“Tổng tham mưu trưởng,” trước khi phân công nhiệm vụ, Sócôf hỏi Sa Meiko bằng giọng nghiêng đầu: “Gần đây có đơn vị nào của chúng ta không?”

Sa Meiko lấy cuốn sổ nhỏ ra xem rồi trả lời: “Gần kho vũ khí này có một tiểu đoàn thuộc Lữ đoàn xe tăng số 46 của Quân đoàn xe tăng số 6 do Tướng Kravchenko chỉ huy.”

“Một tiểu đoàn xe tăng?!” Sócôf nghe xong lắc đầu: “Lực lượng quá yếu, hoàn toàn không đủ để vận chuyển hết vũ khí đạn dược trong kho vũ khí ra ngoài được.”

Nhưng ngay khi Sócôf vừa nói xong, Sa Meiko lại ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại cần phải vận chuyển hết vũ khí đạn dược trong kho vũ khí ra ngoài chứ?”

Sócôf ngẩn người, nhìn Sa Meiko và tự hỏi tại sao anh ta lại hỏi như vậy. Nhưng ngay sau đó, ông ta nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm cơ bản. Trước đây, khi phát hiện ra các kho vũ khí, họ luôn cố gắng vận chuyển hết hàng hóa đó về khu vực phòng thủ của mình, bởi vì lúc đó các kho đó đều nằm trong vùng kiểm soát của kẻ thù; nếu không vận chuyển đi ngay, chúng sẽ rơi vào tay đối phương. Còn bây giờ, khi kho vũ khí này nằm trong vùng phòng thủ của chúng ta và chỉ có một số ít binh sĩ canh gác, thì việc vận chuyển hết hàng hóa ra ngoài hoàn toàn không cần thiết.

Ông ta vỗ mạnh vào trán mình và nói với vẻ hối hận: “Đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông nói đúng. Vì kho vũ khí này nằm trong vùng phòng thủ của chúng ta nên không cần phải vận chuyển hết hàng hóa ra ngoài; chỉ cần có người canh gác là đủ rồi.”

Nói xong, ông ta lại cúi đầu xuống bản đồ để tìm kiếm kỹ lưỡng hơn, đồng thời lẩm bẩm: “Các bạn nghĩ xem, liệu gần đây còn có kho vũ khí tương tự nữa không?”

Trofimenko đáp: “Đồng chí Tư lệnh viên, hoàn toàn có khả năng đó. Trước khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta đã thiết lập nhiều kho vũ khí bí mật ở nhiều khu vực, trong đó chứa đựng rất nhiều vũ khí đạn dược và các loại vật tư quân sự khác.”

Tuy nhiên, sau khi cuộc chiến bùng nổ, do quân đội chúng ta rút lui quá nhanh, rất nhiều kho vũ khí đã được chuẩn bị sẵn trước đó đã rơi vào tay người Đức, có thể nói là họ đã thu được những thứ này một cách dễ dàng.

Anh ấy dùng tay vẽ một vòng lớn xung quanh vị trí của các kho vũ khí đã bị phát hiện ra, và gợi ý với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đề xuất nên tiến hành tìm kiếm trong khu vực này, bắt đầu từ những kho vũ khí đã bị phát hiện. Nếu chúng ta có thể tìm thêm được vài kho vũ khí ẩn náu nữa, thì ngay cả khi cấp trên không cung cấp thêm vật tư, chúng ta vẫn có đủ vũ khí đạn dược để duy trì các hoạt động chiến đấu ở giai đoạn tiếp theo.”

Về ý kiến này của Trofimenko, Sócôf khá đồng ý. Bởi vì các con đường và cây cầu đã bị quân Đức phá hủy, khiến cho khả năng vận chuyển của các đơn vị hậu cần giảm sút đáng kể; các loại vật tư được cung cấp từ hậu phương không thể theo kịp nhu cầu của quân đội. Nếu thực sự tìm thêm được vài kho vũ khí nữa, chúng ta sẽ có đủ vật tư để tiếp tục chiến đấu.

