Đi được nửa đường, anh bất ngờ nhìn thấy một hàng người dài xếp trước mặt; không biết họ đang mua thứ gì, anh vội vàng bước nhanh lên để xem thử.

Sau khi nhìn rõ tấm biển hiệu, anh phát hiện ra đó là một cửa hàng thực phẩm.

Anh nghĩ rằng chắc hẳn có những món ngon gì đó được bán ở đây, vì vậy anh không xếp hàng mà đi thẳng vào cửa hàng để xem có những loại thực phẩm nào được bán không.

Nhưng ngay khi anh vừa đến cửa, chuẩn bị bước vào, một bà lão mập mạp đang xếp hàng gần cửa đã nói lên: “Này, anh chỉ huy, sao anh lại không xếp hàng vậy?”

Anh dừng bước lại và quay đầu nói với bà lão: “Bà ơi, tôi chỉ muốn vào xem có cái gì bán không thôi. Nếu tôi muốn mua thì sẽ ra xếp hàng.”

Thực ra, nhiều người sống gần đó cũng nghĩ giống như bà lão, cho rằng anh đang muốn xếp hàng trái quy tắc. Nhưng vì địa vị của anh, không ai dám lên tiếng chỉ trích anh. Chỉ có những bà lão tuổi cao mới dám công khai bày tỏ sự bất mãn của mình như vậy.

Nghe xong lời giải thích của anh, bà lão nhìn anh một lúc rồi nói: “Vậy thì anh cứ vào đi. Nếu tôi phát hiện anh xếp hàng trái quy tắc, dù anh là ai tôi cũng sẽ kéo anh ra khỏi hàng.”

Trước lời nói của bà lão, anh hoàn toàn tin rằng bà ấy sẽ thực hiện lời hứa đó. Dù sao thì trong cuộc sống sau này, anh cũng đã không ít lần chứng kiến những bà lão như vậy kéo những người xếp hàng trái quy tắc ra khỏi hàng, hoặc kéo những người trẻ tuổi chiếm chỗ ngồi khỏi ghế.

Anh mỉm cười và bước vào cửa hàng thực phẩm.

Dù là quầy bán bánh mì hay các quầy bán thịt hun khói, xúc xích, thịt nguội, phô mai, tất cả đều có những hàng người dài xếp trước.

Khi đi đến phía sau cửa hàng, anh thấy trên quầy có những miếng sườn cừu tươi ngon và không khỏi muốn mua về để nấu món sườn cừu nướng.

Ngay lúc đó, anh nghe thấy nhân viên nam phía sau quầy nói với những người đang xếp hàng: “Mọi người ở phía sau hãy lắng nghe nhé, hôm nay số lượng sườn cừu có hạn, mỗi người chỉ được mua một ký thôi. Nếu muốn mua thêm thì phải xếp hàng lại từ đầu.”

Nghe thấy lời nói của nhân viên, anh không khỏi nhớ lại những câu chuyện mà bạn bè mình từng kể cho anh nghe về thời kỳ đó. Vào giữa những năm 90, những người bạn này sang Nga du học, và mỗi khi rảnh rỗi, họ thường đến các cửa hàng thực phẩm gần trường học để mua đồ ăn.

Lúc bấy giờ, tất cả các cửa hàng thực phẩm đều áp dụng chính sách hạn chế mua sắm: mỗi người chỉ được mua hai quả trứng, một ổ bánh mì và một chai dầu salad 500 ml. Nếu không đủ số lượng mong muốn, muốn mua thêm thì phải xếp hàng lại từ đầu.

Vào giữa những năm 90, tình trạng khan hiếm vật tư đã là điều rất phổ biến; huống chi là vào năm 1945, khi cuộc chiến mới kết thúc, việc người dân xếp hàng dài để mua thực phẩm hoàn toàn là chuyện bình thường. Nếu không thế, bà lão ở cửa hàng kia cũng sẽ không ngăn cản ông ta khi ông ta định bước vào cửa hàng.

Ra khỏi cửa hàng thực phẩm, Sócôf tiếp tục đi về phía nhà. Nhìn thấy hàng người dài ngoài cửa hàng, Sócôf không khỏi nhớ đến một câu đùa của thời sau này: người Xô Viết đã phổ biến máy bay trực thăng vào những năm 80, đến mức mỗi gia đình đều có một chiếc.

