Khi hai người bắt đầu ăn uống, Kopalova hỏi một cách thăm dò: “Mễ Sa, sao anh lại có mặt ở đây vậy?”

“Vài ngày trước tôi đã đến Thành phố Pha Lê để mua pha lê,” Sócôf trả lời: “Khi trở về và đi qua Vladimir, tôi thấy họ đang quay phim ở đây nên ghé vào xem thử, bởi vì tôi chưa bao giờ được chứng kiến việc quay phim diễn ra như thế nào. À, còn anh thì sao lại đến đây?”

“Lãnh đạo tờ báo nói rằng có một bộ phim quan trọng đang được quay tại Vladimir, nên họ yêu cầu tôi cùng một phóng viên khác đến đó để tường thuật tin tức,” Kopalova giải thích: “Và thế là tôi cũng có mặt ở đây.”

“À, hiểu rồi. Còn phóng viên kia thì sao?” Sócôf vừa ăn vừa liếc nhìn về phía cửa quán cà phê, thấy không ai ở đó liền cúi đầu tiếp tục ăn: “Anh ấy chưa đến Vladimir à?”

“Không thể nào được, chúng ta cùng nhau đi tàu đến Vladimir mà,” Kopalova giải thích: “Anh ấy đang đi làm thủ tục với các cơ quan chức năng; mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng trong thành phố vẫn còn nhiều khu vực cấm vào. Nếu không có giấy phép đặc biệt, ngay cả những nơi mà đoàn phim được phép vào, chúng ta cũng không chắc có thể vào được.”

“Oh.”

“Tiết Liêu Sa bây giờ ở đâu?”

“Anh ấy đã hy sinh rồi,” Sócôf trả lời mà không ngẩng đầu lên.

“Hy sinh rồi ư? Làm sao lại như vậy?” Kopalova thắc mắc: “Tôi nhớ khi ở Stalingrad, Tiết Liêu Sa đang giữ chức vụ chỉ huy trong trung đoàn vệ binh của anh, anh ấy hoàn toàn không tham gia vào các nhiệm vụ chiến đấu, vậy làm sao anh ấy lại có thể hy sinh được?”

“Dù Trận Chiến Stalingrad rất ác liệt, thời gian sống sót của binh sĩ chỉ khoảng 24 giờ, còn sĩ quan thì khoảng 72 giờ, nhưng tôi và Tiết Liêu Sa đều may mắn sống sót,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Sau đó, trong các trận chiến giải phóng Ukraine, tôi bị thương nặng và được đưa đến Moscow để điều trị tại Quân Y Huà Viện, trong khi Tiết Liêu Sa thì ở lại với vị chỉ huy kế nhiệm. Khi tôi trở lại tiền tuyến và cố gắng tập hợp lại các đồng đội cũ, tôi mới được biết rằng Tiết Liêu Sa đã hy sinh.”

Ôi, thật là đáng tiếc… Nếu anh ấy luôn ở bên cạnh tôi, có lẽ anh ấy đã được chứng kiến ngày chiến thắng này rồi.

Nhưng đối với những lời nói như vậy của Sócôf, Copakova chỉ cười nhạo mà thôi: “Thôi đi, Mễ Sa. Bản thân bạn đã bị thương nặng; dù Tiết Liêu Sa ở bên cạnh bạn, có lẽ anh ấy cũng sẽ hy sinh sớm muộn gì thôi. Đúng rồi, lúc đó bạn bị thương như thế nào vậy?”

“Tôi đang đi kiểm tra tại tiền tuyến thì gặp phải một nhóm binh sĩ Đức giả danh là quân nhân công nghiệp của chúng ta. Họ nói rằng trên con đường phía trước có rất nhiều mìn và họ đang tiến hành dọn dẹp, bảo tôi vào căn nhà gác đường gần đó để nghỉ ngơi.” Sócôf giải thích với Copakova. “Khi tôi vào trong, tôi phát hiện ra rằng có những quả bom hẹn giờ được giấu bên trong; tôi vội vàng nhảy ra khỏi cửa sổ. Nhưng ngay lúc đó, quả bom đã nổ, khiến tôi bị thương nặng. May mắn thay, các bác sĩ quân y từ Moskva – Quân Y Huà Viện – có tay nghề cao; nếu không, tôi đã không sống sót được.”

