Zakharov dẫn theo Sócôf đến trước cửa một văn phòng. Vị đại úy ngồi ở đó vội vàng đứng dậy chào khi thấy Zakharov đến.

“Đại úy ơi,” Zakharov nói với giọng điệu thân thiện: “Đồng chí Tư lệnh viên có ở bên trong không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu ạ,” đại úy trả lời một cách chắc chắn: “Đồng chí Tư lệnh viên vẫn đang làm việc bên trong. Cần tôi thông báo cho ông ấy biết không?”

“Không cần đâu, đại úy. Tôi sẽ tự vào gặp ông ấy.” Zakharov nói xong, bước vào và mở cửa ra, rồi quay lại với Sócôf và nói: “Hãy vào đi, đồng chí Sócôf.”

Sócôf theo sau Zakharov bước vào phòng và thấy đó là một phòng họp rộng lớn. Gần cửa sổ có một chiếc bàn họp dài và vài chục chiếc ghế có lưng tựa; còn Koniev thì đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc gần cửa.

“Sócôf đã đến rồi!” Khi thấy Zakharov và Sócôf bước vào, Koniev vội vàng đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn làm việc và tiến về phía Sócôf, vừa mỉm cười vừa nói: “Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Quân đội Phương diện thứ hai Ukraine, tôi chào mừng bạn!”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện thứ hai ạ,” Sócôf đáp lại, đưa tay ra bắt tay Koniev và vỗ nhẹ vài cái, nói với nụ cười rạng rỡ: “Thật là một vinh dự khi được trở lại dưới sự chỉ huy của ông.”

Sau vài câu chào hỏi qua loa, họ bắt đầu vào vấn đề chính.

“Đồng chí Sócôf ạ,” Koniev nói một cách nghiêm túc: “Chắc hẳn trước khi đến tiền tuyến, bạn đã biết về việc được bổ nhiệm này rồi.”

“Vâng,” Sócôf gật đầu: “Tôi được yêu cầu thay thế Đại tá Tarasov, đảm nhận chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân số 53.”

“Bạn đã từng chỉ huy Tập đoàn quân số 53 tại Kremenchug, vì vậy các chỉ huy cấp sư đoàn đều quen thuộc với bạn. Điều này sẽ rất hữu ích cho việc bạn nhanh chóng làm quen với đơn vị.”

Konev đặt tay lên vai Sócôf và dẫn anh ta đi về phía bức tường bên kia bàn họp, nói: “Tôi sẽ giải thích cho bạn tình hình địch-ta hiện nay.”

Đến bức tường treo bản đồ, Konev cầm lấy cây gậy hướng dẫn và chỉ vào bản đồ, nói với Sócôf: “Để thực hiện mệnh lệnh của Manstein yêu cầu phải giữ vững khu vực cong ở Sông Dnieper, quân Đức đã hình thành một cao điểm nhô ra ở khu vực Kaniv bên bờ phải sông Sông Dnieper. Trung tâm của cao điểm này là Korosten; khu vực do quân Đức kiểm soát có chiều dài và rộng lớn hơn 100 km, đây là địa điểm then chốt để kiểm soát các điểm vượt sông ở khu vực cong ấy.

Cho đến ngày 28 tháng 1, đội quân của chúng ta đã một lần nữa xuyên qua tuyến phòng thủ của quân Đức, đồng thời Tập đoàn xe tăng Quân đội Nhân dân Phụ trách Bảo vệ đã chặn đứng con đường rút lui của quân Đức. Hiện nay, cao điểm nhô ra ở Chernikov đã không còn nữa; chỉ còn lại “vùng bao vây Chernikov”. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là tìm cách tiêu diệt toàn bộ quân Đức bên trong vùng bao vây này, và giành được một chiến thắng vĩ đại như Trận Stalingrad.”

Sócôf hiểu rõ rằng ý tưởng của Konev là tốt, nhưng việc thực hiện nó lại rất khó khăn. Theo những gì anh ta biết về lịch sử, 60.000 binh sĩ Đức bị bao vây cuối cùng cũng đã thoát khỏi vòng vây. Tuy nhiên, theo các tài liệu ghi chép, do đường xá bị lầy lội, hoạt động của cả hai bên đều bị hạn chế; vì vậy khi quân Đức cố gắng thoát vây, họ buộc phải bỏ lại toàn bộ vũ khí hạng nặng.

