“Victor,” Sócôf thực sự muốn giữ kín danh tính trong suốt thời gian học tập, nhưng lại lo lắng rằng nếu trong lớp học có những người thuộc cấp dưới của mình như Victor, thì việc che giấu danh tính sẽ trở nên không thể thực hiện được. Anh ta đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Ngoài bạn ra, còn có những chỉ huy khác trong lớp học là thuộc cấp dưới của tôi không?”

“Tôi cũng không chắc lắm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Victor trả lời với nụ cười buồn bã: “Mặc dù chỉ có mình tôi từ sư đoàn của chúng tôi tham gia khóa học này, nhưng tôi không biết liệu các sư đoàn khác có chỉ huy nào đến học không.”

Thấy Victor cũng không biết thông tin gì, Sócôf cảm thấy rất bối rối. Dù sao thì bản thân anh ta đã từng đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 21 và 27, thậm chí còn từng chỉ huy Tập đoàn quân số 53 trong thời gian ngắn; anh ta quen biết rất nhiều chỉ huy. Có vẻ như việc che giấu danh tính của mình sẽ là một nhiệm vụ khá khó khăn.

Sócôf vẫy tay cho hai người và nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu thực sự còn có những chỉ huy quen biết tôi, thì cũng đành không làm gì được thôi… Dù sao thì hai bạn cứ đừng tiết lộ danh tính của tôi là được.”

“À, đúng rồi,” Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một vấn đề quan trọng: “Các bạn có biết cách sắp xếp chỗ ngồi trong lớp học không?” Anh ta hỏi điều này vì lo lắng rằng giáo viên có thể sẽ xếp mình ngồi ở phía sau lớp.

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi,” Victor trả lời: “Trước khi bắt đầu giờ học chính thức, mọi người đều tự do chọn chỗ ngồi; bạn muốn ngồi ở đâu thì ngồi ở đó. Sau khi bắt đầu giờ học, các trưởng nhóm do giáo viên chỉ định sẽ ghi lại chỗ ngồi của mỗi người và báo cáo cho giáo viên; lúc đó chỗ ngồi sẽ được cố định và không thể thay đổi được nữa.”

“Các bạn dự định ngồi ở đâu?” Sócôf hỏi, hy vọng hai người sẽ ngồi gần mình. Dù sao thì có hai người biết rõ thông tin về mình bên cạnh, thì mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn để giao phó.

Victor và Sú Hà Liệp nhìn nhau một lát, sau đó Victor nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi sẽ ngồi ngay cạnh bạn. Sú Hà Liệp sẽ ngồi phía trước bạn, còn tôi sẽ ngồi phía sau.”

Chân ngài vẫn còn bị thương, đi lại khó khăn; nếu có gì cần giúp đỡ, xin hãy yêu cầu chúng tôi, chúng tôi sẽ hết sức hỗ trợ ngài.”

Thời gian trôi qua rất nhanh, thỉnh thoảng có những chỉ huy mới bước vào lớp học. Sau khi chào hỏi Sócôf và một số người khác một cách lịch sự, họ bắt đầu tìm chỗ ngồi phù hợp cho mình.

“Này, đại úy.” Lúc này, một thiếu tá tuổi tác đã cao tiến đến bên cạnh Sócôf và nói: “Xin ông tìm chỗ ngồi ở phía sau đi; tôi thấy kém, muốn ngồi ở đây.”

Đối mặt với sự thiếu lịch sự của vị thiếu tá này, Sócôf không hề tức giận, mà chỉ mỉm cười và nói: “Xin lỗi, thiếu tá. Ngài không thấy tôi đang ngồi trên xe lăn sao? Ngài chỉ là thấy kém, còn tôi thì do chân bị thương nên đi lại khó khăn. Tốt hơn hết, ngài nên tìm chỗ ngồi ở phía sau đi.”