“Mễ Sa, bạn thật may mắn… Dù bị thương nặng nhưng vẫn sống sót được.” Copakova thốt lên. “Bạn biết đấy, Tướng Vatutin cũng chỉ bị thương ở chân; thậm chí một bác sĩ y tế tại tiền tuyến cũng có thể chữa trị được vết thương đó. Nhưng sau khi được đưa đến Moskva và điều trị suốt vài tháng, ông ấy vẫn qua đời vì nhiễm trùng vết thương.”

“Ừm, tôi biết chuyện đó.” Sócôf gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Lúc đó, phe Đồng minh đã cung cấp cho chúng ta loại thuốc kháng viêm có tên penicillin; loại thuốc này có tác dụng rất tốt trong việc ngăn ngừa nhiễm trùng vết thương sau phẫu thuật. Nếu Tướng Vatutin lúc đó sử dụng loại thuốc này, có lẽ ông ấy đã không phải đối mặt với nguy cơ tử vong.”

“Có lẽ do địa vị đặc biệt của ông ấy, họ không thể dễ dàng sử dụng loại thuốc mới chưa được kiểm nghiệm này cho ông ấy.” Copakova nói xong, bỗng nhiên hỏi: “Mễ Sa, bạn nghĩ Tướng Vatutin là người có năng lực như thế nào?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sócôf lập tức cảm thấy cảnh giác; anh ấy có cảm giác như Copakova đang cố tình dò hỏi thông tin từ mình, có lẽ trong túi xách của cô ấy còn có máy ghi âm đang hoạt động, và cuộc trò chuyện giữa hai người đang bị ghi lại lén lút.

Thấy Sócôf im lặng không nói gì, Kopalova vội vàng hỏi: “Mễ Sa , sao em lại im lặng thế? Chẳng lẽ em chưa nghe thấy câu hỏi của tôi à?”

Sócôf thu lại nụ cười trên mặt, nhìn Kopalova một cách nghiêm túc và hỏi: “Kopalova, tôi muốn biết, câu hỏi bạn đặt ra này là dưới danh nghĩa một người bạn, hay dưới danh nghĩa một phóng viên?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, Kopalova bất ngờ một chút, rồi lập tức hiểu tại sao anh ta lại cẩn thận đến thế. Nếu anh ta chỉ là một chiến sĩ bình thường, việc đánh giá một vị chỉ huy cấp cao chỉ là chủ đề trò chuyện sau bữa ăn thôi; nhưng với địa vị hiện tại của Sócôf, việc đánh giá một vị tướng cấp cao đã hy sinh ngay trước mắt mình đòi hỏi phải cực kỳ thận trọng trong từ ngữ và cách diễn đạt, nếu không sẽ rất nguy hiểm nếu bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng.

Kopalova vội vàng đặt chiếc túi xách của mình lên bàn, mở ra để Sócôf xem, rồi nói: “Mễ Sa , cứ yên tâm đi, trong túi tôi không có máy ghi âm gì cả, đây chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường giữa hai người bạn mà thôi.”

“Kopalova, trước khi trả lời câu hỏi của bạn, tôi cần phải làm rõ một điều.”

“Điều gì vậy?”

“Chúng ta thực sự có mối quan hệ gì với nhau?” Sócôf nhìn Kopalova và hỏi: “Trước đây, chúng ta đã từng trải qua những gì?”

Mặt Kopalova đỏ bừng lên, rồi cúi đầu, ngượng ngùng nói: “Còn mối quan hệ gì khác được nữa chứ, tất nhiên là bạn trai và bạn gái mà.”

Lần này đến lượt Sócôf ngạc nhiên: “Gì cơ? Chúng ta là bạn trai và bạn gái à?”

“Ừm.” Kopalova ngẩng đầu lên, nhìn Sócôf và nói: “Mễ Sa , liệu anh có thật sự quên mất rằng chúng ta đã bắt đầu hẹn hò từ khi còn học đại học, và chỉ đến khi chiến tranh bùng nổ, mối quan hệ của chúng ta mới bị gián đoạn?”

