Sócôf Ban đầu tôi muốn từ chối đề xuất của Tsvetayev, bởi vì dòng sông ở đây khá rộng và không hề có cây cầu nào; việc vận chuyển pháo binh qua sông thì dễ dàng, nhưng để đưa chúng trở lại thì e là sẽ không hề dễ dàng chút nào: “Đồng chí tướng, trên con sông này không hề có cây cầu. Nếu chúng ta phải vất vả vận chuyển pháo binh sang bên kia sông mà sau đó quân địch tấn công trả đũa và lực lượng của chúng ta không thể chống đỡ được, thì việc đó chẳng khác gì đang tự đưa pháo binh vào tay kẻ thù mà thôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tsvetayev cũng thấy có lý. Dù sao thì trên sông không có cây cầu, chỉ có thể dựa vào tàu cao su của Đại tá Yakov để vận chuyển pháo binh từng chiếc một sang bên kia. Nếu lực lượng phòng thủ tại bãi đổ bộ bên đông không thể chống đỡ được cuộc tấn công của địch, thì những khẩu pháo đó sẽ không kịp được đưa trở lại, và chắc chắn sẽ rơi vào tay người Đức.

“Bạn nói đúng, Sócôf tướng,” Tsvetayev nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi đã nghĩ quá đơn giản về vấn đề này…”

“Khoan đã, đồng chí tướng,” Sócôf bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo và nói với Tsvetayev: “Tôi vừa nghĩ ra một biện pháp mới… Có lẽ chúng ta có thể điều động các đơn vị pháo binh đến bãi đổ bộ bên kia sông.”

“Nhưng… nhưng…” Tsvetayev bối rối trước ý kiến của Sócôf và hỏi: “Không phải bạn vừa nói rằng việc vận chuyển pháo binh qua sông thì dễ dàng, nhưng việc đưa chúng trở lại lại rất khó khăn sao?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy,” Sócôf không phủ nhận lời mình đã nói, “nhưng bây giờ tôi có một ý tưởng táo bạo: chúng ta có thể sử dụng các đơn vị pháo binh để thu hút sự chú ý của kẻ thù.”

Thấy vẻ mặt bối rối của Tsvetayev, Sócôf tiếp tục giải thích: “Đại tướng Chu Khả Phu không đã ra lệnh cho chúng ta tìm cách xâm nhập vào thành phố trước khi trời tối sao? Tôi đã quyết định sẽ sử dụng bãi đổ bộ bên phải để thực hiện nhiệm vụ này, trong khi các đơn vị tại bãi đổ bộ bên trái sẽ tiếp tục củng cố khu vực hiện tại.”

“Để làm cho kẻ thù hoang mang, tôi nghĩ chúng ta có thể sử dụng tàu cao su để vận chuyển một đơn vị pháo binh qua sông, để địch nghĩ rằng chúng ta đang chuẩn bị tăng cường lực lượng tấn công tại bãi đổ bộ bên trái, nhằm mục đích xâm nhập vào thành phố càng nhanh càng tốt.”

Như vậy, họ sẽ tập trung lực lượng vào phía bên trái của chúng ta, trong khi phía bên phải chắc chắn sẽ trở nên yếu thế. Lực lượng tấn công tại điểm đổ bộ phía bên phải của chúng ta sẽ có cơ hội xé toạc tuyến phòng thủ của kẻ địch và dễ dàng xâm nhập vào thành phố.”

Chỉ việc điều động các đơn vị pháo binh đến bờ đông, e rằng kẻ địch cũng không coi đó là mối đe dọa nghiêm trọng. Đối với kế hoạch của Sócôf, Tsvetayev suy nghĩ một lúc rồi đưa ra ý kiến của mình: “Tôi nghĩ chúng ta còn có thể tập trung lực lượng của hai sư đoàn không quân để tiến hành cuộc oanh tạc mãnh liệt vào các căn cứ của quân Đức phía trước lực lượng phía trái, khiến kẻ địch tưởng lầm rằng chúng ta sẽ chọn nơi đó làm điểm đột phá. Chắc chắn họ sẽ điều động lực lượng từ các hướng khác đến để chặn đứng sự tiến triển của lực lượng phía trái chúng ta.”