“Việc tiến hành tìm kiếm trên một khu vực rộng lớn như vậy sẽ cần rất nhiều binh lực,” Sócôf nói và nhìn lên Trofimenko: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, ông dự định sử dụng đơn vị nào để thực hiện nhiệm vụ này?”

“Sư đoàn bộ binh số 182 của Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đang đóng gần đây,” Trofimenko trả lời: “Trang bị của sư đoàn này đang thiếu hụt nghiêm trọng; nếu tìm được thêm các kho vũ khí mới, điều đó sẽ giúp giải quyết tình trạng thiếu hụt vật tư của họ.”

Nghe Trofimenko nói vậy, Sócôf không còn do dự nữa và đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, vậy thì giao nhiệm vụ này cho Sư đoàn bộ binh số 182 thực hiện đi. Hãy nhanh chóng trang bị đầy đủ vật tư cho họ; như vậy, họ sẽ có thể đóng vai trò quan trọng hơn trong các trận chiến tiếp theo.”

“Hôm qua, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đã gọi điện cho tôi và đặc biệt nhắc đến vấn đề về vũ khí trang bị,” Trofimenko nói với Sócôf. “Tôi nghĩ việc này không nên trì hoãn nữa; tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong ngay bây giờ, yêu cầu ông ấy cử người cùng với đồng chí Vasily đến tiếp quản các kho vũ khí đó.”

“Được.” Sócôf đồng ý với đề xuất của Trofimenko và bổ sung thêm: “Trước hết, hãy để Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong điều động quân lực, cùng với Vasily đến tiếp quản kho vũ khí. Đồng thời, cũng nên điều động trung đoàn xe tăng đó đến đó để bảo vệ an ninh cho kho vũ khí.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe Sócôf nói như vậy, Trofimenko vô cùng mừng rỡ và vội vàng đứng dậy nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong, yêu cầu ông ấy tổ chức ngay nhân viên để cùng với đồng chí Vasily hành động.”

Không lâu sau, sau khi gọi điện xong, Trofimenko đến gặp Vasily và lịch sự nói: “Trung úy Vasily, tôi sẽ đưa bạn đến Sư đoàn Bộ binh số 182, giới thiệu bạn với Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong – chỉ huy sư đoàn, sau đó bạn có thể dẫn họ đến kho vũ khí mà các bạn đã phát hiện ra.”

Nhưng không ngờ, Vasily lại từ chối lời đề nghị tốt bụng của Trofimenko: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, không cần phiền lòng đâu. Tôi đã quen biết Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong và tất cả các chỉ huy sư đoàn thuộc Quân đoàn 27 rồi; tôi nghĩ tốt hơn là tôi tự mình đi thôi.”

Nghe Vasily nói vậy, Trofimenko lập tức nhớ ra rằng Vasily là cấp dưới của Sócôf và đã từng phục vụ trong Quân đoàn 27 một thời gian; có lẽ Vasily quen biết hơn mình với các chỉ huy ở đây. Vì vậy, Trofimenko không kiên trì nữa và đồng ý để Vasily tự mình đi tìm Hồ Hách Lỗ Phong.

Sau khi Vasily rời đi, Sócôf nói với người đàn ông già: “Ông ơi, từ bây giờ trở đi, ông phải luôn ở bên cạnh đơn vị của Tư lệnh; không được phép rời đi trừ khi tôi ra lệnh.”

Nghe lệnh này, người đàn ông già có vẻ không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại như vậy? Tại sao ông lại đưa ra lệnh này cho tôi?”

“Ông ơi, tình hình là như this…”

Sócôf nghĩ rằng việc nói rõ mọi chuyện trước với ông cụ sẽ giúp cho việc giao tiếp giữa họ thuận lợi hơn, nên đã nói thật lòng: “Ngày mai sẽ có một đoàn người từ Moscow đến thăm hỏi, trong số họ có khá nhiều người quen cũ của ông; họ đặc biệt đến đây để gặp ông.”

