Sócôf cầm lên tấm bản đồ trên bàn và đặt nó trước mặt Beliya, rồi chỉ vào những thông tin trên bản đồ và nói: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, xin hãy xem này. Theo tình hình trên bản đồ, Tập đoàn quân thứ chín của Đức từ Oryol tiến về phía nam, trong khi các đội quân của Manstein lại di chuyển từ hướng Belgorod về phía bắc; cả hai bên đang cố gắng gặp nhau bên ngoài thành phố Kursk để bao vây đội quân mạnh của chúng ta đang tập trung ở khu vực đó.”

“Điều này rất rõ ràng, đồng chí Sócôf ạ,” Beliya nói. Là Ủy viên Nhân dân Quốc phòng và thành viên của Bộ Tổng tham mưu, việc tham gia các cuộc họp quân sự quan trọng đã trở thành điều bình thường đối với ông; vì vậy, ông hoàn toàn hiểu được ý định tấn công của quân Đức. Ông ngắt lời Sócôf và nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi muốn biết, mục tiêu tấn công tiếp theo của kẻ địch sẽ là ở đâu?”

“Về tình hình ở tuyến phía bắc, tôi khá khó để nói rõ, bởi vì đội quân của tôi ở quá xa nơi đó, nên nhiều thông tin vẫn chưa rõ ràng,” Sócôf trả lời. Sau đó, ông quyết định tập trung nói về tình hình chiến sự ở tuyến phía nam: “Thì tôi sẽ nói về tuyến phía nam nhé.

Mặc dù các cuộc pháo kích của chúng ta đã buộc kẻ địch phải trì hoãn thời gian tấn công ba giờ, nhưng vào ngày đầu tiên, họ vẫn đã thành công trong việc xâm phạm được tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng ta. Tướng Vatutin đã nhanh chóng điều động các lực lượng dự bị của quân đoàn để phản công kẻ địch; ông làm như vậy vì có hai mục đích chính. Mục đích thứ nhất là giành lại tuyến phòng thủ đầu tiên bị quân Đức chiếm giữ; nếu không thể làm được điều đó, thì sẽ sử dụng những lực lượng này để chặn đứng kẻ địch ở tuyến phòng thủ thứ hai.

Nhưng đáng tiếc thay, kẻ địch vẫn đã tạo ra một khe hở ở tuyến phòng thủ thứ hai của họ và thành công trong việc vượt qua sông Penza, tiến sâu vào phòng tuyến của chúng ta hơn ba mươi cây số. Để nắm quyền chủ động trên chiến trường, cả hai bên đều đã điều động một lượng lớn không quân để tranh giành quyền kiểm soát bầu trời…”

Beliya lắng nghe bản phân tích của Sócôf và liên tục gật đầu, cho thấy ông đồng ý với những gì Sócôf nói. Đứng bên cạnh, Lư Niệp Phủ thấy biểu hiện của Beliya vẫn bình thường như mọi khi, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng hôm nay Sócôf có lẽ sẽ không gặp khó khăn gì đâu.

Sócôf nói mãi mà cảm thấy miệng khô họng, liền cầm ly trà trên bàn uống một ngụm rồi tiếp tục: “…Kẻ địch đã phải chịu những đòn giáng mạnh từ chúng ta tại khu vực Oboyan; đội quân tinh nhuệ của họ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong tình huống này, chắc chắn họ sẽ từ bỏ cuộc tấn công tại Oboyan và chuyển hướng tấn công sang phía bên phải, tức là khu vực Prokhorovka. Nơi đó có địa hình bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị cơ giới hóa lớn của Đức. Vì vậy, những trận chiến tiếp theo sẽ diễn ra xung quanh khu vực này.”