Khi thấy Sócôf từ chối yêu cầu của mình, vị thiếu tá tỏ ra không hài lòng và nói một cách không lịch sự: “Đại úy, chẳng lẽ ông không biết rằng trong quân đội, việc tuân theo mệnh lệnh của cấp trên là điều bắt buộc sao? Những gì tôi vừa nói có thể được coi là một mệnh lệnh dành cho ông. Hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi, thiếu tá,” Sócôf cố tình kéo dài câu nói để nhấn mạnh: “Nhưng thật không may, tôi sẽ không làm theo lệnh của ngài đâu. Ngài nên nhanh chóng tìm chỗ ngồi ở phía sau đi; nếu chậm trễ, có thể sẽ không còn chỗ nào để ngồi nữa đâu.”

“Đại úy Sócôf nói đúng đấy,” Victor, một đồng đội cũ của Sócôf, thấy cấp trên mình gặp phải rắc rối liền đứng ra hỗ trợ: “Chân ông ấy bị thương, đi lại khó khăn; thiếu tá ơi, tôi khuyên ngài nên nhanh chóng tìm chỗ ngồi ở phía sau đi. Nếu chậm trễ, các chỗ sẽ bị người khác chiếm hết mất, và lúc đó ngài sẽ phải đứng nghe giảng thôi.”

Nếu là người khác nói những lời này, vị thiếu tá chắc chắn sẽ mắng mỏ họ. Nhưng khi thấy Victor cũng mang cùng cấp bậc quân hàm với mình, vị thiếu tá chỉ có thể thở dài một tiếng rồi nhanh chóng đi về phía cuối lớp để tìm chỗ ngồi cho mình.

Không lâu sau đó, toàn bộ lớp học đã đầy người.

May mắn thay, ngoại trừ vị thiếu tá vừa rồi, không ai khác đến gần Sócôf để chào hỏi cả. Có vẻ như trong lớp học này, chỉ có Victor và Sú Hà Liệp là những người biết đến Sócôf mà thôi.

Một giáo viên đeo kính và mang cấp bậc đại úy bước vào từ bên ngoài, rồi trực tiếp đứng lên bục giảng.

Khi thấy giáo viên bước vào, căn phòng học vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Các đồng chí chỉ huy, xin chào mọi người!” Giáo viên đứng trên bục giảng nói: “Tôi xin tự giới thiệu mình, tôi tên là Hristonia, là giáo viên của các bạn. Từ bây giờ trở đi, trong vòng ba tháng tới, chúng ta sẽ cùng nhau học tập. Để thuận tiện cho việc quản lý lớp học, chúng ta đã bổ nhiệm một trưởng lớp.”

Giáo viên lấy danh sách tên học sinh trên bàn, xem qua một chút, sau đó ngẩng đầu nhìn xuống các học viên đang ngồi dưới: “Đó là Thiếu tá Kryzhiov, đến từ Quân đoàn 13.”

Nghe thấy cái tên xa lạ này, Sócôf cũng như những học viên khác, đều liếc nhìn xung quanh để xem trưởng lớp này là ai.

Khi Sócôf thấy vị thiếu tá lớn tuổi đó đứng dậy, anh ta không khỏi ngạc nhiên; anh không ngờ người vừa yêu cầu mình nhường chỗ lại chính là trưởng lớp của khóa học này.

“Thiếu tá Kryzhiov,” mặc dù cấp bậc của giáo viên thấp hơn Kryzhiov, nhưng ông vẫn nói với giọng điệu ra lệnh: “Với tư cách là trưởng lớp, trách nhiệm của bạn là hỗ trợ giáo viên quản lý lớp học và duy trì trật tự giảng dạy bình thường. Bạn cần đóng vai trò là cầu nối giữa giáo viên và học viên, không chỉ cần truyền đạt kịp thời những chỉ thị của giáo viên đến tất cả mọi người, mà còn phải báo cáo ngay lập tức những khó khăn trong cuộc sống và học tập mà các học viên gặp phải.”

Kryzhiov nói: “Xin giáo viên yên tâm, tôi chắc chắn sẽ thực hiện tốt trách nhiệm của mình và đóng vai trò là cầu nối giữa giáo viên và các học viên trong lớp.”