“Bắt đầu hẹn hò từ khi còn học đại học, và mất liên lạc sau khi chiến tranh bùng nổ...” Sócôf lặp lại những lời của Kopalova, rồi cười buồn nói: “Tôi hoàn toàn không nhớ những chuyện đó nữa.”

“Kopalova nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, rồi nhận ra anh ta dường như không đang nói dối; có lẽ vụ oanh kích đó thực sự đã khiến anh ta mất trí nhớ. Vì vậy, cô bắt đầu giúp anh ta hồi tưởng lại: ‘Ngày chiến tranh bùng nổ, chúng ta cùng với Tiết Liêu Sa đang ở công viên Wedenham, xem lễ hội Ngày hạ chí hàng năm. Bỗng nhiên, loa phát thanh trong công viên vang lên tiếng nói của một người đàn ông trầm giọng, thông báo rằng Đức đã phá vỡ hiệp ước không xâm lược với chúng ta vào sáng sớm hôm đó và đã tấn công đất nước chúng ta một cách tàn bạo.’

Sau khi nghe tin đó, bạn và Tiết Liêu Sa đã rời khỏi công viên, đến điểm tuyển quân gần đó để đăng ký nhập ngũ và cuối cùng cũng thành công. Ngày bạn rời đi, bạn đã nói với tôi: ‘Kopalova, sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ trở về để cưới em, em nhất định phải chờ đợi tôi.’ Mễ Sa, liệu bạn có thật sự quên hết những lời đó không?’”

Nghe xong câu chuyện của Kopalova, Sócôf bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Anh ta không bao giờ nghĩ rằng giữa mình và Kopalova lại có một quá khứ như vậy. Không lạ gì khi họ gặp lại nhau ở Stalingrad, người kia đã nhìn anh ta rất lâu rồi thì thầm vào tai anh ta: “Tôi ghét anh!” Giờ đây, anh ta cuối cùng cũng hiểu được mọi chuyện.

Anh ta nhìn Kopalova một cách ngượng ngùng và hỏi: “Suốt bao nhiêu năm qua, em có từng tìm một người khác không?”

Nhưng Kopalova chỉ cười lạnh và nói: “Mặc dù anh đã quên tôi từ lâu, nhưng trong lòng tôi vẫn luôn nhớ về anh. Thực sự có rất nhiều người theo đuổi tôi, nhưng tôi chưa bao giờ đồng ý với bất kỳ ai. Đặc biệt là sau khi gặp lại anh ở Stalingrad và thấy anh đã trở thành một đại tá, thì không có người đàn ông nào có thể thu hút sự chú ý của tôi nữa.”

Nghe những lời này, Sócôf không khỏi cảm thấy đau lòng. Anh ta không ngờ rằng chỉ vì một sự nhầm lẫn, mình đã gây ra nỗi đau cho cả cuộc đời của Kopalova. Nếu lúc đó, khi anh ta đến thời đại này, người thay thế mình không phải là Sócôf mà là người khác, có lẽ mọi chuyện đã không xảy ra như vậy. Nếu Kopalova gặp được người thật sự là Sócôf và người đó hy sinh, thì chắc chắn cô ấy sẽ sớm quên đi và tìm một người đàn ông khác để gắn bó suốt đời, thay vì phải sống một mình như bây giờ.”

“Kopalova, tôi đã kết hôn rồi, và con tôi cũng sắp chào đời.” Sócôf mặt đỏ bừng giải thích với Kopalova: “Bạn nên buông bỏ quá khứ và bắt đầu cuộc sống mới, tìm một người phù hợp để kết hôn và có con.”

“Không thể, điều đó hoàn toàn không thể.” Kopalova lắc đầu, vẻ mặt kiên định: “Ngoài bạn ra, trái tim tôi không còn chỗ cho bất kỳ người đàn ông nào khác nữa.”

Sócôf không biết mình nên nói gì thêm, chỉ đành thay đổi chủ đề: “Kopalova, chúng ta hãy tiếp tục nói về Tướng Vatutin đi. Bạn không muốn biết tôi nhận xét gì về ông ấy sao?”