Tư lệnh viên nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí ạ.” Ông cụ cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói như vậy, ông lập tức đoán ra ý định của họ: “Những người này muốn gặp tôi chỉ là cái cớ thôi; có lẽ họ đã nhận được lệnh từ cấp trên và muốn tìm cách đưa tôi trở về Moscow.”

Khi thấy ông cụ đã đoán ra kế hoạch của mình, Sócôf không biết phải nói gì tiếp. Sau một lúc dài, anh mới khó khăn nói: “Đúng vậy, ông cụ ơi… Vì sự an toàn của ông, tốt nhất là ông nên trở về Moscow. Ở đó ít nhất cũng an toàn hơn ở đây.”

“Có vẻ như chuyện này không còn cách nào thay đổi được nữa…” Ông cụ nói với vẻ tiếc nuối: “Dù thời gian ở Otats không dài lắm, nhưng tôi rất thích cuộc sống ở đây. Có thể điều kiện sống ở đây không bằng Moscow, nhưng cuộc sống lại rất ý nghĩa. Không ngờ rằng chưa đầy một tháng ở đây, tôi lại phải trở về Moscow.”

“Ông cụ ơi, đừng buồn… Sự chia ly này chỉ là tạm thời mà thôi.” Sócôf an ủi ông cụ: “Khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ đưa ông đi Đức một chuyến, xem nó có khác gì so với những gì ông từng biết về Đức trước đây hay không.”

Nghe vậy, khuôn mặt ông cụ hiện lên vẻ mong đợi. Nhưng không lâu sau, ánh mắt ông lại trở nên u ám: “Thật đáng tiếc… Hầu hết những người quen của tôi đều đã qua đời rồi. Và sau cuộc chiến tranh khốn nạn này, có lẽ cả thành phố quen thuộc của tôi cũng đã thay đổi hoàn toàn.”

“Tư lệnh viên đồng chí ạ, tôi già rồi, sức lực cũng yếu đi nhiều… Có thể tìm cho tôi một chỗ nào đó để nghỉ ngơi được không?”

“Khoa Thập Kim Đại úy,” khi nghe ông cụ nói muốn tìm chỗ nghỉ ngơi, Sócôf lập tức gọi Khoa Thập Kim đến và ra lệnh: “Ông cụ mệt mỏi rồi; bạn hãy dẫn ông ấy đi nghỉ ngơi. Trước buổi chiều ngày mai, bạn phải chịu trách nhiệm hoàn toàn về sự an toàn của ông ấy.”

Sau khi Khoa Thập Kim đưa ông cụ đi, Smirnov vẫn còn lo lắng và nói: “Tư lệnh viên đồng chí ạ, tôi nghĩ việc để ông cụ rời đi sớm sẽ tốt hơn cho tất cả chúng ta.”

Sau khi nói xong, thấy mọi người đều nhìn mình với ánh mắt tò mò, anh ta tiếp tục nói: “Mọi người đều biết, ông lão này năm nay đã chín mươi tuổi rồi. Nếu là người bình thường, có lẽ đi lại cũng đã khó khăn, nhưng ông ấy không chỉ giúp chúng ta huấn luyện các tay súng bắn tỉa mà còn trực tiếp dẫn đầu đội ngũ đi thực hiện nhiệm vụ tại Wengene. Chỉ riêng điều này thôi, chúng ta cũng không thể không kính trọng ông ấy được.”

Tuy nhiên, chúng ta cũng cần lưu ý rằng việc ông ấy ở lại đây không hề an toàn. Dù sao thì chúng ta cũng đang ở tuyến đầu, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị máy bay hay pháo của địch oanh kích. Mỗi ngày ông ấy ở lại đây thêm một ngày, chúng ta lại càng lo lắng hơn.

