năm 1939. Đầu tháng 10 cùng năm, do hiệp ước không xâm lược giữa Liên Xô và Đức, chúng ta đã nhượng lại thành phố này cho người Đức. Khi quyền kiểm soát chuyển giao, khoảng 2000 người dân Do Thái đã rời khỏi nơi sinh sống để đến khu vực do Liên Xô kiểm soát, trong khi người Đức đã thiết lập một khu giam giữ người Do Thái có sức chứa 20.000 tù nhân tại thành phố này.”

“Khu giam giữ người Do Thái?!” Nghe Sidolin nói vậy, Sócôf tỏ ra ngạc nhiên: “Nếu vậy, thành phố này coi như là một trại tập trung.”

“Cũng có khả năng như vậy,” Sidolin nói: “Nếu khu giam giữ người Do Thái của người Đức vẫn còn tồn tại, thì sau khi chúng ta chiếm giữ thành phố này, chúng ta sẽ phải đối mặt với những vấn đề về việc cung cấp tiếp tế.”

Nhưng Bôněge-rin lại nói: “Dù là người dân sống trong thành phố hay những người Do Thái bị giam giữ, chỉ khi chúng ta chiếm được thành phố này, chúng ta mới có thể rút ngắn quãng đường tấn công vào Schiedlce.”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Phó Tư lệnh viên,” Sócôf tiếp tục nói: “Một khi chúng ta chiếm được Mienzyrz, quãng đường đến Schiedlce chỉ còn lại ba mươi cây số nữa. Ngay cả khi quân đội của chúng ta đi bộ, cũng chỉ mất nửa ngày là có thể đến được vùng ngoại ô thành phố.”

Khi ba người đang thảo luận về kế hoạch tấn công, Khoa Thập Kim chạy vào từ bên ngoài với vẻ mặt hốt hoảng và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên~, có một người quan trọng đang đến!”

“Người quan trọng đang đến à?!” Sócôf hỏi lại một cách không mấy quan tâm: “Là ai vậy?”

“Là Tổng chỉ huy quân sự của Phương diện quân, Tướng Bulganin.”

“A, Tướng Bulganin đến rồi.” Biết là Bulganin đến, Sócôf nghĩ bụng không biết Khoa Thập Kim có chuyện gì, anh ta cũng đã từng gặp những người quan trọng trước đây mà, chỉ là một Tổng chỉ huy quân sự của Phương diện quân mà đã làm cho anh ta hoảng loạn đến thế sao. Nhưng anh ta không trách móc Khoa Thập Kim, mà chỉ hỏi thêm: “Còn có người khác nữa không?”

“Có đấy. Đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

“Là ai vậy?”

“Là đồng chí Krushchev.”

Lời nói của Khoa Thập Kim khiến Sócôf giật mình; bởi lúc này Krushchev đã được Sử Đạt Lâm cử đến Ukraine để phụ trách công tác ở đó. Nhưng quân đội của ông ta lại đang ở trong lãnh thổ Belarus Rose và Ba Lan, vậy tại sao ông ta lại đến đây?

Khi Krushchev và Bulganin bước vào cùng nhau, Sócôf cùng các người khác vội vàng tiến lên chào hỏi, với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Krushchev, Tướng Bulganin, các ngài đến chỉ huy sở của tôi làm gì vậy?”

Bulganin cười ha hả và nói: “Nghe nói quân đội của anh đánh rất tốt, chúng tôi đặc biệt đến thăm anh đấy.”

Khi Krushchev bắt tay Sócôf, ông cười nói: “Đồng chí Sócôf ơi, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Vâng, đồng chí Krushchev.” Mặc dù Sócôf không nhớ rõ lần cuối họ gặp nhau là khi nào, ông vẫn lịch sự trả lời: “Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi.”

“Tôi nghe Yakov kể,” Krushchev vẫn không buông tay Sócôf, mà tiếp tục nói: “Hai năm trước, khi anh và Yakov đi đến Nizhny Novgorod, Đã từng đã cứu mạng Leonid, không biết đó có thật không?”

Lời nói của Krushchev khiến Sócôf nhớ lại sự việc xảy ra hai năm trước ở Nizhny Novgorod. Lúc đó, Yakov đã đưa ông đến nhà bạn của Leonid. Vì say rượu, Leonid đã dùng khẩu súng ngắn đặt lên trán mình và bóp cò… Sócôf chỉ nghĩ đó là khẩu súng không đạn, nhưng không ngờ nó thực sự chứa đầy đạn. Nếu không phải vì ông kịp thời đẩy tay Leonid ra, có lẽ viên đạn đó đã khiến anh ta thiệt mạng ngay lập tức.

Sự việc đã qua hai năm; nếu không phải Krushchev nhắc đến, Sócôf đã hoàn toàn quên mất nó rồi. Ông cười khẽ và nói: “Lúc đó tôi cũng chẳng làm gì cả… Chỉ là thấy anh ấy đặt súng lên trán mình, tôi lo lắng anh ấy sẽ gặp nguy hiểm, nên mới đẩy tay anh ấy ra… Không ngờ khẩu súng đó thực sự có đạn.”

Sau khi mời Krushchev và Bulganin ngồi xuống, Bonetserin bảo người mang trà và bánh kẹo đến cho họ, rồi nói với nụ cười: “Các bạn đã vất vả trên đường đến đây, hãy uống trà và ăn chút gì đi.”

Nhưng Krushchev không chỉ không uống trà mà còn không ăn bánh kẹo; thay vào đó, ông tự nhủ: “Vào những năm 20, tôi rời quân đội và đến làm phó giám đốc mỏ Ruchinkov ở Ukraine.”

Năm 1922, khu vực mỏ Donbas trải qua nạn đói khát nghiêm trọng, thậm chí xảy ra những vụ ăn thịt lẫn nhau đáng sợ. Tình hình ở các vùng nông thôn còn tồi tệ hơn nữa. Vợ cũ của tôi đã chết trong nạn đói năm 1921. Cái chết của cô ấy khiến tôi đau buồn vô cùng. Một mình tôi phải nuôi dưỡng hai đứa con: con trai Leonid và con gái Yulia.”

Sidoren không biết gì về gia đình Krushchev, nên sau khi ông kể xong, ông liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Krushchev, con trai và con gái của ông có khỏe không?”

“Tổng chỉ huy Sidoren!” Ngay khi câu nói của ông vang lên, Bulganin đã nói một cách nghiêm khắc: “Lẽ nào anh không biết rằng con trai của đồng chí Krushchev, Leonid, đã hy sinh trong các cuộc không chiến với Đức chứ?”

Lúc này, Sócôf đã không còn quan tâm đến việc con trai Krushchev đã hy sinh trong không chiến hay bị Sử Đạt Lâm bắt giữ và xử tử sau khi đầu hàng nữa; ông chỉ muốn biết mục đích thực sự của Krushchev khi đến đây là gì.

“Xin lỗi, đồng chí Krushchev.” Sau khi bị Bulganin mắng, Sidoren lập tức nhận ra mình đã nói sai điều gì đó và vội vàng xin lỗi Krushchev: “Tôi không biết thông tin về gia đình ông, nếu có điều gì sai lầm, xin ông tha thứ cho tôi.”

May mắn thay, Krushchev không để bụng chuyện đó; ông vẫy tay cho Sidoren rồi quay sang nói với Sócôf: “Mễ Sa, hôm nay tôi đến đây để nói với anh một việc quan trọng.”

“Hãy nói đi, đồng chí Krushchev.” Triều đại Sokov Krushchev cúi đầu thành thái độ kính trọng và nói: “Tôi rất mong được lắng nghe.”