Sú Hà Liệp nghe Kryzhiov nói vậy, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ buồn bã, và anh ta thì thầm hỏi Sócôf: “Đại úy Sócôf, ông nghĩ trưởng lớp này sau này có thể gây rắc rối cho tôi không?”

“Sợ gì chứ,” Sócôf nói một cách coi thường: “Anh ta chỉ là một thiếu tá nhỏ bé thôi, làm sao có thể làm gì được tôi?”

Sú Hà Liệp suy nghĩ kỹ lại, quả thật là như vậy. Dù sao đi nữa, Sócôf cũng là một sĩ quan cấp cao của quân đoàn.

Nếu sau này Kryzhuyov thực sự có ý định gây khó dễ cho Sócôf, thì Sócôf hoàn toàn có thể tiết lộ danh tính thật của mình; chắc chắn lúc đó khuôn mặt Kryzhuyov sẽ trở nên rất thú vị đấy.

“Yên tĩnh ơi, các đồng chí chỉ huy, xin hãy Yên tĩnh ngay!” Thấy Sócôf và Sú Hà Liệp đang thì thầm với nhau, Kryzhuyov đã ngay lập tức thực hiện trách nhiệm của một trưởng nhóm, và người đầu tiên bị anh ta khiển trách chính là Sócôf. “Mọi người đều không phải là tân binh nữa, đã qua quá trình huấn luyện quân sự rồi; chẳng lẽ mọi người không hiểu rằng trật tự trong lớp học cần được mọi người cùng nhau duy trì sao?”

Sócôf là một người thông minh, nên anh ta ngay lập tức nhận ra rằng những lời Kryzhuyov nói đều nhắm vào bản thân mình, và rằng đối phương muốn thông qua cách này để trả đũa những gì mình vừa phải chịu đựng.

Là một sĩ quan thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh viên và mới được thăng chức thành thiếu tướng, Sócôf naturally không quan tâm đến những kẻ nhỏ bé như Kryzhuyov. Anh ta nhìn về phía giáo viên đang đứng trên bục giảng, tự hỏi liệu người đó sẽ làm gì tiếp theo.

“Đồng chí trưởng nhóm ạ,” giáo viên bảo Kryzhuyov, “sau giờ học kết thúc, bạn hãy sắp xếp chỗ ngồi của các đồng chí chỉ huy lại, rồi báo cáo cho tôi.”

Nghe thấy Kryzhuyov đáp lại một cách tích cực, giáo viên gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Hôm nay là ngày đầu tiên đăng ký nhập học, chúng ta sẽ không giảng bài mà chỉ trò chuyện thoải mái thôi.”

Sau khi giáo viên nói xong, căn phòng học chìm vào sự yên lặng.

Lý do rất đơn giản: mặc dù giáo viên nói là trò chuyện thoải mái, nhưng ông ấy lại không nói rõ sẽ nói về điều gì; vì vậy, các học viên ngồi dưới đều giữ im lặng, chờ đợi ai đó bắt đầu trò chuyện trước rồi mới bày tỏ quan điểm của mình.

Giáo viên đợi một lúc, thấy không ai nói gì, liền chỉ về phía Kryzhuyov và nói: “Đồng chí trưởng nhóm ạ, có vẻ như các học viên đều hơi e thẹn, không dám bắt đầu trò chuyện trước… Vậy thì bạn hãy bắt đầu đi.”

“Vâng, đồng chí giáo viên.” Kryzhuyov đứng dậy, Chóng Chóng Dì ho một tiếng để làm sạch cổ họng, rồi bắt đầu nói: “Các đồng chí chỉ huy ơi, các bạn đều biết rằng tôi đến từ Tập đoàn quân số 13.”

Trong các trận chiến đầu tiên, đơn vị của chúng tôi hầu như không tham gia nhiều trận đấu, mà chủ yếu được sử dụng như lực lượng dự bị.