“Tổng chỉ huy, sau ngày mai thì bạn không cần phải lo nữa đâu,” Sócôf nói: “Tổng chỉ huy quân đoàn đã nói rõ với tôi rằng đoàn kiểm tra sẽ đến đơn vị của chúng ta vào ngày mai, và mục đích chính của họ là đưa ông lão về. Mặc dù mọi người đều cảm thấy tiếc khi ông ấy rời đi, nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi. Dù sao thì ông ấy cũng đã già rồi; nếu có gì xảy ra trên tuyến đầu, ai cũng không thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, còn tay súng bắn tỉa hàng đầu ở thành phố kia thì sao?” Sameko nhắc nhở Sócôf: “Chúng ta có thể bỏ mặc anh ta không?”

“Tổng chỉ huy đồng chí,” Sócôf trả lời: “Mặc dù ông lão sẽ rời khỏi thành phố này, nhưng Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily vẫn còn ở đây. Hãy nhớ rằng, hai người họ là những tay súng bắn tỉa xuất sắc nhất của quân đội chúng ta. Chỉ cần họ hợp tác với nhau, chắc chắn họ sẽ tìm ra tay súng bắn tỉa Đức đang ẩn náu trong thành phố.”

“Nhưng nếu tay súng bắn tỉa Đức quyết định hành động vào ngày mai, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

“Về vấn đề này, chúng ta đã thảo luận rồi mà,” Sócôf nhìn Sameko và nói: “Ngoài việc bố trí binh sĩ canh gác ở hai bên đường, chúng ta cũng sẽ đặt các tay súng bắn tỉa ở những điểm cao trong thành phố để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía tay súng bắn tỉa Đức.”

Sócôf lo lắng rằng tay súng bắn tỉa Đức có thể lại dùng chiến thuật đánh lạc hướng để che giấu âm mưu thực sự của họ, vì vậy anh ta còn đặc biệt nhắc nhở Sameko: “Để tránh lại sự cố như lần trước, chúng ta cũng cần bố trí người canh gác ở nhà bếp nữa, hiểu chứ

“Sameko cam đoan với Sócôf rằng: ‘Kể từ khi sự cố nổ xảy ra lần trước trong bếp, tôi đã điều người canh gác ngay tại cửa vào bếp; mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt, chắc chắn không ai có thể lẻn vào bếp để đặt bom.’”

“Ngoài bếp ra, các đơn vị then chốt thuộc Tư lệnh cũng cần tăng cường biện pháp phòng ngừa,” mặc dù Sameko khẳng định rằng bếp sẽ không xảy ra sự cố nữa, nhưng Sócôf vẫn tiếp tục nhắc nhở: “Bạn phải nhớ rằng, bất kỳ sự cố nào xảy ra tại bất kỳ đơn vị nào cũng sẽ gây ra thiệt hại lớn cho chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ngày mai tôi dự định điều một trung đoàn vệ binh xuống đường để duy trì trật tự,” Sameko nói một cách do dự: “Nhưng nếu muốn tăng cường an ninh cho Tư lệnh, e rằng trung đoàn vệ binh này sẽ không thể được điều động…”

“Tổng chỉ huy,” chưa kịp để Sameko nói hết, Trofimenko đã ngắt lời ông: “Không có nơi nào quan trọng hơn Tư lệnh cả, hiểu chứ? Nếu quân đội trên đường không đủ để duy trì trật tự, chúng ta có thể điều động các đơn vị chiến đấu khác; nhưng an ninh của __TERM008__ thì nhất định phải do các đội vệ binh hiện tại đảm nhận. Không được để các đơn vị chiến đấu tham gia công tác bảo vệ, nếu không sẽ rất dễ xảy ra sai sót.”

“Phó Tư lệnh viên,” Smirnov nghe vậy không nhịn được mà hỏi: “Anh có thể giải thích tại sao việc để các đơn vị chiến đấu đảm nhận an ninh cho __TERM008__ lại có thể dẫn đến sai sót không?”