Có người hỏi: Nếu mỗi gia đình đều có một chiếc máy bay trực thăng, Năng Phái thì nó có ích gì? Câu trả lời là: Với máy bay trực thăng, việc đi lại sẽ trở nên thuận tiện hơn. Chẳng hạn, khi bạn nghe tin Leningrad bắt đầu bán bánh mì, bạn có thể lái máy bay trực thăng từ Moscow bay đến đó để xếp hàng mua bánh mì.

Dù đó chỉ là một câu đùa, nhưng tình trạng khan hiếm vật tư ở Liên Xô thì là sự thật không thể chối cãi. Không cần nói đến những thứ khác, chỉ riêng vì thiếu rau củ trồng trong nhà kính, cho đến cuối những năm 90, mỗi khi đông về, giá rau củ ở Nga Rose vẫn cao hơn giá thịt. Chỉ khi có nhiều người Trung Quốc đến Nga Rose trồng rau củ trong nhà kính, thì các siêu thị ở Nga Rose vào mùa đông mới có đủ loại rau củ để bán, và mặc dù giá cả vẫn cao hơn mùa hè, nhưng vẫn nằm trong khoảng có thể chấp nhận được.

Trên đường về nhà, Sócôf đi qua cửa hàng quân nhu và thấy nơi đây vắng vẻ không một bóng người. Ngay cả qua cửa kính đóng chặt, cũng có thể thấy rằng ngoài nhân viên bán hàng ra, không có bất kỳ khách hàng nào cả.

Sócôf đẩy cửa kính bước vào cửa hàng. Một nữ nhân viên đang đứng ở cửa liền vội vàng tiến lên chào hỏi một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí tướng!”

“Xin chào!”

“Có điều gì tôi có thể giúp đỡ quý vị không?”

“Tôi muốn mua một ít thịt cừu,” Sócôf hỏi thử: “Ở đây có bán không?”

“Có chứ, đồng chí tướng.” Nữ nhân viên gật đầu nói: “Buổi sáng vừa mới mang đến thịt cừu, không biết ông muốn mua bao nhiêu?”

Sócôf do dự một chút rồi hỏi lại: “Ở đây có giới hạn số lượng mua hàng không?”

Nữ nhân viên nghe xong không khỏi cười: “Đồng chí tướng, ông nói sao vậy? Đây là cửa hàng dành cho quân nhân; miễn là ông mang đủ tiền, ông muốn mua bao nhiêu đồ cũng được. Nếu mua quá nhiều và không thể mang về, chúng tôi còn có người Có thể cử đi đến giao hàng tận nhà cho ông nữa.”

“Vậy thì tôi muốn mua hai kg thịt cừu tươi.”

Rất nhanh sau đó, thịt cừu tươi đã được nhân viên gói cẩn thận vào giấy và đưa đến trước mặt Sócôf, đồng thời cô ấy cũng lịch sự hỏi: “Đồng chí tướng, ông còn muốn mua thêm thứ gì nữa không?”

“Tạm thời không cần, giá bao nhiêu vậy?”

Khi thanh toán, nữ nhân viên còn nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, nếu sau này ông cần mua bất cứ thứ gì, hoàn toàn không cần phải tự mình đến. Ông có thể nhờ lính canh của mình đến, hoặc chỉ cần gọi điện, chúng tôi sẽ cung cấp dịch vụ giao hàng tận nhà.”

Sócôf nghĩ trong lòng, chưa biết khi nào cấp trên sẽ giao công việc cho mình; trước khi đó, việc có lính canh đi cùng là điều không thể. Vì vậy, sau này khi mua đồ, hoặc là mình và ATây Á tự đến lấy, hoặc là nhờ họ giao hàng tận nhà. Nghĩ đến đây, anh ta nói với nữ nhân viên: “Xin hãy để lại cho tôi số điện thoại, nếu cần gì, tôi sẽ gọi cho các bạn.”