Sau khi Konev kết thúc phần giải thích của mình, Sócôf cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi liệu đội xe tăng của chúng tôi có bị cản trở trong việc triển khai các hoạt động quy mô lớn do đường xá bị lầy lội hay không?”

Không ngờ khi nghe câu hỏi này, khuôn mặt Konev lại hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhìn Zakharov rồi nghiêm túc hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, ai đã nói với bạn rằng đội xe tăng của chúng tôi không thể triển khai các hoạt động quy mô lớn vì đường xá bị lầy lội?”

“Vâng, đồng chí Sócôf.” Zakharov tiếp tục nói: “Chẳng lẽ bạn không biết rằng từ giữa tháng 1 đến giữa tháng 2 hàng năm là khoảng thời gian có nhiệt độ thấp nhất sao?”

Làm sao có thể xảy ra tình trạng đường đi lầy lội như vậy được?”

Sócôf nghe xong lời nói của hai người, không khỏi cảm thấy bối rối. Anh tin chắc rằng các thông tin mình đã nghiên cứu không thể sai được, và cả Konev lẫn Zakharov cũng không có lý do gì để đùa cợt với mình. Vậy thì rốt cuộc là có vấn đề gì đang xảy ra?

Thấy Sócôf im lặng, Konev tiếp tục giải thích: “Để ngăn chặn việc các đơn vị bị bao vây bị quân đội chúng ta tiêu diệt, Tướng Manstein đã điều động các lực lượng cứu hộ tham gia vào chiến dịch giải vây. Ở phía tây, có Sư đoàn thiết giáp số 1, Lữ đoàn vệ binh, Trung đoàn thiết giáp Becker, cùng các Sư đoàn thiết giáp số 16, 17 và các Sư đoàn bộ binh số 198, 34 thuộc Quân đoàn thiết giáp số 3; ở phía nam, có các Sư đoàn thiết giáp số 11, 13, 14 thuộc Quân đoàn thiết giáp số 47.

Hiện tại, các đơn vị Đức ở phía tây đang tiến hành các trận chiến ác liệt với quân đội chúng ta ở phía bắc vòng vây, nhằm mở ra một con đường cho Tập đoàn quân Steiner bị bao vây. Còn Tập đoàn quân 1 Ukraina, dưới sự chỉ huy của Tướng Vatutin, đang chống trả mãnh liệt trước quân Đức, khiến cho hai bên trong và ngoài vòng vây không thể hợp binh được.”

Nghe đến đây, Sócôf không nhịn được mà xen vào: “Đồng chí, tôi nghĩ tôi hiểu ý của bạn rồi. Nếu việc Đức cố gắng phá vỡ vòng vây từ phía bắc không thành công, chắc chắn họ sẽ thay đổi hướng tấn công sang phía nam. Và để có thể thoát khỏi vòng vây một cách suôn sẻ, trước hết họ cần phải phá vỡ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân 53 do tôi chỉ huy. Hiểu của tôi có đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Sócôf,” Konev và Zakharov nhìn nhau rồi cùng mỉm cười: “Ban đầu tôi cũng lo lắng rằng Tập đoàn quân 53 do Thiếu tướng Tarasov chỉ huy sẽ khó có thể chống lại cuộc tấn công của Đức, nhưng giờ đây người chỉ huy đó là bạn, tôi thực sự yên tâm hơn nhiều.”

Sócôf rất tự nhận thức về bản thân mình; anh không nghĩ rằng một đơn vị từng khiến cấp trên lo lắng sẽ trở nên bất khả chiến bại chỉ vì mình được giao trách nhiệm chỉ huy. Chắc chắn còn cần một quá trình dài mới đạt được điều đó. Anh cẩn thận hỏi: “Tôi muốn biết tình hình về số lượng binh sĩ và trang bị của đơn vị như thế nào?”