Nhưng sau khi giải phóng Kiev, chúng tôi cuối cùng cũng thoát khỏi số phận làm lực lượng dự bị. Chúng tôi nhận được lệnh từ Tướng Rokosovsky, yêu cầu tiến về phía K Rose để hỗ trợ Tập đoàn quân số 60 đang chiến đấu tại đó, và giành lại thành phố đó từ tay người Đức.”

“Khoan đã, đồng chí Thiếu tá.” Sócôf nghe vậy không nhịn được mà chen lời: “Nếu tôi nhớ không nhầm, đội quân giải phóng Kiev là Quân đoàn 1 Ukraina do Đại tướng Vatutin chỉ huy, còn Tướng Rokosovsky thuộc Quân đoàn Bạch Nga Rose. Làm sao các bạn lại tuân theo lệnh của ông ấy?”

Nghe thấy câu hỏi này, Krzhizhuv tự hào trả lời: “Đồng chí Đại úy, có lẽ bạn chưa biết đâu. Với tư cách là đại diện của Tổng hành dinh, Tướng Rokosovsky được điều đến Quân đoàn 1 Ukraina để hỗ trợ chỉ huy. Nhưng không lâu sau khi đến đó, ông ấy đã tiếp quản việc chỉ huy đội quân thay cho người ban đầu.”

“Thật tuyệt vời!” Sócôf không kìm được mà thốt lên.

“Tuyệt vời ở chỗ nào?” Krzhizhuv hỏi không hiểu.

“Ý tôi là, việc Tướng Rokosovsky chỉ huy các đơn vị gần Kiev thật sự rất phù hợp,” Sócôf giải thích, rồi bổ sung thêm: “Trình độ chỉ huy của Tướng Rokosovsky cao hơn nhiều so với Đại tướng Vatutin.”

Chưa từng có ai dám công khai chỉ trích trình độ chỉ huy của Vatutin trước mặt mọi người như Sócôf; điều này thực sự là lần đầu tiên xảy ra: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Tôi đã từng gặp cả hai vị đại tướng Vatutin và Rokosovsky…”

Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, mọi người liền bắt đầu cười ầm. Theo suy nghĩ của mọi người, Sócôf chắc chắn đang nói dối; một đại úy bình thường như anh ta làm sao có thể gặp được những vị tướng đang lo liệu hàng triệu binh sĩ?

Sócôf nhận ra rằng mọi người hiểu lầm ý của mình, nghĩ rằng anh ta đang nói khoác. Nhưng anh ta không tranh luận, mà thay vào đó nói: “Đồng chí Giáo viên, tôi muốn thảo luận về Trận Chiến Kursk từ góc độ quân sự thuần túy, không biết có được không?”

“Hãy nói ra những gì bạn đang nghĩ đi, đồng chí Đại úy ạ.” Thấy Sócôf sẵn lòng phát biểu, vị giáo viên rất vui mừng và lập tức nói: “Ngay cả khi bạn nói sai, cũng không ai trách bạn đâu.”

“Mọi người đều biết rằng Trận Chiến Kursk được chia thành hai hướng: bắc và nam. Tướng Rokossovsky phụ trách hướng bắc, trong khi Vatutin phụ trách hướng nam,” Sócôf bắt đầu giải thích một cách từ tốn: “Sau khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào tuyến phòng thủ của chúng ta, khu vực do Vatutin chỉ huy đã bị đối phương xâm nhập khoảng 35 km, suýt nữa thì bị xuyên thủng. Nếu không phải Moskva kịp thời điều động hai tập đoàn quân từ Quân đoàn Cánh đồng Steppe của Koniev đến hỗ trợ, thì kết quả có lẽ sẽ rất tồi tệ.”

“So với đó, Quân đoàn Trung tâm do Tướng Rokossovsky chỉ huy cũng phải chịu áp lực phòng thủ không kém gì Quân đoàn Vọa La Niết Nhật. Nhưng dù quân Đức dốc toàn lực tấn công, họ cũng chỉ tiến được khoảng 12 km trước khi không thể tiếp tục. Sự khác biệt giữa hai bên từ đó có thể thấy rõ.”