Thấy Xác Kha Phô Đề đang chuẩn bị ra về, nữ nhân viên vẫn nhiệt tình hỏi: “Đồng chí tướng, trông như ông mang theo khá nhiều đồ, cần tôi cử ai đó đưa ông về không?”

“Không cần đâu.” Trước sự nhiệt tình của nữ nhân viên, Sócôf lắc đầu từ chối: “Số đồ này tôi vẫn có thể tự mang về được, cảm ơn sự tốt bụng của cô, tạm biệt!”

Trở về nhà, Sócôf đặt túi vải chứa sổ sách và bút lên bàn phòng khách, sau đó cầm thịt cừu được bọc trong giấy dầu vào bếp. Bếp của Sócôf có thiết kế khá đặc biệt: phía trên là bếp gas, phía dưới là lò nướng. Anh ta đoán rằng thiết kế này có lẽ là để thuận tiện cho việc nướng bánh mì, nhưng anh ta lại dùng nó để nướng thịt cừu hoặc đùi cừu.

Kể từ khi anh ấy nướng món này hai lần, Asiya đã yêu thích món ăn đặc biệt này và cứ vài ngày lại nhờ anh ấy nướng cho mình một lần.

Anh ấy cắt thịt cừu thành từng miếng, rửa sạch rồi để ráo ở một bên. Sau đó, anh ấy gọt vài củ khoai tây, rửa sạch rồi cắt thành từng miếng nhỏ, xếp dưới đáy khay nướng. Anh ấy phết muối lên các miếng thịt cừu đã được để ráo, sau đó xếp chúng lên trên các miếng khoai tây, rồi cho vào lò nướng.

Sau 25 phút, anh ấy lấy khay ra, rắc thêm một ít gia vị thì là lên trên thịt cừu, sau đó cho lại vào lò tiếp tục nướng. Đúng lúc anh ấy vừa hoàn tất mọi việc, chuông điện thoại bên ngoài bỗng nhiên reo lên. Anh ấy vội vàng lau tay và chạy ra ngoài để nghe máy.

Nhấc ống nghe, anh ấy nghe thấy giọng của Yakov: “Mễ Sa, anh đang làm gì vậy?”

Sócôf nghe thấy là giọng của Yakov, đoán rằng có lẽ anh ấy muốn thông báo cho mình biết quyết định cuối cùng của Sử Đạt Lâm là gì. Tuy nhiên, việc này nói qua điện thoại không thể rõ ràng lắm, vì vậy anh ấy muốn nói chuyện trực tiếp với Yakov, liền chủ động mời anh ấy đến: “Tôi đang nướng thịt cừu đấy, anh có muốn đến thử không?”

“Gì cơ? Anh lại đang nướng thịt cừu à? Vậy thì tôi nhất định phải đến thử xem!” Yakov nói xong, bỗng nhiên nhớ đến một việc quan trọng: “À đúng rồi, anh mua bao nhiêu thịt cừu vậy?”

“Tôi không biết anh sẽ đến, nên chỉ mua hai kilogram thôi.” Sócôf nói: “Nếu anh đến, nhớ ghé cửa hàng quân nhân mua thêm một chút nhé. Hôm nay buổi sáng họ vừa giao đến thịt cừu tươi mới.”

Yakov ở đầu dây điện thoại im lặng một lúc, có vẻ như đang suy nghĩ gì đó. Một lát sau, anh ấy nói: “Mễ Sa, tôi sẽ đến trong khoảng một giờ nữa.”

“Không sao đâu, Asiya vẫn còn vài giờ nữa mới tan ca, anh đến muộn một chút cũng không sao đâu.”

Một giờ sau, chuông cửa vang lên. Sócôf đi mở cửa, quả nhiên thấy Yakov đang đứng bên ngoài. Trong tay anh ấy còn cầm một túi giấy dầu, có vẻ như vừa mua thịt cừu ở cửa hàng quân nhân.

Sócôf trước tiên nhận lấy thịt cừu từ tay Yakov, sau đó mời anh ấy vào nhà: “Anh ngồi xuống chờ một lát nhé, tôi sẽ vào bếp chuẩn bị thịt cừu.”

Không sai một chút nào, từng bài viết, từng đoạn văn, từng chi tiết đều được giữ nguyên vẹn!