“Phân tích của bạn thật sự có lý.” Trước khi đến đây từ Moscow, Beliya đã tìm hiểu sơ bộ về tình hình tại tiền tuyến. Theo thông tin tổng hợp được, các đơn vị thiết giáp của kẻ địch đang tập trung về phía khu vực Prokhorovka, trong khi Tập đoàn xe tăng Quốc gia số 5 và Tập đoàn xe tăng Quốc gia số 5 được điều động đến phía Vọa La Niết Nhật cũng đang di chuyển về hướng đó. Bất kỳ ai biết thông tin này đều hiểu rằng trận chiến chính tiếp theo sẽ diễn ra quanh khu vực Prokhorovka. Beliya biết rằng nhiều thông tin mà mình nắm giữ thuộc loại tuyệt mật; không chỉ các tướng lĩnh cấp tập đoàn như Sócôf, ngay cả các tướng lĩnh cấp phương diện như Konev cũng có thể chưa biết điều này. Nhìn vào đó, có thể thấy anh ta thực sự là một thiên tài quân sự, mới có thể phân tích tình hình tiếp theo một cách chính xác đến vậy.

Qua cuộc trò chuyện với Sócôf, Beliya cảm thấy không phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào; anh ta nghĩ rằng những phán đoán trước đây của mình có thể đã sai lầm. Làm sao mình lại có thể nghĩ rằng người thanh niên này – người được Stalin và nhiều chỉ huy cấp cao tin tưởng – lại là gián điệp của Đức? Sau vài câu trò chuyện thêm, anh ta đứng dậy để chia tay và vội vàng trở về Moscow, yêu cầu các bộ phận liên quan thay đổi cách suy nghĩ, không tiếp tục tiến hành bất kỳ cuộc điều tra riêng tư nào về Sócôf nữa.

Thấy Beliya chuẩn bị rời đi, Sócôf định đưa anh ta ra ngoài, nhưng anh ta vẫy tay và nói: “Hãy để đồng chí Lư Niệp Phủ đưa tôi đi; tôi còn có chuyện muốn nói với anh ấy.”

Trên đường đến sân bay tạm thời, Beliya hỏi Lư Niệp Phủ ngồi bên cạnh mình: “Đồng chí Lư Niệp Phủ, anh đã làm việc cùng Sócôf trong thời gian khá dài rồi; theo anh, trình độ của anh ấy như thế nào?”

“Thưa đồng chí Beliya, xin phép tôi nói thẳng ra.” Lư Niệp Phủ đã sống và làm việc cùng Sócôf trong một thời gian, và nhận thấy rằng theo sự dẫn dắt của anh ấy, mình có thể liên tục giành được những thành tích xuất sắc, điều này rất hữu ích cho tương lai của bản thân mình. Vì vậy, khi nghe Beliya hỏi, ông ấy tự nhiên muốn nói lời khen ngợi cho Sócôf: “Nếu không phải vì anh ấy còn quá trẻ, với tài năng quân sự của mình, anh ấy hoàn toàn có thể ngang hàng với Chu Khả Phu, Hua Tây Lệ Phúc Thức và Rô Cô Sô Phủ Thức.”

Nếu Sócôf có mặt ở đây và nghe được lời đánh giá này của Lư Niệp Phủ, có lẽ anh ấy sẽ xấu hổ đến mức muốn chui vào lòng đất. Người khác không hiểu rõ tình hình, nhưng Sócôf chẳng lẽ lại không biết rõ năng lực thực sự của mình sao? Nếu anh ấy không đến từ tương lai và không biết được diễn biến của lịch sử, để anh ấy chỉ huy các trận chiến dựa trên năng lực thực sự của mình, có lẽ trình độ của anh ấy cũng chỉ tương đương với một trung đội trưởng bộ binh bình thường mà thôi.

Lời đánh giá của Lư Niệp Phủ về Sócôf khiến Beliya rất ngạc nhiên: “Ô, thật không ngờ, bạn lại đánh giá anh ấy cao đến thế.”