Nghe xong đề xuất của Tsvetayev, Sócôf không khỏi thầm ngưỡng mộ: Người già luôn có những ý tưởng sâu sắc hơn. Nếu theo đề xuất của Tsvetayev, để hai sư đoàn không quân cung cấp hỗ trợ trên không tiến hành oanh tạc dày đặc vào các căn cứ của quân Đức, có lẽ người Đức sẽ tự cho rằng chúng ta sẽ chọn hướng đó làm điểm đột phá.

“Được thôi, đồng chí tướng.” Sócôf gật đầu nói: “Tôi đồng ý với ý kiến của bạn. Hãy tập trung lực lượng của hai sư đoàn không quân để tiến hành cuộc oanh tạc mãnh liệt vào các căn cứ của quân Đức phía trước lực lượng phía trái, tạo ra ảo giác cho kẻ địch rằng chúng ta sẽ chọn nơi đó làm điểm đột phá.”

Lực lượng chịu trách nhiệm cung cấp hỗ trợ trên không cho điểm đổ bộ phía bên phải thuộc về Quân đoàn Thảo nguyên. Nếu muốn thay đổi hướng tấn công, chắc chắn cần phải tham vấn với Konev.

Khi Sócôf liên lạc với Tư lệnh của Quân đoàn, người nhận điện thoại là Zakharov. Nghe thấy giọng nói của Sócôf, anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh đã nghe tin về việc ở Kharkov chưa?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf bất ngờ một chút, sau đó mới hiểu Zakharov đang hỏi về việc các sĩ quan quân sự của các nước đã nhận được thông tin sai lệch từ râu. Anh ta vội vàng gật đầu. Sau khi gật đầu xong, anh ta mới nhớ ra mình đang nói chuyện qua điện thoại, nên đối phương không thể thấy hành động của mình, liền bổ sung: “Vâng, đồng chí Tổng tham mưu Quân đoàn, tôi đã nhận được thông tin này từ Đại tướng Chu Khả Phu rồi.”

“Đồng chí Sócôf,” sau một khoảng lặng, giọng nói của Zakharov lại vang lên qua điện thoại: “Hiện tại, đơn vị của anh là đơn vị gần Kharkov nhất. Không biết liệu có thể tiến vào thành phố trước khi trời tối không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; Sócôf hoàn toàn không dám chắc câu trả lời cho câu hỏi của Zakharov, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Lúc này, Sócôf bỗng nghe thấy tiếng người bên trong đang thì thầm trò chuyện: “Tổng tham mưu, ai đang gọi điện vậy?”

“Là đồng chí Sócôf đấy.”

“Đưa điện thoại cho tôi, tôi muốn nói chuyện với ông ấy.”

Một lát sau, giọng của Konev vang lên qua điện thoại: “Là đồng chí Sócôf phải không? Tôi là Konev!”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân.”

“Chắc hẳn hiện tại, anh cũng đã rõ tình hình rồi.” Konev không vòng vo, trực tiếp hỏi: “Hãy nói thật với tôi, liệu đơn vị của anh có thể tiến vào thành phố trước khi trời tối không?”

Trước câu hỏi của Konev, Sócôf không dám trả lời một cách chắc chắn, chỉ có thể nói một cách e dè: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, chúng tôi đang chuẩn bị cho cuộc tấn công. Tôi tin rằng có khả năng lớn để tiến vào thành phố trước khi trời tối.”