“Đồng chí Sócôf,” lần này là Zakharov, Tổng tham mưu Tập đoàn quân, trả lời: “Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân vừa mới được bổ sung nhân lực và trang bị.”

Hiện nay, mỗi sư đoàn vệ binh có khoảng mười ngàn người, trong khi các sư đoàn bộ binh thông thường chỉ có tám ngàn người; về mặt số lượng quân nhân, các bạn đã vượt qua quân Đức đang bị bao vây rồi.”

Khi biết rằng số lượng quân của mình đã vượt qua quân Đức bị bao vây, Sócôf không hề cảm thấy vui mừng gì cả. Anh ấy hiểu rõ rằng việc quyết định thắng thua trong chiến tranh không chỉ phụ thuộc vào số lượng quân nhân, mà còn phải dựa vào vũ khí trang bị và chiến thuật hợp lý. Vì vậy, anh tiếp tục hỏi: “Vậy về tình hình vũ khí trang bị thì sao?”

“Ngoại trừ một sư đoàn pháo binh trực thuộc Tập đoàn quân và một số tiểu đoàn pháo lửa, mọi sư đoàn đều được trang bị các trung đoàn pháo,” Zakharov nói. “Còn về vũ khí mà các chiến sĩ sử dụng, mặc dù số lượng súng máy và Xung Phong Thương có hơi ít, nhưng gần như mọi người đều được trang bị súng trường Mạc Tân Nạp Cam...”

Nghe những con số mà Zakharov đưa ra, Sócôf không khỏi nhăn mày: Không ngờ rằng một đội quân gồm hàng chục ngàn người lại có số lượng súng máy và Xung Phong Thương hạn chế như vậy; với những vũ khí như vậy, rất khó để tạo ra lợi thế về hỏa lực trên chiến trường. Còn về pháo binh thì càng yếu hơn nữa; các trung đoàn pháo của mọi sư đoàn đều được trang bị pháo 76,2 milimét. Ngay cả khi toàn bộ sư đoàn pháo binh đều được trang bị pháo hạng nặng, cũng rất khó để có thể đối đầu ngang tài ngang sức với pháo binh địch.

Sócôf bỗng nhiên cảm thấy mình đang đứng trước một nhiệm vụ nguy hiểm; anh nhận ra rằng việc chặn đứng cuộc tấn công toàn lực của quân Đức là điều rất khó khăn. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, quân Đức sẽ cần ít nhất một hoặc hai tuần nữa mới có thể thay đổi hướng tấn công. Vì vậy, anh nên nhanh chóng đến Tập đoàn quân số 53 để tìm hiểu rõ tình hình thực tế của đội quân mình và thực hiện những điều chỉnh cần thiết. Nghĩ đến điều này, anh hỏi: “Tôi muốn hỏi, tôi có thể đến Tập đoàn quân số 53 để nhận nhiệm vụ vào lúc nào?”

“Tất nhiên, càng sớm càng tốt; dù sao thì mỗi phút trên chiến trường cũng đều vô cùng quý giá,” Konev nói. Sau đó, ông nhìn đồng hồ và thấy đã gần 11 giờ tối, liền thay đổi lời nói: “Nhưng bạn và các đồng đội vừa mới từ Moscow đến đây, chắc chắn rất mệt mỏi. Thay vì vội vàng lên đường ngay bây giờ, sao không ở lại đây một đêm, đợi đến sáng mai hãy tiếp tục hành trình?”

Sau khi rời văn phòng của Konev, Sócôf tìm gặp Ponedelin và

Theo nhận định của tôi, âm mưu phá vây của họ chắc chắn sẽ bị đánh bại. Sau đó, họ sẽ chọn hướng tấn công mới ở phía nam vòng vây.

Nhiệm vụ mà Tướng Konev giao cho quân đoàn chúng ta là khi kẻ địch cố gắng phá vây về phía nam, chúng ta phải dùng mọi giá để chặn đứng họ, không để bất kỳ binh sĩ nào trong vòng vây có thể trốn thoát.”

Khi Mục Tế Cầm Khoa và các người khác nói xong, họ lập tức hỏi: “Lực lượng của chúng ta hiện tại ra sao?”