“Tôi sẽ giúp anh chuẩn bị nhé, đồng thời cũng có vài điều muốn nói với anh.”

Sócôf rất rõ trong lòng rằng Yakov chắc chắn đang nói về cuốn tiểu thuyết “Bao vây”, vì vậy cô gật đầu đồng ý: “Được thôi, cậu hãy gọt thêm vài củ khoai tây nữa đi.”

Khi hai người bận rộn trong bếp, Yakov cuối cùng cũng lên tiếng: “Mễ Sa, sao cậu không hỏi tôi lý do tại sao hôm nay tôi lại đến đây?”

“Còn lý do gì khác được nữa.” Lúc này, Sócôf đã suy nghĩ thông suốt; vì cuốn “Bao vây” không thể viết được, thì cứ viết một cuốn khác thôi. Dù sao, cuốn “Một binh sĩ bình thường” mà cô dự định viết cũng đã bán được rất chạy sau khi xuất bản, vì vậy cô không quá lo lắng và nói: “Chắc chắn là liên quan đến cuốn sách của tôi.”

“Mễ Sa, tôi đã nói chuyện nhiều lần với cha tôi, giải thích cho ông ấy biết ý định viết cuốn sách này của cậu là gì.”

“Ông ấy nói gì?”

“Ông ấy nói rằng trước khi chiến tranh bùng nổ, những nhân vật quan trọng được đề cập trong cuốn sách đã có những đánh giá sai lầm về chiến tranh, dẫn đến việc quân đội chúng ta phải chịu những tổn thất lớn ngay từ giai đoạn đầu. Yakov nói một cách thận trọng: “Dù đó đều là sự thật, nhưng nếu những thông tin này xuất hiện trong sách, đọc giả có thể sẽ coi thường uy tín của những người đó. Vì vậy…””

Sócôf chưa kịp để Yakov nói hết, đã vội vàng đáp: “Vì vậy, cuốn sách này tuyệt đối không thể viết được, đúng không?”

“Tôi không nói là không thể viết, chỉ là tạm thời không thể viết thôi.” Yakov cẩn thận từng câu từng chữ: “Ít nhất là trong giai đoạn hiện tại, không thể viết được.”

“Vậy khi nào mới có thể viết được?” Sócôf hỏi lại: “Phải đợi một năm, hai năm, hay thậm chí lâu hơn nữa?”

“Không thể nói trước được, Mễ Sa.” Nghe thấy câu hỏi này, Yakov cảm thấy bối rối: “Ý của cha tôi là, miễn là những nhân vật quan trọng trong cuốn sách vẫn còn sống, thì tạm thời không thể viết được.”

Sócôf nghĩ trong lòng rằng cuốn sách này được xuất bản vào năm 1975, và những nhân vật quan trọng trong đó, đặc biệt là Đại tướng Chu Khả Phu, đã qua đời vào năm 1974; chính vì vậy mà cuốn sách mới được xuất bản chính thức. Nếu tất cả các nhân vật trong sách đều sống đến 100 tuổi, có lẽ cô sẽ phải đợi thêm năm mươi năm nữa mới có thể bắt đầu viết cuốn tiểu thuyết này.

Sócôf lắc đầu và nói một cách đùa cợt: “Chỉ là tôi không biết lúc đó liệu mình vẫn còn cảm hứng để viết sách hay không.”

Điều mà Sócôf không ngờ đến là, ngay sau khi anh nói xong, Yakov bỗng nhiên nói với anh: “Mễ Sa, anh không phải là người ngoài; tôi có một bí mật muốn kể cho anh nghe.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Tôi đã nghe anh nói rằng, trong cuốn sách ‘Vây hãm’ này, Chu Khả Phu sẽ trở thành người hùng cứu rỗi Leningrad. Theo ý tưởng của anh, nếu cha tôi không kịp thời chuyển Chu Khả Phu từ quân đội dự bị sang Leningrad để giữ chức vụ Tư lệnh viên của quân đoàn, có lẽ thành phố được đặt tên theo Lenin này đã rơi vào tay người Đức rồi?”