Dù Sócôf nói một cách kín đáo, nhưng trong tai Konev, điều đó lại mang một ý nghĩa khác: “Chúng ta chắc chắn sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào thành phố trước khi trời tối.” Lý do Konev tự tin như vậy, hoàn toàn là bởi vì đơn vị của Sócôf luôn thể hiện xuất sắc trên chiến trường.

Konev cười vui vẻ, sau đó hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, nếu chúng tôi có thể giúp đỡ gì để anh hoàn thành nhiệm vụ này, xin hãy cứ nói ra.”

“Đúng vậy, tôi gọi điện cho các bạn là muốn xin các bạn yêu cầu đơn vị không quân hỗ trợ chúng tôi thay đổi hướng tấn công.”

“Thay đổi hướng tấn công ư?” Konev có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Bạn dự định chuyển hướng tấn công sang đâu?”

“Hiện tại, lực lượng đổ bộ ở phía bắc được sự yểm trợ của không quân là các đơn vị thuộc cánh phải,” Sócôf nói qua điện thoại: “Tôi muốn bạn yêu cầu không quân hỗ trợ các đơn vị đổ bộ ở phía bắc, tiến hành oanh kích các căn cứ của quân Đức đang chặn đường họ.”

“Ồ, phía đó không phải đã có không quân được cử từ Phương diện quân Vọa La Niết Nhật sao?” Konev không hiểu và hỏi: “Chẳng lẽ chỉ một không quân là chưa đủ để yểm trợ một hướng tấn công sao?”

“Không phải vậy, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, tình hình không giống như ông tưởng đâu,” Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi dự định sử dụng sức mạnh của hai không quân để tiến hành cuộc oanh kích mãnh liệt vào các căn cứ của quân Đức phía trước khu vực đổ bộ phía bắc, tạo ra ảo tưởng cho đối phương rằng chúng ta sẽ chọn hướng đó để tấn công.”

“Đồng chí Sócôf, nếu tôi nhớ không nhầm, trong báo cáo kết quả chiến đấu mà các bạn gửi lên, lực lượng đổ bộ ở phía bắc hiện đang cách tuyến đường chính đến Kharkov chưa đầy một kilômét; chỉ cần một cuộc tấn công mạnh mẽ là có thể phá vỡ hàng phòng thủ của địch. Tại sao lại cần từ bỏ hướng đó?”

“Có nhiều lý do, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên ạ,” Sócôf trả lời: “Một là lực lượng đổ bộ ở phía bắc quá yếu; sau khi chiếm giữ một khu vực rộng lớn, họ buộc phải dành một số lượng lớn binh sĩ để phòng thủ, khiến số lượng người tham gia tấn công bị giảm đáng kể. Trong tình huống này, dù chúng ta chỉ cách thành phố có vài bước chân, việc phá vỡ hoàn toàn hàng phòng thủ của địch vẫn rất khó khăn.”

“Nếu bạn không định tấn công từ phía bắc, tại sao lại cần sử dụng sức mạnh của hai không quân để oanh kích khu vực đó?”

“Lý do rất đơn giản: khi địch thấy chúng ta điều động nhiều máy bay đến vậy, chắc chắn họ sẽ tin rằng chúng ta đã chọn hướng đó làm điểm tấn công. Để chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta, họ chắc chắn sẽ điều động thêm lực lượng đến khu vực đó, và điều đó sẽ khiến lực lượng phòng thủ ở phía bắc bị suy yếu.”

“Bạn nói rất có lý.” Konev cũng là một người thông minh; nghe xong, ông hiểu ngay ý định của Sócôf – đó là nhằm chuyển hướng sự chú ý của quân Đức, để các đơn vị ở phía bắc có thể tiến hành cuộc tấn công mà không gặp phải sự kháng cự quá mạnh.

Tuy nhiên, anh vẫn rất lo lắng không biết kẻ địch có bị mắc bẫy hay không: “Nhưng liệu kẻ địch có tin vào cái bẫy này không?”