“Số lượng cụ thể của binh sĩ chỉ có thể biết được sau khi đến Quân đoàn 53,” Sócôf trả lời. “Nhưng Tổng tham mưu của Phương diện quân đã nói với tôi rằng, số lượng binh sĩ mà quân đoàn chúng ta có đã vượt qua số lượng quân Đức bị vây.”

“Trên chiến trường, điều cần thiết không phải là con số, mà là những người lính có khả năng chiến đấu. Bây giờ không phải là lúc để so sánh các con số đâu,” Mục Tế Cầm Khoa nói với vẻ nghiêm túc. “Trong Trận chiến Ô Mạn, số lượng binh sĩ của chúng ta đã vượt qua quân Đức tấn công, nhưng kết quả cuối cùng thế nào? Gần như toàn bộ quân đội bị vây đều bị tiêu diệt, và ba chúng ta đều bị Đức bắt làm tù binh vì nhiều lý do khác nhau…”

“Mục Tế Cầm Khoa,” Bôněge lin nghe Mục Tế Cầm Khoa nhắc đến Trận chiến Ô Mạn – trận chiến mà ông luôn coi là điều đáng xấu hổ – liền vội vàng ngăn cản anh ta: “Trận chiến Ô Mạn đã thuộc về quá khứ rồi. Bây giờ chúng ta cần thảo luận về cách đối phó với các cuộc tấn công phá vây có thể được Đức tiến hành.”

Mục Tế Cầm Khoa nhìn Sócôf một cái, muốn xem phản ứng của anh ta. Thấy đối phương chỉ im lặng nhìn vào bản đồ trước mặt, anh ta liền thôi lời và cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn.

“Chúng ta sẽ xuất phát đến Quân đoàn 53 vào sáng mai,” Sócôf nói sau khi xem bản đồ một lúc. “Chỉ khi nào hiểu rõ tình hình cụ thể của quân đoàn, chúng ta mới có thể đưa ra các biện pháp ứng phó phù hợp.”

“Đúng vậy. Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của chúng ta là tìm hiểu rõ tình hình thực tế của Quân đoàn 53, để có thể xây dựng kế hoạch chiến đấu hợp lý,” Bôněge lin nói. “Ngoài ra, về mặt vũ khí trang bị, có lẽ chúng ta sẽ cần bạn liên hệ với Đại tá Yakov để anh ấy cung cấp cho chúng ta một số vũ khí.”

“Điều đó chắc chắn rồi.” Kể từ khi biết trang bị của Tập đoàn quân số 53 rất kém cỏi, điều đầu tiên Sócôf nghĩ đến là phải liên lạc với Yakov để nhờ anh ta gửi cho mình 20.000 khẩu súng súng trường tấn công và vài ngàn viên đạn tên lửa mới. Chỉ khi có được những vũ khí này thì anh mới cảm thấy yên tâm.

Nhưng trước khi việc này được thực hiện, Sócôf không muốn công bố thông tin, vì vậy anh chỉ có thể nói một cách lạnh lùng: “Tôi sẽ liên lạc với Đại tá Yakov vào thời điểm thích hợp để anh ấy giúp chúng ta chuẩn bị một số vũ khí trang bị.”

Sau khi giải thích tình hình cơ bản cho ba người kia, Sócôf nói: “Được rồi, đã khá muộn rồi. Các bạn hãy về nghỉ ngơi đi, sáng mai chúng ta sẽ lên đường đến căn cứ của Tập đoàn quân số 53.”

Ngày hôm sau, chưa kịp sáng, Sócôf đã bị tiếng gõ cửa đánh thức.

Anh mơ màng bước xuống giường, không even mang giày, và đi thẳng ra cửa. Khi nhìn thấy Khoa Thập Kim đứng ở đó, anh hỏi: “Trung úy Khoa Thập Kim, có chuyện gì vậy?”

“Thưa tướng,” Khoa Thập Kim đứng thẳng người và nói một cách nghiêm túc: “Mọi người đã sẵn sàng lên đường, chỉ đợi thưa ngài thôi.”

“Gì cơ? Mọi người đã sẵn sàng rồi à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Xe do Tướng Koniev sắp xếp đã đến chưa?”