“Đúng vậy, thưa đồng chí Beliya,” Lư Niệp Phủ gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi tin rằng trong tương lai gần, đồng chí Sócôf sẽ chỉ huy các đơn vị và giành được nhiều thành tích xuất sắc hơn nữa tại khu vực Kursk.”

Không lâu sau khi Beliya rời đi, Tướng Poluboyarov, Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Đệ 4 của Lực lượng Vệ binh, xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf. Thấy ông ta đến đây, Sócôf hơi ngạc nhiên: “Thưa Tướng, sao ngài lại đến đây?”

“Chào đồng chí Tư lệnh viên!” Sau khi chào Sócôf bằng cách giơ tay chào, Tướng Poluboyarov lịch sự hỏi: “Tôi muốn hỏi, nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo của quân đội chúng ta là gì?”

Mặc dù do địa hình khu vực Shumakovo, chúng ta không thể triển khai lực lượng thiết giáp quy mô lớn, nhưng với sự hỗ trợ của một quân đoàn xe tăng, Sócôf cảm thấy tự tin hơn nhiều khi chỉ huy các trận chiến: “Các xe tăng của quân đội các ngài đã đến Shumakovo rồi à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tất cả các xe tăng đã đến Shumakovo rồi,” Poluboyarov nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là chúng ta đến muộn một bước.”

“Đồng chí tướng, không cần phải tiếc đâu,” Sócôf an ủi ông ta: “Khu vực giao tranh gần đây hoàn toàn không thích hợp để các đơn vị xe tăng triển khai. Nếu có quá nhiều xe tăng bị phá hủy trên đường đi, chúng sẽ chặn đứng con đường chúng ta tiến về Oboyan.”

“Vậy chúng ta có thể tham gia chiến đấu vào lúc nào?”

“Sắp rồi,” Sócôf đáp một cách qua loa: “Phải dùng những người giỏi nhất vào những lúc quan trọng nhất. Đơn vị của các bạn là lực lượng mạnh mẽ nhất trong Tập đoàn quân của chúng ta, chắc chắn sẽ được sử dụng vào thời điểm then chốt.”

“Trước khi tôi đến đây, đồng chí Tư lệnh viên…” Tướng Poluboyarov ngồi xuống đối diện với Sócôf, nhận lấy tách trà từ sĩ quan tham mưu và uống một ngụm trước khi tiếp tục: “Tôi nghe nói rằng đơn vị tiến hành cuộc tấn công đã thu giữ được một số xe tăng của Đức… Các bạn có biết chuyện này không?”

Trước khi bắt đầu cuộc tấn công, Sócôf và Đã từng đã điều động một số đơn vị nhỏ, sử dụng bom để tấn công căn cứ của quân Đức. Khi kẻ địch đang rối loạn, ba lữ đoàn liên tục tiến hành tấn công, đẩy quân địch về phía nam. Trong vòng không lâu sau khi căn cứ của Trung đoàn thiết giáp số 2 của Đức bị tấn công, các chỉ huy và binh sĩ bộ binh đã xông vào căn cứ và thành công trong việc thu giữ 29 xe tăng nguyên vẹn. Hiện tại, để ngăn chúng bị không quân Đức oanh kích, Sócôf đã ra lệnh cho người ta giấu chúng đi. Nghe tướng Poluboyarov hỏi về chuyện này, Sócôf gật đầu và nói: “Đúng vậy, khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công về phía nam, chúng ta thực sự đã thu giữ được một số xe tăng loại III và IV của Đức, tổng cộng là 29 chiếc.”

Khi biết rằng quả thực họ đã thu giữ được một số xe tăng của Đức, tướng Poluboyarov lập tức mắt sáng lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, các bạn biết đấy, số lượng xe tăng của chúng ta rất hạn chế. Những xe tăng mới mà cấp trên hứa sẽ cung cấp cho chúng ta vẫn chưa đến nơi. Các bạn nghĩ sao, liệu có thể sử dụng số xe tăng này cho đơn vị của chúng ta không?”