Kopalova lấy chiếc khăn tay ra lau nước mắt, sau khi ổn định tâm trạng lại, cô nói: “Được thôi, vậy bạn hãy nói đi.”

“Trước hết, tôi muốn làm rõ một điểm: Tướng Vatutin rất trung thành với Tổ quốc và chính Tổng tư lệnh.” Tuy nhiên, trước khi đưa ra nhận xét về Vatutin, Sócôf muốn cảnh báo trước: “Tất cả những gì tôi nói chỉ đại diện cho quan điểm cá nhân của mình, chỉ mang tính tham khảo mà thôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Kopalova bật cười: “Mễ Sa, đừng nghiêm túc quá, tôi chỉ hỏi thăm thôi, muốn tìm một chủ đề chung để trò chuyện mà.”

“Nói thế nào nhỉ… Theo quan điểm của tôi, Tướng Vatutin là một người có năng lực, nhưng năng lực của ông ấy chỉ ở mức trung bình thôi.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Nếu chỉ chỉ huy một đơn vị quân đội thông thường, hoặc thậm chí là một tập đoàn quân, có lẽ ông ấy sẽ không gặp nhiều vấn đề. Nhưng nếu được giao trách nhiệm chỉ huy một phương diện quân Tư lệnh viên, những hạn chế trong năng lực của ông ấy sẽ lập tức bộc lộ.”

Có lẽ đây là lần đầu tiên Kopalova nghe những lời này, cô ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe: “Mễ Sa, tôi thấy những đánh giá từ bên ngoài về ông ấy rất cao; họ coi ông ấy là một vị tướng hiếm có, năng lực của ông ấy chỉ đứng sau ba nguyên soái Chu Khả Phu, Rokossovsky và Konev mà thôi. Nếu ông ấy không hy sinh bản thân, có lẽ bây giờ ông ấy đã là Nguyên soái Vatutin rồi.”

“Đó chỉ là những lời quảng bá từ bên ngoài mà thôi. Thực tế, sau khi ông ấy được giao trách nhiệm chỉ huy một phương diện quân Tư lệnh viên, các đơn vị do ông ấy chỉ huy đều thường thua nhiều hơn thắng.”

“Sócôf biết rằng cơ quan tình báo chắc chắn sẽ cắt bỏ những bài báo không có lợi cho Vatutin khi tiến hành công tác tuyên truyền, mà chỉ tập trung ca ngợi những chiến thắng mà ông ấy đạt được. Anh ta nhìn xung quanh và thấy trong quán cà phê chỉ có mình mình và Kopalova; nữ nhân viên phục vụ đang đứng bên quầy nói chuyện với người khác, nên chắc chắn cô ấy không thể nghe thấy những gì anh ta nói, vì vậy anh ta mới dám nói một cách thoải mái: ‘Sau khi giành chiến thắng ở Trận Stalingrad, quân đội chúng ta đã tiến hành Trận Chiến Kharkov lần thứ ba. Về mặt quân số lẫn trang thiết bị, chúng ta hoàn toàn áp đảo đối phương; từ mọi góc độ nhìn, việc đánh bại đội quân của Manstein là điều chắc chắn.’”

“Trận Chiến Kharkov lần thứ ba ư?” Kopalova có vẻ ngạc nhiên: “Tôi đã nghe nói về trận chiến này… Nhưng theo những gì tôi biết, quân đội chúng ta chỉ triển khai những lực lượng nhỏ để tấn công kẻ thù; do đối phương quá mạnh, mặc dù các chiến sĩ chúng ta đã chiến đấu rất kiên cường, cuối cùng vẫn không thể đạt được mục tiêu chiến thuật đã đề ra.”