Sócôf muốn nói thêm nữa, nhưng nghĩ rằng một số thông tin có thể bị tiết lộ nếu nói ra, nên anh đã không tiếp tục phân tích những chi tiết đó: “Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về Trận Chiến Kursk. Nếu ngay từ đầu trận chiến, Tướng Vatutin có thể kiên trì không tấn công, dựa vào các công sự phòng thủ đã được xây dựng sẵn để chống lại đợt tấn công của quân Đức… và tận dụng lợi thế về hỏa lực cùng địa hình để tiêu hao lượng lớn sinh lực của đối phương…”

Vị giáo viên lắng nghe cẩn thận sau khi Sócôf giải thích xong, gật đầu và nói: “Những gì bạn nói rất hợp lý. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn giành được chiến thắng cuối cùng.” Anh dừng lại một chút rồi hỏi lại: “Đồng chí Đại úy, theo bạn, chiến thắng ở Trận Chiến Kursk mang lại lợi ích gì cho quân đội chúng ta?”

“Lợi ích là rất rõ ràng, đồng chí giáo viên ạ,” khi nói về phân tích tình hình chiến sự, Sócôf quên mất rằng mình là một Đại úy, và bắt đầu thảo luận về những thuận lợi và thiệt thòi của Trận Chiến Kursk như một người tham gia trực tiếp vào cuộc chiến đó: “Có thể nói rằng, trước Trận Chiến Stalingrad, quân đội chúng ta vẫn đang ở giai đoạn phòng thủ chiến lược. Chúng ta phải tuân theo ý định của quân Đức về việc tiến hành các trận chiến ở đâu. Nhưng sau khi Paulus bị bắt và Quân đoàn số 6 của Đức bị tiêu diệt, chúng ta đã chuyển từ giai đoạn phòng thủ chiến lược sang giai đoạn giữ thế cân bằng chiến lược.”

Và chiến thắng của quân đội chúng ta tại trận Kursk đã đưa chúng ta từ giai đoạn cầm cự chiến lược sang giai đoạn tấn công chiến lược. Đến nay, tình hình trên chiến trường đã thay đổi hoàn toàn; bên tấn công giờ đây là quân đội chúng ta, trong khi người Đức lại trở thành bên phòng thủ.”

“Nói rất đúng,” vị giáo viên mỉm cười và gật đầu với Sócôf, rồi tiếp tục nói: “Đồng chí đại úy này, trước đây anh ấy có phải làm việc trong các đơn vị tham mưu không? Nếu không, làm sao anh ấy có thể nói về những vấn đề này một cách rành mạch đến thế?”

“Không, đồng chí giáo viên ơi,” Sócôf lắc đầu trả lời: “Tôi chưa bao giờ đảm nhiệm bất kỳ chức vụ tham mưu nào cả; tôi luôn tham gia vào các trận chiến trực tiếp.”

Nhìn thấy Sócôf ngồi trên xe lăn, với một chân vẫn được bó bột, vị giáo viên tin rằng lời nói của anh ta có lẽ là sự thật. Nếu anh ta làm việc trong đơn vị tham mưu, khả năng bị thương sẽ rất thấp… Có vẻ như anh ta thực sự thuộc về các đơn vị chiến đấu. Vị giáo viên mỉm cười và hỏi: “Đồng chí đại úy, tôi muốn hỏi sau khi khóa huấn kết thúc, anh dự định sẽ làm gì?”

“Còn phải nói sao nữa…” Sócôf cười và trả lời một cách thành thật: “Sau khi vết thương của tôi lành hẳn, chắc chắn tôi sẽ trở lại các đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến để tiếp tục chiến đấu mãnh liệt với người Đức.”

“Các học viên thân mến,” vị giáo viên nâng cao giọng nói nói với mọi người: “Tôi xin thông báo trước cho mọi người rằng, sau khi khóa huấn kết thúc, ngoài việc được điều động đến các đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến, cũng sẽ có một số người được chuyển sang làm việc trong các bộ phận tham mưu, đảm nhận vai trò tham mưu chiến đấu hoặc tham mưu tình báo.”