“Cái gì vậy, đưa tất cả những chiếc xe tăng này cho quân đội của các anh?” Sau khi thu giữ được lô xe tăng và đạn dược đi kèm, Sócôf luôn phải suy nghĩ xem nên phân chia những chiến lợi phẩm này cho đơn vị nào. Theo lý thuyết, Quân đoàn xe tăng đặc nhiệm số 4 của Tướng Poluboyarov bao gồm 3 lữ đoàn xe tăng, 1 lữ đoàn bộ binh, với tổng số 7.500 người, cùng 168 xe tăng và 76 khẩu pháo các loại cỡ khác nhau. Nếu đưa 29 chiếc xe tăng này cho họ, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf lại nhận ra rằng nếu Quân đoàn xe tăng của Tướng Poluboyarov trở nên quá mạnh, chắc chắn sẽ có người ghen tị. Lúc đó, chỉ cần một lệnh từ cấp trên, đơn vị này sẽ bị điều động sang sự chỉ huy của một quân đoàn khác, và việc đó sẽ khiến ông ta mất cả “vợ lẫn binh”, một thương vụ thiệt hại không thể chấp nhận được.

Ngược lại, hai tiểu đoàn xe tăng độc lập số 85 và 483 trực thuộc quyền chỉ huy của quân đoàn chỉ có chưa đầy 50 xe tăng; việc đưa những chiếc xe tăng này cho họ mới là lựa chọn hợp lý hơn. Dù sao thì cấp trên cũng sẽ không để ý đến những đơn vị cấp tiểu đoàn như vậy.

Không ngờ vào lúc này, Tướng Poluboyarov lại nói thẳng vào vấn đề đề nghị với ông ta muốn nhận lô xe tăng này, khiến Sócôf cảm thấy rất khó xử. Thấy Sócôf im lặng không nói gì, Tướng Poluboyarov nhận ra ông ta đang gặp khó khăn và liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải anh đang băn khoăn không biết nên phân chia những chiếc xe tăng này như thế nào không?”

“Đúng vậy, Tướng ạ,” Sócôf trực tiếp trả lời mà không né tránh: “Nếu trong quân đoàn của chúng ta chỉ có duy nhất đơn vị xe tăng của các anh, tôi chắc chắn sẽ không do dự mà đưa toàn bộ số xe tăng này cho quân đội của các anh. Bởi vì chỉ khi có một đơn vị xe tăng mạnh mẽ, chúng ta mới có cơ hội cao hơn để giành chiến thắng trên chiến trường.”

“Đúng vậy, quả thật là như vậy,” Tướng Poluboyarov gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Vậy tại sao anh lại còn do dự không quyết định được nhỉ?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Cấp trên có thể sẽ điều động quân đội của các anh sang sự chỉ huy của một quân đoàn khác tùy theo diễn biến của tình hình trên chiến trường, và lúc đó sức mạnh của chúng ta sẽ bị suy yếu đáng kể.”

Tướng Poluboyarov không nói gì, chỉ từ từ nhấp trà trong chiếc cốc của mình. Một lúc sau, ông mới bắt đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý anh là muốn phân bổ những xe tăng này cho hai tiểu đoàn xe tăng độc lập đó sao?”

“Tôi cũng đang nghĩ về điều đó,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Dù sức mạnh của hai tiểu đoàn đó được tăng cường, nhưng họ vẫn chỉ là các đơn vị cấp tiểu đoàn mà thôi. Nếu cấp trên muốn điều động quân đội, có lẽ họ sẽ bỏ qua họ.”