“Ngoài việc điều động hai đội không quân để oanh tạc các tiền đồn của địch, chúng ta còn áp dụng những biện pháp khác nữa,” Sócôf nói để xua tan nỗi lo của Konev: “Tôi vừa ra lệnh cho các tàu thủy lực đưa một trung đoàn pháo đến bờ đông của sông Uda, nhằm tạo ra thêm sự nhầm lẫn cho người Đức, khiến họ nghĩ rằng lực lượng đổ bộ ở phía bắc sẽ xâm phạm tuyến phòng thủ của họ.”

“Có vẻ như bạn đã suy nghĩ đến tất cả những điều cần thiết rồi, thật tốt.” Sau khi nghe lời Sócôf, Konev đánh giá cao ông và nói thêm: “Tôi sẽ liên hệ ngay với không quân để họ thay đổi hướng tấn công, khiến kẻ địch nghĩ rằng phía bắc mới là hướng tấn công chính của chúng ta.”

Vì việc phối hợp với lực lượng của Sócôf để tiến vào thành phố Kharkov là nhiệm vụ ưu tiên hiện nay, chưa kịp Konev gác máy, Zakharov đã nhấc điện thoại để thông báo cho không quân Tư lệnh viên yêu cầu họ thay đổi hướng tấn công nhằm gây ra sự nhầm lẫn cho địch.

Dưới sự hỗ trợ của các tàu thủy lực, các khẩu pháo của trung đoàn pháo Quân đội Xô viết được vận chuyển qua bờ đông của sông Uda và được đặt ở những vị trí thích hợp để thiết lập các tiền đồn pháo mới. Tình hình này nhanh chóng được các binh sĩ trinh sát của quân Đức báo cáo lên cấp trên.

Lực lượng đang tiếp xúc trực tiếp với đội quân của Sócôf là các sĩ quan và binh sĩ thuộc Quân đoàn số 42. Họ nhận thấy rằng Quân đội Xô viết không chỉ tăng cường các cuộc oanh tạc mà còn thiết lập thêm các tiền đồn pháo ở bờ đông; có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn. Vì vậy, họ rất lo lắng và ngay lập tức báo cáo thông tin này lên Tướng Walther thuộc Tập đoàn quân số 8.

Sau khi nhận được báo cáo, Walther nói với tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, ông nghĩ sao? Tôi không lầm chứ? Cái bàn đạp đổ bộ ở bờ đông của sông Uda mới chính là căn cứ tấn công chính của người Nga. Hiện tại, các tiền đồn đang chống lại họ đang bị người Nga oanh tạc dữ dội. Hơn nữa, họ còn đang vội vàng xây dựng các tiền đồn pháo bên bờ sông; chắc chắn những quả đạn của họ sẽ rơi trúng tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Mặc dù khu vực Tư lệnh không quá nóng, nhưng sau khi nghe xong lời của Viller, Tổng tham mưu vẫn lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán và trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Thưa ông Tư lệnh, quả thật ông phân tích rất chính xác; người Nga đã tiến hành cuộc tấn công từ phía bên phải của quân đội chúng ta, còn cuộc tấn công từ phía bên trái chỉ là hành động gây nhiễu thôi.”

Thấy Tổng tham mưu cuối cùng cũng đồng thuận với mình, Viller gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Hãy ngay lập tức điều động các đơn vị từ phía bên trái đến tăng cường cho Quân đoàn 42; chúng ta nhất định phải giữ vững các tiền đồn, không được để người Nga xâm nhập vào thành phố.”

“Nhưng… thưa ông Tư lệnh…” Khi nghe Viller đề xuất điều động quân từ phía bên trái để hỗ trợ phía bên phải đang bị oanh kích, Tổng tham mưu có vẻ do dự: “Nếu điều động quân từ phía bên trái sang hỗ trợ Quân đoàn 42, thì lực lượng phòng thủ ở phía bên trái sẽ yếu đi, phải không?”