“Yasha, chẳng phải đó là sự thật sao?” Sócôf hỏi lại một cách bối rối: “Nếu không phải vì Marshal Chu Khả Phu được điều động đến Leningrad và thay đổi chiến thuật bảo thủ của người tiền nhiệm, Marshal Voroshilov, có lẽ chúng ta thực sự không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù. Không chỉ vậy, nếu quân Đức chiếm giữ được điểm cao Purkovsky bên ngoại ô thành phố, họ hoàn toàn có thể bố trí pháo binh để tấn công toàn diện thành phố; số người thương vong của người dân trong thành phố chắc chắn sẽ tăng lên theo cấp số nhân.”

“Mễ Sa, anh nói đúng; tôi cũng thừa nhận rằng Marshal Chu Khả Phu đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc chiến bảo vệ Leningrad.”

“Nếu anh cũng nghĩ như vậy, tại sao lại tỏ ra nghi ngờ việc tôi muốn tập trung miêu tả Marshal Chu Khả Phu trong câu chuyện này?”

“Lý do rất đơn giản,” Yakov nói một cách bất đắc dĩ: “Theo những thông tin mà tôi nhận được, gần đây có khá nhiều người đến phàn nàn về Marshal Chu Khả Phu trước mặt cha tôi. Ban đầu, cha tôi không quan tâm đến những lời phàn nàn đó. Nhưng sau khi họ liên tục nói mãi, giờ đây ông ấy cũng bắt đầu dao động… Theo đánh giá của tôi, có thể ông ấy sẽ áp dụng một số biện pháp đối với Marshal Chu Khả Phu.”

Sócôf biết rõ điều này. Chu Khả Phu hiện đang giữ chức vụ Tổng tư lệnh Tập đoàn quân đóng tại Đức và cũng là người đứng đầu cơ quan quân sự và hành chính tại khu vực do Xô Viết kiểm soát. Một thời gian trước, ông ấy còn xin phép Sử Đạt Lâm để được làm trợ lý cho mình, nhưng Sócôf đã từ chối lời đề nghị tốt bụng đó một cách lịch sự.

Đến ngày 10 tháng 4 năm 1946, Chu Khả Phu sẽ được triệu hồi về nước để đảm nhận chức vụ Phó Bộ trưởng Bộ Quốc phòng kiêm Tổng tư lệnh Lục quân.

Vì danh tiếng của ông ấy chỉ đứng sau ngài Tổng tư lệnh, nên một nhóm người do Bộ trưởng An ninh Abakumov dẫn đầu đã bôi nhọ Chu Khả Phu, cáo buộc ông âm mưu tiến hành đảo chính quân sự. May mắn thay, vào đầu tháng 6, một số nguyên soái như Konev, Rokossovsky và Khatsiyevsky đã lên tiếng bác bỏ hoàn toàn các cáo buộc này, và vì vậy Sử Đạt Lâm không thể bắt giữ Chu Khả Phu.

Tuy nhiên, vào ngày 9 tháng 6, Sử Đạt Lâm vẫn dựa trên những cáo buộc vu khống để chỉ trích Chu Khả Phu: “Không khiêm tốn, quá kiêu ngạo, luôn tự coi mình là người có công lớn trong việc giành chiến thắng trong các trận chiến quan trọng trong thời gian chiến tranh.” Ông ta còn cho rằng “Nguyên soái Chu Khả Phu đầy hận thù, đang cố gắng tập hợp những người thất vọng, những người bị cách chức để tham gia vào các hoạt động chống lại chính phủ và Bộ Tổng tư lệnh.”

Vào tháng 7, ba chức vụ quan trọng mà Chu Khả Phu đang đảm nhận đã bị bãi bỏ, ông ta bị sa thải khỏi Bộ Tổng tư lệnh và ngay lập tức bị giáng chức. Ban đầu, ông ta bị điều đến Quân khu Odessa giữ chức vụ Tư lệnh viên, sau đó lại được chuyển đến Quân khu Riga giữ cùng chức vụ đó.

Chính vì hiểu rõ những sự kiện lịch sử này mà Sócôf mới quyết tâm từ chối lời đề nghị của Chu Khả Phu. Ông ấy không muốn trở thành “những người bị cách chức” như những gì Sử Đạt Lâm đã mô tả.