“Anh nói rất đúng,” Tướng Poluboyarov hiểu được lo ngại của Sócôf. “Theo tình hình hiện tại, các đơn vị thiết giáp thuộc Phương diện quân Vọa La Niết Nhật đã chịu tổn thất khá nặng trong các trận chiến. Trước khi có sự bổ sung mới, cấp trên chỉ có thể tìm cách điều động lực lượng từ các đơn vị khác để tăng cường cho họ. Nếu cấp trên phát hiện ra rằng quân đội chúng ta chưa tham gia vào bất kỳ trận chiến nào, họ có thể sẽ điều chúng ta đi.”

Những gì Tướng Poluboyarov nói chính là điều mà Sócôf đang lo lắng. Anh nhìn người đối diện và hỏi: “Đồng chí tướng, liệu có cách nào để tránh tình huống này xảy ra không?”

“Có chứ,” Tướng Poluboyarov mỉm cười nói với Sócôf: “Chỉ cần cấp trên thấy quân đội chúng ta đang chiến đấu với kẻ thù, họ sẽ từ bỏ ý định điều chúng ta đi.”

“Đó quả là một biện pháp hay,” Sócôf thấy lời nói của Tướng Poluboyarov rất hợp lý. Chỉ cần các đơn vị xe tăng dưới sự chỉ huy của mình đang tham gia chiến đấu, cấp trên chắc chắn sẽ không muốn điều chúng đi. “Nói cách khác, miễn là quân đội các bạn đang chiến đấu, cấp trên sẽ coi thường họ và không điều chúng ra khỏi danh sách các đơn vị tham gia chiến đấu.”

“Đúng vậy,” Tướng Poluboyarov tiếp tục nói: “Nếu trong quá trình chiến đấu, anh liên tục đưa ra những yêu cầu với cấp trên, chẳng hạn như số lượng xe tăng không đủ, đạn dược và nhiên liệu thiếu hụt, cần được bổ sung… Như vậy, cấp trên sẽ nghĩ rằng việc điều chúng ta ra khỏi danh sách các đơn vị tham gia chiến đấu là không thích hợp, và họ sẽ từ bỏ ý định đó.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức giao cho quân đội các bạn những nhiệm vụ chiến đấu.”

“Vừa nói đến đây, tôi bỗng nhận ra mình dường như đã sa vào cái “bẫy” mà tướng Poluboyarov đã chuẩn bị sẵn rồi, liền cười khổ một tiếng và nói: ‘Đồng chí tướng, có lẽ sau này ngài sẽ công bằng yêu cầu tôi giao nộp 29 chiếc xe tăng Đức mà chúng ta đã thu giữ phải không?’”

Thấy thủ đoạn nhỏ của mình bị Sócôf nhận ra, tướng Poluboyarov cảm thấy hơi ngượng ngùng và cười khúc khích vài tiếng, sau đó nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong các trận tấn công, chúng ta chắc chắn sẽ mất mát xe tăng; chúng ta có thể dùng những chiếc xe tăng này để thay thế những chiếc bị hư hại.”

“Được thôi, đồng chí tướng.” Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf quyết định giao tất cả những chiếc xe tăng đó cho đội xe tăng của tướng Poluboyarov: “Tôi có thể đồng ý với yêu cầu của bạn, nhưng bạn cần phải sớm điều động người để sơn lại màu cho những chiếc xe tăng này; nếu không, chúng có thể bị binh lính phe mình bắn nhầm trên chiến trường đấy.”

“Sơn lại màu… e là sẽ không kịp thời gian đâu.” Tướng Poluboyarov cau mày nói: “Tôi nghĩ thà chúng ta học theo người Đức, đặt một lá cờ đỏ lên tháp pháo của xe tăng; như vậy, các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta từ xa cũng có thể nhận biết được đó là xe tăng của quân đội mình.”

“Không được đâu, không được đâu.” Sócôf lắc đầu phản đối: “Trong các trận chiến bên ngoài, sóng xung kích do vụ nổ tạo ra có thể làm bay mất những lá cờ đỏ đó; nếu các bạn sử dụng những chiếc xe tăng này theo cách đó, thì chắc chắn phải sơn lại màu mới được.”