“Đừng lo lắng, Tổng tham mưu ạ,” Viller nói một cách tự tin: “Quân Nga ở phía bên trái đã không còn sức lực để tiếp tục tấn công nữa; bạn hoàn toàn có thể yên tâm điều động quân đội.”

Thấy Viller tự tin đến thế, Tổng tham mưu cũng không dám phản đối, liền gọi điện cho Tướng Wilhelm Stimmermann của Quân đoàn 11: “Tướng Wilhelm, tôi là Tổng tham mưu của Tập đoàn quân. Bây giờ tôi xin truyền đạt lệnh của ông Tư lệnh: Hãy ngay lập tức điều động một sư đoàn quân đến phía bên phải để hỗ trợ Quân đoàn 42; tình hình ở đó rất nguy kịch.”

Tuy nhiên, khi nghe lệnh này, Wilhelm Stimmermann lại do dự: “Tổng tham mưu, tình hình ở phía bên phải rất khó khăn; tình hình ở đây cũng chẳng khá hơn là mấy. Nếu tôi điều động quân đội đến phía bên phải mà người Nga đột nhiên tấn công chúng tôi, tôi sẽ phải đối phó thế nào đây?”

“Tướng Wilhelm Stimmermann,” nghe thấy câu hỏi của ông, Tổng tham mưu cười và nói: “Dựa trên kinh nghiệm chiến đấu với người Nga, họ không có khả năng tiến hành tấn công đồng thời từ hai hướng. Vì họ đã chọn tấn công phía bên phải, nên quân đội ở phía bên trái sẽ không hành động gì cả; bạn yên tâm đi.”

Vì đây là lệnh của Viller, mặc dù không hài lòng, Wilhelm Stimmermann cũng không dám phản đối và buộc phải gọi điện cho Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh 198, yêu cầu ông ta ngay lập tức dẫn quân đến phía bên phải để hỗ trợ Quân đoàn 42 đang bị tấn công.

Các binh sĩ trinh sát đang ẩn náu gần các tiền đồn của quân Đức phát hiện ra rằng địch đ

Người phụ trách tình báo sau khi nhận được báo cáo đã đến bộ phận Tư lệnh để báo cáo với Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta vừa nhận được điện báo từ lực lượng trinh sát; có vẻ như kẻ địch đang điều động quân đội.”

“Điều động quân đội?” Sa Meiko vội vàng giật lấy tờ điện báo trong tay người đó và hỏi một cách ngạc nhiên: “Vào lúc này này, người Đức lại điều động quân đội như thế nào?” Sau khi đọc xong, ông không khỏi ngạc nhiên và liền nhấc điện thoại trên bàn, gọi đến trụ sở tạm thời của Sócôf, nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có tin tốt cho anh đây: người Đức thực sự đã sa vào bẫy của anh rồi! Hiện có một đơn vị quân đội đang được điều động ra khỏi khu vực bãi đổ bộ ở phía bắc, chắc chắn là hướng về phía các bạn để tăng cường lực lượng phòng thủ ở đó.”

“Thật tuyệt vời!” Mặc dù trước mặt Konev và Tsvetayev, Sócôf luôn nói một cách tự tin, nhưng thực lòng ông vẫn lo lắng, sợ rằng bất cứ điều gì xảy ra cũng có thể khiến mọi nỗ lực của mình trở thành vô ích. Nghe xong báo cáo của Sa Meiko, ông không khỏi reo mừng: “Đồng chí Tổng tham mưu, vì kẻ địch đã điều động quân đội đi nơi khác, nên lực lượng phòng thủ của họ chắc chắn sẽ yếu đi. Khi thời cơ chín muồi, các bạn hãy ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công và nhất định phải chiếm được thành phố trước khi trời tối.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Sa Meiko cam đoan với Sócôf. “Khi lực lượng của kẻ địch yếu đi, chúng ta chắc chắn sẽ có thể chiếm được thành phố trước khi trời tối và hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao phó.”