“Vâng, xe đã đợi bên ngoài rồi,” Khoa Thập Kim trả lời: “Đại tá Poneyelin đã sai tôi đến mời thưa ngài.”

Biết mọi người đang đợi mình bên ngoài, Sócôf vội vàng nói với Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, hãy quay lại báo với Đại tá Poneyelin rằng tôi sẽ đến trong năm phút nữa.” Nói xong, anh không kịp đóng cửa mà đi thẳng vào phòng tắm.

Năm phút sau, Sócôf ăn mặc chỉnh tề bước ra khỏi tòa nhà. Anh thấy trước cửa có khoảng mười mấy chiếc xe jeep và năm chiếc xe tải có mái che, đầy binh sĩ.

Khi thấy Sócôf bước ra ngoài, Bônějeclin lập tức tiến lại gặp và nói với ông ấy: “Mễ Sa ạ, mọi người đều đã sẵn sàng lên đường rồi, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

Nghĩ rằng mình đã làm chậm trễ quá nhiều thời gian và không muốn khiến mọi người phải chờ đợi thêm nữa, Sócôf vẫy tay và tuyên bố: “Hãy lên đường đi, hãy cố gắng đến được đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân càng sớm càng tốt.”

Đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 53 đóng quân tại một thị trấn nhỏ có tên là Bác Hiệp Bình Kỷ, cách đơn vị Tư lệnh của Konev chỉ hơn hai mươi cây số. Mặc dù đường đi đầy tuyết và tốc độ di chuyển của xe cộ khá chậm, nhưng họ vẫn chỉ mất chưa đầy một giờ để đến nơi.

Trong khi đó, Tổng tham mưu Smirnov đã nhận được cuộc gọi từ Zakharov và biết rằng vị Tư lệnh viên mới sẽ đến nhậm chức vào hôm nay, vì vậy ông đã dẫn các thành viên trong đơn vị Tư lệnh ra ngoài chờ đợi.

Tuy nhiên, để bảo mật thông tin, Zakharov chỉ nói với Smirnov rằng có một vị Tư lệnh viên mới sẽ đến nhậm chức, nhưng không tiết lộ danh tính của người đó. Lúc này, khi mọi người đang lo lắng chờ đợi bên ngoài đơn vị Tư lệnh, Ủy viên Quân sự Qua La Hoắc Phu tò mò hỏi Smirnov: “Thưa Tổng tham mưu, ông có biết vị Tư lệnh viên mới đến là ai không?”

“Không biết.” Smirnov lắc đầu và nói: “Tổng tham mưu Phương diện quân không nói rõ, ông ấy chỉ nói rằng đó là một vị chỉ huy xuất sắc, người sẽ giúp Tập đoàn quân chúng ta giành được nhiều chiến thắng trên chiến trường sau khi nhậm chức.”

Nghe Smirnov nói vậy, Qua La Hoắc Phu không khỏi suy nghĩ và hỏi lại: “Thưa Tổng tham mưu, theo ông, liệu vị Tư lệnh viên mới của chúng ta có phải là Tướng Sócôf không?”

“Tôi nghĩ là không.” Smirnov lắc đầu: “Vài ngày trước, Tổng tham mưu Phương diện quân đã thông báo với tôi rằng có một nhóm học viên được Tướng Sócôf chọn lọc sẽ đến Tập đoàn quân chúng ta để đảm nhận vai trò chỉ huy cấp độ tiểu đoàn. Lúc đó tôi cũng đã hỏi riêng Tướng Sócôf về tình hình của anh ấy, và được biết rằng anh ấy vẫn đang học tập tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện và ít nhất phải mất nửa năm nữa mới tốt nghiệp.”

Qua La Hoắc Phu cảm thấy thất vọng: “Nếu những gì Tổng tham mưu Phương diện quân nói đều đúng, thì vị Tư lệnh viên mới đến chắc chắn không phải là Tướng Sócôf. Ngoài ông ấy ra, tôi không nghĩ ra ai khác có thể dẫn dắt quân đội giành được nhiều chiến thắng vĩ đại như