“Lý do rất đơn giản: các đơn vị chiến đấu giỏi trong việc chiến đấu, nhưng họ không có kinh nghiệm trong công tác an ninh,” Trofimenko nói: “Hơn nữa, nếu điều động các đơn vị chiến đấu đến bảo vệ __TERM008__, những người trong đơn vị này sẽ không nhận ra các chỉ huy và binh sĩ của đơn vị chiến đấu đó, và ngược lại, các chỉ huy và binh sĩ chiến đấu cũng sẽ không quen biết với các thành viên của __TERM008__. Nếu có kẻ địch lẻn vào, họ hoàn toàn có thể tận dụng sự thiếu hiểu biết này để gây hại cho __TERM008__.”

“Phó Tư lệnh viên nói đúng,” Sócôf nghe vậy không nhịn được mà bình luận: “Việc điều một nhóm người lạ từ bên ngoài đến đảm nhận công tác an ninh cho một đơn vị quan trọng như __TERM008__ chắc chắn sẽ gặp phải nhiều vấn đề.”

Để tránh bị kẻ địch xâm nhập, tôi nghĩ rằng công tác an ninh và việc bảo vệ khu vực Tư lệnh nên được giao cho bộ phận cảnh sát bảo vệ chứ. Dù sao chúng ta cũng có ba trung đoàn cảnh sát, đủ lực lượng để đảm bảo an ninh cho khu vực Tư lệnh.”

“Được rồi, công tác an ninh của khu vực Tư lệnh đã được những người thuộc bộ phận cảnh sát bảo vệ đảm nhận, chúng ta không cần lo lắng nữa.” Sau khi Sócôf nói xong, Smirnov tiếp tục: “Tiếp theo, chúng ta nên xem xét xem Quân đoàn Vệ binh số 18 đã tiến đến vị trí nào, và còn bao lâu nữa họ mới có thể đến được Wengen.”

“Thưa Tổng chỉ huy, có điện báo đây.” Một sĩ quan thông tin đưa điện báo đến cho Sameko. Sau khi đọc nội dung điện báo, Sameko đưa nó cho Sócôf và báo cáo: “Đây là điện báo từ Tướng Kravchenko; ông ấy nói rằng đơn vị của mình trong quá trình di chuyển đã va chạm với một đơn vị thiết giáp của Đức, và hiện hai bên đang có cuộc giao tranh ác liệt.”

“Va chạm với đơn vị thiết giáp của Đức à?” Sócôf không đưa tay ra nhận điện báo, mà trực tiếp hỏi: “Cuộc chiến diễn ra ở đâu?”

“Ngay tại đây, Bilita,” Sameko chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf: “Cách phía đông Victoria khoảng bảy tám km; dựa vào vị trí mà kẻ địch xuất hiện, có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công Quân đoàn Vệ binh số 18, nhưng không may lại gặp phải đơn vị của Tập đoàn xe tăng số 6 của Đức. Cả hai bên đã xảy ra giao tranh một cách bất ngờ.”

“Tình hình của quân đội chúng ta thế nào?” Sócôf vẫn còn lo lắng về đơn vị thiết giáp của Đức, ông cẩn thận hỏi: “Tình hình chiến sự ra sao? Quân đội chúng ta có bị thiệt hại gì không?”

“Hiện tại vẫn chưa có báo cáo chiến sự gần đây,” Sameko lắc đầu nói: “Nhưng theo báo cáo của Kravchenko, đơn vị bị tấn công là Quân đoàn xe tăng số 17, với hơn 300 xe tăng; để đánh bại đơn vị thiết giáp của Đức, có lẽ không thành vấn đề lớn.”

“Hơn 300 xe tăng ư?” Sócôf suy nghĩ rằng trong số đó phần lớn chắc chắn là xe tăng T-34; nếu Đức không sử dụng xe tăng Tiger, dù có nhiều xe tăng Panther đi nữa, cũng khó có thể giành chiến thắng trong trận đối đầu này. Nghĩ đến đây, ông nói với Sameko: “Hãy trả lời điện cho Tướng Kravchenko, yêu cầu họ nhất định phải tiêu diệt đơn vị xe tăng của Đức để đảm bảo con đường tấn công được thông suốt.”