Sócôf cười khổ một tiếng, sau đó nói tiếp: “Trong Trận Chiến Kharkov lần thứ ba, quân đội chúng ta đã điều động Tập đoàn Quân Tây Nam và Tập đoàn Quân Vọa La Niết Nhật; tổng quân số vượt qua một triệu người, cùng với rất nhiều vũ khí trang bị hiện đại. Về mọi mặt, chúng ta đều có ưu thế áp đảo so với quân Đức do Manstein chỉ huy. Tuy nhiên, sau khi trận chiến bắt đầu, tướng Vatutin đã ham muốn thành tích quá mức, tiến quá nhanh, khiến cho tuyến hậu cần bị kéo dài và lực lượng bị phân tán. Kết quả là, khi quân Đức phản công, đội quân của Vatutin đã bị đánh tan hoàn toàn.”

“Nhưng bạn không nói là có hai tập đoàn quân tham gia trận chiến sao?” Kopalova hỏi một cách thăm dò: “Sau khi đội quân của tướng Vatutin bị đánh bại, liệu tập đoàn quân còn lại có đến hỗ trợ ông ấy không?”

“Lúc đó, ngoài Tập đoàn Quân Tây Nam của tướng Vatutin, còn có Tập đoàn Quân Vọa La Niết Nhật do tướng Cô-ly-kốf chỉ huy cũng tham gia vào trận chiến này.” Sócôf thấy rằng Kopalova thực sự không hiểu rõ về sự kiện lịch sử đó, nên đã giải thích thêm: “Tập đoàn Quân Tây Nam bị quân Đức đánh bại; tuyến phòng thủ của Tập đoàn Quân Vọa La Niết Nhật cũng bị ảnh hưởng, và cuối cùng họ buộc phải từ bỏ những khu vực đã chiếm giữ, rút quân trở về vùng đất ban đầu.”

Kopalova tiếp tục hỏi: “Nhưng tướng Vatutin không phải luôn là chỉ huy của Tập đoàn Quân Vọa La Niết Nhật sao?”

“Không phải vậy đâu. Ban đầu, ông ấy là chỉ huy của Tập đoàn quân Tây Nam. Sau khi thất bại trong Trận chiến Kharkov lần thứ ba, cả ông ấy và Cô-ly-kốf đều bị đồng chí Sử Đạt Lâm cách chức. Sau một thời gian im lặng, ông ấy được điều động sang chỉ huy Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật.”

“Vậy còn Trận chiến Kursk thì sao?” Những gì Sócôf nói đã hoàn toàn đảo ngược những gì Kopalova biết; cô tiếp tục hỏi: “Trong trận chiến này, quân đội của Đại tướng Vatutin chắc chắn đã giành được những chiến thắng quyết định, phải không?”

“Thực tế lại hoàn toàn ngược lại,” Sócôf trả lời: “Lúc đó, cuộc tấn công của Đức được chia thành hai hướng: một hướng là tấn công vào lực lượng của Đại tướng Rokossovsky ở phía Bắc, còn hướng kia là tấn công vào Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật do Đại tướng Vatutin chỉ huy ở phía Nam. Ngay từ đầu trận chiến, do sai lầm trong chỉ huy, Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật liên tục bị đẩy lùi. Bộ Tổng chỉ huy buộc phải điều động các đơn vị từ Tập đoàn quân Cánh đồng của Đại tướng Konev đến hỗ trợ. Phải mất ba đến bốn tập đoàn quân mới có thể kiềm chế được cuộc tấn công của Đức.”

“Không thể tin được…” Kopalova ngạc nhiên: “Những gì bạn nói đều là sự thật sao? Tại sao những gì tôi nghe lại hoàn toàn trái ngược với những gì bạn nói?”

“Tập đoàn quân mà tôi chỉ huy cũng đã được điều động đến hỗ trợ Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật,” Sócôf nói với niềm tự hào: “Quân đội dưới sự chỉ huy của tôi đã đánh bại ba sư đoàn Waffen-SS mạnh nhất của Đức, từ đó thay đổi hoàn toàn diễn biến của trận chiến.”

“Thật sao, Mễ Sa?” Kopalova tiếp tục hỏi: “Bạn nói đều là sự thật chứ? Không lẽ bạn đang cố tình nói dối để làm tôi vui lòng đâu?”

“Làm sao có chuyện đó được,” Sócôf trả lời: “Khi nào có cơ hội, tôi sẽ kể cho bạn nghe chi tiết về những gì đã xảy ra trong Trận chiến Kursk.”